Chapitre 3 : Le prisonnier

ROYAUME DES OSPALES

— Comment s'appelle-t-elle ?

— Je vous l'ai déjà dit… répondit une frêle voix masculine brisée par la douleur et la fatigue entre deux respirations rauques. Je sais pas… C'est juste… La Panthère Noire.

La femme à la robe de satin bleu pâle poussa un soupir faussement affligé et appuya le bout de son pied sur un maillon de fer, forçant la chaîne à se tendre et à tirailler un peu plus sur la cheville entourée d'un épais anneau noir. Elle leva une main fine et osseuse, et la lanière d'un fouet provenant de l'opposé de la sombre pièce trancha l'air pour faire couler le rouge.

Un cri déchiré retentit entre les quatre murs de pierre nue.

— Mais combien… de fois… vais-je devoir vous le répéter ?! Je connais pas son nom ! Elle l'a jamais dit. Chez les Panthères, c'est comme ça. On s'réunit parce qu'on veut la même chose. Mais on donne pas de nom.

Les yeux platine étincelèrent dans l'obscurité et dans un doux froissement, la femme de glace s'agenouilla auprès du supplicié. Ses doigts blancs et minces capturèrent le menton tremblant et la voix mécanique reprit son refrain maudit.

— Et moi, je ne connais pas le « non », murmura-t-elle contre la joue de l'homme tressautant de terreur.

— Qu… Quoi ?

La femme ignora la question sans scrupule et brandit à nouveau sa main libre dans le noir.

— Lambert, appela-t-elle de cette voix forte et fière qu'utilisaient ceux qui savaient qu'ils seraient obéis. Cinq coups.

— Mais… mais… Votre Majesté, vous êtes à portée de… Je ne peux pas…

— Je ne vous demande pas votre avis, Lambert.

— Je vous en prie, Votre Altesse… supplia le bourreau qui tremblait à présent autant que le prisonnier. Écartez-vous, je vous en prie, pour que je puisse…

— Lambert, c'est un ordre. Allez-vous désobéir à votre reine ?

Le pauvre bourreau déglutit silencieusement avec difficulté, dissimulant sa peur sous son capuchon de lin. Tête baissée, il leva le bras bien haut, à en toucher le plafond humide et moisi de la cellule, avant de l'abaisser d'un geste sec. Fort heureusement, le tissu tombant sur ses yeux l'empêchait de croiser le regard hagard et torturé de sa victime, et il en remerciait tous les jours les dieux pour cela. Sinon, il serait bien incapable d'exercer cet office.

Un.

Le captif laissa échapper un râle écorché, qui mourut dans sa gorge quand il comprit que le fouet ne toucherait pas sa peau cette fois-ci. Craignant néanmoins un second coup, plus fourbe et vicieux que cette piètre tentative, il ouvrit lentement les yeux, l'un après l'autre, et sa mâchoire tomba sous le poids de l'ébahissement. Son regard était en grande partie voilé par un fin rideau de cheveux d'argent, mais en baissant légèrement la tête, il pouvait voir des épaules étroites et contractées, et à l'extrémité de son champ de vision, ce bras éternellement levé, raide et immobile, comme attendant l'inévitable.

— Votre Majesté, je vous en supplie… bégaya de nouveau le bourreau.

Son ton fiévreux indiquait clairement le pénible dilemme qui torturait sa conscience, l'empêchant d'abaisser le fouet une seconde fois malgré l'ordre clair et franc.

— Silence.

Et l'inévitable arriva.

Deux.

Les oreilles du jeune homme sifflèrent lorsque le son aigu et volatile du fouet tranchant l'air se rapprocha dangereusement, mais encore une fois, le bruit suintant et brut du cuir entaillant la peau ne se fit pas entendre. À la place, un souffle régulier et saccadé seul résonnait dans la tour moite et obscure du donjon. Le garçon se demanda alors ce que le fouet avait bien pu lacérer. La réponse, il le sentait, allait bientôt lui être donnée.

Trois.

Une odeur âpre vint polluer ses narines ; mélange dense et poisseux d'acide, de graisse et d'épices corsées. Il reconnut immédiatement cette odeur pour l'avoir porté lui-même à de nombreuses reprises ces dernière semaines. L'odeur aigre et répugnante de l'angoisse, mélangée aux déchets de la souffrance. Mais cette fois-ci, la senteur ne provenait pas de son corps, il en était sûr.

Quatre.

Il sursauta lorsqu'un liquide chaud et visqueux entra en contact avec la peau nue de sa cuisse. Une goutte d'abord, puis deux, puis trois, et bientôt, sur sa peau serpentait un petit ruisseau ardent et rouge. Mais tout cours d'eau avait une source, alors quelle pouvait bien être celle-ci…

Cinq.

Entre le rideau argenté surgit une main recouverte de fins filaments rouges, autour de laquelle était enroulé la lanière de cuir qui traçait un sillon écarlate autour du poignet blafard. Alors qu'il ouvrait la bouche pour parler, interroger, comprendre, un doigt se posa sur ses lèvres, scellant à jamais son ignorance dans le silence. Immédiatement, un goût de fer et de terre mouillée emplit son palais et atteignit son cerveau, se propageant et s'évaporant tel des fumées nauséabondes.

— Je te laisse cinq semaines, susurra la reine tout près de son visage, sa voix froide ne laissant en aucun cas deviner qu'elle venait de supporter cinq coups de fouet sans émettre une seule plainte. Cinq. Tu m'accompagneras en Indeya pour la Table des Sept. Là-bas, tu accompliras une tâche pour moi. Si tu échoues, tu seras renvoyé dans ce donjon pour y finir lentement le reste de ta misérable vie. Si, et seulement si, tu survis au voyage de retour en Ospales.

Il voulait parler, crier, hurler qu'il ne l'aiderait jamais, qu'il ne servirait jamais un monstre comme elle, un monstre déguisé en ange de glace. Et tout cela en échange de quoi ? De sa vie ? Comme si sa vie en valait la peine ! Ses pensées furent soudainement arrachées à son esprit lorsque les doigts aquilins grimpèrent peu à peu sur son visage. Comme cherchant une prise, un perchoir sur lequel se reposer, ils caressaient et griffaient impitoyablement sur leur passage, laissant dans leur sillage une large traînée de sang, lui rappelant encore que la femme devant lui avait accueilli les meurtrissures du fouet sans un mot, alors qu'il avait tué sa voix dans les hurlements, un peu plus à chaque coup.

— Quel est ton nom ? demanda la reine, sa voix de marbre se fondant tout à coup dans une onctuosité sirupeuse et effrayante.

— U… commença-t-il, se raclant la gorge pour discipliner le son minable qui lui arrachait les entrailles. Uriah.

— Uriah, répéta la femme d'un air pensif, ses yeux de diamant brillant d'un sombre éclat.

Désormais, sa chevelure d'argent se terminait en pointes écarlates.

Puis, la reine Diane s'écarta du prisonnier et se redressa prestement, avec une grâce et une dignité que nul ne saurait atteindre. Elle baissa le bras et secoua mollement la main, permettant enfin à la lanière de cuir de se détacher de son poignet, dévoilant un cercle rouge et dégoulinant.

— Lambert, ramène le prisonnier dans sa cellule, lança la reine en se détournant du principal concerné, sans pour autant adresser un regard au bourreau. Je viendrai le chercher à l’aube..

Sans attendre de réponse, elle se dirigea vers l'énorme porte close du donjon, tout en déroulant sa manche de satin pour couvrir sa cicatrice. Alors qu'elle se recouvrait d'une cape bleu marine, la voix rocailleuse d'Uriah lui commanda de s'arrêter.

— Attendez. Qu'est-ce que je devrais faire pour vous ? l'interrogea-t-il tandis que le bourreau commençait à déverrouiller les chaines qui emprisonnaient ses chevilles.

La reine ne daigna même pas se retourner, et elle n'en avait pas la nécessité, car le jeune homme pouvait aisément entendre le sourire qui teintait et imprégnait sa voix cynique.

— Tu devras tuer la princesse Jade des Ospales.

Uriah resta longtemps bouche bée face à la silhouette rigide de la reine, aucun son ne parvenant à franchir ses lèvres faites de crevasses asséchées.

— Et tu le feras.

Quand ces derniers mots au goût amer de fatalité pénétrèrent ses oreilles, la reine Diane des Ospales avait déjà refermé la porte de fer derrière elle.

Il était trop tard pour refuser de devenir un meurtrier.