Le bruit de leurs bottes résonnait sur la pierre des tunnels tandis que le groupe s’enfonçait dans les entrailles de l’ancienne ville. Jian Lin ouvrait la marche, escorté par un oiseau de feu qu’il regardait de temps à autre, intrigué par ces Cultivateurs surgis d’il ne savait où. Le plus grand, le manipulateur de feu, avait quitté son expression sérieuse un moment plus tôt, pour contempler le genévrier comme s’il découvrait un fantôme. Et le blond possédait des facultés qui auraient de quoi rendre jaloux certains de leurs condisciples. Il jeta un bref coup d’œil au dernier membre ; celui-ci lui retourna un sourire, puis agita légèrement la main alors que l’odeur de moisissure et d’humidité se faisait bien plus forte à mesure de leur avancée :
— Chan YinMai, aurais-tu l’obligeance de nous faire un courant d’air… ?
Jian Lin garda une expression figée en sentant aussitôt une brise se lever et souffler pour alléger leurs narines. Il devait bien reconnaître qu’il appréciait de pouvoir respirer plus librement sans être directement agressé par les effluves qui émanaient du dédale.
Un Maître du Vent et un Maître du Feu, rien que ça…
Zhen YuJin accéléra le pas pour se mettre à sa hauteur :
— La maison de ZiaHo ZhiXiang est restée inhabitée depuis son départ ?
Le Capitaine acquiesça :
— Oui, personne au Palais n’avait envie de venir vivre ici et surtout pas l’Intendant actuel.
Portant son attention sur le Musivateur, il vit ce dernier réfléchir et ne fut guère étonné lorsqu’il reprit la parole :
— Les entrées vers les tunnels ont été bouchées, je suppose ? Celui-ci ne semble guère protégé et n’importe qui pourrait y avoir accès.
— Ce n’est pas exactement le cas, le détrompa aussitôt Jian Lin. Les autres entrées et sorties sont effectivement fermées, je m’en suis chargé personnellement avec mes hommes. Mais comme vous avez pu le remarquer à Jinhar, certains trouvent quand même le moyen de se faufiler.
Du pouce, il désigna le chemin par lequel ils venaient d’arriver :
— Quant à cet accès, non, il n’est pas à la portée du premier venu. Pour atteindre cette maison, il faut être en possession d’un talisman précis. Seuls l’Empereur, l’Intendant et une poignée de personnes sélectionnées avec soin en ont un en leur possession et je me porte garant pour chacun d’eux. Vous m’avez vu en utiliser un pour quitter les jardins et accéder au chemin. Si vous arrivez depuis la ville, vous faites face à une porte semblable qui ne s’ouvrira que si vous avez ce talisman sur vous. Et encore faudrait-il que vous la trouviez.
— Je suppose qu’on ne peut pas venir en volant ? suggéra le Maître du Feu.
— Vous pouvez, mais si vous n’avez pas ce même talisman en votre possession au moment où vous franchissez une limite invisible à l’œil nu, le Palais est aussitôt alerté par l’intrusion. Inutile de vous dire que nous n’avons eu aucune alerte de ce type.
Un masque de contrariété s’affichait à présent sur le visage du Capitaine. Ses yeux s’étaient teintés d’une certaine méfiance lorsqu’il les posa à nouveau sur son interlocuteur :
— Dois-je comprendre que vous remettez en question la sécurité du Palais ? Ou que vous tentez d’accuser quelqu’un de haut placé ?
Zhen YuJin se raidit en réalisant qu’effectivement, ses paroles pouvaient donner une telle impression. Il se maudit intérieurement. Son retour sur ses terres d’enfance, couplé aux retrouvailles avec YiShi Shen, lui avait inconsciemment fait effacer une partie des barrières qui existaient en temps normal entre les nobles et le reste du peuple. Le Capitaine des Gardes Impériaux n’était pas un membre de la Troupe ou un simple Cultivateur, il appartenait aux plus hauts rangs de la Cour Impériale et il se devait de faire attention à ses mots en sa présence.
— Veuillez m’excuser, Seigneur Jian, s’empressa-t-il d’ajouter en inclinant légèrement le buste à son adresse. Je ne souhaitais pas faire de tels sous-entendus.
— Mon ami est seulement inquiet, Capitaine, intervint Zhang JingXi avec son plus beau sourire. Il veut comprendre. Je dois admettre qu’il serait plus facile, d’une certaine façon, d’imaginer une faille dans la sécurité, sans vouloir vous offenser. Au moins ça nous éviterait de devoir chercher par où se faufilent nos ennemis. Mais c’est un rêve illusoire, bien sûr et je crois que nous n’aurons guère le choix ; il nous faudra certainement fouiller les tunnels un à un pour trouver par où ils passent.
Depuis leur entrée dans les couloirs souterrains, il n’avait pas lâché la main de Zhen YuJin. Il resserra légèrement sa prise autour d’elle et inclina la tête à son tour :
— Ne lui en tenez pas rigueur, Capitaine Jian. Ces derniers jours ont été mouvementés et si les découvertes de Jinhar se répètent ici, vous comprendrez pourquoi nos craintes prennent le pas sur le reste.
En retrait, Chan YinMai observa la scène, les sourcils froncés. Depuis qu’il avait mis les pieds… non, depuis sa vision sur le chemin, il ne se sentait vraiment pas au mieux de sa forme. Ce n’était pas de la même fatigue qu’il avait traînée comme un poids mort durant les précédents jours… Les remèdes de Demoiselle HengXing avaient permis de le stabiliser à ce niveau-là. Il s’agissait d’autre chose de plus confus, de plus flou, dont il ne parvenait pas à déterminer l’origine. Le Médium supposa que son malaise relevait d’un mélange général ; il percevait l’agitation de son ami d’enfance depuis leur arrivée au Palais, ce matin. Le trouble de l’Intendant lui collait également encore à la peau. Puis cette scène aperçue devant la maison et la maison en elle-même ! Il frissonna ; ils n’avaient fait que la traverser, mais l’ancienne demeure portait en elle bon nombre d’énergies stagnantes, à l’image de celles captées sur le chemin. Beaucoup de choses avaient dû se produire sur ce terrain, en intérieur et en extérieur. En comparaison, les souterrains étaient un peu plus légers en ressentis, mais pas de beaucoup.
Et il y avait le reste. Le Capitaine se posait des questions, il le sentait. Zhang JingXi était aussi solaire et bienveillant qu’à son habitude, même si un trouble subsistait en lui depuis la découverte de la vérité sur Zhen YuJin, ce qui n’avait rien d’anormal.
Mais le Capitaine…
Chan YinMai ne savait pas vraiment quoi en penser, l’homme n’était pas une menace pour eux, il en était presque sûr. Pourtant, il percevait comme une sorte de masque lorsqu’il s’adressait à eux. Étrangement, cette impression n’était pas fixe non plus, le masque arrivait seulement par moment et le Médium avait du mal à savoir ce qui pouvait le déclencher.
Constatant que son bien-aimé reprenait la situation à main et était parvenu à rassurer le Capitaine, Zhen YuJin estima plus sage de le laisser faire la conversation et de ne plus ouvrir la bouche pour éviter de commettre une erreur. Il n’eut pas longtemps à attendre, Jian Lin tourna dans l’angle d’un couloir et tendit le bras devant lui :
— La première salle est juste là.
Ils avancèrent d’une dizaine de pas, précédés par le tigre de feu, avant de déboucher dans les lieux.
— Il n’y a pas de tables, ici, remarqua aussitôt Zhang JingXi avec un soulagement palpable.
Il espéra de tout cœur que cette constatation indiquait que seule la ville de Jinhar se livrait aux meurtres. Néanmoins, avant de crier victoire trop tôt, il observa les alentours en compagnie de son amant, tandis que le Capitaine et Chan YinMai se dirigeaient vers les cellules de prison. Ils n’eurent pas besoin d’aller loin et s’arrêtèrent sur le seuil. Jian Lin laissa passer une exclamation de stupeur et un soupir malheureux franchit les lèvres du Médium en même temps. Aussitôt, les deux autres s’élancèrent pour les rejoindre.
Zhang JingXi déglutit en découvrant une nouvelle pile d’une dizaine de corps dressée dans le couloir des prisons. Ayant amorcé un mouvement de recul face à ce désolant spectacle, Zhen YuJin se reprit bien vite en murmurant :
— Mais que… ?
Prudemment, il libéra sa main de l’étreinte de son bien-aimé qui le relâcha à contrecœur et s’approcha des dépouilles. À l’instar de Jinhar, ceux-ci avaient été jetés en vrac, mais il pouvait déjà déceler quelques différences alors qu’il en faisait précautionneusement le tour. Il les énonça à voix haute, pour éviter à ses condisciples d’avoir besoin de s’avancer davantage :
— Ce…. Ce sont des femmes. Uniquement des femmes.
Il n’osa pas toucher les dépouilles qui semblaient bien plus anciennes que les autres, il craignait de causer des dégâts et ne pouvait se fier qu’à ses yeux :
— Elles datent d’avant Jinhar, j’en suis sûr.
Lentement, s’aidant de ses oiseaux enflammés pour l’éclairer, il contourna les cadavres en baissant la voix :
— Elles sont toutes poignardées, mais pas au même endroit. Pas spécialement au niveau du dantian. Et je crois…
Son regard se posa sur les bouts de vêtements qu’il pouvait déceler, des armoiries sur des ceintures, un éventail de combat ici, des talismans, et surtout beaucoup, beaucoup d’épées.
— … Je crois que ce sont toutes des Cultivatrices, acheva-t-il dans un murmure avant de se tourner vers Jian Lin qui se rapprocha à son tour.
Le teint pâle, leur guide observa également le monticule de corps jetés en vrac :
— Je peux le jurer, lorsque nous avons fermé les tunnels, nous avons vérifié cet endroit. Elles n’étaient pas là.
Les yeux écarquillés, Zhang JingXi fixait les dépouilles et se passa une main tremblante sur le visage :
— …. Cette façon de les entasser me rappelle Jinhar, mais le reste est différent. Sommes-nous vraiment sur la même affaire ?
Le voyant secoué par leur découverte, Zhen YuJin s’empressa de le rejoindre et posa une main sur son épaule en espérant le réconforter un minimum :
— Je n’en sais rien, peut-être en apprendrons-nous davantage dans les prochaines salles.
La couleur déserta le visage de son bien-aimé à la mention des pièces à venir et de ce qu’ils pouvaient encore découvrir.
— Je préfère ne rien toucher, annonça le Capitaine d’une voix blanche. HengXing XiaoHong m’a prévenu de son arrivée imminente, elle saura nous dire comment procéder et pourra mieux dater les corps que nous.
La nuque raide, Zhang JingXi acquiesça, puis se laissa aller contre son amant qui en profiter pour lui caresser le dos avec douceur. Le Musivateur se fichait bien à cet instant des opinions potentielles du Capitaine sur les Manches-Coupées, il voulait seulement réconforter son compagnon.
Alors qu’ils s’engageaient dans un nouveau couloir pour rejoindre la salle suivante, Chan YinMai cogita sur ce qu’il venait d’entendre. L’ambiance générale pesait lourd sur ses sens et il avait besoin de focaliser ses pensées, même brièvement sur autre chose. Jian Lin venait de glisser le plus naturellement du monde que Demoiselle HengXing lui avait écrit, elle, et non le Chef de Clan. Que ce dernier ait des contacts avec l’Empereur ou l’Intendant n’avait rien de surprenant. Mais pourquoi donc sa sœur en aurait-elle un avec le Capitaine des Gardes ? La question lui brûla les lèvres et elle lui échappa :
— Vous connaissez la Jeune Maîtresse HengXing ?
Zhen YuJin lui jeta un regard étonné face à cette soudaine curiosité. Lui-même n’en revenait pas d’avoir osé poser la question à voix haute. Jian Lin sembla tout aussi pris de court, puis un infime sourire éclaira son visage :
— Bien sûr que je la connais, c’est l’une de mes plus proches amies. Je n’ai pas eu la chance de la revoir depuis qu’elle est rentrée chez elle après le coup d’État de l’Empereur, mais nous nous écrivons très régulièrement.
Depuis qu’elle est rentrée ?
Chan YinMai retint à grand peine la nouvelle vague de questions qui voulait surgir de sa bouche. Comment connaissait-elle le Capitaine au point de pouvoir converser souvent avec lui ? Il avait cru qu’elle avait toujours vécu du côté de Jinhar, même si… même si…
Il se rappelait de son angoisse lorsqu’ils s’étaient enfoncés dans les souterrains de Jinhar et de son aveu : « Je suis déjà passée par ici ». Les marques sur ses poignets s’imposèrent à lui, puis le visage du Maître d’Armes flotta dans son esprit. Ce dernier s’arrangeait pour la garder sans cesse dans son champ de vision.
Mais qu’est-ce qui m’arrive ?
Pourquoi l’histoire de cette jeune femme l’intéressait soudain ? Alors qu’il se posait la question, il réalisa que tout son Clan présentait un intérêt à ses yeux. Il voulait en savoir davantage sur le Chef actuel et sur sa sœur. Mais pourquoi ? Il n’était pourtant pas du genre à écouter les rumeurs et aux ragots. Sa propre existence restait déjà compliquée à gérer avec ses perceptions particulières, la vie des gens qu’il connaissait à peine ne le rendait pas aussi curieux, en temps normal. Cependant, il continuait de voir l’emblème de la lune et des trois étoiles dans ses songes, même hors cauchemars et visions. Sans compter qu’il n’avait jamais rencontré HengXing ShanYao et sa cadette, avant cette fameuse matinée où Zhang JingXi les avait rejoints en leur compagnie, il était certain.
Rien ne va aujourd’hui, constata-t-il. Nous sommes tous complètement perturbés, pour des raisons différentes, mais tous touchés malgré tout.
Le Médium dut mettre fin à ses cogitations lorsqu’ils arrivèrent, tous tendus, dans la deuxième salle.
Ils retenaient leur souffle comme un seul homme en franchissant son seuil, redoutant de découvrir encore des corps.
Cette fois, ce fut Zhang JingXi qui prit résolument les devants, talonné par le tigre de feu dont il récupéra le contrôle sans s’en rendre compte. Il tourna la tête vers la table unique posée au centre de la pièce et n’eut pas besoin de s’approcher pour deviner qu’elle présentait des traces de sang séché. Il continua son chemin jusqu’aux cellules tandis que Chan YinMai demandait à voix basse à Lian Jin :
— Je suppose que la table avec les chaînes n’était pas là non plus quand vous avez fermé les tunnels ?
— Effectivement, répondit le concerné dans un murmure.
Zhen YuJin s’empressa d’accélérer pour rejoindre son bien-aimé en le voyant s’enfoncer dans le couloir des prisons et le trouva bien pâle, planté devant une cellule ouverte.
Là encore, un monticule de corps emmêlés les attendait.
— Mais c’est pas vrai ! gémit le Cultivateur. A-Jin, dis-moi que je nage en plein cauchemar !
Zhang JingXi s’apprêta à faire un pas en avant pour aller examiner plus en détail les dépouilles, mais la main de son compagnon sur son bras l’arrêta dans son mouvement :
— Je m’en occupe, reste tranquille.
Sans lui laisser le temps de protester, le Musivateur s’approcha des corps. Il était tout aussi horrifié que son amant par leurs découvertes et réalisa que, quelque part, ils avaient espéré ne rien trouver du tout à ZhenShen. Faire face à la cruelle vérité les décontenançait et son bien-aimé semblait sur le point de perdre pied. Peut-être avait-il atteint sa limite de tolérance…
Il prit le temps d’examiner ce qu’il pouvait, puis se tourna vers son meilleur ami et le Capitaine lorsque ceux-ci les rejoignirent :
— Rien d’autre d’intéressant, annonça aussitôt le Médium. Par contre, le chemin pour accéder à la troisième salle a été bouché par un éboulement, il va falloir qu’on le dégage pour pouvoir passer.
Son regard se posa sur le Cultivateur qui se mordillait l’ongle du pouce avec nervosité tout en maintenant ses yeux verts fixés sur le Maître du Feu. Il reprit d’une voix calme :
— Et ici ?
— On dirait que nous sommes tombés sur des meurtres intermédiaires, répondit Zhen YuJin. Il y a des hommes et des femmes. Cette fois, ils sont tous poignardés au niveau du dantian, mais tous égorgés également.
Chan YinMai tressaillit en portant une main à sa gorge, se rappelant soudain du cauchemar qu’il avait fait, plus d’une semaine auparavant, dans la chambre de l’Âne Fringant.
— Je pense que ces meurtres ont eu lieu après ceux de la salle d’où nous venons, mais ils restent toutefois plus anciens que ceux de Jinhar, continua son meilleur ami.
Jian Lin croisa les bras sur le torse en l’écoutant avec attention :
— Si je me fie à ce que j’ai entendu tout à l’heure, là-bas il y avait une différence de traitement entre les personnes, n’est-ce pas ? Les Cultivateurs et Cultivatrices étaient balancés dans un coin, tandis que les civils étaient traités plus respectueusement. Sommes-nous encore devant un lot de Cultivateurs uniquement ?
Comme dans la pièce précédente, Zhen YuJin n’avait pas du tout osé bouger les corps et ne pouvait se référer qu’à ce qu’il voyait. Il hésita longuement avant de répondre du bout des lèvres :
— Je n’en mettrais pas ma main à couper. Pour certains, je pense que oui. Mais si je me fie à certains lambeaux de tissus, aux restes des tenues, je crois qu’il y a aussi des personnes sans capacités, toutefois elles n’ont pas l’air d’être majoritaires. On dirait qu’ils ont voulu prélever le Noyau d’Or, mais qu’ils ne comptaient pas forcément le transplanter tout de suite. J’ignore s’il conserve toutes ses propriétés à l’extérieur du corps s’il n’est pas rapidement… mis ailleurs…
Il déglutit, retenant une nausée en imaginant un peu trop bien comment pouvaient se dérouler les opérations et nota que si Jian Lin tâchait de demeurer impassible, ses doigts s’étaient crispés à en blanchir leurs jointures. Ce dernier murmura :
— Encore une question à poser à Demoiselle HengXing. J’aimerais comprendre néanmoins pourquoi les civils ont été considérés avec autant d’irrespect que les nôtres. Pourquoi est-ce que ça a changé à Jinhar ?
Zhen YuJin lui fit signe qu’il n’avait pas la réponse à cette question et s’écarta du monticule pour revenir aux côtés de Zhang JingXi qui n’avait pas prononcé un mot depuis plusieurs longues minutes. Son regard s’attardait sur les dépouilles. En posant ses doigts sur ses épaules, le Musivateur les sentit trembler.
— Comment… Comment est-ce qu’on est passé à côté de ça… ? murmura le Cultivateur en se plaquant une main sur le visage. On a commencé à entendre parler des disparitions au cours de ces six derniers mois, mais si ces corps sont plus anciens….
Jian Lin baissa les yeux au sol, tout en répondant d’une voix douce :
— Nos ennemis, quels qu’ils soient, ont su se faire discrets. Si je me fie à votre récit, on sait qu’ils ont ciblé des personnes sans attaches solides, la plupart du temps, et nous sommes à la Capitale ici. Autrement dit, il y a toujours du monde, toujours des voyageurs, qu’ils soient des gens sans capacités, ou non. La disparition d’une riche personne sera bien moins discrète qu’un jeune homme ou une jeune fille sans famille qui cherche un travail.
Il jeta un coup d’œil aux dépouilles, puis secoua la tête en soupirant :
— Et certainement que tous ne sont pas des habitants d’ici. Si nous parvenons à les identifier, je suis sûr que nous découvrirons qu’ils viennent soit des alentours, soit de bien plus loin et ne faisaient que passer ici. Ce sont peut-être des anonymes qui venaient se ravitailler au marché hebdomadaire ou des personnes dont on a mis la disparition sur le compte de brigands…
Le Maître du Feu sentit son amant frémir et resserra la pression de ses mains sur ses épaules, tout en lui envoyant une légère vague de Qi pour tenter de l’apaiser. Ce dernier redressa la tête pour fixer ses yeux verts sur Chan YinMai qui affichait une expression qui commençait à lui être familière. Le Musivateur semblait avoir une de ses intuitions dont il avait le secret :
— À quoi tu penses ? lui demanda-t-il à mi-voix.
Le Médium soupira et passa une main nerveuse dans ses cheveux courts :
— Les civils… ces gens-là n’étaient peut-être pas bien considérés par les meurtriers. Si nous sommes sur les prémices des opérations, il y a forcément eu des essais et ils devaient savoir qu’ils allaient tâtonner. Ils n’ont pas dû vouloir prendre de risques et peut-être… peut-être qu’ils ont capturé des personnes qui n’avaient rien demandé pour faire les tous premiers tests sur eux. À Jinhar, on peut supposer qu’il s’agissait de volontaires, mais ici j’en doute.
Sans avoir besoin de regarder le Cultivateur, il comprit instantanément que la nouvelle venait de l’achever et se hâta d’ajouter :
— Ce n’est qu’une supposition de ma part, je peux très bien me tromper.
— Toi, te tromper ? Donne-moi un exemple, juste un, où tes intuitions se sont révélées fausses ! rétorqua vivement Zhang JingXi.
Le Médium garda le silence, tout comme Zhen YuJin qui sentit son compagnon frissonner de la tête aux pieds face à cette réponse muette qui en disait long. Un instant plus tard, le Cultivateur s’arracha à son étreinte :
— Trop ! C’est trop ! s’emporta-t-il.
— A-Xi, commença le Maître du Feu en amorçant un geste vers lui.
Zhang JingXi recula en secouant la tête. Il semblait avoir envie de hurler de rage et de fondre en larmes en même temps, pourtant sa voix resta relativement calme alors qu’il s’éloignait :
— Excusez-moi, j’ai besoin de prendre l’air.
Il sortit rapidement de la salle, escorté par le tigre enflammé que Zhen YuJin lança à sa suite, préférant éviter que son bien-aimé ne se retrouve totalement isolé dans le noir et se perde.
Indécis, le Maître du Feu hésitait sur l’attitude à tenir. L’exploration n’était pas terminée, néanmoins il ne souhaitait pas non plus laisser son amant tout seul, surtout dans cet état. Il se tourna vers le Capitaine, se demandant si ce dernier prendrait mal de le voir partir à son tour. Celui-ci se passa une main sur la nuque et croisa son regard, décelant l’inquiétude qu’il ressentait pour Zhang JingXi.
— Arrêtons pour aujourd’hui, suggéra Jian Lin. Avec ces deux salles, j’ai déjà de quoi faire un rapport au Seigneur YiShi Shen et il va nous falloir de l’aide pour déblayer le chemin jusqu’à la troisième. Je propose que nous nous retrouvions demain, si ça vous convient ?
Soulagés, les deux Musivateurs acquiescèrent aussitôt et emboitèrent le pas au Capitaine alors que celui-ci entamait leur demi-tour en réfléchissant à voix haute :
— Par sécurité, je vais déployer mes hommes pour vérifier que personne ne viendra ici, même si j’ai l’impression que l’endroit n’a pas été visité depuis longtemps. Pour le reste, j’aviserai avec l’Intendant et sa Majesté et je vous tiendrai au courant.
Ils marchaient tous les trois beaucoup plus vite au retour qu’à l’aller. Ils ne tardèrent pas à émerger du souterrain et Zhen YuJin s’empressa de traverser le pavillon en sens inverse, espérant que son compagnon n’était pas parti trop loin. Il fut soulagé de le voir à quelques mètres, adossé contre l’un des murs du jardin, son visage tourmenté levé vers le ciel.
— Je vais accompagner le Capitaine pour faire le rapport, lui annonça Chan YinMai en s’arrêtant brièvement aux côtés de son meilleur ami. Occupe-toi de lui pendant ce temps. Je te retrouve à l’auberge plus tard.
Indécis, le Maître du Feu posa son regard sur lui :
— Tu es sûr ?
Le Médium lui adressa un sourire rassurant en hochant la tête, tandis que Jian Lin ajoutait :
— Ne vous inquiétez pas, je ne laisserai pas Chan YinMai rentrer tout seul, je l’escorterai personnellement jusqu’à votre auberge.
Aussitôt, le Musivateur s’inclina pour le remercier, puis s’empressa de franchir les quelques pas qui le séparaient de son bien-aimé, tandis que les deux autres quittaient le terrain pour prendre la direction du Palais.
-----
Illustration du chapitre ici : https://www.instagram.com/p/C2mQhwENkyM/?img_index=1