Chapitre 23 : Le lien

Chapitre 23 : Le lien

Venzald

– Tu peux m’entendre ?

– …

– Venzald ?

– Oui ! Comment… Tu es guéri ? Tu peux parler sans avoir mal ?

– Iselmar a préparé une potion qui me permet d’utiliser mon pouvoir. Pas très longtemps, car mon cœur donne vite des signes de faiblesse, mais je vais pouvoir te raconter ce qui se passe ici !

– Oh mon frère, quel bonheur d’entendre ta voix ! Iselmar, dis-tu ? Ça alors…

– Oui, figure-toi qu’après avoir presque succombé aux appels du Haut-Savoir, il veut maintenant se racheter. Il pense que pour perfectionner son remède, il aurait besoin d’Ensgarde.

– Raconte-moi tout ! Depuis quand es-tu réveillé ? Comment vont Elvire et Flore ?

– Attends. Avant tout, tu dois me rendre un service urgent. Peux-tu demander à Albérac s’il connaît un nommé Lancel de Kelm ? Et si c’est le cas, qu’est-ce qu’il sait sur lui ? Quant aux sœurs de Hénan, justement, j’ai une… nouvelle à t’apprendre.

***

– Mariés ? s’écria Alix qui en lâcha son bol avant d’éclater de rire. Je n’y avais jamais pensé, mais finalement, c’est parfait ! Ils vont si bien ensemble !

– Comme Flore s’était absentée, si j’ai bien compris, ils ont demandé à un petit valet de leur servir de témoin et c’est Abzal qui les a mariés. En revanche, je ne crois pas que ça se soit décidé parce qu’ils étaient bien assortis, tempéra Venzald avec une grimace.

Il rapporta à ses compagnons une version atténuée de ce que Themerid lui avait raconté, par égard pour la sensibilité d’Alix et pour la pudeur d’Elvire. Il avait aussi senti son frère réticent à s’étendre sur le sujet, même s’il ne comprenait pas clairement pourquoi. Il aurait pourtant dû se montrer fier de son dévouement, bien que la jeune mariée soit loin de représenter un sacrifice. Le temps où elle leur confisquait si souvent la victoire de leurs jeux était bien révolu ; elle s’était déjà adoucie lorsqu’elle venait lui tenir compagnie aux Cimiantes, pour l’empêcher de devenir fou, cloué au lit par le sommeil de Themerid.

Il leur raconta également tout ce dont Themerid avait pu lui parler avant que son cœur donne des signes de protestation.

– Conrad de Bran, vivant ! termina-t-il. Ça, c’est une nouvelle précieuse pour Cazalyne !

– Je me souviens de ce petit Bréol, intervint Ensgarde, les yeux dans le vague. J’avais d’ailleurs mis en garde Albérac contre lui après qu’il m’ait interdit l’accès au château, le jour de la mort du roi.

Le nom du précepteur jeta un silence sur la conversation. Quand ils étaient partis de Rizia, cinq jours auparavant, il avait suivi son idée pour se diriger vers Teleria après de brefs adieux. Depuis, son absence planait au-dessus d’eux comme un nuage d’orage menaçant d’éclater. Pique-Cerle, magnanime, avait bien essayé de le défendre en disant qu’il aurait probablement pris la même décision s’il s’était agi de retrouver sa femme, la mère de la reine Almena, qu’il chérissait. Cependant, il semblait lui-même si étonné par le choix de l’aventurier que personne ne fut convaincu. À chaque apparition de son nom dans la conversation, les visages se renfrognaient, Alix pestait avec virulence, Venzald sentait son ventre se contracter sous la colère. Il avait beau se répéter que chacun était libre de sa vie, qu’Albérac avait bien droit au bonheur après avoir consacré tant d’années à l’instruction des princes, il restait persuadé que le précepteur se trompait et qu’il le regretterait. Il aurait voulu en discuter avec Ensgarde qu’il estimait bonne juge de l’âme humaine, mais préférait laisser passer du temps pour s’apaiser.

– Je vais réfléchir à une médication pour Themerid, déclara la guérisseuse. Iselmar a dû bien s’améliorer s’il admet avoir besoin d’aide.

La remarque fit sourire le prince et allégea l’atmosphère. Alix retrouva de l’entrain ; elle disserta tout le reste de la soirée sur le mariage de sa sœur et de Themerid qui l’enthousiasmait. Sa bonne humeur contamina les autres, d’autant que, inspirée par leur récent passage sur les lieux, elle finit par mimer les exploits que Venzald avait accomplis à l’allée dans le désert des vagues rouges, sous l’effet de l’herbe-à-voler.

Le garçon s’endormit en espérant que dès le lendemain, il pourrait de nouveau échanger avec son frère.

***

– Mort ? Est-ce qu’il aurait été assassiné ?

– Même pas. Il semble qu’il se soit éteint tout à coup, le nez dans un manuscrit. C’est que le bonhomme cumulait les années ! Il donnait l’impression d’approcher les cent ans. Pour tout te dire, je préfère ça : je craignais qu’il ne se fasse repérer et qu’il soit emprisonné pour manquement à son serment de Maître-Juriste.

– Mais alors, il n’y a plus personne pour effectuer ces recherches sur les héritiers à la couronne ?

– Eh bien, il se trouve qu’Elvire a tenté de reprendre le flambeau une première fois, sans succès. Depuis, je suis retourné aux archives avec elle. Nous nous disons qu’à deux, nous aurons plus de chances de comprendre la Loi Régalienne et la généalogie du royaume.

– Vous avez trouvé quelque chose ?

– Sur la succession, pas tellement, mais en consultant d’anciens jugements du Conseil légaliste, je suis tombé sur le nom d’Erkven Deryn.

– Le père d’Abzal !

– Exactement. J’y ai découvert qu’il était d’origine marmanienne. Quand j’ai poussé plus loin mes recherches, j’ai compris que son départ de la cour coïncidait avec une période de troubles entre Cazalyne et Marmane. Tu sais que les relations ont toujours été tendues entre les deux royaumes. Il a sans doute été soupçonné d’espionnage ou de coalition avec l’ennemi.

– Bien sûr ! Ça expliquerait sa disparition si brutale !

***

– Est-ce que la distribution a commencé ?

– Oui, tous les jours, de pleins chariots de yérélithe quittent Nerfer vers les quatre coins du royaume. Nous avons de la chance : le prévôt est un vieil Érudit doté d’un sérieux penchant pour le vin d’ajonc et Polmus, le gouverneur, collabore pleinement avec nous. Nous suivons les voies mises en place pour l’albrui. J’espère que l’antidote sera efficace. À Terce, la disette produit un peu moins de ravages, mais dans les provinces, le peuple est affamé, les bûchers funéraires se comptent par milliers chaque lune.

– Même depuis que Godmert est responsable de la distribution de blé ?

– Il a raconté à Elvire qu’il avait commencé à augmenter les rations dès sa nomination. Au début, ça a bien fonctionné, mais Bréol s’en est aperçu et lui a demandé des comptes. Il a dû faire marche arrière, malheureusement, sous peine de perdre son poste. Il a préféré obéir pour rester ministre, en se disant qu’il pourrait être utile autrement.

– Godmert, obéir ? Ça a dû lui coûter !

– J’aurais bien voulu voir la scène ! Je crois qu’il s’est consolé en lui annonçant qu’Elvire était mariée. Apparemment, Bréol a failli s’étouffer !

– Et lui, et Mélie, comment ont-ils réagi ?

– Mélie se trouve à Arc-Ansange ; nous n’avons pas encore reçu de nouvelles. Quant à Godmert, il nous a dévisagés avec des yeux ronds, en devenant tout rouge…

– Je visualise très bien !

– … avant d’éclater de rire en se demandant comment il avait pu ne pas penser lui-même à cette solution !

***

– Et les visions ? Moi, je n’y parviens pas, sauf une seule fois alors que j’ignorais que nous étions des devineurs. Je t’ai vu toi et c’est comme ça que j’ai compris.

– Eh bien, je suis arrivé à en provoquer quand j’en ai eu besoin, mais c’est très fatigant. Et puis surtout, ça me rend vulnérable, car je suis totalement coupé de la réalité dans laquelle je me trouve. En outre, comme je vois par les yeux de quelqu’un d’autre sans qu’il le sache, je pense que c’est très indiscret. Pas autant que de lire dans l’esprit de quelqu’un sans son consentement — ça, c’est vraiment interdit —, mais presque.

– …

– Non, tu n’as pas fait ça, tout de même !

– Si, sur Elvire, une fois. Heureusement, il semble qu’elle m’ait pardonné. Et plus récemment, j’ai failli tuer ce pauvre Iselmar. Parce que ce n’est pas seulement très discutable, c’est aussi mortel !

– Je savais que c’était dangereux, en effet. Je trouve ça très bien, d’ailleurs, ça évite les tentations.

– Crois-moi, je ne recommencerai pas !

***

– Alors, le… le mariage, c’est comment ?

– Tu sais, ça n’en est pas vraiment un. Enfin, nous faisons ce qu’il faut pour que tout le monde le croie, mais…

– Ce qu’il faut ?

– Le soir même, elle a dormi dans mes appartements, pour que personne ne puisse douter que nous avions… consommé. Comme il n’y avait qu’un lit, j’ai couché sur une banquette. Depuis, nous en avons fait ajouter un second, comme il sied à une chambre matrimoniale et elle a emménagé là. Même les résistants pensent que nous sommes amoureux. Le seigneur Warin m’a gentiment reproché d’avoir mené les choses si discrètement. Une grande célébration aurait donné de l’espoir au peuple, m’a-t-il dit.

– Il ignorait la situation.

– Mais… rien n’a changé entre nous. Nous sommes bons amis. Très bons amis, même. C’est Elvire, tu vois, celle que nous connaissons depuis toujours.

– …

– …

– Themerid ?

– Oui, quoi ?

– Je suis désolé. Un jour, elle viendra peut-être vers toi ? Moi j’y crois.

***

– On compte maintenant huit Érudits tués, tu imagines ? Dont cinq assassinés dans l’enceinte même des Cimiantes !

– Et personne ne sait qui est l’auteur de ces meurtres ?

– Non. Moi je n’en ai aucune idée. Je soupçonne Lancel de Kelm. Il en a les capacités et cela expliquerait qu’il puisse les approcher sans qu’ils se méfient.

– Tu commences donc à penser qu’il est bien de notre côté ?

– En fait, je suis perdu. J’ai envie de le croire, mais c’est loin de suffire. Quel dommage qu’Albérac n’ait pas continué avec vous !

– Je ne te le fais pas dire !

– Cependant, il faut reconnaître que le sort de ses semblables prouve ce qu’il t’a raconté. D’après Dame Renaude, les invertis ont toujours été mal lotis, mais aujourd’hui, ils constituent la nouvelle cible de l’Ordre et je t’assure que leurs dépouilles font peur à voir.

– …

– Et ça ne s’arrête pas là, les exactions s’aggravent. Tous ceux qui possèdent la moindre différence par rapport à la majorité des habitants de Cazalyne sont molestés, emprisonnés, voire pire. La peau plus foncée, une malformation, l’esprit un peu léger, la cécité, le mutisme… Tout est prétexte à être enfermé dans d’épouvantables conditions ou même pendu.

– Quelle horreur !

– Conrad et ses groupes armés multiplient les attaques pour libérer les prisonniers, mais ça ne suffit pas. En plus, nous avons perdu des hommes au cours d’un assaut qui a mal tourné.

– Ils sont morts ?

– Nous en avons la certitude. Les pélégris les ont arrêtés. L’un d’eux s’est échappé et nous a raconté que le prévôt de Tercebrune, Keil Fadom — un bourreau-né, celui-là ! — les avait passés à la question. Le Haut-Savoir est sur les dents à cause des meurtres et de nos actions, alors nous nous y attendions. Iselmar fournit à nos combattants des petites doses de poison.

– Pourquoi ?

– Eh bien… pour qu’ils n’aient pas à supporter la torture.

– Ils se donnent la mort ? Et ils épargnent ainsi le réseau… Quel courage !

– J’ai honte, souvent, de ne pas prendre part à cette guerre plus activement. Elvire et le seigneur Conrad ont beau me dire que me mettre en danger ne servirait à rien, parfois je me méprise moi-même… Pourtant, je ne serais guère utile ; je sais à peine tenir une épée, je suis faible.

***

– Elvire voudrait des nouvelles de sa sœur. Comment va-t-elle ? Est-ce qu’elle n’est pas trop éprouvée par votre expédition ?

– Pas du tout ! On la dirait taillée pour cette vie ! C’est une aventurière !

– Notre petite Alix ? Celle qui tapait du pied quand elle perdait aux jeux ?

– Vous ne la reconnaîtrez pas quand nous reviendrons. Elle déborde d’entrain, elle est vive, volontaire. C’est elle qui nous nourrit, en chassant avec son arc !

– C’est vrai que je ne l’ai pas vu depuis plus d’une année, elle a dû bien changer.

– Je ne sais pas, elle est comme ça depuis le début du voyage. En fait, si nous ne l’avions pas, je crois que plus d’une fois nous aurions sombré dans le découragement. Le hasard a bien fait les choses en l’entraînant dans ce voyage ! Je ne suis pas le seul à le penser, d’ailleurs. Notre grand-père l’adore et elle parvient même à dérider Ensgarde !

– Je suis si impatient de vous revoir, tous !

– Et Flore, tu ne m’as raconté grand-chose à propos d’elle. Elle prend part aux actions de la résistance, elle aussi ? Est-ce qu’elle… parle de moi, de temps en temps ?

– …

– Qu’y a-t-il ? Quelque chose que tu ne me dis pas ?

– Oui, c’est vrai. J’ai voulu vous épargner, Alix et toi, tant que nous n’étions pas très sûrs, mais elle a disparu.

– Vous ne savez pas où elle se trouve ?

– Non. Au début, ça nous a plutôt soulagés, parce que quand Bréol a appris notre mariage, il était fou de rage et nous avons craint qu’il s’en prenne à elle, comme il en avait menacé Elvire. Avec ses yeux, il serait facile de la faire pendre pour mange-pensée.

– Ne dis pas ça !

– Seulement, elle ne s’est montrée ni au château ni au quartier général du réseau depuis dix jours maintenant. Or, elle est partie après une réprimande de ma part… Nous sommes très inquiets.

– Mais pourquoi l’as-tu réprimandée ? Tu es fou ! Flore ne ferait jamais rien de mal !

– Je ne l’ai pas fait de gaieté de cœur, crois-moi. Tu ne sais pas, elle… elle a changé, ces derniers temps, même Elvire le reconnaît. Peut-être a-t-elle vu la mort de trop près.

– …

– Nous continuons à la chercher, ne t’inquiète pas. Marden, par exemple, le devineur dont je t’ai parlé, il retourne la ville pour la trouver. Je suis sûr qu’il y parviendra.

– Flore…

***

Après douze jours de chevauchée, les voyageurs abordèrent un vaste plateau boisé, seule étape de l’allée qui leur avait causé quelques sueurs froides. La forêt, tapissée de fourrés inextricables entre de gigantesques feuillus aux troncs sombres, abritait en effet une faune moins pacifique que sur le reste du trajet. Ils reconnurent rapidement les rugissements des pouligres, ces massifs félins blancs aux oreilles aussi rondes que leurs crocs étaient longs et pointus, dont ils avaient aperçu plusieurs représentants lors du premier passage. Albérac leur avait également signalé que des urus dorés habitaient la région. Ils étaient certes plus petits que les urus-crâne d’Hiverine, mais pour autant, il valait mieux éviter les rencontres.

Ils établirent le premier campement au centre d’une clairière, adossé à la face nord d’un rocher d’une cinquantaine de pieds de haut. Pendant que Venzald et Ensgarde déchargeaient les chevaux, Alix et Pique-Cerle s’employèrent à ramasser le plus de bois possible, pour pouvoir alimenter un feu toute la nuit afin de maintenir les bêtes à distance respectable. Après le souper et une courte veillée, Venzald prit le premier tour de garde. Il s’assit confortablement contre le rocher, son épée à portée de main, et laissa dériver ses pensées en regardant ses compagnons tomber peu à peu dans le sommeil. Pour le moment, Pique-Cerle ne ronflait pas trop, ce qui lui permettait de percevoir les sons de l’environnement sylvestre. Le prince hésita à contacter son frère, mais préféra s’abstenir pour rester concentré. C’était pourtant tentant ! Il avait eu quelques instants de crainte quand Themerid lui avait parlé : et s’ils se comprenaient moins bien qu’avant ? Si toutes ces lunes éloignées l’un de l’autre avaient coupé le lien entre eux ? Celui-ci résidait peut-être dans les quelques pouces de peau qui les attachaient physiquement ? L’angoisse n’avait pas duré, cependant. C’était étrange de ne pas vivre la même chose, pourtant, bien que séparés par des milliers de lieues, il ressentait toujours aussi instinctivement ce qui animait son jumeau. Qu’est-ce que ce serait lorsqu’ils seraient réunis !

Soudain, il entendit des craquements à moins d’une trentaine de pas. Un animal avançait à pas lents vers le camp. Il se rendit compte que le rocher gênait sa perception. L’écran qu’il formait l’empêchait de savoir de quel côté venait le danger. Il sauta sur ses pieds, la poignée de l’épée bien serrée dans sa main, et attendit, immobile, que l’origine du bruit se précise. À nouveau, des claquements de bois brisé retentirent dans le calme, depuis l’ouest. Du coin de l’œil, Venzald aperçut Alix qui se levait en armant son arc. En s’écartant du feu qui perturbait sa vue, elle scrutait le même point obscur que lui, ce qui le rassura sur sa perception. Les sons se rapprochèrent encore. Le fauve allait apparaître. L’ombre se densifia entre deux arbres, juste à l’endroit où le feu n’éclairait plus. Le prince se laissa le temps d’un battement de cœur pour distinguer à quoi il avait à faire, mais pas Alix. Elle décocha sa flèche qui fusa dans la nuit au moment où l’ennemi entrait dans la lumière et atteignit sa cible avec un choc mou, suivi immédiatement d’un gémissement contenu.

– Albérac ! s’écria Venzald en reconnaissant l’intrus, alors qu’Alix poussait un cri strident qui réveilla les dormeurs.

Les deux jeunes gens se précipitèrent sur le précepteur qui s’était écroulé sous le ventre de son cheval, le projectile fiché dans le bras gauche.

Une heure plus tard, Ensgarde terminait les sutures en grommelant que la prochaine fois, ils seraient priés de pratiquer leurs tentatives d’assassinat en plein jour afin qu’elle évite de se crever les yeux à la lueur du feu pour réparer leurs bêtises. Albérac était couvert de sueur, blanc comme un linge et secoué de tremblements, mais ils avaient réussi à extraire la pointe métallique. Pour ne pas arracher les chairs sur les angles aigus des ailerons, ils avaient dû pousser la flèche à travers le muscle pour la faire sortir par l’arrière du bras avant de la couper. L’opération avait tiré au blessé des hurlements qui les mettaient sûrement à l’abri de tous les prédateurs jusqu’à l’aube, malgré la décoction de pavot dont la guérisseuse l’avait abondamment abreuvé. Il finit par perdre conscience entre deux passages d’aiguille. Le camp s’endormit sous la garde d’Alix qui sanglotait toujours sous le poids de son erreur.

Le lendemain matin, le maître d’étude avait déjà repris des couleurs. Il expliqua qu’il avait distingué la lueur de leur feu en arrivant depuis le sud-est, puis il l’avait perdu de vue à cause du rocher. Se sachant tout proche d’eux, il avait préféré continuer au jugé pour les rejoindre, sans se rappeler que dans cette zone, ils seraient susceptibles de le prendre pour un urus ou un pouligre.

– J’espérais que vous nous suivriez, lui glissa Venzald entre deux siestes provoquées par les drogues, mais je n’y croyais plus.

Bien qu’il déplore sa blessure, le prince éprouvait un intense soulagement devant le revirement de l’aventurier. Il savait que c’était en partie égoïste — il retrouvait son ami et son guide dont la valeur n’était plus à prouver —, mais son instinct lui soufflait que c’était également le meilleur choix pour lequel Albérac pouvait opter pour son propre bonheur.

– J’ai mis trois jours à comprendre que je regretterais bien vite de ne pas avoir assisté à la fin de l’histoire, murmura celui-ci. Liaran est quelqu’un de très bien, pourtant je l’ai déjà quitté il y a neuf ans pour revenir en Cazalyne ; j’ai pressenti qu’il ne me retiendra pas cette fois-ci non plus. Et il y a autre chose à quoi je n’avais pas pensé, alors que c’est évident. Je sais que lorsque votre frère et vous régnerez sur Cazalyne, vous ferez en sorte que le royaume devienne une terre où les gens comme moi pourront vivre au grand jour. Je vous connais assez pour parier mon bras indemne là-dessus. Je n’aurais jamais dû en douter. Et je veux le voir de mes yeux.

La gorge de Venzald se serra de fierté et de reconnaissance sous le regard vitreux du maître d’étude. La foi d’Albérac alourdissait la charge qui pesait sur ses épaules d’un poids supplémentaire qu’il acceptait volontiers de porter.

– Avant que vous vous rendormiez, pouvez-vous me dire si vous connaissez un certain Lancel de Kelm ?

– Oui, depuis très longtemps. Dites à Themerid qu’il peut se fier à lui, j’en réponds.

***

– Alors, il est revenu ?

– Oui, et il confirme que tu peux donner ta confiance à de Kelm.

– Je ne sais pas…

– Quoi ?

– Avec tous les événements, Elvire avait oublié ce qu’elle avait découvert aux archives. Ensuite, c’est moi qui ai hésité à t’en parler puisqu’il ne se trouvait plus avec vous.

– Qu’est-ce qu’elle a découvert ?

– Que la famille Albérac n’existe pas. Le nom ne figure nulle part dans les registres de Cazalyne. Excepté…

– Excepté pour désigner un village d’Orityne.

– Comment sais-tu ?

– Ensgarde avait des soupçons depuis un moment. Qui peut-il être, alors ?

– Justement, je me suis rappelé qu’il parlait couramment le marmanien. C’est bien ce que tu m’as rapporté, n’est-ce pas ?

– En effet, je le tiens d’Alix qui l’a entendu. Pourquoi ?

– Je crois qu’il pourrait être lié avec Erkven Deryn, le père d’Abzal, qui venait de Marmane. Et de son propre aveu, Albérac a grandi là-bas. Il est plus jeune que notre oncle, c’est peut-être le fils d’une autre union, après la reine Blanche.

– …

– Il aurait changé de nom parce qu’il espère demander réparation pour la disgrâce de son père ou simplement se venger. Le problème c’est que ça remet en question également la loyauté de Lancel de Kelm.

– Non ! Je… je ne veux pas croire qu’Albérac, enfin… quelle que soit sa véritable identité, complote contre nous ! Il doit avoir une bonne raison pour cacher son nom !

– …

– Il nous a voué sa vie depuis des années !

– Soit, je fais confiance à ton jugement, mais… reste prudent, Venzald. Il existe des ennemis très patients.