Chapitre 24 : Les importuns

L'Intendante du Palais des Lumières avait rendez-vous avec la reine d'Indeya ainsi que la Ministre des Affaires Clandestines. Cet étrange rassemblement devait se dérouler dans la salle du Conseil du Roi, qui était à présent désertée par le roi et son Premier ministre.

Ou devait l'être. Lorsque Jeanne ouvrit lentement la porte, Ren sur ses talons, elle aperçut Guillaume d'Arsénis et Christian de Rochevelle assis côte à côte dans la grande salle blanche. Les fenêtres ouvertes laissaient entrer la lumière dorée du soleil couchant et une brise maritime qui glaçait la peau.

À peine la porte entrouverte, le Premier Ministre se leva précipitamment, ses yeux perçants braqués sur les nouvelles arrivantes, déjà remplis de reproches. Jeanne, conciliante comme à son habitude, se confondit dans une révérence.

— Veuillez m'excuser, Votre Altesse, Monsieur le Premier Ministre. Nous pensions que la salle serait libre à cette heure.

— Que souhaitiez-vous faire dans la salle du Conseil du Roi ? l'interrogea Guillaume, les sourcils froncés.

Il s'apprêtait sans nul doute à poursuivre son interrogatoire, mais il fut interrompu par la main rassurante du roi qui se posa sur la sienne. Il fixa cette main longuement d'un air troublé, ses sourcils décrivant à présent une courbe torturée sur son front. Jeanne fit mine d'ignorer ce geste, tandis que Christian lui adressait un sourire chaleureux.

— Il n'y a aucun problème, Guillaume, dit-il d'un air étrangement énigmatique. Nous pouvons parfaitement poursuivre cette discussion dans mes appartements.

Le regard du Premier Ministre se fit acier lorsqu'il croisa les prunelles chaudes de Christian.

— Mais, nous ne pouvons pas. La reine…

— La reine n'est pas dans mes appartements, le coupa Christian, amusé. Sachez que même après notre mariage, nous conservons nos propres appartements. Justement pour ce genre d'occasions. S'il vous plaît, Guillaume, suivez-moi.

Le roi appliqua une pression discrète sur la main de son confident, avant de s'en détacher pour se lever dans un geste fluide. Tel un fantôme sans esprit, Guillaume l'imita et le suivit jusqu'à la porte de sortie. Lorsqu'il arriva à la hauteur de Ren, le sourire de cette dernière était comme une plaie béante au milieu de son visage. Moquerie macabre, sombre sarcasme.

— Pourtant, ce n'est pas faute de les avoir visités maintes et maintes fois, ces appartements, railla-t-elle de sa voix lugubre. Et dans plein de circonstances… différentes.

Le Premier Ministre fit volte-face, son visage d'albâtre déformé par la surprise et ébranlé par une rage naissante, qui ne parvint pourtant pas à rosir sa peau.

— Je vous demande pardon ? demanda-t-il, étouffant la menace entre ses dents. Puis-je savoir ce que vous insinuez ainsi ?

— Guillaume, l'appela Christian depuis le couloir. Vous n'espérez tout de même pas réussir à percer tous les mystérieux mystères de Madame Ren ce soir, dites-moi ?

Le regard du numéro deux du royaume s'adoucit lorsqu'il glissa en direction de la porte entrebâillée, avant que les iris turquoise se plantent sur Ren, qui souriait toujours telle une poupée cassée. Puis, dans un mouvement sec, il se détourna de la ministre, sa queue de cheval noire fouettant l'air dans son sillage.

Le Premier Ministre et le roi se volatilisèrent au bout du couloir, tandis que la reine d'Indeya apparaissait comme par magie à l'autre extrémité. L'air solennel, elle adressa un signe de tête entendu aux deux femmes, avant de s'engouffrer dans la salle et de fermer la porte derrière elle. Sans attendre, elle alla se planter dos à la fenêtre et se tourna franchement vers Ren et Jeanne.

— Alors, commença-t-elle avec détermination, regardant alternativement l'Intendante et la ministre. Quelles nouvelles avez-vous à me partager ?

Jeanne avança lentement jusqu'à la table centrale. Sur le dossier d'une chaise, elle déposa une main crispée.

— Uriah se remet lentement, mais ses blessures sont très… très profondes. Les onguents et solutions que lui administrent les médecins fonctionnent à merveille. Ils ont nettoyé tout le sable, la terre, les cailloux, les herbes, les…

La jeune femme s'interrompit, refusant de se remémorer tous les éléments de la nature qui avaient meurtri la peau et s'étaient ajoutés aux coups qu'il avait subis, s'incrustant et pénétrant la chair comme des parasites.

— Les plaies ne sont plus infectées, continua-t-elle après avoir pris une longue inspiration. Néanmoins, tout mouvement est à proscrire selon Orme. Ses muscles et ses articulations sont sévèrement endommagés et prendront bien plus de temps à guérir. Sans oublier que tout mouvement brusque pourrait rouvrir les plaies qui sont encore en voie de cicatrisation.

Jade était anormalement livide, mais elle put cependant hocher la tête avec une lenteur inquiétante.

— Je vois, répondit-elle d'une voix à peine audible. Je… j'espère simplement qu'il se remettra le plus vite possible.

Jeanne ferma les yeux un court instant, avant de se forcer à retrouver le regard brillant de la reine.

— Malheureusement, son corps ne se remettra pas de tout. Notamment…

Elle marqua une pause pour jeter un œil à Ren, comme pour quérir son assentiment. La ministre, qui avait toujours les mains jointes devant son ventre d'un air important, acquiesça.

— Les médecins sont formels : il ne recouvrera jamais la vue.

Les iris émeraude s'agrandirent d'horreur, comme pour rendre un dernier hommage aux yeux qui ne s'ouvriraient plus jamais.

— Il est devenu aveugle ? Que… Comment est-ce donc possible ? Je ne comprends pas. Même s'il a été blessé au visage, les paupières sont faites pour…

— Ce n'est pas la barbarie de votre mère qui a rendu ce garçon aveugle, Votre Majesté, intervint Ren de sa voix pesante, qui résonnait comme le glas.

Devant le regard perplexe de la reine, Ren poursuivit, tout en se rapprochant à son tour de la table vide. Elle sembla glisser sur le sol plus qu'elle ne marchait, sa longue tunique marine flottant comme une vague sans fin.

— Le garçon a regardé la Mort dans les yeux. Elle a refusé de le prendre, mais en punition, il ne verra plus.

— Regardé la Mort dans les yeux ? répéta Jeanne, sceptique. Que voulez-vous dire, Ren ? Personne ne peut regarder la Mort dans les yeux. C'est la Mort, donc par définition, il est impossible de la regarder sans mourir.

— Cela ne doit pas arriver, objecta Ren, jetant un sourire à l'Intendante, comme pour la remercier de lui offrir les mots qu'elle attendait. Mais ce n'est pas impossible. Et c'est ce qui est arrivé à Uriah.

— Attendez, l'interrompit la reine en secouant la tête. Vous dites qu'il a regardé la Mort dans les yeux. Cela ne m'étonne pas, à vrai dire. Considérant tout ce qu'il a subi, il aurait été normal, naturel même, qu'il rende son dernier souffle. Mais alors, la question est : pourquoi n'est-il pas mort ?

— Vous avez raison sur un point, Votre Majesté. Il aurait dû mourir. Et pourtant, il n'est pas mort. Il a vu les Larmes de la Mort, et pourtant, la déesse du Néant ne l'a pas pris.

Jade laissa échapper un soupir saccadé qui avala son impatience avec succès.

— Très bien, admettons que ce vous dites ait un quelconque sens. Dans ce cas, pourriez-vous m'expliquer pourquoi la déesse du Néant ne l'a pas pris comme tous les autres ?

— Cela, je ne puis vous le dire. Elle-même sans doute ne le sait pas.

— Êtes-vous en train de me dire que la déesse du Néant ne sait pas ce qu'elle fait ? l'interrogea la reine, la patience dans sa voix s'évanouissant un peu plus à chaque mot.

Madame Ren la fixa pendant un long moment, sans jamais se départir de ce sourire funeste. Puis, son regard se perdit dans le vague vers l'horizon doré du crépuscule. Son ton devint lointain, aérien, inaccessible.

— Dans le pays d'où je viens, on dit que la déesse du Néant accompagne la Mort, partout où Elle va. Elle la sert, elle l'aide, elle la protège. Et en protégeant la Mort, elle protège ainsi la Vie.

Alors, Jeanne fut hypnotisée par la vue qui s'offrait à elle ; Madame Ren tendait une main blanche vers le ciel, comme pour quérir la force du soleil et des nuages. Ses yeux étaient clos et sa bouche légèrement entrouverte, assez pour déverser ses mots d'un ton apathique.

— Pour autant, elle n'a aucun contrôle sur Elle. La déesse du Néant n'est que la servante de la Mort, pas sa personnification.

Jade avala sa salive avec quelque difficulté avant d'acquiescer du menton.

— Je vois. Velmerys n'aurait donc pas la main mise sur les âmes qu'elle doit emporter.

Les yeux de charbon se posèrent sur la reine d'Indeya, brillant d'un éclat indéchiffrable. Les lèvres fines de la ministre étaient fendues dans un sourire aux sombres promesses.

— Plus depuis longtemps.

— Alors, c'est la Mort qui n'a pas voulu emporter Uriah, conclut Jade, qui avait commencé à arpenter la pièce, l'air préoccupé. Je me demande bien pour quelle raison…

— La légende dit que certaines âmes au dessein particulier ne peuvent être emportées avant de l'avoir réalisé.

Jade jeta un œil interrogateur, et quelque peu méfiant, vers la Ministre des Affaires Clandestines.

— Je n'ai jamais entendu parler de cette légende. Puis-je savoir d'où elle vient ?

— Mais naturellement, Votre Majesté, rétorqua Ren, mielleuse. Cette légende provient du Nihil.

— Le Nihil…

— Le Continent Inconnu, murmura Jeanne d'une voix blanche.

Le sourire de Ren s'élargit encore. Mais elle n'eut pas le temps de répondre car déjà Jade s'approchait d'elle à pas de loups, ses sourcils de feu légèrement froncés, en quête de réponses précises.

— Si la Mort a refusé de prendre Uriah, il doit bien y avoir une raison que nous ignorons à ce jour. Je ne sais pas encore si nous pouvons faire confiance à votre légende, mais en l'absence d'autres pistes, je reconnais que nous devons au moins l'envisager. En attenant, ce qui doit demeurer notre priorité, c'est l'état d'Uriah. Dites-moi, Ren, votre légende mentionne-t-elle des conséquences qui pourraient être dues à ce… rejet de la Mort ?

— Vous semblez bien renseignée sur les règles qui régissent notre monde, Votre Majesté.

— On me dit plutôt douée dans le domaine de la recherche. Et j'ai pu apprendre que chaque perturbation des forces qui animent notre monde appelle une conséquence. L'équilibre doit être rétabli, d'une manière ou d'une autre. J'imagine que cette anomalie de la Mort n'échappe pas à la règle, répondit Jade d'un ton presque dogmatique.

Elle croisa les bras sous sa poitrine, peu impressionnée. Son ton se durcit et le vert de ses yeux s'assombrit lorsqu'ils se posèrent sur la ministre.

— Quelles sont les conséquences, Ren ?

Cette dernière sembla enfin abandonner sa posture d'ironie, car son sourire s'effaça quelque peu lorsqu'elle reprit la parole d'un ton plat.

— Une Abyme est créée.

Les regards de Jade et de Jeanne reflétaient exactement la même incompréhension. L'Intendante du Palais s'avouait perplexe, mais la grimace de la reine indiquait que celle-ci ressentait plutôt une sorte de frustration. La frustration de ne pas savoir sans nul doute, pensa Jeanne.

— Comme vous vous en doutez, nous ne savons pas ce qu'est une Abyme, Ren, annonça-t-elle d'un ton calme.

— Naturellement, reconnut cette dernière, l'air nullement concernée.

Aussi lentement que ses mots, elle recula peu à peu, glissant sur le sol tel un serpent, jusqu'à appuyer son dos contre le mur le plus proche. Puis, elle posa la paume de sa main contre la pierre blanche. Rapidement, une fumée de la couleur du charbon s'échappa de sa main pour courir le long du mur, comme le lierre dévore les ruines, avide et affamé. Jeanne eut un mouvement de recul discret, tandis que Jade écarquillait les yeux, plus de surprise que de peur.

— Une Abyme est le résultat d'une erreur dans l'extraction du Néant, c'est-à-dire la naissance, ou bien dans le retour au Néant, soit la mort. Les Abymes sont des êtres qui n'auraient jamais dû naître, ou qui auraient dû mourir.

La bouche rose de la reine forma un o harmonieux, mais aucun son ne s'en échappa. Elle semblait ouverte dans l'unique but de boire les paroles de Ren.

— L'équilibre entre la Mort et la Vie est rompu, et le désordre créé doit trouver un réceptacle pour ne pas se déverser dans le monde.

— Et le réceptacle, c'est l'Abyme, devina Jeanne d'une voix sombre, déjà lourde de regrets.

Ren hocha la tête. La fumée noire qui s'écoulait de ses mains recouvrait désormais le mur tout entier, de la porte jusqu'à la fenêtre, plongeant la salle du Conseil dans un crépuscule noir.

— L'être devient donc une créature du Chaos. Il n'est plus que désordre. Une Abyme de Chaos.

— Et je suppose que cela implique des capacités extraordinaires – parfois effrayantes – de manipulation de la matière ? demanda Jade, résignée.

Le rictus satisfait de Ren étincela dans l'ombre de la fumée.

— Vous supposez juste, Votre Majesté.

Cette fois-ci, à la plus grande surprise de l'Intendante du Palais, Jade rendit son sourire à Ren. Ses iris émeraude ne quittaient pas la ministre, et à l'intérieur, une connaissance pure, brute, y brillait comme un firmament. Son sourire était fier, indestructible.

La reine ouvrit la bouche pour répondre, quand un cri rauque assourdissant emplit tout l'espace. Stupéfaite, Jeanne suivit le regard de Jade, qui avait fait volte-face brusquement vers les fenêtres battant au vent. Une forme noire hurlante se précipitait vers elles, et Jeanne était prête à bondir en avant pour protéger la reine…

Mais elle n'en eut pas la nécessité.

Elle ferma les yeux, abasourdie, avant de les rouvrir pour faire face à la vérité qu'elle n'avait pas souhaité voir.

Sur l'épaule de la reine Jade était posé un immense corbeau, qui s'était enfin tu, à l'exception de quelques petits croassements qui sonnaient presque amicaux. Du bout de son bec, il picorait quelques mèches rousses comme s'il s'agissait de la meilleure chose qu'il eut jamais goûté. Jeanne était persuadée d'avoir vu une petite boule blanche sauter du bec de l'oiseau pour s'enfouir dans les cheveux de la reine. La seule pensée qui lui vint à cet instant fut d'espérer sincèrement que la bête n'essayait pas de nourrir la chevelure flamboyante avec des vers de terre.

Jade, figée comme une statue, se tenait pieds joints, bras écartés, la tête bien droite et le regard figé devant elle.

La fumée noire s'était volatilisée comme si elle n'avait jamais existé.

Ren prit place aux côtés de Jeanne, mains jointes devant elle de cet air suffisant qui la caractérisait si bien. Le rictus narquois était de retour, et l'Intendante en fut presque rassurée.

— Vous vous dotez des relations les plus étranges, Votre Majesté, ricana-t-elle.

La reine semblait hésiter à prendre la parole, finalement elle prononça quelques mots, lentement, prudemment. Jeanne se demanda si elle prenait ces précautions pour ne pas effrayer l'oiseau, ou ses interlocutrices.

— Je ne suis pas sûre de comprendre ce que me veut ce corbeau, chuchota-t-elle, jetant un regard insistant aux deux femmes immobiles face à elle. Seriez-vous assez aimables pour m'aider à m'en débarrasser, je vous prie ?

Le sourire de Ren se fit éclatant, mais elle ne bougea pas d'un pouce. Jeanne haussa un sourcil dans sa direction, et la Ministre des Affaires Clandestines hocha la tête à contre-cœur.

— Si c'est là votre souhait…

Elle tendit une main vers la reine. L'oiseau fut soudain enveloppé dans un nuage de poussière de la couleur des ténèbres. Dans un concert de cris déchirants, et après avoir asséné plusieurs coups de becs à l'épaule de la reine, le corbeau s'envola à tire d'ailes et disparut à l'horizon.

Jade poussa un soupir de soulagement tandis qu'elle tentait tant bien que mal de réparer les dégâts dans sa chevelure ébouriffée. Elle se rapprocha de l'Intendante et de sa ministre.

— Je suis profondément navrée, mais je dois me retirer, dit-elle soudain.

Son regard illuminé de certitude plongea dans celui de Ren.

— Madame Ren, j'aimerais que vous soyez celle qui apprenne à Uriah comment apprivoiser ses nouvelles capacités.

Alors, sous les yeux ébahis de Jeanne, Ren se prosterna dans une révérence élégante. Lorsqu'elle se redressa, son sourire était comme une promesse de tourments infinis.

— C'est avec plaisir que je m'acquitterai de cette tâche, Votre Majesté.

Jade lui adressa un mouvement de menton approbateur mais non moins expéditif. Avec un dernier regard pour l'Intendante du Palais, elle s'élança vers la sortie. Jeanne s'apprêtait à prendre sa suite, mais la voix lente et soyeuse la retint.

— La reine d'Indeya est vraiment quelqu'un d'amusant, vous ne trouvez pas, Intendante du Palais ?

Jeanne laissa échapper une longue expiration, mais elle n'offrit pas de réponse. Elle s'engagea dans le couloir dans une démarche soutenue, pressée de quitter cette salle aux mille énigmes.

Elle avait la désagréable impression que ses pieds se noyaient dans une fumée noire comme le plomb.

***

Le lendemain matin vit la Table des Sept de nouveau réunie au complet. Une fois que la version modifiée de la Loi Sacrée fut distribuée à tous, la Présidente ouvrit le débat avec calme et prestance.

Pendant longtemps, aucun mouvement ne secoua l'assemblée. Tous semblaient comme plongés dans un sommeil profond, une léthargie sans fin qui s'étendait peut-être depuis plusieurs siècles, comme un voile aveuglant. La dynastie dormante ne paraissait pas tout à fait prête à sortir de sa torpeur.

Juliette fixait le parchemin de la Loi qu'elle tenait entre les mains avec un grand sourire, tandis que sa mère y préférait la vue de ses mains posées à plat sur le bois. Garance apparaissait comme happée par la douce lueur orangée de l'aurore qui créaient des reflets enflammés dans la chevelure de Marina. Jade, quant à elle, relisait la Loi Sacrée avec attention. Elle comptabilisait les articles, répertoriait les différents alinéas, calculait le reste du chemin à parcourir.

Il n'était pas encore temps.

Soudain, une chaise fit gémir le sol dans un bruit assourdissant. Tous se tournèrent vers Amalric qui s'était levé lentement. Il adressa un dernier regard à Kiryana, qui hocha la tête modestement. Puis, les yeux clairs du roi de Galvin se posèrent sur sa sœur, Diane.

— J'ai à mon tour une proposition à vous soumettre.

— Je vous en prie, roi Amalric, acquiesça Marina, parfaitement neutre. Vous avez la Parole.

— Bien, je…

Il s'interrompit encore pour regarder son Attendante, mais celle-ci était bien trop occupée à fixer Marina de ses yeux vides. Alors, il se racla la gorge et chercha du réconfort dans les iris de glace de sa sœur.

— Je n'ai pas de modification à proposer, mais je souhaiterais ajouter un article à la Loi Sacrée.

Les lèvres de Diane se déchirèrent dans un rictus intéressé, et Amalric parut trouver la force qu'il cherchait dans cette demi-grimace.

— Je sais que ce n'est pas trop dans l'air du temps, reprit-il, son regard se posant tour à tour sur chaque souverain. Mais je crois qu'il est nécessaire de mettre en place un soutien militaire du Continent au profit de tout royaume qui en aurait besoin.

— Un soutien militaire ? l'interrogea Juliette, fronçant ses sourcils couleur miel. Alors que le but de cette Table, c'est justement d'éviter la guerre à tout prix ?

Amalric pivota pour faire face à la reine de Crystallide, vers laquelle il tendit une main apaisante.

— Mais justement, et si la guerre ne pouvait pas être évitée ? Que ferions-nous alors ? Nous allons regarder nos voisins perdre leurs hommes et leurs femmes dans un bain de sang, empiler les cadavres, un peu plus chaque jour, sans bouger le petit doigt ? Comme on l'a fait lors de la guerre qui a tué votre défunt mari ?

Juliette ouvrit de grands yeux, sa bouche s'entrouvrit comme pour riposter, mais au lieu de cela, elle secoua la tête. Elle poussa un soupir et détourna le regard. Amalric hocha le menton, comme pour confirmer sa victoire, avant de reporter son attention sur toute l'assemblée.

— Alors, qu'en dites-vous ?

— Je suis prête à donner mon accord, intervint Garance d'un ton ferme qui imposait le silence. Pour cela, j'ai une condition.

Amalric lutta pour ne pas sourire et croisa les bras sur son torse.

— Je vous écoute.

— Ce soutien militaire ne devra être utilisé qu'en cas de grand péril pour l'un des pays du Continent. En d'autres termes : en cas de légitime défense, et seulement dans ce cas.

Alors qu'Amalric prenait une inspiration avant de rétorquer, une voix froide lui vola sa place.

— Cela me semble raisonnable.

La reine d'Indeya jeta un regard suspicieux vers sa mère. Son ton conciliant et arrangeant faisait naître de désagréables frissons d'angoisse dans son dos. Il était tout simplement impossible que la reine Diane accepte une limitation aussi grande à son pouvoir militaire. Pouvoir qu'elle rêvait d'utiliser depuis longtemps, Jade le savait.

— J'entends votre argumentation, roi Amalric, déclara alors Jade en lissant le parchemin de ses doigts d'un geste pensif. Néanmoins, de par votre isolement géographique, il vous serait très simple de nous faire croire au grand péril qu'encourrait le royaume de Galvin, dans le seul but de nous entraîner dans une bataille d'ego et de conquêtes. Avec le Continent Inconnu, par exemple, qui semble concentrer toute votre méfiance.

Les yeux d'Amalric se réduisirent en deux fentes bleu ciel lorsqu'il répondit d'un ton sec.

— Je vous informerais que je n'ai aucun désir de conquête envers le Continent Inconnu. Mais je ne connais pas leurs intentions, et un jour, ils souhaiteront peut-être étendre leur horizon vers nous.

— Hm.

— Que voulez-vous dire par « hm » ? demanda-t-il, son ton plat alors que le haut de son corps s'avançait légèrement, menaçant.

— Oh, rien. Je réfléchissais simplement à l'alternative où vous seriez sincère. J'avoue avoir beaucoup de mal à l'imaginer, mais je vous laisserai le bénéfice du doute.

Cette fois-ci, Amalric décrivit un réel pas vers l'avant, si bien que Jade crut un instant qu'il sauterait sur la Table pour fondre sur elle. Mais quelque fut son intention, elle fut empêchée par une voix ferme.

— Roi Amalric, veuillez garder votre calme, je vous prie, ordonna Marina. Comme il vous l'a été rappelé, cette Table est faite pour éviter la guerre. Il serait dommage qu'elle soit à l'origine d'un nouveau conflit. Quant à vous, reine Jade, je vous demanderai d'accorder plus de crédit à la parole des autres Parlants.

Le concerné haussa un sourcil avant de reculer, reprenant sa place initiale juste devant son siège. Jade adressa un regard curieux vers Marina, mais elle ne la contredit pas.

— Je dois admettre que je trouve votre culot remarquable, Madame la Présidente, glissa soudain Diane, son ton se faisant cynique. On pourrait arguer qu'il force même l'admiration. Il me semble qu'il y a quelques années seulement, vous n'étiez pas la dernière lorsqu'il s'agissait de perdre son sang froid. Si tant est que l'on puisse qualifier le sang de la légendaire Reine du Chaos de… froid.

Jade tourna lentement la tête vers la reine de l'Ouest, très lentement, par peur de ce qu'elle lirait dans le regard d'or. Comme elle le craignait, les iris mordorés s'étaient embrasés. Les mains blafardes de Marina s'agrippèrent au rebord de la Table comme si sa vie en dépendait, et les pointes de ses cheveux semblèrent flotter dans les airs, comme soulevées par un courant d'air qui n'existait que pour elles.

Sans qu'elle ne sache trop pourquoi, la reine d'Indeya voulut intervenir. Elle posa ses mains sur la Table, et…

Elle retint un gémissement de douleur, enlevant prestement ses doigts de la surface.

Sa paume avait juste manqué d'être brûlée vive, comme si le bois n'était plus qu'un immense brasier. Un immense brasier invisible de tous. Plusieurs jurons traversèrent les membres de la tablée alors que tous les souverains retiraient violemment leurs mains de la Table. Tous, sauf une.

Diane se tenait droite, dos fièrement appuyé contre sa chaise. Ses mains jointes fermement ancrées sur la surface de la Table devant elle, qui était plus chaude qu'un bûcher. Jade fixa les doigts fins de sa mère dont il émanait une drôle de fumée blanche.

Sa bouche s'ouvrit dans une protestation muette, qui fut heureusement exprimée par quelqu'un d'autre.

— Madame la Présidente, l'interpella le Dévoué Daryn, sa voix mélodieuse soudain secouée de tremblements. Vous ne pouvez pas laisser vos sentiments personnels interférer avec votre office, vous…

— Il semblerait que Madame la Présidente ne parvienne pas encore à contrôler parfaitement ses pulsions, dit Diane, ses lèvres blanches fendues d'un rictus malveillant.

— Je vous en prie, n'ayez crainte, ma tante. Je peux vous assurer que rien de ce qui se déroule à présent dans cette pièce est involontaire.

La voix de Marina n'était plus ferme, mais lourde et noire.

Les yeux de glace soutinrent le regard de flamme, puis Diane leva lentement ses mains de la Table dans un crissement de chair déchirée. Jade vit avec horreur les boursouflures rouges et cramoisies qui habillaient désormais la tranche des deux mains de la reine des Ospales. Mais ce ne fut pas ce qui la terrifia le plus.

Ce qui acheva de lui couper la respiration, ce fut le sourire glacial qui ornait les lèvres pâles de sa mère. Et lorsqu'elle croisa son regard, elle fut effarée de voir que les yeux d'ivoire pétillaient.

Dans un mouvement brusque, Jade recula sa chaise, se leva d'un geste sec et se précipita vers la porte. Sans précaution, elle ouvrit les lourds battants tandis qu'elle appelait d'une voix forte :

— Veuillez faire venir un médecin de toute urgence, il y a…

Elle s'interrompit net lorsqu'elle fit face au général Igvar, accompagné d'une dizaine de ses soldats, qui semblaient tous attendre derrière la porte. Elle fut étonnée de ne pas voir briller la lueur malsaine dans le regard jaune, mais à sa place, un éclat de panique. Avant qu'il ne s'explique, le son des cloches retentit, assourdissant, glaçant.

Lorsque les soldats de guet en eurent fini avec cet appel impénétrable, Igvar contourna la reine et pénétra dans la salle, le visage fermé. Il capta sans tarder le regard de Christian.

— Vos Majestés, nous avons le regret de vous annoncer que la Table des Sept doit être interrompue de toute urgence.

Christian se leva, ses sourcils broussailleux froncés, l'air mécontent.

— Comment cela, pour quelle raison ?

Le regard d'Igvar vola un instant vers l'horizon de rose et d'or dévoilé par les fenêtres. Les souverains suivirent son regard et purent constater qu'il y avait au large d'étranges nuages. Puis, le général se planta devant son roi dans une révérence grave.

— Les flottes des trois puissances du Continent Inconnu sont aux portes d'Irradya. Nous attendons vos ordre pour ordonner la défense, Votre Majesté.

Jade recula, recula, recula, et elle accueillit avec reconnaissance le soutien du mur de pierre contre son dos.