Chapitre 3 : Une cachette pour partir

— Je vais te raconter une histoire, Liory, une histoire de grands.

Azianne vit que son petit frère souriait.

— Normalement, ce serait à ton maître de t’expliquer tout ça quand tu le rejoindrais, mais si tu es d’accord, c’est moi qui vais le faire.

Le petit garçon acquiesça.

— C’est une vraie histoire, mais c’était il y a très longtemps. Toi et moi, nous n’étions pas du tout nés : ouma Bahiya non plus, même pas sa propre ouma, si ça se trouve. C’était quand il n’y avait pas de moordenaars, de murs de sel, de magie. Les petits garçons pouvaient vivre avec leur famille jusqu’à ce qu’ils soient grands, et c’était les hommes qui étaient les chefs. Ce n’était pas aussi bien que tu peux le croire, mais au moins, on aurait pu rester ensemble et il n’y avait pas autant de danger. Sauf qu’un jour, comme nous, un homme a trouvé une gerbille avec des yeux d’or. La gerbille a permis à l’homme d’utiliser sa magie, alors, ils sont devenus des amis. Quand d’autres gerbilles sont arrivées, les hommes étaient vraiment très contents : avec la magie, ils pouvaient faire monter l’eau de la terre, commander au feu et à l’air. Ils étaient aussi puissants que les esprits, alors, ils ont cru qu’ils n’avaient plus besoin d’eux, et ils arrêté de leur parler.

Le petit garçon ouvrit la bouche en un « o » sidéré, sa sœur acquiesça et poursuivit l’histoire.

— Puisqu’ils étaient très forts, les hommes ont décidé qu’ils pouvaient tout prendre, même ce qui était à d’autres ; ils ont commencé à faire la guerre. Sauf que les gerbilles étaient aussi devenues amis avec la tribu des oasis, et depuis plus longtemps. La guerre ne fut pas facile contre eux, beaucoup de gens sont morts.

— C’est nous qu’on a gagnés ?

— Non, Liory. Malheureusement, tout le monde a perdu, car c’est à ce moment-là que les moordenaars sont arrivés, et ils ont bien failli détruire tout ce qui restait. Ils étaient nombreux, et ils utilisaient tous la magie. Ils ont brûlé les maisons et les champs, dévoré les animaux et les enfants. C’est une femme et une petite fille qui nous ont sauvés. La fille, elle s’appelait Azianne, et elle a jeté du sel sur un moordenaar. C’était un hasard, un réflexe, mais ça a marché. La femme, elle, se nommait Kenola, comme notre capitale maintenant, et elle s’est mise entre un moordenaar et ses enfants pour les défendre. C’est elle qui a compris la première que leur feu ne touchait pas les femmes, que nous étions protégés, car jamais nous n’avions abandonné les esprits, jamais nous n’avions fait la guerre ou utiliser la magie.

— Azianne…

— Oui, comme moi. Les femmes voogs et oasestams ont pris les armes, elles ont elles-mêmes défendu leur famille, et avec le sel, elles ont repoussé les moordenaars et les ont obligés à rester dans le désert. Elles avaient compris que les towenaars met goue oé, les gerbilles aux yeux d’or n’étaient pas de véritables amis, car avant elle, il n’y avait ni guerre ni moordenaars, alors, elles les ont toutes tuées. Comme les hommes s’étaient détournés des esprits, qu’ils s’étaient laissés pervertir et n’étaient pas plus capables de protéger que de guider, ce sont elles qui ont pris le pouvoir, et elles les ont punis. C’est pour ça que les hommes restent à part, qu’ils ne peuvent plus rien diriger, que les petits garçons vont vivre avec eux dès qu’ils sont assez grands, qu’ils perdent l’innocence que les petites-filles, elles, gardent pour toujours.

Liory avait baissé la tête.

— Tu es innocent, Liory, et pour moi, ça ne changera jamais. En tout cas, pour l’instant, je pense que Takkie ne peut pas te donner de mauvaises idées : tu es encore trop jeune.

Azianne se tourna vers son frère jusqu’à ce qu’il la regarde de nouveau.

— Je t’aime, tu sais ? Je voudrais devenir une grande guerrière, comme ouma, tannie Yeleen et mama. Je voudrais protéger Atahari, mais… Je ne peux pas te perdre, et c’est ce qui va se passer si on reste ici.

La petite fille essuya les larmes de son frère.

— Si on dit qu’on a trouvé Takkie, ils la tueront, et ils croiront que, vu que tu es son ami, tu es méchant aussi. Ils risquent de t’emmener plus tôt chez les hommes.

Azianne parlait très vite pour ne pas pleurer, pour être sûre d’avoir le courage d’énoncer son plan suicidaire.

— Si on va la retrouver, si Takkie te donne de la magie, alors, peut-être que nous pourrons partir, que nous aurons une chance de traverser le désert. Nous pourrions être ensemble, mais ce serait très dangereux, Liory.

— Je veux rester avec toi, Zia.

— Nous serons tous seuls, tu comprends ? Personne d’autre ne pourra nous protéger, et je ne suis pas encore une guerrière. Nous ne les reverrons jamais Liory ; ni mama, ni ouma Bahiya, tannie Yeleen, les jumelles, même tannie Jahia. Jamais.

— Je veux rester avec toi.

Il avait l’air décidé, mais réalisait-il véritablement le danger ?

— Ici, nous serions en vie et en sécurité, mais séparés. Mama a raison, tu ne serais peut-être pas malheureux… On n’habitera plus jamais ensemble, mais elle m’emmènera surement te voir de temps en temps, et quand je serais grande, je pourrais te rendre visite toute seule. Pour partir, tu devras devenir ami avec Takkie, comme les hommes d’autrefois, et je ne suis pas certaine qu’elle ne puisse pas te changer. Et puis, nous pourrions mourir en chemin, ne jamais trouver la tribu dont m’a parlé ouma Bahiya. Si seulement elle existe.

Liory continuait de hocher la tête.

— On va devoir faire attention, personne ne devra rien remarquer. Si on découvre Takkie et notre plan avant que nous soyons partis, là, nous aurons de très gros ennuis.

— On n’a pas le droit.

— Non. Nous n’avons pas du tout le droit. Mais on peut essayer quand même.

— Je veux rester avec toi, répéta-t-il.

Azianne acquiesça bien plus gravement que son petit frère.

*

À l’école et auprès de sa famille de guerrières, Azianne avait appris beaucoup de choses, mais entre le savoir théorique et la réalité, elle était consciente qu’il existait un fossé qu’elle ne pourrait combler. Chaque fois qu’elle songeait à leur départ, son cœur s’emballait.

Pour survivre dans le désert, la première règle, c’était d’avancer la nuit, de se protéger de la chaleur et des moordenaars le jour. Pour cela, il faudrait qu’elle dérobe le précieux cercle de sel de sa famille, de quoi monter un abri léger, mais les isolants des températures extrêmes. Bien sûr, ils devraient emporter des provisions, beaucoup d’eau et des vivres, les moins lourdes et plus riches possibles, de celles qui ne se perdraient pas dans le temps. Des fruits secs, principalement. Elle aurait aussi besoin d’une lance et d’un bouclier solide, pas de ses armes d’exercice. Elle regrettait de ne pas savoir se servir d’un arc, mais tannie Yeleen lui avait appris à construire un piège, il allait falloir qu’elle se le remémore.

Il y avait également la question des vêtements : elle possédait de quoi se garder du soleil, mais Liory ne pourrait pas partir en pagne. Azianne espérait que mama avait conservé ses anciennes affaires en prévision pour les jumelles et qu’elle les trouverait. Les nuits seraient très froides, elles, même s’ils marchaient. Bien sûr, ils pourraient se draper des couvertures qui les protégeraient aussi le jour, mais il faudrait qu’ils puissent avancer avec sans être trop gêné dans leurs mouvements, et donc, bien réfléchir à leur taille, leur poids.

Cela faisait bien des choses à transporter, et ils ne seraient que deux enfants. Liory était petit, il ne pourrait pas porter grand-chose, et moins ils progresseraient vite, moins ils avaient de chances de réussir. Azianne regardait la chamelle de tannie Yeleen avec regret et culpabilité, mais elle aussi, il lui faudrait la dérober, et du coup, emmener de quoi le nourrir, elle et Takkie.

Par chance, on avait déjà enseigné à Azianne comment traiter des plaies et des brûlures, et avec quels remèdes ; elle n’aurait qu’à se servir dans la pharmacie de sa famille. Quant à s’orienter… Mama lui avait déjà appris à se repérer avec les étoiles, et il y avait une carte dans sa classe qu’Azianne pourrait aisément recopier.

Le plus difficile serait certainement de tout préparer dans la plus grande discrétion : lorsqu'on vivait à huit dans une maison de deux pièces avec une cour commune aux voisins, c’était loin d’être évident. La petite fille passa des heures à y réfléchir, mais ce fut seulement quand elle laissa dériver ses pensées qu’elle se souvint de cette modeste maison qui avait brûlé quelques semaines auparavant. Comme le toit avait été détruit et les murs très endommagés, elle n’avait pas été reconstruite et elle allait parfois y jouer avec des amies. Ce n’était pas très loin de la porte de la ville, une véritable aubaine pour entreposer toutes les affaires en vue du départ, dans une ruelle discrète, en plus, mais il faudrait qu’aucun autre enfant n’y retourne ou ne puisse y trouver leurs fournitures… Azianne décida de s’y rendre avec Liory et Takkie dès le lendemain.

*

— Dit donc, Azianne, on ne te voit plus trop ces derniers jours. Qu’est-ce que tu fabriques ? interrogea Malia, sa voisine du même âge.

Azianne n’avait pas entendu approcher les enfants et elle sursauta. Il faudrait qu’elle fasse plus attention.

— Rien, répondit-elle.

— Un rien si important qu’il t’empêche de venir jouer avec nous ? renchérit Astou avec un regard suspicieux.

Azianne réfléchit à toute vitesse.

— Je m’entraîne, voyez-vous ?

— Et a quoi ?

— À échapper aux moordenaars.

Astou leva les yeux au ciel, mais Djébana, Evi et Malia semblaient bien moins dubitatives, et beaucoup plus intéressées. Sekou, le petit frère de cette dernière, n’avait d’yeux que pour Liory avec lequel il aimait jouer.

— Tu parles, tu n’arriverais même pas à échapper à une future scribe, mademoiselle la guerrière ! affirma Astou.

— Tu paries ? provoqua Azianne.

— Quoi ?

— … Ton goutté si tu m’attrapes, et celui de toutes celles qui jouent…

— Et on a quoi si on gagne ?

— Les nôtres.

— Ce n’est pas juste, dit Evi. Il n’y en aurait que deux pour nous toutes, alors que vous, vous en auriez…

— Cinq, déclara Djébana, la meilleure en calcul.

— Si vous préférez abandonner, c’est à vous de voir…

Dans leurs mains, les enfants tenaient toutes des mélanges de fruits secs idéaux pour traverser le désert.

— Moi je joue, annonça Djébana, Liory court beaucoup moins vite que toi ; et que moi, surtout.

Azianne lui tapa dans la main pour conclure le marché et toutes suivirent. Malia renvoya Sekou au seuil de leur maison pour augmenter ses chances : Azianne venait de perdre un goûter.

— Soit vous nous attrapez avant que le soleil descende, soit vos goûters sont à moi, annonça Azianne qui agrippa Liory par le bras et s'élança. Et vous comptez jusqu’à dix, sinon, c’est trop facile !

La petite fille quitta aussitôt la rue principale où elle serait beaucoup trop visible, et courut dans les ruelles en prenant le plus de détours possible. Effectivement, Liory était moins rapide, mais contrairement à ce que croyait Djébana, elle n'allait pas le forcer à suivre bien longtemps : elle avait un plan.

— Vite ! Les goûters, ce seront nos premières réserves pour partir !

Elle était déjà obligée de tirer Liory, mais heureusement, la cachette n’était pas très loin.

— Aller !

Il ne fallait surtout pas qu’on l’ait en vue à ce moment-là, en revanche !

Liory volait autant qu’il courrait, entraîné par sa grande sœur. Azianne entendait son souffle saccadé et ses petits pieds qui frappaient le sol. Elle tourna à gauche, puis à droite et encore à gauche. Elle connaissait la ville par cœur, mais elle aurait pu arriver beaucoup plus vite si on ne l’avait pas suivi. Elle s’engouffra dans la ruelle, ouvrit à la volée la porte à moitié brûlée et laissa Liory le long d’un mur.

— Aucun bruit, tu ne bouges pas. Je reviens te chercher après.

Elle lui confia son propre goûter.

— Ne mange rien : on dîne dans quelques heures.

Liory eut à peine le temps d’acquiescer qu’elle était déjà repartie. Astou la surprit alors qu’elle tournait à l’angle d’une rue. C’était le but d’Azianne, car la petite fille rameuta toutes les copines et avec de la chance, elle n’avait même pas eu le temps de réaliser qu’Azianne ne tirait plus son petit frère derrière elle.

La petite fille courrait le plus vite possible, même si ses poumons la brûlaient. Bientôt, ce ne serait plus à ses amies qu’elle devrait échapper, mais à de véritables monstres, et il n’y aurait aucun détour où se cacher, pas la moindre construction. Azianne devrait être la plus rapide, la plus maline. Si elle ne s’en sortait pas ici, elle n’avait aucune chance dehors.

Bien sûr, elle ne s’enfuit pas jusqu’au soir : aucun enfant n’aurait pu courir autant sans de sévères entraînements, mais elle s’arrangea pour qu’on le croie et ce ne fut pas de tout repos non plus. Elle surveillait les copines, le plus souvent grâce aux bruits de leurs appels respectifs, et passait devant elles, mais pas trop près non plus, car elle devait pouvoir les distancer. Elle gardait aussi la cachette de Liory en vue et veillait à ce que les filles ne s’en approchent pas. Elle faillit se faire attraper plusieurs fois, et à la fin, ses jambes tremblaient, mais elle parvint tout de même à leur échapper, même quand toutes entreprirent de dénicher le petit garçon. Ce jour-là, elle réussit une belle performance : elle commença les réserves, vainquit ses amies, mais en plus, Liory leur trouva une cachette.

Quand elle revient le chercher, il avait occupé son temps, non seulement à jouer avec Takkie, mais aussi à creuser. Et sous l’ancien sol recouvert de cendres, il avait déniché ce qui ressemblait à une trappe, de celle dont on se servait pour dissimuler les réserves de nourriture. Il ne réussit pas à la soulever seul, mais Azianne y parvint, elle. La cachette était vide, hormis deux vieux sacs élimés et des morceaux de bois poussiéreux, mais elle put y cacher le début de leur trésor. En partant, elle fit bien attention à tout remettre en place et à disperser des cendres de manière naturelle. Ils s’arrêtèrent au puit pour se laver des preuves avant de rentrer à la maison.

*

Azianne avait beaucoup de problèmes à régler et ses amies lui compliquaient la tâche : elles ne la lâchaient plus et elle dut se prêter au jeu à nouveau. Cela constituait un bon exercice et l’aidait à faire quelques réserves, mais elle prenait à chaque fois le risque de perdre et qu’on découvre leur cachette. Ce fut d’ailleurs ce qui finit par arriver et dès lors, elle dissimula Liory ailleurs pour éloigner les autres enfants de la ruine. Elle n’aurait pas assez des goûters pour le voyage, alors, elle commença à se servir dans les réserves de sa famille, mais jamais trop à la fois pour qu’on ne remarque rien. La première outre d’eau qu’elle déroba attira l’attention et elle dut se faire discrète plusieurs jours de suite.

Organiser le départ allait prendre beaucoup de temps, surtout maintenant qu’Azianne ne pouvait plus se rendre à la ruine comme elle le voulait. Elle mit donc au point une stratégie, quitte à perdre quelques heures de sommeil. Elle se levait plus tôt, et elle s’exerçait dans la cour. Mama fut enthousiasme quand elle le remarqua, car Azianne prétendit se préparer pour sa future formation de guerrière. La petite fille en profita pour demander l’autorisation d’aller courir. Mama n’était pas rassurée quant à l’idée de la laisser aller seule dans les rues encore plongées dans le noir, mais fières, elle finit par céder. Azianne put donc se rendre à la cachette plus souvent. Elle eut droit à davantage de séances d’exercices avec mama et tannie Yeleen, également, mais même si le tout était éprouvant, il s’agissait d’une bonne chose au vu des épreuves qu’elle devrait bientôt affronter.

Parfois, Azianne se disait qu’elle n’y arriverait jamais. Mentir était difficile, envisager de quitter sa famille et renoncer à son avenir tout autant. Si elle emmenait Liory dans le désert pour le perdre finalement face aux moordenaars, elle ne se le pardonnerait jamais. Mais dans ces moments-là, le petit garçon souriait, et elle se souvenait qu’elle ne pouvait pas vivre sans lui. Pour lui, elle trouverait un moyen de quitter Atahari avec tout le nécessaire et sans que personne de soupçonne rien. Pour lui, elle traverserait le désert et dénicherait le peuple évoqué par ouma Bahiya. Même si, pour cela, il allait lui falloir trouver un plan.