Chapitre 28 : L’embrasement

Chapitre 28 : L’embrasement

Venzald

– Nous arrivons, mon frère ! J’aperçois le sommet du Mont de Cordelle ! Dans une heure, deux tout au plus, je distinguerai les tours des Cimiantes !

– C’est parfait. L’Ordre sentira la pression à l’extérieur et dans les murs !

– Pourtant j’ai peur pour vous. La ville va se transformer en brasier.

– Je le crains, en effet. Mais les Terciens n’attendent qu’une chose pour se révolter : que leurs filles ne servent plus d’otages. Demain matin, ce sera le cas. Nous aurons libéré les écoles.

Venzald avait beau savoir que les pélégris s’étaient rassemblés dans la plaine de Tercebrune, il fut saisi par le spectacle des camps aux bannières vertes qui s’étiraient tout autour de la capitale. Les éclaireurs avaient estimé leurs effectifs entre quinze et vingt mille. L’armée de Cazalyne comptait à présent autant de combattants, auxquels s’ajoutaient les Hiveriniens qui devaient déjà se déployer au nord. Chaque jour des volontaires se joignaient à ses rangs, y compris depuis les provinces de l’ouest, Landeterre, Galejou, Avrin et Listène, qui se soulevaient à leur tour pour chasser le Haut-Savoir. Si des affrontements étaient à prévoir, le rapport de force aurait sans conteste favorisé Venzald et les siens, mais il n’était pas question de combats rangés. L’Ordre tenait Terce et ses faubourgs en otage. Outre les troupes d’élite qui résidaient déjà dans la ville, les soldats qui l’assiégeaient pourraient à tout moment y pénétrer. Alors, la population serait massacrée et la présence des résistants n’y changerait rien. Venzald espérait de toutes ses forces que le Haut-Savoir n’envisagerait cette solution qu’en dernier recours. Que leur apporterait de régner sur une ville morte ? Il ne voulait cependant prendre aucun risque pour le moment. Sous les ordres du prince, l’armée se déploya en un second anneau autour de Terce à trois lieues des lignes ennemies, pour assiéger les assiégeants.

Les espions qu’ils avaient envoyé observer le camp adverse quelques jours auparavant revinrent avec une réponse unanime : la capitale était ceinte par un maillage serré qui ne se laisserait franchir par aucune troupe. En revanche, des hommes seuls pouvaient atteindre les faubourgs.

Venzald se percha sur le point culminant des environs pour situer les passages qu’ils lui avaient indiqués. Un timide soleil auroral étirait l’ombre du mont au nord-ouest et transformait les prairies recouvertes de givre en duvet piqué de millions de diamants. Au loin, les fenêtres des Cimiantes miroitaient comme si elles lui lançaient un appel au secours. Il ne savait toujours pas ce qui se passerait s’il rejoignait Themerid. Il n’osait en parler à personne ; que lui diraient ses généraux s’il leur annonçait que son plan pour sauver le royaume consistait à attendre un signe du ciel à côté de son frère ? Même Calur ne comprendrait pas. Pourtant, son instinct lui donnait la certitude qu’il lui faudrait quitter son armée pour se faufiler entre les lignes de pélégris jusqu’aux rues de la ville.

Son pouvoir n’avait jamais atteint une telle intensité. Et il savait qu’il augmenterait à chaque pas qui le rapprocherait de Themerid. Son esprit et son corps sentaient la présence de son jumeau. Il était là, à quelques lieues, dans la tour de la Lune. Il aurait pu le retrouver les yeux fermés, en suivant simplement le fil invisible qui les reliait. Et ce n’était pas tout : s’il se concentrait, il pouvait percevoir l’âme de chacun des habitants de Terce comme autant de petites flammes dans un océan de lumière. Chaque homme, chaque femme, les enfants, les seigneurs, les marchands, les mendiants… et même les membres du Haut-Savoir.

Parmi tous ces esprits, l’un d’eux était celui de Flore…  

J’ignore si tu m’entends. Peut-être que mes mots se perdent, je ne sais pas…

Je croyais que ma vie était liée à celle de mon frère. En un sens, c’est vrai. Il sera toujours une partie de moi qui m’aura été arrachée. Pourtant, j’ai appris à vivre sans lui alors que sans toi, je ne veux pas. Si tu me demandais de renoncer au trône, je n’hésiterais pas un instant. Mais si tu désires être reine, je t’offrirai le royaume.

C’est pour toi que je suis arrivé là. S’il faut libérer Cazalyne, si je dois abattre une armée ou les remparts de la ville pour te trouver, je le ferai. J’ai traversé deux continents et j’ai toujours sur les lèvres le goût du seul baiser que nous avons échangé. Je veux encore t’embrasser, et je veux plus ; ton esprit et ton corps, si tu veux bien me les donner. Les miens t’appartiennent déjà.

Bientôt, je rentrerai à Terce.

***

Themerid

Dans quelques instants, au moment où la lune apparaîtrait au sommet du Mont de Cordelle, l’action serait lancée. Aux côtés de Conrad, le prince avait le souffle court et une légère douleur pesait sur sa poitrine. Il ne craignait rien pour lui-même, puisque l’Hiverinien et lui supervisaient les opérations depuis le toit d’une villa d’où la vue embrassait tout le quartier — la seule place que le géant ait bien voulu lui concéder, à force d’entendre qu’il ne supporterait pas d’envoyer ses hommes face au danger sans prendre part lui-même à l’attaque. C’était pour tous ceux qui attendaient le signal, cachés dans l’ombre autour des longs bâtiments des écoles, qu’il angoissait. Elvire se trouvait parmi eux, aux côtés de Warin. Elle ne lui avait presque pas adressé la parole depuis qu’il l’avait libérée de ses obligations envers lui. Preuve, s’il en fallait, qu’il avait bien fait. Ce qui n’avait pas atténué ce qu’il éprouvait pour elle.

Le réseau avait largement recruté pour l’occasion, ce qui n’avait pas posé de problème, car chaque père ou mère dont l’enfant était retenue là voulait participer. Le plus difficile avait été de sélectionner ceux qui savaient vraiment manier une arme et de les convaincre de suivre les ordres. Chaque ruelle qui menait aux écoles était couverte par un groupe prêt à neutraliser les pélégris qui trouveraient judicieux de patrouiller par ici ou ceux qui pourraient venir en renfort si l’assaut ne se déroulait pas aussi silencieusement que prévu. Les autres auraient également leur rôle à jouer.

Conrad balaya le quartier du regard. Tout était calme. La neige avait cessé de tomber, mais la brume montait déjà depuis la Carenfère. Themerid se tourna vers le sommet du mont, à sa droite.

– La lune est levée, chuchota-t-il.

L’Hiverinien empoigna sa lanterne et la souleva quatre fois au-dessus de sa tête. Aussitôt, des chuintements de flèches incisèrent le silence. Les sentinelles — moins nombreuses que d’habitude, grâce à Lancel de Kelm — s’abattirent les unes après les autres. Themerid savait qu’au même instant, les pélégris de la porte d’Avrin toute proche tombaient aussi sous les tirs des archers. En bas, des pas feutrés se faisaient entendre autour des bâtiments. Des groupes de combattants se rassemblèrent devant chaque entrée, puis pénétrèrent à l’intérieur en disparaissant à la vue du prince. Il n’y avait plus qu’à patienter, mais l’attente était insupportable. Conrad trépignait en grommelant, d’ailleurs. Rien ne filtrait jusqu’à eux, pourtant il devait régner une activité effrénée là-dedans. Il fallait se débarrasser des gardes, réveiller les petites sans les affoler, puis les répartir par deux ou trois.

Soudain, l’une des ruelles qui reliaient le cours d’Avrin aux écoles s’agita. Au milieu des tintements caractéristiques d’une lutte armée, un cri retentit, rapidement étouffé. Un cheval hennit, puis s’enfuit au galop vers les hauteurs de la ville. Le silence revint, puis un signal lumineux indiqua que la situation était de nouveau sous contrôle, mais Conrad bouillait en observant l’ombre d’où les bruits étaient montés. Themerid ne se sentait pas beaucoup plus calme.

– Je descends, murmura-t-il.

Le géant ne tenta pas très longtemps de le retenir, car lui-même voulait se joindre à l’action.

– Soyez prudent, dit-il.

Lorsqu’ils atteignirent le rez-de-chaussée, d’autres résistants se pressaient discrètement vers les bâtiments. Ils devaient prendre en charge deux ou trois fillettes pour les emmener dans les cachettes prévues pour elles, principalement dans les demeures des nobles ou des riches marchands du réseau. C’était la partie la plus risquée du plan, car si l’une des équipes se faisait prendre, tout serait découvert avant que les écoles soient totalement évacuées. Il n’y avait cependant aucun moyen de faire autrement.

Themerid entra dans le plus petit bâtiment où il tomba presque immédiatement sur Warin qui attendait avec trois jeunes filles qu’on lui affecte un partenaire.

– Prince ! Que faites-vous là ? demanda-t-il d’une voix où perçait l’inquiétude.

– C’est trop dur de ne servir à rien, répondit-il. Allons-y ensemble si vous voulez bien.

Tête-d’or parut réfléchir, puis acquiesça.

Peu après, ils se faufilaient à travers le dédale des venelles qui montaient vers les beaux quartiers. Les filles avaient chaussé les pantoufles qu’on leur faisait porter dans les écoles, mais leurs pieds se trempèrent rapidement dans la neige fondue. Elles grelottaient malgré leur châle et peinaient à suivre leurs guides. Themerid remarqua qu’elles ne devaient pas être beaucoup plus jeunes qu’Elvire, pourtant leurs visages émaciés et leur maigreur leur donnaient l’air d’avoir dix ou onze ans. Qu’avaient-elles subi, pendant leur détention ?

– Nous avons parcouru la moitié du trajet, courage, leur murmura Warin lorsqu’ils arrivèrent à la grande esplanade du marché central.

À peine avait-il dit cela que des tintements de sabots résonnèrent sur les pavés. Ils se mirent à courir vers un renfoncement où le pauvre clair de lune qui filtrait à travers les nuages n’entrait pas, mais la plus jeune des filles glissa en laissant échapper un cri. Themerid l’aida à se relever, l’entraîna vers le refuge où il se blottit avec elle à côté de Warin et de ses deux compagnes.

– Je crois qu’ils nous ont vus, souffla le prince.

Il distingua le hochement de tête du ministre.

– Ne bougez pas, murmura-t-il.

Il s’avança jusqu’à la limite de l’ombre où Themerid le rejoignit en dégainant son épée. En face d’eux, deux pélégris s’approchaient en regardant l’obscurité où ils se tenaient.

– Je n’aurai pas le temps de m’occuper des deux, chuchota Tête-d’or.

– Je sais, répondit le garçon en s’efforçant d’ignorer le rythme de son cœur emballé.

Il se plaqua contre le mur tandis que Warin reculait. L’un des soldats mit pied à terre et pénétra lentement dans le renfoncement en fixant l’obscurité pour essayer de la percer. Il passa à quelques pouces du prince qui arrêta de respirer. Dès qu’il l’eut dépassé, Themerid se rua en avant, l’arme pointée vers l’autre pélégri qui patientait en selle. Il porta un coup de bas en haut, mais le cheval fit un écart et la lame toucha la broigne verte avec trop peu de force pour la transpercer. Le soldat se rétablit, sortit une dague de son fourreau et chargea le prince qui leva son épée par réflexe pour parer le coup. Le tranchant glissa le long du côté intérieur de la dague, puis se bloqua contre la garde. Sous le choc, Themerid faillit lâcher la poignée, mais le pélégri, lancé avec trop d’ardeur, s’embrocha de lui-même sur la lame en poussant un cri étouffé. Le cheval s’immobilisa après trois foulées de galop, au moment où son cavalier s’abattait dans la neige fondue avec un bruit métallique. Le prince courut vers lui pour récupérer son épée qu’il extirpa du thorax du soldat. Il inspira profondément pour apaiser la pression qui augmentait dans sa poitrine et prit enfin conscience que le silence était redevenu complet. Warin sortit de l’ombre.

– C’est bon, Prince, dit-il à mi-voix. L’autre a aussi eu son compte.

Son visage souriant se figea tout à coup. Avant que Themerid comprenne pourquoi, il sentit une douleur aiguë lui traverser le mollet. Le soldat agonisant venait de transpercer sa botte de la pointe de sa dague. Sa jambe se déroba, il tomba dans la boue. Warin se précipita et acheva le pélégri d’un coup d’épée dans la gorge, avant de s’accroupir près du garçon.

– Ça va aller, protesta ce dernier en se relevant tant bien que mal.

Mais il pouvait à peine poser le pied.

– Prince, il est hors de question que vous continuiez avec nous jusqu’à la villa des Bazas. dit le ministre qui s’affolait.

– Je risque de vous retarder en effet. Menez-les à l’abri, Seigneur Warin, c’est ce qui compte. Ne vous inquiétez pas pour moi : nous sommes à deux pas du quartier général. Je vais y aller. Avec un peu de chance, Iselmar s’y trouvera et pourra me soigner.

Tête-d’or hésita, regarda le coin où les jeunes filles grelottaient de peur et de froid, puis acquiesça à contrecœur.

– Dès que je les aurai laissées au bon soin de Dame Odile, je vous rejoindrai là-bas.

Il s’éloigna avec un signe, entraînant les adolescentes avec lui. Themerid se traîna jusqu’au mur le plus proche en boitant bas. Il pataugeait dans sa botte remplie de sang et marquait les pavés d’empreintes rouges. Son cœur se rappelait à lui de plus en plus intensément. Il progressa de quelques pas en levant les yeux vers la lune. Si un pélégri arrivait maintenant, il n’aurait pas le temps de se cacher. Quoique… le ciel s’obscurcissait. La brume devenait-elle plus épaisse ou c’était sa vision qui se troublait ? Avant qu’il ait pu répondre à cette question, il s’écroula sur la chaussée.

***

Elvire

Au repaire, la discrétion n’était pas respectée aussi scrupuleusement que d’habitude. Petit à petit, les résistants arrivaient des beaux quartiers où ils avaient laissé les jeunes filles saines et sauves. Tous se félicitaient un peu trop fort de leur succès. Quelques-uns rapportèrent des incidents avec des pélégris, mais la plupart avaient guidé leurs protégées sans rencontrer personne. Il y avait fort à parier que l’alerte ne tarderait pas à être donnée, mais au moins, les écoles étaient vides à présent et le Haut-Savoir ne pourrait plus menacer les habitants de Terce de s’en prendre à leurs enfants en cas de révolte.

– Bravo ! félicita Conrad en tapotant l’épaule d’Elvire. Il paraît que vous avez permis à votre équipier d’emmener les petites à bon port en créant une diversion ?

La jeune femme acquiesça en rougissant sous les yeux de Lancel qui lui adressait un sourire admiratif.

– Fadom ne laissera pas passer ça sans réagir, vous le savez, n’est-ce pas ? dit le commandant à Conrad. Dès l’aube, les pélégris vont se répandre dans la ville pour chercher des coupables. Et ils ne s’encombreront pas de jugements ou d’enquêtes.

L’Hiverinien hocha gravement la tête.

– Le prince a longtemps hésité à donner son aval pour cette raison. Mais le plus important, c’est que les gens puissent se défendre sans avoir peur qu’on égorge leurs filles. Avez-vous vu le nombre de volontaires qui se sont joints à nous, cette nuit ? Le joug craque, il ne demande qu’à tomber sous les secousses du peuple.

La moitié de sa bouche encore vivante se pinça.

– Cependant, je crois que nous avons sous-estimé Keil Fadom en tenant pour acquis qu’il ne pouvait pas être pire que Bréol. Mais c’est faux. Le nombre d’arrestations et d’exécutions de ces dernières lunes le prouve bien.

– Je le crains, en effet. Bréol avait quelques défauts humains comme l’ambition, la jalousie ou la fierté qui le rendaient maniable, dans une certaine mesure. Fadom n’a aucun sentiment, c’est une machine, froide et calculatrice.

– Nous verrons, dit Conrad avec tristesse. À présent, nous ne pouvons que nous battre aux côtés du peuple.

Il balaya l’assemblée du regard avec un air contrarié.

– Avez-vous aperçu Warin et le prince ? Il y a foule ici !

Il s’éloigna pour les chercher sans attendre de réponse. Une angoisse fugace traversa l’esprit d’Elvire, puis s’évanouit. Après tout, Themerid n’avait participé à l’action qu’en restant à l’écart, il ne risquait pas grand-chose. Peut-être était-il rentré directement aux Cimiantes avec Tête-d’or ? Pour l’heure, elle avait d’autres préoccupations.

– Vous avez sacrifié beaucoup, ce soir, Seigneur Lancel, dit-elle. Dès que les sentinelles révéleront que vous avez donné l’ordre à la moitié d’entre elles de rentrer à leur garnison, vous serez recherché pour haute-trahison.

– Ce n’était plus qu’une question de jours avant que je déserte, répondit l’Érudit en haussant les épaules. J’ai attendu de pouvoir rendre le plus de services possible à notre cause. Et je vais enfin pouvoir enlever ce manteau vert que je ne supportais plus.

– Allez-vous tout de même rentrer aux Cimiantes ?

– Une dernière fois, oui. J’aimerais récupérer une ou deux choses auxquelles je tiens dans mes appartements. Je ne vais pas tarder, d’ailleurs.

Elvire baissa les yeux malgré elle.

– Pourriez-vous… m’escorter jusqu’au château ?

Après un instant de surprise, il lui sourit.

– Avec plaisir, Madame. Vous n’attendez pas le prince ?

– Il doit sûrement déjà s’y trouver. Allons-y.

Les rues parfaitement paisibles démentaient les sombres prédictions de Lancel quant aux répressions qui s’abattraient bientôt sur la ville. Quelques flocons virevoltaient dans l’air sans se décider à tomber, comme si l’épaisseur de la brume les retenait. L’un d’eux se posa sur la joue d’Elvire qui resserra sa cape autour d’elle. Elle s’efforçait de rester calme, consciente jusqu’à la brûlure du regard curieux de Lancel. Il paraissait partagé entre l’amusement et une vague inquiétude, mais respectait son silence. Il faudrait pourtant qu’elle se décide à parler, sinon il allait finir par dire une banalité et elle aurait beaucoup de mal à ramener la conversation sur ce qui l’intéressait. Cependant, son esprit en ébullition lui suggérait n’importe quoi, si bien qu’elle faillit lui proposer qu’ils se retrouvent à la salle d’armes le lendemain matin. Comme si c’était encore possible ! À côté d’elle, Lancel s’éclaircit la gorge. Il allait parler, s’affola-t-elle !

– Je vous trouve… beau, lança la jeune femme en se tournant vers lui, avant de soupirer devant le ridicule de ses paroles.

Lancel eut un minuscule sursaut, mais réussit à ne pas rire. Il la prit par le bras et l’entraîna deux rues plus loin sans dire un mot. Là, il entra sans hésiter dans une petite maison — qu’il savait apparemment abandonnée. Il attrapa la main d’Elvire entre les siennes et la regarda dans les yeux.

– Que désirez-vous de moi ? lui demanda-t-il gravement.

La jeune femme ne s’attendait pas à une question aussi franche. C’était elle, cependant, qui avait provoqué cette situation. Il n’y avait plus qu’à assumer. Elle déglutit avec difficulté tant sa gorge était serrée, puis souffla :

– Si vous me trouvez désirable, je voudrais que vous soyez mon amant.

Lancel ouvrit la bouche, ses yeux s’écarquillèrent et il laissa tomber sa main comme s’il l’avait oubliée. Lui non plus ne s’attendait pas à tant de franchise.

– Je ne peux pas, répondit-il enfin avec un sourire d’excuse.

Il avait dit cela comme si c’était une évidence.

– Oh ! s’exclama Elvire. Je viens de comprendre ! Votre… amitié avec le seigneur Elric d’Albérac, c’est plus qu’une amitié, n’est-ce pas ? Mais bien sûr, je suis désolée, je me sens ridicule !

Elle était mortifiée par son erreur. En outre, à mesure qu’elle s’embrouillait dans ses mots, les yeux de Lancel s’arrondissaient de plus en plus.

– Non, soyez rassuré, je ne vous juge aucunement ! continua-t-elle. C’est juste que… je suis stupide ! Venzald a dit que maître Elric parlait de vous avec émotion, j’aurais dû comprendre, pardon !

Il mit un temps infini à réagir, ce qu’il fit sur un sujet surprenant, avec une moue dubitative :

– Venzald ? Vous êtes en contact avec le prince Venzald ?

Il secoua la tête aussitôt, chassa sa question d’un geste, puis reprit la main d’Elvire.

– J’aime énormément le seigneur Elric, mais pas comme vous l’entendez. Ce n’est pas pour cela que je ne peux répondre favorablement à votre demande. Elle est pourtant bien tentante, croyez-moi.

Il avait soudain l’air très grave, les yeux brillants.

– Car vous êtes désirable, reprit-il. Infiniment.

Elvire s’aperçut alors qu’elle se tenait tout près de lui. Était-ce lui qui s’était rapproché ou bien elle ? Ou les deux ? Son odeur la grisait. Son souffle chaud sur son visage et le contact de sa main sur ses doigts diffusaient en elle une onde voluptueuse. Elle pensa à Flore, à cette sensualité qu’elle dégageait et qu’Elvire ne comprenait pas jusqu’à maintenant.

– Mais vous êtes la femme de mon prince, de mon futur souverain, poursuivit-il à un pouce de ses lèvres.

– Notre mariage n’est qu’une façade, répondit-elle en rivant son regard dans le sien. Nous sommes convenus de garder notre liberté. Il n’est pas amoureux de moi.

Sa voix avait trébuché sur les derniers mots. Il s’écarta légèrement.

– Mais vous, vous l’êtes ?

– Non, souffla Elvire en baissant les yeux.

Lancel lui releva le menton.

– Pardonnez-moi, mais je crois que vous mentez, murmura-t-il. Si c’est le cas, vous regretterez de m’avoir pour amant. Or, je ne veux pas prendre ce risque. Vous m’êtes trop précieuse pour que je me contente de jouer les seconds choix. Malgré votre jeunesse, je rêve de vous depuis notre première rencontre à la salle d’armes. Si vous revenez vers moi en étant certaine que vous n’aimez plus le prince, je vous assure que je me jetterai à vos pieds. Mais pas comme ça. Pas tant que…

Elvire l’interrompit d’un index sur sa bouche.

– Taisez-vous, dit-elle fermement. Obéissez à votre future reine.

Elle l’embrassa. Non pas pour se venger de Themerid comme elle l’avait voulu, mais parce qu’elle ne désirait plus que cela. Il ne lutta même pas. Ses doigts s’entrelacèrent aux siens et son autre main entoura sa nuque, descendit le long de son dos et la plaqua contre lui. Peu importait qui elle aimait, elle y réfléchirait plus tard. Seuls comptaient le plaisir et l’instant. Elle se sentait puissante et fragile en même temps. Enivrée par les baisers, elle perdit la notion du temps.

Aussi ignorait-elle l’heure qu’il était lorsqu’un ordre lancé d’une voix forte retentit à l’extérieur. Ils sursautèrent et regardèrent vers l’ouverture. L’aube introduisait des lueurs par les interstices de la porte vermoulue. Entre les planches, ils aperçurent un escadron de pélégris qui passait dans une rue voisine, puis un autre et encore un autre. Ils descendaient vers les bas-quartiers par centaines, sous les yeux des Terciens en tenue de nuit qui les observaient avec un mélange d’effroi et de haine depuis le pas de leur porte.

Elvire et Lancel sortirent dans la grisaille et regardèrent vers la Carenfère qui serpentait paisiblement dans la plaine. Du côté de la porte de Correuse, une fumée s’élevait vers le ciel en mariant ses volutes à la brume. Une lueur orangée illuminait les faubourgs. Elvire se persuada un instant que c’était le soleil qui se levait, mais c’était trop au sud.

– Ça commence, dit Elvire dans une plainte. La ville brûle.

Lancel l’embrassa encore, puis ôta son manteau d’Érudit qu’il jeta au fond de la masure.

– Rentrez vite aux Cimiantes, faites attention.

– Et vous ?

– Je vais enfin pouvoir me battre en pleine lumière aux côtés de Conrad et des autres. Contre le Haut-Savoir.

Il sortit, puis disparut au coin d’une rue qui descendait vers le fleuve.

***

Albérac

Du petit monticule où se trouvait le précepteur, le regard portait à des lieues à la ronde. Devant lui les camps des deux armées déployaient leurs anneaux concentriques autour de Terce adossée à l’énorme masse conique du Mont de Cordelle. Derrière, la plaine, vierge de toute présence humaine.

Tout avait été si facile : cette avancée miraculeuse à travers six ou sept provinces. L’Ordre avait cédé les deux tiers du royaume presque avec courtoisie, comme si seule la capitale les intéressait. Puisque le ciel jouait en sa faveur, le prince avait poursuivi sa marche triomphante sans se poser de questions ; qui se demande pourquoi il gagne ? Albérac avait suivi le mouvement, sidéré par les progrès de son élève et tenant de son mieux son propre rôle.

À présent, son instinct lui soufflait les mots « naïfs », « impossible », « piège ». Certes, d’après Lancel, les troupes de l’Ordre n’étaient pas entraînées aux batailles militaires, mais de là à n’en livrer aucune et à s’enfuir sans même tenter de résister… D’autre part, plus il réfléchissait, plus le nombre de pélégris massés autour de la cité lui semblait faible. Est-ce que vingt mille hommes avaient pu tenir tout le territoire pendant presque deux ans ? Bien sûr, le Haut-Savoir avait tout misé sur la terreur qu’inspiraient ses soldats — le pouvoir de la peur suffit souvent à convaincre tout un peuple de filer doux, tuant dans l’œuf toute velléité de rébellion —, mais lorsqu’ils avaient traversé le pays avant de fuir par la mer, les uniformes verts pullulaient, ils devaient sans cesse se cacher pour les éviter. Cette équation faussée le rendait de plus en plus nerveux.

Devait-il faire part de ses craintes à Venzald ? La réserve du prince à son égard plombait son objectivité. Parfois, lorsqu’il surprenait son regard méfiant, la colère l’envahissait au point qu’il aurait voulu le gifler pour lui apprendre le respect : n’avait-il pas abandonné son seul espoir probable de goûter un peu de bonheur ? Puis le souvenir de son passé lui revenait en mémoire. Il avait fui pendant des années, allait-il encore se défiler ? Courber le cou de honte devant un garçon qui n’avait pas la moitié de son âge ? Non, c’était terminé. Cette fois, il prouverait que la valeur d’un homme ne dépendait pas de ses choix amoureux. Venzald n’apprécierait pas ; tant pis pour lui, il en serait responsable.

Dans la lumière encore incertaine de l’aube, une lueur orange retint le regard d’Albérac ; le ciel pâlissant laissait apparaître une colonne de fumée noire qui s’élevait comme une tour avant de s’épanouir au-dessus des Cimiantes. Un incendie dans les faubourgs de Terce. Alors qu’ici les adversaires s’observaient de loin sans risquer le moindre geste, là-bas la guerre semblait déclarée. La libération des écoles aurait-elle mal tourné ? Ou Keil Fadom avait-il ordonné des frappes punitives dans les bas-quartiers ? Quoi qu’il en soit, c’était peut-être le prétexte pour se débarrasser du prince et avoir les mains libres.