Chapitre 26 : Le repos impérial

— Vous n’êtes donc jamais venu sur la tombe de vos parents ? demanda Bérénice, les mains en visière pour apercevoir Dimitri à travers les rayons du soleil.

— Jamais, lâcha-t-il en s'assurant encore une fois que son nœud papillon était bien droit. Mon oncle l'aurait vu comme un affront direct.

Depuis le matin-même, Armand et Bérénice se réjouissaient de cette trouvaille, tandis que Dimitri nerveux et fébrile, paré de son costume vert-bouteille le plus élégant, affichait un teint maladif. Bérénice comprenait enfin la raison de cette attitude : après tant d’années, il allait retourner sur la tombe de ses parents.

— Hé ! J’ai nos billets ! s’écria Armand, les mains en l’air, montrant son butin tout en zigzaguant entre les passants pour les rejoindre. Icare, cache-toi !

Immédiatement, l’oiseau mécanique replia sa tête dans la besace de Bérénice, coupable.

— C’est parti ! reprit Bérénice en se dirigeant d’un pas affirmé vers le portail de l’exposition universelle.

— Je voulais vous dire…fit Armand, hésitant. Je me suis permis de farfouiller dans l’atelier et j’y ai trouvé des gadgets élaborés pour le voyage de Philéas Hawkins en Arctique. Je me suis permis de les prendre…Vous savez… au cas où.

Dimitri lui lança un regard en biais, l’air aussi surpris qu’admiratif, tandis qu’Armand tapotait son sac.

— Bonne initiative ! s’exclama Bérénice. On ne sait pas à quoi nous attendre. Quant à moi…

Elle releva sa veste pour laisser apercevoir son poignard.

— Vous êtes sûre ? déglutit Armand.

— Certaine !

Ils traversèrent les rives de la Seine sur lesquelles se dressaient les ambassades des pays représentés durant l'exposition universelle. Bérénice distingua également le Petit et le Grand Palais et le globe d'Élisée Reclus qui tournait sans cesse sur lui-même. Ils traversèrent le pont Alexandre III. Face à eux, l'immense dôme en or de l’église des Invalides captait et réfléchissait les rayons du soleil de façon surnaturelle.

 Bérénice expliquait l’histoire de l’hôpital des Invalides, construit par Louis XIV. Elle s’était rendu compte que même Dimitri l’écoutait religieusement dans ces moments-là. Son éducation, malgré son statut, était bien plus sommaire que celle de Lysandre. Après la prise de pouvoir de l’empereur, il avait dû renoncer aux études.

— Mais comment savez-vous toutes ces choses sur Paris ? demanda Armand, stupéfait.

Dimitri conservait un silence attentif à leur discussion, sans oser intervenir.

— L’Histoire et la Géographie sont deux disciplines qui ne peuvent vivre l’une sans l’autre.  Alors forcément, j’ai avalé une quantité de livres d’Histoire, notamment sur Paris.

Face à eux, deux rangées de canons encadraient l’entrée des Invalides. Ils la franchirent et Bérénice leva les yeux au ciel. Le soleil tapait déjà fort et elle jeta un coup d’œil sur les cadrans solaires de la cour de l’hôpital des Invalides. Ils indiquaient déjà onze heures. Ils atteignirent l’église et Dimitri marqua un temps d’arrêt devant les escaliers, à bout de souffle.

— Cette journée doit vraiment être spéciale pour vous, commenta Bérénice. Vous allez enfin les revoir…après tant d’années.

Dimitri hocha la tête et desserra son nœud papillon. Il devait mourir de chaleur sous son costume de velours. Bérénice lui sourit et redescendit quelques marches :

— Vous n’êtes pas seul et puis ils seront heureux de vous voir leur rendre visite.

Dimitri écarquilla les yeux, déglutit et gravit le perron avec un regain de courage.

Ils pénétrèrent dans le monument sacré et retombèrent dans la pénombre. L’église était immense. Les visiteurs se ruaient autour d’une balustrade au centre. Ils s’en approchèrent et eurent un geste de recul face au spectacle qui se dressait sous leurs yeux :

— Qu’est-ce que…? s’écria Armand.

— La tombe…ou plutôt le Sarcophage de mon arrière-grand-oncle, expliqua Dimitri en haussant les épaules. Napoléon Bonaparte n’était pas le personnage le plus humble de la famille.

Bérénice avait des difficultés à associer ce nom à Dimitri. Elle se pencha au-dessus de la balustrade pour contempler l’immense tombeau de l’empereur.

 Le premier niveau de l’église était au-dessus d’une crypte. De forme circulaire, elle était encadrée par des colonnades sur lesquelles reposaient douze statues de femmes victorieuses. Tout autour, une allée permettait aux visiteurs d’être au plus près de l’empereur. Bérénice aperçut même des stèles funéraires sur les murs extérieurs de l’allée. Au centre de la crypte reposait, majestueux et solitaire, l’immense cercueil du premier empereur.

Bérénice n’attarda pas son regard sur le sarcophage, il n’était que démesure.

— Pourquoi un sarcophage ? s’interrogea Armand.

— Napoléon s’est battu en Égypte. Il en a ramené des trésors. C’est un hommage à ses financements pour l'égyptologie et l'archéologie. Venez, il faut descendre dans la crypte, soupira Dimitri.

Dimitri poursuivit sa route vers le fond de l’église, Armand et Bérénice sur ses talons. Ils prirent l’un des deux escaliers qui encadraient l’autel, descendirent et atteignirent l’allée qui entourait le sarcophage. Ils passèrent devant différents caveaux, tous des ancêtres des Bonaparte, des Coeurderoy ou de leurs proches.

— Bonaparte. Coeurderoy. Je ne comprends pas, quand avez-vous changé de nom ? demanda Armand.

Dimitri l’ignorait et son malaise était visible. Il poursuivit sa route, son regard glissant sur chacun des noms de ses ancêtres pour se les approprier.

— C’est en 1871, Hestia, votre mère, était une Bonaparte. La dernière. Elle s’est mariée avec Auguste Coeurderoy. Votre père était issu d’une branche de la famille royale. C’était la parfaite association.

— C’était un mariage d’amour, fit sèchement Dimitri. De ça, j’en suis sûr.

Bérénice eut un geste de recul, elle n’avait pas voulu manquer de respect. Elle le laissa prendre de l’avance et chercha en ces lieux un indice du passage de son père. Qu’est-ce qu’un Habile ferait dans la crypte des empereurs de France ?

— C’est ici, lança Dimitri, figé devant une stèle. Bérénice et Armand le rejoignirent.

Le caveau était éloigné de l’entrée, comme caché. Sur le marbre, avaient été sculptés en bas-relief les visages de ses parents. Le cou à peine hors de la pierre, les yeux mi-clos, les traits figés par la souffrance, ils semblaient vouloir à tout prix se dégager de leur prison. Dimitri, paralysé, avait adopté sans s’en rendre compte la même attitude. Armand et Bérénice l’encadrèrent. Des marques de vandalisme avaient masqué les mots gravés sous la stèle.

— Une tombe froide, affreuse…mon oncle les a tués deux fois en souillant leur mémoire. Enfin…je n’en attendais pas moins de lui.

— C’est la seule qui ne soit pas fleurie, fit Armand en jetant un coup d’œil autour d’eux. A mon avis, il doit y avoir des interdictions impériales. Tes parents sont encore très importants pour le peuple, tu sais ?

— Peu importe, reprit Dimitri faussement détaché. Maintenant que nous y sommes, que faut-il trouver selon vous ?

— Nous pouvons vous laisser quelques…proposa Bérénice.

— C’est inutile, la coupa-t-il. Je n’ai pas attendu d’être ici pour penser à eux. Alors ?

— J’ai bien une idée, mais je n’en suis pas sûre. Peut-être que j’extrapole.

— Allez-y.

— Ici, dit-elle en pointant du doigt sur les inscriptions de la tombe, l’écriture est très abîmée, on dirait que quelqu’un a voulu l’effacer, mais on peut deviner le mot « AVIS ». Oiseau en latin.

— Icare !  lança Armand.

Des personnes se retournaient, surpris par le bruit. Armand déglutit sous le regard noir que lui lancèrent Dimitri et Bérénice. Cette dernière, attendit que l’attention se soit détournée d’eux pour libérer Icare.

— Oui, Icare. Je n’en connais qu’un qui mérite d’être inscrit sur leur tombe.

— Et si c'était le symbole de leur emblème ? Un oiseau, proposa Armand.

— C'est possible, je ne m'en souviens pas. Essayons avec Icare, soupira Dimitri, frustré d’ignorer tout de sa propre famille.

Icare libéra ses ailes et s’envola au-dessus de leurs têtes. Rapidement, il posa ses pattes délicates sur le nez d’Auguste Coeurderoy, le père de Dimitri, mais rien ne se passa. Dimitri tiqua nerveusement en apercevant l’oiseau prendre ses aises sur son défunt père, mais ne broncha pas.

— Ce n’est pas là…Quelque chose ne va pas.

Bérénice se retourna et posa ses yeux sur tous les espaces de la salle circulaire.

— Faites le tour ! Cherchez partout le mot AVIS ou quelque chose qui s’en rapproche !

Dimitri et Armand se séparèrent de chaque côté de l’allée circulaire.

Bérénice s’échappa dans les dédales de la crypte, déplaçant son regard sur chaque stèle, chaque pierre, chaque statue. Peut-être qu’une tombe avec le nom de son père se trouvait parmi celles des dignitaires proches de l’empereur ? Icare volait au-dessus de son épaule, insondable.

Soudain, elle entendit le cri d’Armand retentir dans toute l’église et elle se précipita vers le centre de la crypte.

Une fois revenue sur ses pas, elle tomba sur la vision d’Armand, à califourchon sur le sarcophage impérial, pointant du doigt son centre. Une échelle télescopique reposait sur le marbre. A ses côtés, Dimitri dardait un regard noir sur les policiers, entremêlés aux visiteurs, qui penchaient leur corps au-dessus de la rambarde. Icare fusa vers eux, les faisant reculer de stupeur.

Armand appela Icare à plusieurs reprises et l’oiseau vint se poser sur son épaule. Bérénice rejoignit Dimitri, au pied du sarcophage :

— Qu’a-t-il trouvé ? lança Bérénice à bout de souffle.

— Une gravure. Elle ressemble à une patte d’oiseau, répondit-il alors qu’Icare, suivant les directives d’Armand, se positionnait sur la trace.

Immédiatement, retentit un cliquetis et une partie du sarcophage se déboita à hauteur du visage de Dimitri. Ce dernier l’extirpa du marbre, alors que Bérénice et Icare aidaient Armand à redescendre.

— Je n’arrive pas à croire que c’était sous le nez des visiteurs depuis tout ce temps…lança Armand, alors que les pas des policiers se faisaient entendre dans les escaliers.

— Oui, plus vite Armand ! On constatera plus tard !

— Attendez, j’ai une idée ! lança Armand.

Il se précipita vers l’unique entrée de la crypte et jeta de toutes ses forces ce qui ressemblait à une petite balle. Celle-ci rebondit sur le sol et, alors qu’elle atteignit le centre des escaliers, se déploya subitement en un immense voile hermétique aux bords mécaniques qui bloquait l’entrée de la salle. Les policiers, dans leur élan, furent projetés contre le nouvel obstacle. Certains utilisèrent des couteaux et des armes, mais rien ne sembla atteindre le tissu.

— Parfait pour éloigner les animaux indésirables en Arctique…et à Paris ! fit Armand en se frottant les mains, pas peu fier de lui. C'est du solide ! Alors, qu’est-ce qu’on a ?

— C’est encore une boite, l’informa Dimitri en même temps qu’il en découvrait le contenu. Il y a plusieurs documents. C’est bien de votre père Bérénice, je reconnais son écriture. Une adresse dans le quartier de l’Opéra et une unique phrase manuscrite  : « Science sans conscience…

— …N’est que ruine de l’âme » le coupa Bérénice. C’est une citation de Rabelais.  Un auteur du XVI° siècle. Ensuite ? 

— D’accord, fit Dimitri, sidéré. Comment le sav…

— Ensuite ? le pressa Bérénice. Dépêchez-vous !

— Des tonnes de parchemins, reprit Dimitri en parcourant les feuillets. Il les fit tomber au sol et tous les trois se penchèrent dessus, alors que les policiers redoublaient de colère et de rage à l’autre bout de la crypte.

— Des signes héraldiques ! reprit Dimitri. L’ensemble des emblèmes impériaux et nobles depuis…le dix-huit, dix-sept, non depuis le seizième siècle ! fit-il en les examinant.

Bérénice les scrutait également ses yeux filant d’un emblème à un autre. Tous encadrés par des fleurs et des drapeaux, ils affichaient un bestiaire chevaleresque : salamandre, lion, écureuil, léopard, agneau, ours, cerf, chien, bélier, sanglier… Au-dessus de chaque symbole était écrit un nom ancien.

— Ces documents sont très anciens, articula Bérénice. Surtout, maniez-les avec la plus grande délicatesse !

Bérénice aurait voulu pouvoir s’y plonger pleinement, mais les policiers avaient réalisé une percée dans la bâche. Ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’ils ne pénètrent dans la crypte.

— Regardez ! s’écria Dimitri après quelques instants. Il manque des emblèmes !

C’était vrai ! Avec une régularité systématique, des emblèmes avaient été brulés. Ils se divisèrent les feuillets en trois et les observèrent. A chaque siècle, une même famille avait subi cette élimination des documents officiels. Il ne fallut pas bien longtemps pour deviner laquelle :

— Les Coeurderoy ! affirma Armand. 

— Quelqu’un s’applique à supprimer toute trace de votre emblème ! Sans aucun doute votre père ou le mien ! reprit Bérénice, alors qu’elle relevait la tête vers l’entrée de la crypte.

            Ébahis, ils aperçurent Oscar guidant les policiers. Il avait dû être prévenu ! Avant que Bérénice n'ait pu agir, Dimitri rassembla les parchemins et prit un briquet de sa poche. Tous, y compris Oscar, furent pétrifiés :

— Non ! s’écrièrent Bérénice et Oscar de concert.

— Difficile de lire des documents qui n’existent plus, n’est-ce pas Oscar ? lâcha Dimitri avant de mettre le feu à tous les documents sans la moindre hésitation.

Bérénice s’accroupit près des papiers pour arrêter les flammes, alors que les policiers les encerclaient. Sans succès, les documents, trop anciens, se consumèrent. Au même moment, la terre trembla.

Bérénice se sentit chavirer et se raccrocha à Armand. Tous les deux tombèrent à même le sol. Elle releva la tête vers l’assistant de Dimitri et lui tendit sa besace :

— Gardez le cryptex et fuyez ! Ils veulent Dimitri ou moi.

— Vous êtes sûre ? fit-il en s’accrochant à la hanse du sac.

Oscar voulut arrêter Dimitri, mais Bérénice se releva et se jeta sur son dos, le poignard entre les mains. Oscar se débattit et Bérénice lui entailla le bras :

— Dégage ! gronda Oscar, alors que Bérénice venait d’enserrer son cou de son bras. La terre trembla de nouveau et Bérénice lâcha son arme, tandis qu’Armand et Dimitri luttaient face à la dizaine de policiers qui les entourait.

Des crissements effroyables sur le marbre de l’église se firent entendre. Tous levèrent la tête. Apparut le corps mécanique et effrayant de l’emblème des Harcourt. Voilà d'où provenait le tremblement de terre.

Les griffes de l’aigle crissaient sur le marbre. L’animal s’abattit sur les pierres de la balustrade au-dessus de leur tête qui s’écroula sur eux. Bérénice abandonna son assaillant pour se couvrir. Le rapace, bien plus imposant qu’à son souvenir, se précipita sur elle. Il faisait la hauteur d’un homme, la largeur de quatre. Énorme et irascible, la bête poussait des cris terribles tout en fonçant son bec sur elle. Même aveugle, elle l’avait repéré !

Bérénice plongea sur le côté, récupéra son poignard et se protégea sous un bord du sarcophage.  Les policiers avaient détalé sous les assauts répétés d’Icare. L’aigle se posta sur le sol de la crypte. Avec agilité, l’aigle chargea de nouveau Bérénice qui roula sur le côté.

Le marbre du sarcophage explosa et Bérénice évita ses éclats de justesse. Oscar, le sourire aux lèvres, goguenard, jubilait.

— Pourquoi il ne cherche que Bérénice ? s’écria Dimitri impuissant.

Armand l’avait rejoint et tous les deux aidèrent Bérénice à se relever. Des pierres jaillirent de tous les côtés, lorsque l’aigle se dégagea des gravats.

— Quand on se mesure à Auguste Harcourt, on doit s’attendre à des représailles, affirma Oscar.

Dimitri s’attaqua à lui, au moment où l’emblème percutait de son bec l’estomac de Bérénice. Le choc la sonna, mais au-delà du coup, elle s'aperçut qu'elle décollait du sol. Ses pieds battirent dans tous les sens, pour retrouver une stabilité, mais l’aigle, furieux, l'emporta avec lui.

Bérénice ne percevait plus rien : ni les cris d'Armand et Dimitri, ni l’effroi d’Icare, ni le fait qu'elle se rapprochait dangereusement du dôme de l'église. Icare la rejoignit à tire d'ailes et percuta à plusieurs reprises la carapace de l'aigle. Malgré son petit gabarit, sa force était plus importante que celle de l'emblème des Harcourt et Bérénice se retint de toutes ses forces à l’aigle pour ne pas tomber.

 Elle cria plusieurs fois le nom d'Icare pour le faire cesser, mais celui-ci, voyant le plafond se rapprocher, ne renonça pas. Sa dernière attaque, plus violente que les précédentes arracha un cri à l'aigle. Il heurta le dôme dans un grand fracas et fit une percée.

Le soleil s'engouffra dans l'église au moment où Bérénice tombait dans le vide. Elle sentit Icare l'attraper par la chemise et ralentir sa chute en battant furieusement des ailes. Dimitri et Armand étaient revenus au premier niveau de l'église et il ne restait aucune trace d'Oscar.

Dimitri monta sur la partie de la balustrade intacte, le corps en équilibre. Bérénice, paniquée, s'accrochait à Icare de toutes ses forces, mais son corps d'acier glissait entre ses mains.

— Icare te tient, lâche-le, Bérénice ! s’écria Dimitri.

Elle n'arrivait pas. Elle était à plusieurs mètres au-dessus de la crypte et tournait dans tous les sens. Si Icare ne tenait pas sa prise, elle mourrait.

— Bérénice ! Arrête ! Tu ne risques rien ! reprit l'Habile.

— Vous êtes sûrs ? cria-t-elle en apercevant l'ombre de l'aigle qui revenait.

 L’emblème avait repris sa course, tête la première vers Icare. Bérénice était à quelques mètres au-dessus de Dimitri. Au moment où l'emblème des Harcourt frappait Icare, Dimitri sauta.

Il attrapa Bérénice dans les airs et tous deux atterrirent sur l'aigle. Bérénice, assommée par le choc et la douleur, prit quelques secondes avant de revenir à elle, paralysée.

Dimitri, quant à lui, semblait avoir pris les rênes d'une bête sauvage. Furieux, l'aigle se démena dans tous les sens. Pour se débarrasser de son fardeau, il reprit de la hauteur et se jeta contre les murs. Dimitri ne lâcha pas sa prise. Bérénice glissa ses doigts sous les bras de Dimitri et serra de toutes ses forces le corps métallique. Pour que l’aigle soit si puissant, Harcourt devait ressentir une haine sans limite.

L'emblème, renonçant à se débarrasser d'eux dans l'église, traversa l'ouverture béante du plafond. Le vent, fort en hauteur, surprit Bérénice qui se cramponna avec une ardeur nouvelle. Dimitri enserra le cou de l'animal à gauche. Celui-ci vira automatiquement de ce même côté.

Bérénice se risqua à un regard vers le sol. La foule s'était amassée autour de l'église alors que la flèche, au sommet du dôme, s'effondrait sous la violence du passage du rapace.