Chapitre 3 [NOUVELLE VERSION]

Alexander se figea. L’odeur de sa magie te colle à la peau. La magie d’Altaïs ? La dague s’enfonça dans sa cape en laine, lui arrachant une grimace.

— Suis-moi.

Il fut contraint d’obéir sans avoir la moindre idée de l’identité de celui qui le menaçait. Ils s’engouffrèrent dans la première pièce qu’ils trouvèrent sur leur chemin. Un petit salon désert – un parmi tant d’autres – qui abritait deux fauteuils au revêtement de velours rouge, une table basse en bois de pin, une écritoire et une large cheminée. Une épaisse fourrure couvrait les dalles lisses, usées par le temps.

— Cela fera l’affaire. Assieds-toi.

Il s’exécuta. Enfin, son interlocuteur le contourna et s’installa dans le fauteuil face à lui. Alexander tressaillit ; des prunelles gris anthracite le jaugeaient avec amusement, de la moquerie presque. Il reconnut sans peine le jeune homme aux courts cheveux bruns, et son regard s’attarda un instant sur la tunique en lin brodée de fils d’or, ornement dévolu à la royauté.

Soren.

L’un des princes d’Issheimr. Le cousin d’Altaïs.

L’avait-il reconnu ?

— Pour un Protecteur, avec un lourd secret de surcroît, tu es bien peu sur tes gardes.

— Que voulez-vous ? souffla Alexander.

— Alors… Comme ça, tu as retrouvé Altaïs ? Ce que l’armée échoue à faire depuis deux ans ?

La respiration d’Alexander se coinça dans sa gorge.

— Comment…

— J’ai grandi avec lui. Je perçois très facilement sa magie, je l’ai sentie sur toi dès que tu t’es approché du palais. Comme à l’époque où tu le suivais partout.

Alexander plissa les yeux, le cœur battant à tout rompre. S’il percevait si facilement la magie de son cousin, pourquoi Soren n’avait-il pas retrouvé la trace d’Altaïs plus tôt ? Pour la même raison que toi, murmura une petite voix dans son esprit. Parce qu’elle avait disparu. Qu’en était-il maintenant ? Altaïs était-il trop éloigné pour que son cousin puisse repérer l’endroit exact où il se cachait ?

— La famille royale sait qu’Altaïs est de retour. Je ne vous donne pas plus de quelques heures avant que le secret ne fuite et se répande dans les rues de la ville.

Soren entrelaça ses doigts pour venir y appuyer son menton, les coudes posés sur les accoudoirs de son fauteuil.

— Tu dois te demander pourquoi tu es ici et non dans un cachot, j’imagine…

Il laissa un silence s’étirer entre eux, puis reprit d’un ton tranquille :

— Je ne tiens pas particulièrement à ce que notre famille mette la main sur Altaïs. Qu’il soit coupable ou non, j’ai mes raisons de vouloir lui épargner une exécution.

Alexander écarquilla les yeux.

— Pourquoi…

— En revanche, le coupa Soren, je suis étonné que tu le protèges. Tu dois être bien inconscient pour aider quelqu’un accusé du meurtre d’un roi. Quoique…

Un rictus étira ses lèvres.

— C’est vrai qu’à l’époque du régicide, tu avais cherché à le défendre. C’est ce qui t’avait valu d’être évincé, n’est-ce pas ?

— Rien ne vous assure que je l’aide, répliqua Alexander.

Soren ne lui disait rien qui vaille ; malgré ce qu’il affirmait, pourquoi épaulerait-il Altaïs ? Pourquoi ne piègerait-il pas Alexander pour qu’il le mène à son cousin ?

— Les fragments de sa magie sur ton corps parlent. Tu l’as soigné.

Alexander se figea. Était-ce la magie de Soren qui lui permettrait d’arriver à cette conclusion, non content d’avoir décelé celle d’Altaïs sur lui ?

Ressaisis-toi.

Soren ne savait pas quelle relation s’était tissée entre le prince et son Protecteur ni quels souvenirs abritait la mémoire d’Alexander. Il ne pouvait pas non plus deviner l’état dans lequel celui-ci avait retrouvé Altaïs. Il n’avait pas vu la douleur le terrasser au moment où le jeune homme avait tenté de contourner le sceau qui pesait sur son esprit, n’avait pas constaté l’ampleur des dégâts que son corps avait subis. Soren ignorait tout, mais à cet instant, il tenait l’avenir d’Altaïs entre ses mains.

— Il était emprisonné, murmura Alexander. À l’insu de tous.

Pour la première fois, le masque de Soren se fissura pour laisser transparaître sa stupeur, puis une expression peinée adoucit son visage. Un semblant de vérité flotta entre eux.

Altaïs est innocent. innocent. innocent.

— Serais-tu prêt à tout abandonner pour le protéger ?

Un rire ironique mourut dans la gorge d’Alexander. Il aurait tout abandonné deux ans auparavant si l’armée n’avait pas agité sous son nez la perspective d’une pendaison. Une petite voix cynique lui chuchota pourtant que rien ne l’y obligeait, que dénoncer Altaïs l’assurerait de revenir dans les bonnes grâces de l’armée, d’obtenir une position plus confortable qu’il n’en avait jamais eue.

À condition de rester soumis à la royauté.

Et cela, il ne l’accepterait jamais ; même s’il n’avait pas retrouvé Altaïs, il aurait fini par craquer et s’enfuir.

— Je le ferai.

— Vous devez quitter la ville. Ici, vous ne tiendrez pas deux jours avant que l’armée ne vous mette la main dessus. Et si Altaïs songeait à dissimuler sa magie, votre espérance de vie augmenterait considérablement.

Soren traversa la pièce jusqu’à l’écritoire pour récupérer un parchemin. Il trempa élégamment une plume dans l’encre pour tracer quelques lignes. Il attendit quelques instants que les arabesques noires sèchent avant de revenir vers lui et de lui tendre la feuille. Alexander s’en empara avec hésitation.

— Rendez-vous à cet endroit.

Alexander pressa le parchemin dans sa paume sans le regarder. Pouvait-il se fier à Soren ? Un sourire moqueur tordit les lèvres du jeune homme, comme s’il était incapable de révéler sa véritable personnalité plus d’une fraction de seconde, oscillant constamment entre sérieux et légèreté. Et s’il s’agissait d’un piège ? Alexander se raisonna en songeant que s’il percevait la magie d’Altaïs, Soren n’avait pas besoin de ce stratagème pour le retrouver.

— Dans ce cas, je vous retrouverai sur place pour discuter des détails.

Il transperça Alexander de son regard gris.

— Ne t’avise pas de me faire défaut. Et ne t’avise pas de le piéger.

Alexander ne trouva rien à répondre, conscient de ne pas avoir le choix. S’il ne lui obéissait pas, Soren n’aurait qu’un mot à dire pour les dénoncer, Altaïs et lui. L’air satisfait de l’issue de la conversation, Soren se leva en faisant mine de lisser des plis sur sa tunique. Il interrompit pourtant son geste un instant.

— Comment va-t-il ?

Alexander l’observa quelques secondes avant de répondre, troublé par la tristesse qu’il percevait dans sa voix.

— Il était grièvement blessé.

Soren acquiesça lentement.

— Veille sur lui, Protecteur.

Il n’attendit pas de réponse pour sortir de la pièce. La porte se referma derrière lui sans un bruit, et Alexander relâcha brusquement l’air emprisonné dans ses poumons. Il n’avait pas eu conscience de retenir ses tremblements tout au long de la conversation.

◊

Alexander traversa le corridor d’un pas trop pressé pour être naturel. Il avait besoin de quitter ce palais. De s’assurer qu’Altaïs était en sécurité.

Soren savait.

Garderait-il réellement le secret ? Ou trahirait-il son cousin, malgré sa sincérité apparente ?

Alexander avait toujours eu du mal à mettre des mots sur la relation qui les unissait, mais Altaïs et Soren avaient grandi ensemble. Ils n’avaient jamais connu leur mère, et le père d’Altaïs avait disparu quelques années après sa naissance. Un suicide, murmurait-on. C’était alors son oncle, le père de Soren, qui s’était chargé de son éducation. Était-ce pour cela que Soren souhaitait aider Altaïs, malgré les accusations qui pesaient sur lui ? Alexander doutait pourtant de ses intentions.

Soren savait-il autre chose ? Quelque chose qu’il n’aurait pas confié à un parfait inconnu ? Pensait-il que l’ombre d’un complot planait au-dessus de la famille royale ? Cherchait-il à placer ses propres pions ?

Alexander fouilla sa mémoire à la recherche du moindre indice. Le roi défunt, Thorvald, avait deux frères. Elaran, l’aîné et le père de Soren, était un bâtard qui avait été écarté de la succession dès sa naissance. Altaïs était pour sa part le fils du dernier-né de la fratrie, Eigil. Thorvald lui-même avait eu deux enfants : Harald, qui était monté sur le trône après sa mort, et Aalis, sa sœur cadette. Harald était celui qui avait le plus à gagner en faisant tuer son père et accuser son cousin. Mais l’attrait du pouvoir avait-il été une motivation suffisante ?

Alexander s’engagea dans la vaste cour du palais. Des tranchées creusées sur les côtés abritaient des rigoles dans lesquelles l’eau avait dégelé jusqu’à la nuit prochaine. Des plantes qui n’avaient pas encore fleuri grimpaient le long des colonnes longeant la cour où flottait une odeur de pierre humide. Le givre s’était évaporé sous la lumière pâle du soleil, et la nature ne tarderait pas à renaître ; dans quelques semaines tout au plus, des fleurs perceraient la terre entre les pavés. Çà et là, des charrettes en bois attendaient qu’on vienne les remplir ou les décharger. Plusieurs soldats s’entraînaient bruyamment, épées et boucliers en main, des domestiques effectuaient les tâches qui leur étaient attribuées.

Personne ne lui prêtait attention. La tension dans ses épaules se relâcha légèrement.

— Alex !

Il fit volte-face. Un jeune homme accourait dans sa direction. Les rayons du soleil illuminaient ses cheveux châtains, et ses yeux noisette pétillèrent lorsque leurs regards se croisèrent.

Nils.

Il portait une cuirasse brune, sur laquelle s’entrelaçaient quelques veinures dorées. La cuirasse des soldats d’élite de la Haute-Garde. Celle qu’Alexander s’abstenait régulièrement de revêtir, pour des raisons de confort surtout, à moins que ce ne soit par provocation.

— J’ai entendu dire que tu avais eu quelques jours de permission, sourit Nils.

Alexander acquiesça, incapable de prononcer la moindre parole. Sa permission touchait à sa fin, mais il s’était fait discret depuis son retour pour explorer la capitale en toute tranquillité. Nils le démasquerait sans peine dès qu’il ouvrirait la bouche, il le connaissait mieux que quiconque : ils avaient passé des années à subir l’entraînement de la Haute-Garde ensemble, s’étaient soutenus l’un et l’autre. Il l’avait vu s’éteindre peu à peu au cours des deux dernières années, au fur et à mesure que les échecs pour retrouver Altaïs s’accumulaient, même si Alexander ne lui en avait jamais rien dit. Verrait-il le soulagement qui le réchauffait depuis qu’il avait ramené Altaïs chez lui ? Ces deux années d’incompréhension, de doutes, de détresse qui prenaient fin ?

— Tout va bien ? Tu as l’air ailleurs…

Une lueur inquiète assombrit soudain son regard.

— Tu fais des crises ces derniers temps ?

Alexander se raidit. Il faisait des crises depuis son plus jeune âge, des instants où il avait l’impression de ne plus pouvoir respirer, où sa peau gelait, où il se croyait sur le point de mourir. À l’époque où il s’entraînait aux côtés de Nils, celui-ci l’avait aidé chaque fois qu’il avait pu et elles s’étaient peu à peu espacées. Après le régicide, les crises d’Alexander avaient empiré alors qu’il sombrait d’impuissance. Il avait gardé cela pour lui, pour ne pas inquiéter Nils, parce qu’il ne pouvait pas lui expliquer les raisons de son mal-être, et parce que ses missions à l’autre bout du royaume l’avaient isolé.

— Ma dernière mission s’est éternisée. Je suis simplement fatigué.

Nils le jaugea du regard pendant une poignée de secondes, trop longtemps pour qu’Alexander puisse croire que son mensonge avait fonctionné.

— Prends soin de toi, Alex.

Une vague de nostalgie lui étreignit le cœur. Leurs affectations dans les différents corps de la Haute-Garde les avaient inexorablement éloignés. Alexander était un Protecteur, Nils un Épéiste. Fut un temps, ils guettaient la moindre occasion de se retrouver ; quelques heures ensemble pour se raconter ce qu’ils avaient vécu en l’absence de l’autre, partager une écuelle de ragoût ou échanger quelques passes d’armes.

Comment réagirait Nils en apprenant qu’il s’apprêtait à trahir la royauté et déserter la Haute-Garde ? Ferait-il partie de ceux qui se lanceraient à leur poursuite ?

— Je suis attendu, annonça Nils. Mais tu sais que je suis là, n’est-ce pas ? Si tu as le moindre problème…

Alexander acquiesça, le salua avec un sourire qu’il espérait convaincant, puis il tourna les talons en lui adressant un geste de la main. Nils avait toutes les raisons de s’inquiéter.

◊

Le soleil poursuivait sa courbe descendante au-dessus des rues pavées de la capitale, toujours aussi animées en ce début de soirée. Les commerces aux devantures colorées et les petits marchands ambulants vendaient leurs derniers produits, bradant souvent leurs prix pour attirer les passants. Le bruit emplissait l’espace après les mois de silence provoqués par l’hiver, et ce n’était rien comparé aux festivités qui fleuriraient bientôt dans le royaume pour célébrer le retour du printemps et la transformation de la Magie qui délaisserait son apparence hivernale.

À contre-courant de cette ambiance paisible, Alexander avançait d’un pas vif. Ils devaient partir rapidement, Altaïs et lui, s’ils ne voulaient pas finir dans les geôles du palais. Ou au bout d’une corde. Ils devaient partir, et Alexander ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine appréhension, conscient que l’armée les traquerait, et qu’elle ne serait peut-être pas la seule à leurs trousses.

Sa magie picota sa peau.

Il esquiva un passant en se frottant le bras pour faire disparaître la sensation, mais cette dernière persista, semblable à celle qu’il avait ressentie la nuit précédente juste avant de secourir Altaïs. Depuis le jour où Alexander était devenu son Protecteur, il avait perçu un lien se tisser entre leurs magies, jusqu’à la disparition du prince. Cette nuit-là, Alexander avait senti la magie d’Altaïs disparaître, évaporée, volatilisée. Au cours de ces deux dernières années, il avait parfois eu l’impression de la discerner, lorsqu’il revenait dans la capitale essentiellement, ce qui l’avait poussé à concentrer ses recherches sur Issarta, mais ce n’était jamais que de brefs fragments, bien différents de l’éclat luminescent qui s’était logé dans sa poitrine depuis qu’il l’avait retrouvé.

— Regardez mes belles pommes ! En provenance du sud du royaume !

Alexander s’arrêta auprès d’un marchand ambulant et se décida pour quelques pommes, deux poignées de noix et des lamelles de viande séchée, qui devraient se conserver pendant quelque temps. Il sortit une couronne de sa bourse pour payer, hermétique aux propositions insistantes du marchand pour qu’il prenne autre chose.

Il commençait à s’éloigner lorsqu’un frisson remonta le long de sa nuque. Il se retourna brusquement, observa les alentours, mais il ne vit que les passants qui poursuivaient leurs activités sans se soucier de lui. Sa main glissa vers le poignard qu’il dissimulait sous sa cape.

Arrête.

La situation le rendait excessivement méfiant. Il ne pouvait pas dégainer au milieu de la foule en raison d’un simple malaise. Une clameur le tira soudain hors de ses pensées. À quelques dizaines de pas, la rue était bloquée par plusieurs charrettes dont les roues ne formaient plus qu’un amas de branches brisées. Beaucoup tentaient de forcer le passage, mais ils étaient trop nombreux et soulevaient dans leur sillage une vague d’agacement. Alexander plissa les yeux ; faire un détour rallongerait considérablement son trajet, mais il ne pouvait pas attendre. Il repoussa quelques personnes qui essayaient tout de même de se frayer un chemin dans l’espoir de passer… percuta un enfant dont le panier de pommes se déversa sur le sol. Un juron lui échappa.

— ’xcusez-moi ! lança le gamin.

Alexander répondit du bout des lèvres et se baissa précipitamment pour ramasser les fruits. Certains d’entre eux avaient explosé en heurtant le sol. L’enfant jeta un coup d’œil nerveux autour de lui, puis son regard se posa de nouveau sur Alexander, dériva vers la broche qui maintenait sa cape en laine en place. Ses yeux s’écarquillèrent sous le bonnet en lin qui couvrait ses cheveux.

— Oh, z’êtes de la Haute-Garde !

Alexander retint un sifflement de dépit. Il avait oublié d’ôter la broche en quittant le palais, lui qui souhaitait pourtant passer inaperçu. Il détacha l’objet et le fourra dans la poche de sa cape, puis fit un pas sur le côté pour contourner l’enfant. Celui-ci suivit son mouvement. Son épaule cogna un passant, et son bonnet glissa, révélant une masse de longs cheveux sales. Une pointe de tristesse piqua la poitrine d’Alexander lorsqu’il comprit qu’il s’agissait d’une fillette, contrairement à ce qu’il avait cru de prime abord. Combien en avait-il vu se cacher en arpentant les rues, plus jeune, parce qu’il était infiniment plus facile d’être un garçon ?

La culpabilité tordit soudain les traits de la fillette.

Un nouveau frisson parcourut Alexander de la tête aux pieds. Quelque chose clochait… Il força le passage, repoussant l’enfant sur le côté sans lui faire mal. Au même instant, il perçut une présence dans son dos.

Son cœur tressauta dans sa poitrine.

Protège-toi.

Il se retourna avec vivacité. La lame d’un couteau s’écrasa contre la surface diamantée du bouclier qu’il forma, arrachant un grognement à l’homme qui l’avait attaqué. La magie d’Alexander enfla autour de lui, des cris retentirent. La surprise de son assaillant lui offrit une brève ouverture dans laquelle il s’engouffra sans hésiter ; la matière constituant son bouclier se tordit jusqu’à envelopper son poing qui percuta la trachée de l’homme. Celui-ci s’écroula en tentant d’aspirer de grandes goulées d’air frais.

Alexander s’élança à travers la rue en courant. Du coin de l’œil, il aperçut la fillette prendre la fuite. L’agression ne pouvait pas être une coïncidence ; on avait voulu lui faire perdre du temps, s’assurer qu’il avait l’esprit occupé.

Et pendant ce temps,

Altaïs restait seul.