Chapitre 24 : Les pions avancent

Chapitre 24 : Les pions avancent

Abzal

– Merci, vous pouvez me laisser, maintenant, dit Abzal en ajustant sa ceinture pour la énième fois.

Le valet sortit de la chambre en emportant ses effets de voyage, tandis qu’il vérifiait encore sa tenue. Il portait toujours un soin particulier à sa mise, mais aujourd’hui, le petit cérémonial de l’habillement avait duré plus longtemps que de coutume. Cela le réconfortait, sans doute. Une partie de son assurance reposait sur son apparence. Pour être tout à fait honnête, sa toilette lui avait également permis de retarder l’échéance de sa démarche. Il ne pouvait cependant tarder davantage. Il était resté loin de Terce très longtemps. À son retour, un rappel à l’ordre l’attendait d’ailleurs dans son courrier. Les princes avaient quinze ans depuis plus de dix lunes, il ne pouvait plus reculer.

Lorsqu’il parvint au cabinet du roi, les jumeaux en sortaient. Ils le saluèrent joyeusement, lui demandèrent des nouvelles de sa mission et prirent congé pour rejoindre Albérac qui les attendait. Ils avaient grandi, remarqua-t-il en les regardant s’éloigner. Leurs traits s’affirmaient sous leurs boucles brunes, et perdaient la rondeur de l’enfance. Il ne s’était pas encore habitué à entendre leurs nouvelles voix d’hommes, d’autant plus déconcertantes qu’elles avaient conservé les mêmes intonations malgré leur profondeur. Ils posséderaient le coffre et la tessiture d’Einold. Des voix de souverains, faites pour s’adresser au peuple du haut d’une tribune... La sienne était plus voilée, moins puissante, comme si la nature avait obéi à la Loi Régalienne. Comme il les aimait, ces enfants. Plus encore qu’il aimait leur père, peut-être. Son affection pour lui, il avait dû l’extraire de la jalousie qui le consumait et faire taire ses démons. Mais pour eux, son cœur s’était ouvert dès qu’il avait posé les yeux sur leur berceau.

Quand il entra, il remarqua immédiatement le changement qui s’était opéré sur Einold. La pensée absurde que les jumeaux lui avaient volé leurs forces neuves le traversa. Son frère semblait vidé de sa substance, amoindri. Même l’espace qu’il occupait derrière sa table de travail s’était réduit. Un vieillard aux cheveux blanchis, aux cernes noirs, au visage distendu lui faisait face.

– Bonjour, Abzal, dit le roi d’une voix éraillée. Assieds-toi, je voulais justement te v...

Il ne termina pas sa phrase, interrompu par une quinte de toux rauque qui lui soulevait la poitrine.

– Bonjour, mon frère, salua Abzal impressionné, quand Einold eut retrouvé son souffle. Es-tu souffrant ?

– La tournée dans le nord a dû me fatiguer un peu et j’ai pris froid pendant l’hiver. Mais parle-moi plutôt de ta mission.

Abzal se redressa. Il avait préparé son compte rendu soigneusement. Il devait à tout prix montrer des qualités de gouvernant, la suite en dépendait. Il exposa clairement la situation, la fréquence des attaques, les pertes et la stratégie militaire mise en œuvre pour y remédier.

– Les incursions sont menées par des bandes de paysans désorganisées. Leur réussite reste faible, mais ils réitèrent de plus en plus souvent. Le gouvernement de Rémance ne cautionne peut-être pas, mais ne réprime aucunement non plus. J’ai risqué plusieurs expéditions furtives au-delà de la frontière, pour tenter de comprendre. J’ai interrogé les fermiers, en m’enfonçant dans les terres. Ils sont beaucoup plus touchés que nous par le blé de cendre. Comme le pays est moins grand, leurs ressources sont très affaiblies. Les seigneurs achètent à prix d’or du grain au royaume de Marmane, mais pour le peuple rémancien, la famine s’installe. Voici pourquoi le souverain ferme les yeux.

– Mes fils ont eu l’idée d’augmenter la culture de l’albrui à Hiverine pour l’exporter vers les autres provinces. À l’heure qu’il est, Conrad fait abattre des arpents de forêt pour en produire davantage. Bien sûr, nous n’irons pas très loin avec ça, mais ça retardera le pire. Je vais envoyer une ambassade en Rémance pour suggérer au roi Wilhelm de faire de même sur leurs terres froides. Je suis même prêt à lui fournir les semences.

Il termina sa phrase essoufflé, le visage blanc comme un linge.

– J’ai croisé Venzald et Themerid en arrivant, lança gaiement Abzal pour alléger l’atmosphère. Ils semblent avoir profité de votre voyage : ils ont belle allure et ils paraissaient joyeux.

Un sourire étira les lèvres d’Einold.

– Je viens de donner mon consentement pour qu’ils se rendent à Arc-Ansange. Ils sont donc impatients de revoir les demoiselles de Hénan. Godmert a séjourné à Terce pendant ton absence et il les a invités dès qu’il a mis les pieds au château, les bras chargés de présents, comme à son habitude. Pour lui, les produits de sa province valent tous les trésors de la capitale.

Il eut un rire attendri en désignant une carafe de vin et un plat de pâtes de fruits, mais celui-ci s’étouffa et un nouvel accès de toux le secoua.

– Veux-tu que j’appelle pour qu’on recharge le feu ? demanda Abzal avec sollicitude.

– Non, non, ce n’est rien.

Abzal ne répondit pas tout de suite. Il se détestait de raisonner de la sorte, mais voilà que la santé d’Einold lui fournissait un argument pour arriver à ses fins.

– Et si... hésita-t-il, si ce n’était pas rien ? Pardon de te tenir de tels propos, mon frère, mais ton rôle et ma fonction de conseiller m’obligent à t’inciter à la réflexion. Tu parais épuisé. Et malade. Peut-être faudrait-il en parler ?

Einold sembla plus surpris par le cran de son cadet que par la possibilité qu’il soit plus mal qu’il le disait. Il se recula dans son fauteuil.

– Tu as raison, avoua-t-il. J’ai consulté Iselmar qui ne se montre guère confiant. Il ne s’explique pas mes symptômes, mais je suis malade, en effet. Les remèdes qu’ils me préparent me maintiennent assez bien, je dois le reconnaître.

Ses yeux étaient plantés dans ceux d’Abzal qui y vit une sorte de soulagement, comme une reddition après un combat de longue haleine. Le cadet baissa le front, admirant comme à l’ordinaire la force de caractère de son aîné.

– Je dois prendre les meilleures dispositions pour le royaume, à présent, déclara Einold. Et pour mes fils. Je pourrais en faire l’annonce au prochain Conseil restreint.

Nous y sommes, pensa Abzal.

***

Themerid

– Tu es sûr que nous devons chercher encore ? demanda Venzald d’une voix lasse alors que Themerid et lui descendaient aux archives. Nous avons déjà fouillé au moins cent heures et nous ne trouvons rien.

Il désigna la fenêtre devant laquelle ils passaient.

– Regarde, le printemps arrive, il fait beau ! Nous serions beaucoup mieux dehors que dans les caves du château !

Themerid leva les yeux au ciel en l’entraînant plus bas. Parfois, son frère lui donnait l’impression d’avoir encore dix ans.

– Arrête de faire l’enfant, laissa-t-il tomber. Je veux absolument en apprendre plus sur le père d’Abzal. Et toi aussi d’ailleurs. Si seulement tu étais capable d’un peu plus de patience...

– Oui, bien sûr, je veux trouver qui c’était. Mais à force de nous enterrer, nous allons ressembler aux maîtres-archivistes avec leur peau de parchemin ! plaida Venzald avec une moue dégoûtée. En plus nous ne savons même pas où chercher ni comment...

Il s’arrêta soudain.

– Père a bien dit que la reine Blanche avait risqué la destitution ?

Il reprit la descente à vive allure, manquant faire tomber son frère interloqué.

Une fois dans la pénombre des archives, il avisa un des maîtres qui travaillaient là.

– Amenez-nous les comptes rendus des séances des maîtres-juristes pour l’année de la naissance du seigneur Abzal, demanda-t-il.

Le vieil homme s’inclina.

– Mes princes. J’aimerais vous aider, mais ces volumes ne sont accessibles qu’aux seuls maîtres-juristes, justement.

– Pas au roi ? interrogea Themerid.

– Si, bien sûr.

– Alors c’est tout comme ! Donnez-nous ces livres, s’il vous plaît ! ordonna-t-il d’une voix ferme.

L’archiviste s’exécuta, sous le regard mi-admiratif, mi-amusé de Themerid.

Ils finirent par trouver ce qu’il cherchait. Les juristes avaient minutieusement consigné tout ce qui se rapportait à l’affaire.

L’époux de la reine Blanche mourut quand Einold avait cinq ans. Pendant longtemps, la souveraine se comporta de manière exemplaire, concentrée sur son devoir et sur l’éducation de son fils. Pourtant, au bout de huit années, il s’avéra qu’elle attendait un enfant hors mariage et qu’il ne serait bientôt plus possible de cacher son état. En reine responsable, elle en avertit elle-même les maîtres légalistes. Ceux-ci la mirent en demeure de tout expliquer, à la fois pour juger si sa faute méritait la destitution et pour parer au scandale qui pourrait survenir si la nouvelle filtrait hors des murs du château. Blanche avoua que le père était le médecin arrivé aux Cimiantes deux ans auparavant pour y exercer son art.

– Erkven Deryn, déchiffra Venzald. Quel nom étrange !

Les juristes avaient été jusqu’à inscrire le plaidoyer de la reine. Elle n’avait partagé qu’indifférence avec son époux. Il vivait sur son domaine en Bartillane et ne venait que rarement à Terce. Ses visites à son fils se comptaient sur les doigts des deux mains. N’avait-elle pas le droit de connaître le bonheur avec son médecin, si leur liaison restait secrète ? Elle n’en serait que meilleure reine. Fit-elle vibrer la corde sensible des maîtres ou estimèrent-ils que le risque était réduit ? Quoi qu’il en soit, les légalistes avaient classé l’affaire. Le guérisseur avait continué à exercer aux Cimiantes et l’on avait plus parlé de destitution. La souveraine avait tout de même dû feindre la maladie jusqu’à sa délivrance et envoyer son nouveau-né loin de Terce.

– J’aurais bien aimé la connaître, la reine Blanche ! conclut Venzald en souriant. Elle devait avoir un caractère bien trempé pour convaincre les maîtres-juristes. Ils n’ont pas la réputation de se laisser attendrir.

– Attends... Il est écrit que le médecin est resté au château. Il ne s’est donc pas volatilisé à cause du scandale. Il a disparu pour une autre raison.

– Au moins, nous avons découvert son nom. Sortons maintenant, je n’en peux plus de ce cachot !

– Non, tant que nous sommes là, je voudrais regarder si je le trouve dans la généalogie du royaume, décréta Themerid.

Venzald soupira si fort que les pages du volume se soulevèrent.

Deux heures plus tard, il gravait les armes des Kellwin dans le bois de la table à la pointe de son couteau sous les regards réprobateurs de l’archiviste, alors que Themerid s’acharnait toujours sur d’énormes registres. À vrai dire, ce dernier commençait à désespérer, mais il continuait à chercher au hasard. Et aussi pour ne pas admettre devant Venzald qu’il avait tort... Peut-être allait-il tomber sur le nom d’Erkven Deryn à la prochaine page ?

Au moment où son frère suppliait pour la trentième fois de quitter les archives, un blason lui sauta au visage.

– Regarde ! s’exclama-t-il. Les armoiries de Kelm ! Ce n’est pas ce que nous cherchions, mais ça nous intéresse aussi !

Venzald lâcha son couteau pour lire en même temps que lui. Le seigneur Lain de Kelm, cousin d’Einold au second degré, avait été le successeur de la couronne. Il était mort à cause d’une chute de cheval l’année de la naissance des princes, reportant ainsi la succession au trône sur son fils aîné Baudri. Mais ce dernier avait disparu un an avant le décès du seigneur Lain. Suite à une enquête, la prévôté du royaume avait appris que les hommes dépêchés par son père pour le rattraper l’avaient vu tomber dans un précipice, mais n’avaient jamais retrouvé son corps. Compte tenu de son importance pour Cazalyne, on l’avait recherché plusieurs années encore, en vain. Baudri de Kelm restait manquant, ni vivant, ni mort.

– Alors que se serait-il passé si père était mort avant nos quinze ans ? Qui lui aurait succédé ? interrogea Themerid.

– Aucune idée, la Loi Régalienne est tellement compliquée... Maître Elric a beau nous l’enseigner, je n’y comprends encore pas grand-chose. Peut-être l’un de ses frères et sœurs, s’il en avait ?

Ils replongèrent dans le volume. En effet, Lain de Kelm avait trois fils. Baudri, Lancel et Romary.

– Mais Romary est mort à l’âge de quinze ans, lut Themerid, le doigt pointé sur les caractères minuscules.

– Et Lancel... Ça alors, il s’est enrôlé dans le Haut-Savoir !

Themerid n’arrivait pas à saisir toutes les implications de cette découverte, mais il avait l’impression qu’un représentant de l’Ordre si proche du trône ne pouvait être une bonne chose. Cette information avait peut-être été consignée longtemps auparavant, quand personne ne voyait encore le Haut-Savoir comme une menace.

– Nous devrions en parler à Père.

– Inutile pour le moment, rétorqua Venzald. Il prépare le Conseil, il n’écoutera pas. Et puis, il a l’air si fatigué... Ça attendra bien trois jours !

***

Flore

À Arc-Ansange, l’étude de l’après-midi prenait fin. Flore glissa à Elvire qu’elle comptait faire une nouvelle visite à Sara et à sa mère le lendemain matin. Depuis qu’elles avaient rencontré Carem, les deux sœurs se rendaient régulièrement auprès d’elle et de Sara. Elles cherchaient comment éviter à la jeune femme de travailler à l’auberge de Tourrière et de laisser sa fille seule.

Elvire semblait mélancolique. Elle restait muette sur le sujet, mais Flore savait qu’il n’était pas facile de remettre en question ce qu’on croyait depuis toujours. Si la haine unanime pour les bouchevreux n’était pas justifiée, sur quelles autres vérités fallait-il revenir ?

– Je viendrai avec toi, annonça la cadette. J’ai pris quelques provisions aux cuisines pour les apporter à Carem. J’ai peut-être une idée pour que Sara ne reste plus seule.

Flore ressentit une bouffée d’amour et de fierté. Elle attrapa la main de sa sœur et la porta à ses lèvres pour en embrasser la paume, comme leur mère l’avait toujours fait avec elles pour leur témoigner sa tendresse.

– Tu m’expliqueras demain, en chemin, chuchota-t-elle en entendant quelqu’un dans la pièce voisine.

Elles demeurèrent silencieuses au dîner, laissant la parole à Alix qui racontait sa visite du jour chez Fourchetou. En l’absence de Godmert — l’autre bavard de la famille —, elle soliloquait sous l’œil attendri de Mélie.

– Où est Père ? interrogea Elvire pendant qu’Alix reprenait son souffle.

– Il a été demandé à Tourrière, répondit sa mère. Apparemment, il y a eu de l’agitation, aujourd’hui.

– De l’agitation à Tourrière ? s’exclama Flore, surprise. Il ne s’y passe jamais rien, d’habitude.

– Ce n’est sans doute qu’une discorde entre commerçants. Il ne tardera probablement pas.

Alors que chacune se préparait à monter se coucher, Godmert entra enfin dans la grande salle. Ses bottes et le bas de son bouffetin étaient crottés de boue. Exténué, il se laissa tomber sur un fauteuil en soupirant.

– Alors, pourquoi avez-vous été appelé ? s’informa Mélie. Vous semblez contrarié.

– En effet ! L’Ordre du Haut-Savoir a encore fait des siennes ! Comme si je n’avais que ça à faire, aujourd’hui !

– À quel propos ?

– Quelques soldats de chez eux — il paraît qu’on les nomme les pélégris — sont arrivés au bourg cet après-midi en hurlant à travers leurs masques qu’ils avaient découvert des bouchevreux vivant tout près d’ici et qu’ils se servaient de leur mange-pensée sur tous les imprudents qui passaient dans le bois.

Ses deux filles aînées échangèrent un regard affolé.

– Ces marauds ont si bien crié et effrayé tout le monde qu’une bande d’enragés est partie vers la forêt à la tombée de la nuit. Ils ont brûlé une cabane avec ses habitants.

Flore se couvrit la bouche d’une main tremblante. Elvire ne put retenir un gémissement que Godmert n’entendit pas, tout à ses récriminations.

– Comme le roi a interdit les exécutions sauvages, j’ai dû condamner au bâton tous ceux qui avaient participé, et je déteste ça !

– Et ceux qui ont été brûlés ? interrogea Mélie. C’étaient vraiment des bouchevreux ?

– Aucun moyen de vérifier ! Pourtant j’ai été jusqu’à patauger dans la boue et la neige fondue pour inspecter les lieux. En pleine forêt ! Ça aussi ça va faire désordre, chiabrena ! La prévôté va me tomber sur le dos ! Il s’agirait d’une femme qui travaillait dans l’une des tavernes de Tourrière, et d’un enfant.

Elvire se précipita hors de la pièce.

– Bonsoir Père, bonsoir Mère, lâcha Flore d’une voix tremblante avant de suivre sa cadette en courant.

Elle la rejoignit dans sa chambre et les deux sœurs s’étreignirent, s’efforçant d’étouffer le bruit de leurs sanglots alors qu’elles auraient voulu hurler de chagrin.

– Quelle injustice, murmura Flore. Elles ont dû avoir si peur...

– Elles ont dû croire que c’était nous qui les avions dénoncées, souffla Elvire en pleurant de plus belle.

Elles s’étendirent sur le lit, toujours serrées l’une contre l’autre, et restèrent longtemps ainsi dans l’obscurité, après que la bougie se fut éteinte.

Elvire finit par s’endormir d’un mauvais sommeil. Mélie, en entrouvrant la porte de la chambre, les trouva enlacées. Voyant que les yeux de Flore n’étaient pas fermés, elle lui caressa les cheveux.

– Le récit de ton père m’a aussi attristée, murmura-t-elle. La mort d’un enfant, même un de ceux-là, laisse toujours une impression de gâchis. Nous en reparlerons demain, si tu le souhaites. Dors, maintenant, ma fille.

Elle sortit en refermant doucement le battant. Flore pensa que le sommeil ne viendrait plus jamais.

Elle eut pourtant beaucoup de mal à soulever ses paupières lorsqu’elle sentit qu’on la secouait. Elvire ouvrit comme elle des yeux gonflés. Une servante agitée se tenait près du lit.

– Demoiselles, habillez-vous, vite ! Il faut sortir, le castel est en feu ! On nous attaque !

Elvire se précipita sur la fenêtre pour écarter l’une des tentures. Elle poussa une exclamation qui incita sa sœur à la rejoindre. La nuit encore noire était traversée de lueurs orangées et mouvantes qui venaient du bas.

– C’est la tour ouest ! s’écria Elvire. Où est Alix ?

– Elle s’habille dans les appartements de votre mère, répondit la servante en jetant sur le lit des vêtements pour chacune d’elle.

– Là-bas ! cria Flore en désignant un point à travers la vitre. Il y a autre chose qui brûle ! On dirait... C’est Boulangue ! Il faut prévenir Fourchetou et sa famille !

– Sara ! souffla Elvire les yeux écarquillés. Elle nous avait parlé du feu.

– Je vous en prie, Demoiselles, enfilez vos habits et éloignez-vous de la fenêtre !

Elles s’exécutèrent rapidement, tous les sens en alerte. On entendait Godmert hurler des ordres depuis le hall, les échanges des serviteurs, la voie de Mélie encourageant sa benjamine. Le grondement sourd de l’incendie gagnait en intensité et l’odeur de fumée commençait à piquer le nez et les yeux.

En descendant l’escalier, elles entendirent un cri venant de l’extérieur :

– Ils se rapprochent !

Godmert ferma vivement la grande porte au moment même où plusieurs projectiles enflammés traversaient les fenêtres du hall.

– Passez vos manteaux et filez vers l’office, leur ordonna de Hénan. Je vous rejoins.

– Mais qui nous attaque, Père ? s’exclama Elvire stupéfaite.

– Je n’en sais rien ! Le royaume est en paix depuis des lustres ! répondit Godmert, rageur. Allez vous mettre à l’abri, vite !

Elles obéirent, suivies par Mélie et Alix et les trois servantes de la maison. Après quelques instants, le seigneur de Hénan entra dans la pièce accompagné de six des gardes du castel.

– Vous allez gagner les écuries le plus rapidement possible. La voie est dégagée de ce côté, dit-il en indiquant la porte extérieure de l’office. Prenez vos chevaux et fuyez vers Terce. Réfugiez-vous aux Cimiantes. Ces soldats vont vous escorter.

– Et vous, Père ? cria Alix en tendant les bras vers lui.

– Je dois rester pour me battre. Partez ! je vous retrouverai à Terce !

Le groupe courut vers le bâtiment qu’on distinguait à ses pierres grises. Les montures furent rapidement harnachées. Les hommes aidèrent les servantes effrayées à se mettre en selle à la lumière des flammes qui gagnaient maintenant les étages du castel. De grandes langues rouges sortaient du toit de la tour ouest.

– Ma chambre ! sanglota Alix. Père !

Un des gardes donna une claque sur la croupe de sa petite jument et la troupe s’éloigna au galop.