Chapitre 30 [NOUVELLE VERSION]

Une brise froide soufflait dans la cour, s’insinuait entre les gravats repoussés contre les murs, vestiges de l’affrontement qui les avait opposés à Elaran. Malgré la foule qui avait investi le lieu, un silence absolu régnait et tous les regards scrutaient l’estrade dressée au centre ; une structure en bois d’où se balançait une corde.

Altaïs observa le ciel grisonnant, la gorge nouée. Les doigts d’Alexander glissèrent discrètement entre les siens et les pressèrent avec douceur. La plaie sur son front n’avait laissé qu’une fine cicatrice, en partie dissimulée par quelques mèches blondes plus longues que lorsqu’ils s’étaient rencontrés. En dépit des cernes qui soulignaient ses yeux, ses prunelles vertes brillaient d’un éclat vif. Altaïs esquissa un mince sourire avant de se tourner de nouveau vers l’estrade.

Sur sa gauche se trouvaient Aalis, Harald et Adela – que l’on avait retrouvée enfermée dans une geôle, heureusement indemne. Elle se tenait très droite, le menton relevé avec fierté. Seul Soren manquait à l’appel, encore retranché dans ses appartements malgré la guérison progressive de la blessure que lui avait infligée son propre père.

Aalis murmura quelque chose à Maximilien, vêtu de sa cuirasse de garde royal. Celui-ci acquiesça, recula d’un pas puis disparut à l’intérieur du palais.

Altaïs retint son souffle lorsque Harald s’avança de quelques pas.

— Nous avons un jour voulu condamner quelqu’un qui n’était pas coupable. Pire encore, nous l’avons jeté dans la gueule du loup.

Harald se tourna brièvement vers Altaïs, lui adressa un léger signe de tête avant de reporter son attention sur la foule, masse silencieuse et immobile habillée de couleurs ternes.

— Aujourd’hui, le coupable paiera pour ses crimes. La famille royale l’a jugé et l’a condamné à être pendu.

Ils avaient pris cette décision à l’unanimité ; coupable de régicide, coupable de meurtre, coupable de torture, coupable de trahison, coupable de séquestration, coupable de violences. Coupable d’avoir brisé l’enfant qu’Altaïs avait été puis l’adulte qu’il était devenu. Et lorsque la sentence avait été prononcée, Altaïs avait fondu en larmes.

Harald inspira profondément.

Altaïs fronça les sourcils en pressentant qu’autre chose se tramait. Son cousin allait-il revenir sur sa décision ? Le condamner lui aussi pour toutes ces fois où Altaïs l’avait défié ? Il adressa un coup d’œil nerveux à Aalis, qui semblait aussi troublée que lui, mais se détendit en apercevant l’expression sereine d’Adela.

— Cette exécution amorce une nouvelle ère pour notre royaume. Avec elle, le passé de notre famille disparaît définitivement et il nous incombe de nous tourner vers l’avenir.

Lentement, Harald ôta sa couronne. Des murmures assourdissants brisèrent soudain le silence qui enveloppait la cour.

— C’est pour cette raison que j’abdique en faveur de ma sœur, Aalis, l’héritière légitime du trône d’Issheimr.

Aalis réprima un hoquet de stupeur, les yeux écarquillés. j’abdique en faveur de ma sœur. Altaïs ne pouvait pas y croire. l’héritière légitime du trône d’Issheimr. ne pouvait pas. y croire.

Harald abdiquait en faveur de sa sœur.

Il cédait sa couronne à une femme alors que le royaume n’avait jamais connu que des hommes sur le trône. Lui qui avait si souvent refusé à Aalis le droit de s’exprimer lui offrait aujourd’hui le pouvoir.

Pourquoi ?

Les révélations engendrées par les souvenirs d’Altaïs l’avaient-elles à ce point secoué pour qu’il remette ainsi en question son titre ? Ses lèvres tremblotèrent. Elaran condamné, Harald qui abdiquait… Après tout ce temps, malgré des lois qui ne l’interdisaient pas mais des coutumes tenaces, une reine allait gouverner. Ces changements annonçaient l’aube qu’il avait attendu si longtemps, la promesse d’effacer l’héritage de leur famille et d’offrir un avenir plus lumineux à ce royaume.

Altaïs croisa le regard d’Alexander, aussi stupéfait que lui. Le jeune homme secoua la tête avec une expression incrédule, comme s’il ne parvenait pas à croire ce qu’il venait d’entendre. Pourtant, Harald scrutait toujours Aalis, sa couronne entre les mains. La jeune femme ne bougeait plus. Adela lui murmura quelque chose dans le creux de l’oreille, et Aalis s’avança vers son frère, tandis que son interlocutrice reprenait sa place. En constatant qu’Altaïs l’observait, Adela lui adressa un sourire mystérieux.

— Puisses-tu devenir une meilleure reine que le roi que je fus, déclara Harald.

Il lui tendit sa couronne en forme de bois de cerfs pour sceller sa décision. Aalis l’accepta entre ses mains tremblantes, le regard troublé. Autour d’eux, les murmures s’agitèrent, abasourdis pour certains, indignés pour d’autres, ravis pour quelques-uns.

Harald esquissa ensuite un geste de la main. La foule se tut lorsque les portes du palais s’ouvrirent de nouveau, laissant apparaître le prisonnier enchaîné et une escorte de gardes. Altaïs le suivit du regard, le cœur écrasé par les vestiges d’une peur profondément ancrée en lui. Elaran traversa la cour en boitant ; la blessure que lui avait infligée Altaïs lorsqu’il avait transpercé sa cuisse n’avait pas été soignée. On le fit monter sur l’estrade où se dressait la silhouette du bourreau. Le bois grinça sous ses pas.

Je te regarderai mourir sans détourner les yeux.

Les doigts d’Altaïs effleurèrent son ventre par-dessus ses vêtements, là où subsistait la cicatrice laissée par le poignard d’Elaran. Un courant d’air s’engouffra sous sa cape. À cet instant, le monde se réduisait à cette estrade, les sons s’estompaient peu à peu.

Il avait attendu si longtemps…

Qu’on reconnaisse ce qu’il avait subi. Qu’on châtie enfin Elaran.

Sa haine s’étiolerait-elle avec le temps ?

Guérirait-il un jour de ce que lui avait infligé son oncle ?

Les doigts d’Alexander raffermirent leur prise sur les siens.

Harald déclara quelque chose mais ses mots ne furent qu’un écho lointain. Le bourreau passa la corde autour du cou d’Elaran. Ses yeux gris anthracite survolèrent la cour, empreints de cette fierté arrogante qui ne l’avait jamais quitté. Ils marquèrent un temps d’arrêt sur les portes du palais, et Altaïs, apeuré, suivit leur cheminement.

Soren était là.

Il observait Elaran avec une tristesse palpable ; son père qu’il avait été prêt à blesser pour protéger Altaïs dans la salle du trône, son père dont il avait toujours espéré attirer l’attention, tout en s’effaçant face à lui lorsque cela arrivait. Le poids qui écrasait la poitrine d’Altaïs s’alourdit encore davantage tandis qu’il se tournait de nouveau vers son oncle. Le bourreau recula d’un pas, posa sa main sur un levier en bois.

À cet instant, Elaran riva ses prunelles sur Altaïs.

Une dernière fois, un dernier regard, et ses traits s’adoucirent étrangement.

Le levier s’abaissa, la trappe s’ouvrit sous ses pieds.

Son corps tressauta.

Meurt avec toi l’héritage maudit de notre famille…

Et lorsque Elaran rendit son dernier souffle, Altaïs eut l’impression de respirer pour la première fois.

◊

La foule avait déserté la cour du palais, ne laissant que les membres de la famille royale face à l’estrade. Même Alexander avait rejoint l’intérieur en comprenant qu’ils avaient besoin de se retrouver seuls. Altaïs s’approcha de la potence. Le cadavre encore chaud d’Elaran oscillait dans le sillage de la brise.

— Tu ne me hanteras plus, murmura-t-il.

Elaran ne serait plus qu’un fantôme qui s’estomperait peu à peu avec le temps. Le souvenir d’un passé cruel qui ne disparaîtrait jamais tout à fait mais cesserait un jour de le tourmenter, peut-être. Sa mort représentait l’espoir qu’Altaïs puisse avancer et se reconstruire.

Tu es libre.

Des pas claquèrent sur les pavés. Il se retourna pour observer Aalis, ses longs cheveux blonds agités par le vent. Elle semblait avoir enfin assimilé la décision d’Harald, et ses yeux bleus n’avaient jamais brillé d’un éclat aussi vif. Le regard d’Altaïs dévia par-dessus l’épaule de sa cousine. Harald avait retrouvé Adela, tenant sa main avec délicatesse. Était-ce elle qui avait influencé son choix ? Plus loin, Soren s’était adossé contre le mur près des portes, les yeux rivés sur le cadavre de son père. Il ne semblait ni triste ni soulagé – mélancolique peut-être. Son visage s’adoucit lorsqu’il surprit le regard d’Altaïs, l’ombre d’un sourire affectueux flotta sur ses lèvres.

Altaïs reporta son attention sur Aalis.

— Je te promets de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour que ce que tu as vécu ne se reproduise jamais, déclara-t-elle.

Altaïs inclina la tête en signe d’acceptation. Harald et Adela s’approchèrent à leur tour, puis Soren les rejoignit. Aalis leva son regard vers la potence.

— Un jour, notre arrière-grand-père a décidé de façonner le devenir de ce royaume à son image. Il a édifié jour après jour cet héritage qu’il a ensuite transmis à son fils, puis à ses petits-fils…

Elle les dévisagea l’un après l’autre, s’attarda sur Altaïs.

— J’aimerais que nous fassions un serment : le serment que nous ferons tout pour ne pas réitérer les erreurs du passé, celles de nos parents, grands-parents, arrière-grands-parents, les nôtres également. Le serment que nous bâtirons un royaume à la hauteur de nos descendants et que mérite notre peuple. Et que plus jamais, nous ne nous en prendrons aux nôtres.

Elle tendit sa main devant elle, paume tournée vers le ciel.

— Ek svera eidr med fordae min.

Une lueur blanche éclata entre ses doigts. Adela l’imita sans le moindre doute et répéta les mots en vieil issheimérien. Soren fut le troisième à se joindre à elles, puis Harald, après un regard à l’adresse de son épouse. Altaïs hésita une seconde, une deuxième… Pouvait-il vraiment avancer avec eux ? Il déglutit. Accepter ne signifiait pas qu’il leur offrait leur pardon, pas tout de suite tout du moins, un jour peut-être.

Il tendit sa main devant lui.

— Ek svera eidr med fordae min, murmura-t-il.

Une douce lumière éclaira sa paume alors qu’il scellait leur serment.

◊

— Détends-toi, murmura Aalis. Je vais être la plus douce possible.

Alexander grimaça en voyant son compagnon aussi immobile qu’une statue, assis dans l’un des fauteuils de leurs appartements. Il se retint pourtant d’intervenir ; ils avaient besoin de s’assurer que la vie d’Altaïs n’était plus en danger maintenant que le sceau avait été brisé. Aalis effleura le front d’Altaïs du bout des doigts. Celui-ci tressaillit lorsque sa magie s’insinua dans son esprit. Une seconde passa, une deuxième, une troisième… Les bras croisés, le pied d’Alexander battait nerveusement la fourrure qui tapissait le sol.

Une strate créée par le sceau qu’Elaran avait posé sur son esprit.

Une strate créée par Altaïs en refoulant ce qu’il avait vécu.

Une strate créée par la magie d’Elaran pour lui faire oublier la mort de son père.

Enfin, Aalis s’écarta avec une expression soulagée.

— Les strates ont disparu. Ta vie n’est plus menacée.

La tension dans le corps d’Alexander se relâcha en même temps que celle de son compagnon. Le poids qui lui écrasait la poitrine s’étiola. Elaran était mort ; ceux qu’il avait assassinés pourraient reposer en paix.

Nils, Evald et Eigil avaient obtenu justice.

Altaïs avait obtenu justice.

Il posa un regard tendre sur son compagnon. La magie d’Elaran ne le briserait plus. Lorsque Altaïs se tourna vers lui, Alexander éprouva soudain le besoin de l’enlacer, de lui assurer qu’il n’avait plus rien à craindre désormais.

— Il reste des brèches dans ton esprit, reprit Aalis. Comme des cicatrices qui s’estomperont avec le temps.

Altaïs acquiesça lentement.

— Tu es prête pour ton couronnement ? demanda-t-il.

— Disons que j’ai conscience que je devrais toujours lutter infiniment plus qu’un homme pour me faire respecter.

Aalis marqua une pause pensive avant d’ajouter :

— Lorsque j’étais plus jeune, je voyais constamment ma mère s’effacer derrière mon père. J’en venais à penser que je préférais ressembler à lui plutôt qu’à elle, alors qu’il ne s’intéressait pas à moi, parce que je n’étais que sa fille. C’était elle qui prenait soin de moi, qui me chantait des berceuses le soir quand j’étais petite, qui me consolait lorsque je me blessais. Désormais, je sais que je ne veux pas ressembler à mon père, mais j’aspire à plus que ce à quoi ma mère a été réduite. J’aimerais sincèrement changer les choses, être l’égale des hommes et permettre aux femmes d’Issheimr de l’être elles aussi. J’ai plusieurs projets de réforme, ajouta-t-elle avec enthousiasme, à commencer par rouvrir le commerce extérieur et développer nos relations avec les royaumes avoisinants et créer un conseil rassemblant des émissaires des différentes contrées d’Issheimr.

Un sourire adoucit le visage d’Altaïs.

— Je suis certain que tu seras une grande reine.

— Prépare-toi, le taquina Aalis. Lorsque je serai couronnée, tu deviendras l’héritier légitime du trône, et je ne compte pas avoir d’enfants pour l’instant.

Altaïs laissa échapper une plainte étranglée, et Alexander ne put s’empêcher de pouffer. Il n’avait jamais aimé la royauté ; trop égoïste, trop violente, avec cet héritage transmis de père en père, de roi en roi. Aujourd’hui, Aalis leur promettait une nouvelle ère.

— S’il t’arrive quoi que ce soit, je viendrai te chercher moi-même auprès de la Magie, menaça Altaïs.

— Je n’en doute pas, rit Aalis.

Ses doigts tapotèrent le tissu de sa robe en lin, son expression se fit plus grave.

— Je sais que tu aimerais partir, et je ne t’en empêcherai pas. Mais je voudrais te demander une faveur.

Altaïs l’invita à continuer, les sourcils légèrement froncés.

— Ne t’éloigne pas irrémédiablement. J’aimerais que nous essayions de construire quelque chose ensemble, entre ceux qui restent désormais.

Elle tourna la tête vers Alexander.

— Avec toi également.

Alexander esquissa un sourire timide.

— Les terres du duché de Frostarel te reviennent, poursuivit-elle à l’adresse d’Altaïs. Il s’agit de ton héritage.

Altaïs écarquilla les yeux. Lui ? Hériter du duché de Frostarel ?

Il adressa un regard perdu à Alexander, qui l’encouragea d’un signe de la tête.

— Je ne sais pas m’occuper d’un domaine, répliqua-t-il d’une voix rauque. Encore moins d’autres personnes.

— Tu seras libre de faire ce que tu voudras. Si tu souhaites faire appel à un représentant, ce sera ton droit. Si tu souhaites apprendre à t’en occuper, tu le pourras aussi. Tu peux faire tes propres choix, Altaïs.

Altaïs cilla, troublé.

— Tu te vois vivre dans le duché de Frostarel ? demanda-t-il en se tournant vers son compagnon.

Un sourire retroussa les coins des lèvres d’Alexander.

— Je vis avec toi. Je ne suis plus à cela près.

Il ne put réprimer une grimace en sentant un courant d’air glacial se glisser dans son cou. Altaïs lui offrit un sourire malicieux, tandis qu’Aalis étouffait un rire derrière sa main.

— Nous envisagions de voyager à travers le royaume, répondit Altaïs. Pour la suite, nous ne savons pas encore.

Aalis acquiesça avec douceur, puis elle se redressa en lissant les plis de sa robe.

— Il me reste encore beaucoup à faire d’ici mon couronnement.

— Maximilien deviendra-t-il roi consort ?

— Pour l’instant, nous sommes d’accord pour continuer à dissimuler notre relation, le temps que le peuple s’habitue à avoir une reine sur le trône. Mais un jour, sans doute, il sera mon époux.

Elle tourna les talons en leur adressant un signe de la main, puis rejoignit la sortie de leurs appartements. Lorsqu’elle eut disparu, Altaïs se releva en s’étirant et jeta un coup d’œil espiègle à son compagnon.

— Je meurs d’envie de t’embrasser, murmura Alexander.

Altaïs s’empourpra.

— Rien ne t’en empêche, bégaya-t-il.

Alexander esquissa un sourire en réponse et effaça la distance qui les séparait. Altaïs tendit une main pour caresser sa joue avec délicatesse, attira son visage jusqu’au sien pour l’embrasser avec douceur. Alexander savoura la sensation du corps de son compagnon contre le sien, la confiance qu’il lui accordait. Lorsqu’ils s’écartèrent, le souffle court, ses lèvres dérivèrent vers la mâchoire d’Altaïs, effleurèrent son cou et lui arrachèrent un frisson. Les bras du jeune homme enlacèrent sa taille, ses mains caressèrent la peau chaude d’Alexander sous sa tunique.

— J’attends avec impatience que nous nous rendions dans le Nord au cœur de l’hiver…

— Tu me réchaufferas…

Altaïs émit un soupir rieur.

— De bien des manières.

◊

Altaïs inspira profondément en entrant dans l’immense salle circulaire aménagée pour accueillir les festivités célébrant le couronnement d’Aalis. Les dernières auxquelles il avait assisté s’étaient conclues par la mort d’Evald et sa capture par Elaran. Alexander effleura son bras en sentant son malaise et se pencha pour souffler au creux de son oreille :

— Tu es magnifique.

Altaïs rougit en passant une main sur sa tunique bleu nuit, puis ils s’avancèrent sous une arche de fleurs printanières qui rendait hommage à Vár. Au centre de la pièce, Aalis resplendissait dans sa robe pourpre, sa couronne en or posée sur ses cheveux. Elle discutait avec animation avec une femme qu’Altaïs ne se souvenait pas avoir déjà vue.

— Altaïs.

Altaïs se raidit lorsque Harald s’arrêta à deux pas de lui, accompagnée par Adela. Aussitôt, Alexander glissa ses doigts entre les siens dans un geste protecteur.

— Harald, grinça Altaïs.

Harald pinça les lèvres, ouvrit la bouche sans qu’aucun son n’en sorte. Il fallut qu’Adela lui adresse un regard contrarié pour qu’il s’exprime enfin :

— Je tenais à m’excuser pour ce que tu as subi. Pour ce que je t’ai fait subir.

Altaïs releva le menton et le toisa d’un air glacial. Quelque part au fond de lui, les excuses d’Harald l’ébranlaient plus qu’il ne l’admettrait jamais. Pour autant, cela n’effaçait rien.

— Je ne les accepterai pas aujourd’hui.

Un jour, lorsqu’il se sentirait prêt, lorsqu’il en aurait la force.

Harald inclina la tête pour signifier qu’il n’insisterait pas, puis il tourna les talons. Son épouse ne lui suivit pas immédiatement, son regard brun rivé sur Altaïs. Un sourire chaleureux étira ses lèvres.

— Je suis heureuse que tu aies enfin obtenu justice.

Altaïs hésita un instant avant de répondre :

— Je suis désolé qu’il s’en soit pris à toi.

Adela secoua doucement la tête, faisant osciller ses boucles d’oreille serties de rubis.

— Je m’en remettrai, répliqua-t-elle.

Elaran n’avait peut-être pas vu l’intérêt de la tuer dans l’immédiat, mais Altaïs devinait qu’il ne l’avait pas traitée avec délicatesse, qu’il avait sans doute forcé les portes de son esprit pour vérifier que rien ne lui avait échappé.

— C’est toi qui as persuadé Harald d’abdiquer, n’est-ce pas ?

Une fossette creusa la joue d’Adela.

— Je suis égoïste, Altaïs, et je suis fatiguée d’être si proche du pouvoir. Lorsque nous nous sommes retrouvés, il m’a promis qu’il était prêt à tout pour me rendre heureuse.

Elle marqua une pause pensive avant d’ajouter :

— Je n’ai jamais souhaité être reine. J’aspire à une vie simple ; j’aimerais retourner quelque temps dans le sud d’Issheimr, sur les terres où j’ai grandi. Et ce royaume a besoin d’un nouveau souffle : Aalis a tout pour devenir une grande souveraine. Elle était la seule à pouvoir monter sur le trône, la seule que je souhaitais voir monter sur le trône.

Altaïs esquissa l’ébauche d’un sourire, pressa la main d’Alexander, qui caressa sa paume en réponse. Adela les couva d’un regard affectueux, puis, après les avoir salués, entreprit de rejoindre son époux en pleine conversation avec un noble virulent qu’elle apaiserait sans tarder.

— Tu vois pourquoi nous devrions nous rendre dans le Nord ? Les risques de croiser mon cousin seraient trop grands en voyageant dans le Sud.

Alexander jeta une œillade sceptique à son compagnon.

— As-tu vraiment besoin d’un tel prétexte ?

Pour toute réponse, il n’eut droit qu’à un sourire amusé.

— J’ai besoin de prendre l’air, soupira Altaïs.

Tout ce monde le rendait nerveux, l’étouffait.

— Va sur le balcon. Je t’apporte de quoi te rafraîchir.

Altaïs acquiesça et entreprit de se frayer un chemin dans la salle pour rejoindre un petit balcon. Une brise froide caressa son visage dès qu’il sortit.

Une ombre sur le côté.

Altaïs tressaillit en apercevant Soren accoudé sur la balustrade en pierre. Celui-ci détacha son regard du ciel nocturne pour scruter son cousin avec étonnement.

— Je ne m’attendais pas à te voir…

— Moi non plus, rétorqua Altaïs.

Il demeura immobile, incertain sur la manière dont il devait agir en présence du jeune homme.

— Comment…

Il n’acheva pas sa question, mais Soren sembla deviner où il voulait en venir car il haussa les épaules avec une nonchalance factice.

— C’était une ordure. Il méritait d’être exécuté. Mais c’était mon père…

Il baissa les yeux, les mains crispées sur la pierre de la balustrade. Il paraissait si vulnérable…

— J’aurais aimé qu’il soit différent, avoua-t-il à voix basse. Avec nous. Avec toi. J’aurais aimé être le garçon qui te racontait des histoires lorsque tu étais petit. Celui avec lequel tu aurais pu grandir en sachant que tu comptais. Maintenant qu’il n’est plus là, j’ai l’impression qu’il ne reste que les ruines qu’il a laissées derrière lui.

Altaïs rejoignit Soren et s’accouda à la balustrade, les yeux voilés par la mélancolie. Leurs épaules se touchaient presque.

— Nous aurions pu être plus, n’est-ce pas ? S’il n’y avait pas eu son regard pour nous terrifier…

— Nous aurions pu être infiniment plus, s’étrangla Soren.

Altaïs tourna la tête vers lui en réalisant qu’il pleurait sans un bruit, que des larmes muettes dévalaient ses joues.

— Je suis… désolé… hoqueta-t-il. Je suis… tellement… désolé… pour tout… d’avoir été si lâche…

Un nœud se forma dans la gorge d’Altaïs. Soren était devenu un inconnu au fil des années, mais il avait un jour été le garçon qui le bordait le soir pour l’aider à s’endormir, celui qui s’était comporté comme un grand frère, alors qu’il leur manquait à tous les deux une figure paternelle.

— Nous sommes en vie, chuchota Altaïs. Il n’est pas trop tard pour changer les choses.

Soren cacha son visage derrière ses mains le temps que ses larmes se tarissent. Peu à peu, il ne subsista plus que le silence apaisé de la nuit, la lumière de Vitra, désormais seule lune d’Issheimr jusqu’au prochain hiver.

— Vous partez demain, n’est-ce pas ? l’interrogea finalement Soren.

Altaïs acquiesça.

— Nous reviendrons quelques fois. Que vas-tu faire ?

— Aalis m’a demandé de rester auprès d’elle car elle avait besoin de quelqu’un de confiance.

Des bruits de pas résonnèrent dans leur dos à cet instant, et Altaïs pivota pour accueillir Alexander.

— Je vous laisse profiter de l’endroit, déclara Soren.

Alexander s’écarta pour qu’il puisse passer. Soren s’arrêta toutefois avant de regagner l’intérieur et leur offrit un maigre sourire.

— Prenez soin de vous.

Il disparut sans attendre de réponse. Alexander se tourna vers Altaïs en lui tendant l’une des coupes qu’il tenait.

— De l’eau, s’amusa-t-il. Tâche de ne pas la geler.

Altaïs lui adressa un regard faussement outré et avala le liquide froid en quelques gorgées. Il appuya ensuite ses reins contre la balustrade en observant Alexander. Son compagnon était si beau ainsi, le visage éclairé par la lueur des astres nocturnes…

Dans les ténèbres qui m’emprisonnaient, j’ai un jour vu un ciel étoilé.

Il avait le sentiment que sa rencontre avec Alexander remontait à une éternité, par une journée ensoleillée, dans un corridor du palais. Leurs retrouvailles lui paraissaient presque aussi lointaines, une nuit glaciale où ses pieds nus martelaient les pavés givrés. N’existaient alors plus que la souffrance et cette obscurité si profondément enracinées en lui…

Une à une, les étoiles ont attisé la lumière que j’avais perdue.

Sans Alexander, Altaïs aurait renoncé. Mais il l’avait porté lorsqu’il ne tenait pas debout, avait soigné ses blessures, l’avait écouté alors que le reste du monde n’avait jamais fait que le mépriser, l’avait cru. Peu à peu, Altaïs avait entrevu une autre voie que celle qu’il avait arpentée jusqu’alors.

Alexander lui avait offert un avenir.

Altaïs voulait continuer d’avancer à ses côtés,

se reconstruire,

l’aimer.

Les notes d’une harpe résonnèrent à l’intérieur du palais, vibrèrent dans sa poitrine. Il tendit une main tremblante à Alexander.

— M’accorderais-tu cette danse ?

Un sourire illumina le visage d’Alexander. Il glissa ses doigts entre les siens, posa une main sur sa hanche. Leurs mouvements se fondirent l’un dans l’autre au rythme de la musique. Lorsqu’une poignée de notes plus vives fendit l’air, Alexander fit tournoyer Altaïs avec un rire. Ils devenaient effleurements, caresses et sourires. Toutes ces promesses qu’ils ne formulaient pas, mais qui existaient comme une certitude.

Un jour, ils danseraient en public.

Un jour, Altaïs ne serait plus effrayé d’exister dans le regard des autres.

Un jour, ils feraient l’amour.

Un jour…

Lorsque les notes ralentirent, Alexander l’attira contre lui pour l’embrasser sous la lumière des astres nocturnes. Et pour la première fois, Altaïs eut l’impression qu’il pouvait s’envoler.

Je veux vivre.

Prisonnier, il avait longtemps rêvé de briser ses chaînes.

Désormais, il était libre.