Chapitre 31 : Notre Monde [2/2]

Des éclats de voix animés emplissaient la pièce dorée d’un doux sentiment de satisfaction suivant une journée achevée comme il se doit. Certains, pourtant, affichaient une mine sombre, comme la reine Juliette. Les membres de la Table des Dix s’apprêtaient à quitter la salle, quand soudain la voix qui avait métamorphosé le monde retentit à nouveau.

— Je vous demande de bien vouloir m’excuser, mais j’ai en réalité une dernière requête à vous soumettre…

Plusieurs souverains se tournèrent lentement vers Diane, avant d’adresser un regard suppliant à leur Présidente. Marina esquissa une grimace impatiente, qui déforma ses lèvres rouges.

— La Table vient d’être close. De plus, comme les Écritures le disposent, vous avez épuisé votre capacité d’amendement qui s’élève, pour tout le monde, comme vous le savez, à une seule proposition par personne.

— Ce n’est pas une proposition d’amendement que je souhaite vous soumettre, objecta Diane calmement. Il s’agit d’une demande qui fait suite à la décision que nous venons de prendre tous. Une demande qui, je le crains, ne peut attendre.

La Présidente de la Table des Dix sembla s’adoucir progressivement, puis elle fit signe à toute l’assemblée de rejoindre son siège. Amalric grommela entre ses dents, tandis que Jade s’asseyait avec une lenteur réticente.

— Bien, quelle est donc votre requête, reine Diane ? l’interrogea alors Marina, après avoir retrouvé tout son flegme.

— Il se trouve que je détiens, depuis maintenant quelques jours, une information de la plus haute importance. Avant l’adoption de ce bienheureux amendement, je ne pouvais agir en conséquence. Mais dorénavant, je crois que je ne peux plus garder cette information pour mon seul bénéfice.

— Et quelle est cette information ? demanda Amalric, l’air inquiet.

— Je sais l’identité de la Panthère Noire, la meneuse du groupe des Panthères. Celle qui a permis leur expansion à travers le Continent, et maintenant à travers le Monde.

Les yeux de diamant parcoururent l’assemblée une nouvelle fois, se nourrirent de chaque parcelle de peur qui s’insinuait dans tous les regards.

— Je vois, lâcha Marina, sa voix soudain éteinte. Voilà donc la réelle raison pour laquelle vous avez souhaité faire adopter cette modification de la Loi. Vous vouliez nous lier à votre volonté d’arrêter la Panthère Noire. Vous n’avez cure de protéger vos voisins et vos alliés contre les menaces…

Elle laissa échapper un petit rire sardonique.

— Décidément, nous sommes bien pathétiques, face à vous…

Une étrange lueur anima les iris de diamant de Diane lorsqu’ils se posèrent sur la silhouette prostrée de Marina.

— Si je ne cautionne pas vos méthodes de persuasion on ne peut plus douteuses, renchérit Garance, l’air infiniment plus calme que sa prédécesseure, je reconnais néanmoins la légitimité de votre inquiétude. Si cette secte prévoit en effet de renverser le pouvoir en Ospales et dans tous les pays, alors le risque est réel, aussi bien pour notre dynastie que pour nos sujets.

— Et puis ce n’est pas vraiment comme si nous avions le choix, hm ? s’immisça Juliette, son ton inhabituellement amer. Puisque vous avez voté pour ce brillant amendement, on est contraint par la Loi Sacrée à intervenir de toute façon.

Jade s’avança sur la table, faisant reposer son poids sur ses coudes. Son regard défiant capta les prunelles glaciales de sa mère.

— La reine de Crystallide a raison : puisque vous nous avez piégés, nous n’avons pas d’autre choix que d’obtempérer. Néanmoins, vous devez respecter le texte autant que nous, reine Diane. Si nous sommes obligés d’agir, alors en retour vous êtes contrainte de prouver qu’il existe bel et bien une… Hm ? Quel était le terme exact, déjà ? demanda-t-elle comme pour elle-même, levant les yeux au plafond d’un air faussement pensif. Ah oui ! « Une menace grave et imminente à la paix et à la sécurité d’un pays », enfin… En l’occurence, du Royaume des Ospales, j’imagine ?

Les lèvres blafardes de Diane se serrèrent, tandis que ses yeux se durcissaient plus encore. Pourtant, la femme aux cheveux de platine finit par acquiescer.

— Naturellement, et croyez bien que je vais le faire. J’ai à mes côtés, ici même au Palais d’Indeya, deux personnes qui peuvent attester de la dangerosité de la secte des Panthères et en particulier de sa meneuse, mais j’imagine que vous ne croirez pas des personnes que j’aurais pu… manipuler à ma guise au préalable. Enfin, si vous ne croyez pas l’humain, peut-être croirez-vous le parchemin ?

Le visage de Jade blanchit soudainement.

— Vous… Vous avez à disposition des textes qui… prouvent vos dires ? l’interrogea Eléanor, visiblement intriguée.

— Tout à fait. J’ai à vrai dire bien mieux que cela encore. J’ai pu intercepter des correspondances échangées entre la meneuse de la secte, la Panthère Noire, et son second, le Léopard Blanc. J’ai par la même occasion réussi à mettre la main sur leur… messager.

— Bien, trancha Marina, inflexible, ses yeux plus brûlants que jamais. Puisque vous êtes si sûre de vous, prouvez-nous donc que nous avons eu raison d’avoir placé notre confiance en vous.

Diane offrit un sourire enjôleur à Marina – qui détourna le regard aussitôt – avant de poser une main tendue sur l’épaule de son époux. Le roi Léon fut pris d’un sursaut, comme frappé par la foudre.

— Très cher, me feriez-vous le plaisir, je vous prie, de vous rendre dans mes appartements et de vous saisir du coffret posé sur le boudoir ? Vous seriez bien aise de prendre également la… cage posée à terre.

Dans un mouvement maladroit, Léon se leva, manqua de trébucher, et après un dernier regard en direction de sa fille, quitta la salle. L’attente fut longue et pesante. Mais lorsque les portes se rouvrirent, les exclamations fusèrent. Dans sa main droite, le roi des Ospales tenait un joli petit coffret en bois sombre, et au bout de sa main gauche pendait une cage en fer anthracite. Entre les barreaux, un corbeau noir piaillait à tue-tête.

Docilement, Léon plaça les deux éléments de preuve au centre de la Table, avant de se rasseoir précipitamment.

Tous avaient les yeux rivés sur le volatile qui croassait à s’en arracher la gorge, mais naturellement Diane agit comme si la présence d’un oiseau au milieu d’une table de négociations diplomatique était parfaitement sensée.

— S’agissant des lettres, les voici, commença-t-elle en ouvrant délicatement le coffret, dont elle sortit une liasse épaisse. Dans un souci de rapidité, je propose que nous les confions à Madame la Présidente, qui les lira à haute voix pour le bénéfice de tous. Si quelqu’un y voit un quelconque inconvénient, qu’il se manifeste immédiatement.

Tandis que Boris et Ren se lançaient dans la traduction des mots de Diane, les souverains hochaient la tête négativement, les uns après les autres. Alors, la reine des Ospales se leva et contourna la table, d’un pas lent, langoureux, calculé. Elle s’arrêta à la gauche de la reine d’Elesther, qui ne lui fit pas le plaisir de lui accorder son attention.

Elle déposa le coffret devant la Présidente de la Table des Dix, et alors qu’elle se redressait tout aussi lentement, elle s’arrêta à quelques millimètres de l’oreille de Marina pour y glisser quelques mots. Les membres de l’assemblée ne purent voir que les lèvres diaphanes s’animer, s’étirer et se tordre dans un rictus de satisfaction.

La bouche écarlate de Marina s’ouvrit, puis se referma. Son menton trembla légèrement, et ses yeux se figèrent sur le marbre avec violence, comme si elle luttait pour ne pas tourner la tête vers la reine des Ospales. Finalement, elle sembla gagner ce combat lorsqu’elle parvint à baisser les yeux sur le coffret. Les sourcils froncés, elle serra la mâchoire et ouvrit la petite boite noire.

— Reine Diane, je vous demanderai de retrouver la place qui vous a été assignée sur le champ, et de ne plus la quitter, déclara-t-elle avec froideur.

Mais le brasier fou qui dansait dans ses yeux d’ambre laissait entrevoir son mensonge éhonté pour ce qu’il était réellement.

La reine Diane retrouva son siège sans un mot, et Marina commença à lire, sa voix droite et imperturbable.

« Chère Marguerite,

Je me languis du contact de ta peau contre la mienne. La vie commence à se faire dure à l’auberge. Le patron est très doux avec moi, mais les clients semblent réticents à faire appel à mes soins… Je ne suis pas celle à qui l’on confie son corps les yeux fermés. Mais malgré tout, comme tu me l’as toujours appris, je persévère et espère un jour peut-être toucher du doigt cet extase dont tu m’as tant parlé, pendant ces nuits d’orage où tu riais plus fort que le tonnerre.
À l’instant où je t’écris, la lumière de ma bougie est éteinte, mais réfugiée sous ma couverture de nuit sans lune, je laisse courir mes mains dans des jardins d’été que nul n’a jamais effleurés. Ma solitude est ce souvenir éternel que je vis seulement sous tes yeux.
Marguerite, éteindras-tu la lumière ce soir ? Pourras-tu sentir ma flamme t’embrasser jusqu’au creux de ton obscurité ? »

Marina marqua une pause à la fin de la première lettre, et jeta un regard agacé à Diane, qui l’incita à continuer dans un sourire qui devrait être réservé aux vipères. Elle glissa un coup d’œil vers Valmec, qu’elle imaginait vert de rage ou bleu d’horreur, mais il n’en était rien. Le Dévoué avait les yeux flottant dans le vide, et sa bouche marmonnait des mots destinés à nul autre qu’au Néant. Marina détailla l’assemblée rapidement ; tous les souverains étaient suspendus à ses lèvres, bien que nombre d’entre eux montraient des tics d’impatience et d’incompréhension. Amalric en particulier affichait un froncement de sourcils qui scindait son front en deux. Boris et Juliette quant à eux semblaient être en proie à une euphorie indescriptible, l’éclat de leur sourire si puissant qu’il était bien incapable de faire de l’ombre à l’autre.

Alors, elle poursuivit sa lecture.

« Ma douce Iris,

Ton désespoir me peine et rend plus ardent encore ce désir qui est le mien de te serrer aux creux de mes bras. Je ne doute pas que tu parviendras à trouver ta place dans cette maison. Ce n’est qu’une question de temps avant que les clients ne reconnaissent ta véritable valeur. Bientôt, ils te verront comme je te vois : comme le diamant qui brille au fond du puits. Et ils te désireront comme je te désire. Même peut-être plus. Cela risque de devenir un problème… Qu’importe, je les détruirai.
J’aspire à devenir soie pour recouvrir ton corps à la place de cette couverture. Impostrice qu’elle est. Cela fait plusieurs nuit que la lumière de ma bougie m’a quitté, comme tu t’en doutes. Je crains qu’elle ait rejoint des abysses où je ne pourrai plus la voir… Mais sois rassurée, ma douce. Là où la lumière s’éteint, une autre étincelle surgit. Je vois ta flamme et je la sens embraser toutes les cellules de mon corps.
As-tu toujours été si puissante, Iris ?
Sois patiente, ma douce. Bientôt, le souffle de ma flamme te parviendra, et sa beauté aspirera tout sur son passage. Des Ospales, en passant par Percée, et jusqu’à Irradya.
Ils seront tous éblouis à en perdre la vie. »

Marina reposa les lettres d’un geste sec et planta son regard dans les prunelles brillantes de la reine des Ospales.

— Reine Diane, commença-t-elle, la voix en équilibre, dissimulant son courroux avec brio. Allez-vous enfin nous expliquer pourquoi vous me faites lire des lettres intimes à la Table des Dix ? À en juger par l’expression de mes semblables, je déduis que je ne suis pas la seule à ne pas comprendre. Quel est donc le rapport avec la Panthère Noire ?

— Mais naturellement, Madame la Présidente, répondit Diane avec une assurance mielleuse. Cette correspondance que vous venez de lire – avec grand talent, par ailleurs – constitue les derniers échanges entre la Panthère Noire et le Léopard Blanc.

— Quoi ? s’exclama Amalric, les yeux écarquillés. Enfin, Diane, tu… Euh, je veux dire : vous voyez bien qu’il ne s’agit pas d’une correspondance de révolutionnaires ! C’est…

— Mon chère frère, quand cesserez-vous donc de vous laisser duper par les apparences ? l’interrompit Diane, plus glaciale que jamais.

Il planait dans son regard de diamant une ombre, un fantôme qui semblait destiné à son frère et à son frère seulement. Mais celui-ci ne sut rien faire d’autre que soupirer profondément.

— Bien, d’accord. Alors expliquez-nous.

— Non. Ce n’est pas moi qui vous expliquerai. Faisons donc différemment. Mesdames et messieurs, dites-moi, n’avez-vous donc pas remarqué quelque chose de… perturbant dans ces lettres ?

— Ah ! s’écria une voix enthousiaste. Moi je sais !

Diane se tourna vers Juliette qui levait une main, débordante d’énergie. La reine des Ospales haussa un sourcil sceptique.

— Je vous écoute, reine Juliette.

Cette dernière lui offrit un sourire éclatant.

— Les prénoms. Iris et Marguerite, deux noms de femme. Ça ne peut pas être leur vrai nom, parce qu’elles devraient savoir que si vous aviez intercepté les lettres, vous les auriez arrêtées. C’est un trop grand risque.

Cette fois-ci, les sourcils blancs de Diane remontèrent haut sur son front dans une expression de pure perplexité.

— Je vous prie de m’excuser, reine Juliette, cependant je ne suis pas sûre de comprendre. Pourquoi donc aurais-je arrêté ces femmes ?

Juliette ouvrit de grands yeux devant l’air sincèrement égaré de la reine des Ospales.

— Euh… Eh bien, parce qu’il s’agit d’une correspondance clairement érotique. Et vous réprimez les relations entre deux personnes de même sexe… Non ?

Elle lança un regard interrogateur vers son Attendante, mais la Magicienne Sans Cœur ne lui fut d’aucun secours, se contentant de lui offrir son plus beau rictus sournois. Juliette leva les yeux au ciel et se tourna de nouveau vers Diane, qui semblait plus ahurie encore. À l’image de tous les souverains de la Table des Dix.

— Encore une fois, je suis profondément navrée, reine Juliette, mais je crains de ne pas comprendre votre raisonnement. Pourquoi donc devrais-je réprimer les relations entre deux personnes de même sexe ?

Juliette cligna des yeux lentement, une fois, deux fois, ce qui lui donna l’air d’un poisson perdu dans les profondeurs des abysses. Puis elle se reprit, retrouvant son sourire immaculé.

— Oh non, je ne sais pas ! rit-elle, pour mieux dissimuler son malaise naissant. Je m’étais dit que comme tous les souverains sont unis à une personne de sexe opposé, peut-être que cela était représentatif d’une certaine norme désirée par la Dynastie…

— Tous les souverains, vraiment ? En êtes-vous bien certaine, reine Juliette ? l’interrompit Jade, le coin de ses lèvres retroussé dans un rictus sournois.

Le regard scintillant de malice de la reine d’Indeya oscilla entre la jeune femme aux cheveux d’or et son Attendante dont le visage fantomatique était découpé par un sourire violet, cynique. La reine de Crystallide ouvrit la bouche pour répliquer, mais le ricanement guttural de la Magicienne Sans Cœur l’en empêcha. La jeune femme ferma les yeux un court instant. Elle esquissa un doux sourire vaincu, mais heureux.

— Je… vois ce que vous voulez dire, concéda-t-elle dans un petit rire léger. Je m’excuse, reine Diane, reprit-elle plus sérieusement en reportant son regard sur la reine des Ospales. J’ai parlé sans trop réfléchir, mais vous avez raison. Vous n’avez aucune raison de faire cela. Veuillez m’excuser, je…

— Il est inutile, la coupa Diane, son ton dur prouvant que ses mots ne devaient pas être confondus avec de la clémence. Je crois que vous sur-estimez l’importance du mariage. Sachez qu’il ne faut pas lui attribuer des vertus qu’il n’a pas vocation à offrir. Soyons pragmatiques un instant, je vous prie. Le mariage est une association d’intérêt. Rien de plus, rien de moins. Ceux qui prétendront le contraire sont des fous condamnés à la déception.

Soudain, une phrase prononcée dans une langue étrangère emplit le silence. Tous se tournèrent vers le roi du Sskiar qui souriait à pleines dents, puis vers Boris qui s’empressa de traduire.

— Ah, hum… Le roi d’argent, enfin… le roi du Sskiar dit que… Il ne comprend pas ce qu’est… le « mariage ». J’ai bien essayé de le lui traduire, mais… Il n’existe pas de mot pour ça en sskiar. Et il ne comprend pas la notion de… d’union d’un couple. Il dit que, selon lui… le couple n’a rien à voir avec le pouvoir. Alors, il vous demande : « pourquoi se forcer à s’unir pour régner si ça rend malheureux » ?

Diane fixa longuement le roi du Sskiar, qui avait sans nul doute l’expression de l’homme le plus heureux du monde à cet instant, ses yeux jaunes brillant à la lumière du soleil. Mais Diane évitait soigneusement les yeux avenants de son interlocuteur, et lorsqu’elle reprit, sa voix était absente, éteinte, telle la flamme que l’on a laissé mourir.

— Je dois avouer que… Il s’agit là d’une excellente question.

Taravahë hocha fougueusement la tête, tandis que le regard d’ambre de Marina se posait alternativement sur Amalric, Juliette et Eléanor, souverains solitaires, tout comme elle.

— Pour une fois, déclara-elle presque à regret, je crois que je tombe d’accord avec vous, reine Diane.

La concernée glissa un coup d’œil glacé vers la Présidente de la Table des Dix.

— Vous m’en voyez ravie, Madame la Présidente.

— Cela dit, s’immisça la voix mesurée de Garance, nous devons bien avouer que la question de l’héritier se pose, lorsque ce n’est pas un couple de souverains qui règne.

— Mais aussi, pourquoi l’enfant du souverain devrait-il nécessairement régner ? demanda Juliette, son ton léger et aérien comme à son habitude.

— Il le devait et il le doit, jusqu’à présent, renchérit Jade dans un rictus provocant. Mais le devra-t-il demain ? Après tout, rien n’impose que l’héritier du trône soit l’enfant aîné des souverains. Nous l’avons prouvé ces derniers jours ; même la Loi Sacrée n’est pas intouchable…

Un silence pensif emplit la salle, à peine perturbé par les chuchotements des interprètes, puis Marina reprit la parole d’un ton sec.

— Je suis navrée, mais nous nous éloignons bien trop du sujet en question. Reine Diane, l’appela-t-elle d’un ton raide, ces lettres. Allez-vous enfin nous expliquer où vous voulez en venir avec elles ?

— Mais naturellement, Madame la Présidente. Voyez-vous, bien qu’elle n’avait pas soulevé le bon argument, la remarque de la reine Juliette abritait une part de vérité.

Les yeux de Juliette scintillèrent de fierté.

— Oh ? C’est vrai ?

— Tout à fait. Le problème – ce qui a attiré l’attention de mes espions – était bien les prénoms. Car ces identités ne pouvaient être que fausses.

— Et pourquoi donc ? demanda Amalric d’un ton las.

— Car ces deux femmes qui se présentent comme des prostituées exerçant dans la capitale des Ospales… n’existent pas. Nous avons mené des recherches, et la réponse est sans appel : il n’existe pas de prostituée du nom de Marguerite à la capitale. Quant à la dénommée Iris, eh bien…

Le regard de Diane coula lentement vers les lettres, étalées nonchalamment sur le marbre blanc, et un sourire sordide déforma ses lèvres pâles.

— Cette prostituée avait rejoint cette secte de dégénérés, et, il y a quelques semaines seulement… Elle en est morte.

Jade s’immobilisa parfaitement sur son siège, ses yeux verts perdus dans le vague.

— Donc Marguerite et Iris sont des faux noms, d’accord, grommela Amalric, impatient. Mais ça ne nous dit pas en quoi ça fait d’elles des révolutionnaires. Ce sont peut-être simplement des nobles qui prennent une fausse identité, parce qu’ils ont peur pour leur image, par exemple.

— Cela aurait pu être une hypothèse plausible, en effet, mais ce n’est pas le cas. Car après avoir remarqué cet usage troublant de fausses identités, nous avons étudié les lettres minutieusement.

— Mais dites-moi, reine Diane, commença Juliette d’un air sincèrement curieux, vous vous ennuyez tant que ça en Ospales ? Il faut avoir du temps devant soi pour s’amuser à décortiquer des lettres érotiques, non ?

Un seul regard, aussi tranchant que le verre, suffit à imposer le silence, et Diane reprit comme si elle n’avait jamais été interrompue.

— Toute personne qui utilise une fausse identité mérite d’être investiguée, claqua-t-elle. Tant qu’elle ne cache rien, sa vie privée ne m’intéresse pas. En revanche, s’il y a tentative de berner le gouvernement, alors… cela devient mon affaire.

— Et qu’avez-vous donc trouvé ? l’interrogea Marina.

— Oh, beaucoup de choses, Madame la Présidente. Beaucoup de choses. Tout d’abord, pourquoi prendre un faux nom ? Et surtout pourquoi choisir ces noms-là ? La référence à Iris était probablement un hommage à leur… camarade. Décédée pour leur cause… si on peut appeler cela une cause, cracha-t-elle, la voix emplie de venin. La marguerite, fleur blanche, symbolise la confiance. L’iris est une des seules fleurs qui peut revêtir des pétales noirs. Elle est également associée au courage. La confiance envers le Léopard Blanc, et le courage de la Panthère Noire.

— C’est, euh… pardonnez-moi, hein, tenta Juliette avec une certaine hésitation, mais c’est un peu tiré par les cheveux, tout de même ?

Diane se tourna vers elle, son expression parfaitement lisse, illisible. Au bout de ce qui sembla être une éternité, elle acquiesça.

— Naturellement, je comprends votre scepticisme. Mais voyez-vous, ce ne sont pas les seuls indices que j’ai à vous fournir. Ces lettres ont été interceptées respectivement treize jours et vingt-huit jours après que nous avons mis la main sur Uriah, membre des rebelles, qui repose actuellement dans l’une de vos… chambres. Savez-vous à tout hasard ce que signifie « Uriah » en ancien Vagrek ?

Diane se tourna soudain vers la reine d’Indeya, l’air narquois.

— Ma chère fille, vous qui avez étudié si assidument cette langue ancienne, partagez donc votre savoir avec nous. Allons, que signifie « Uriah » ?

Lentement, la reine d’Indeya leva des yeux sombres, voilés.

— « Lumière ».

Une étincelle traversa soudain les yeux ternes d’Eléanor, qui s’exclama à haute voix.

— Oh, je vois. Vous… vous pensez que la lumière dont parle les lettres est en fait… un code pour désigner Uriah ?

— Parfaitement, reine Eléanor. Nous avons supposé que la lumière qui s’éteint correspond en réalité à la disparition d’Uriah. « Iris », la Panthère Noire qui a quitté les Ospales, demande donc à « Marguerite » si elle a des nouvelles d’Uriah. Ce à quoi Marguerite, le Léopard Blanc, répond qu’Uriah est définitivement perdu.

— Sauf qu’il n’est pas mort.

Tous les regards se tournèrent vers la propriétaire de cette voix caverneuse, profonde, qui paraissait appartenir aux profondeurs du Néant. Le visage laiteux de Ren était orienté vers Diane, fendu en deux par un sourire abyssal.

— Madame Ren, intervint Marina, excédée, je suis navrée de vous le rappeler, mais en tant qu’Attendante, vous n’avez pas…

— Oh, pardonnez mon impolitesse, Vos Majestés. J’ai omis d’annoncer que je m’exprimais encore au nom et pour le compte de l’Impératrice Noire.

Le regard de Diane se posa un instant sur l’Impératrice qui demeurait figée derrière son voile, et dans un froncement de sourcils, elle se résolut à rétorquer.

— En effet, il n’est pas mort. Mais croyez-moi, Madame Ren, susurra-t-elle, lorsque je vous affirme qu’il est bel et bien perdu.

Un silence glacé s’empara de la salle dorée.

— Oh, et autre chose. La « flamme » représente sans aucun doute les Panthères, puisque nos espions nous ont confirmé que la secte avait non seulement quitté les Ospales… mais elle est également parvenue à s’implanter en Indeya, ici même, à Irradya.

— « Bientôt, le souffle de ma flamme te parviendra. Et sa beauté aspirera tout sur son passage. Des Ospales, en passant par Percée, et jusqu’à Irradya. », lut Marina à voix haute, plongée dans ses pensées. Je vois. J’avais cru naïvement qu’il s’agissait simplement de l’expression d’un désir puissant, mais il s’agit en réalité d’une vaste métaphore.

Les lèvres de Diane s’étirèrent, et son sourire dégagea une chaleur sincère, déconcertante.

— Une métaphore qui vous connait bien, sans nul doute.

Le regard doré de Marina se braqua sur elle, ses yeux s’écarquillèrent.

— Enfin, une dernière chose, poursuivit Diane. Il y a dans cette seconde lettre une erreur… singulière. Mise à part celle-ci, il n’y en a aucune autre – vous l’aurez sans doute remarqué, Madame la Présidente – ce qui indique un niveau d’éducation à tout le moins convenable. Et le fait qu’il y en ait si peu indique que la théorie de l’étourderie est peu plausible. Alors, cela ne peut signifier qu’une seule chose : cette erreur… n’en est pas une.

Les regards ahuris qui se posèrent sur elle incitèrent Diane à dérouler un peu plus son argumentation.

— Madame la Présidente, veuillez je vous prie signifier à l’assemblée comment est écrit le participe passé dans la phrase « cela fait plusieurs nuit que la lumière de ma bougie m’a quitté ».

Marina marqua une pause et leva un sourcil.

— En effet, il manque un « e » à « quitté ». Mais je ne vois pas bien en quoi cela nous concerne.

— Exactement. Et si c’est l’unique « faute » qui entache cette lettre, peut-être simplement ne s’agit-il pas d’une faute.

— Marguerite serait donc… un homme ? interrogea Eléanor d’un ton hésitant.

— Vous avez visé juste, reine Eléanor. Et je peux également le prouver… puisque le Léopard Blanc m’a suivie jusqu’en Indeya. Il est à l’instant même dans mes appartements personnels.

Le roi Léon tourna des yeux exorbités vers sa femme, qui l’ignora royalement. Son front luisait d’une sueur d’angoisse, et seule la pâleur de sa fille pouvait rivaliser avec son ton cadavérique.

— Attendez une minute, intervint Amalric, abasourdi. Pourquoi donc êtes-vous venue à la Table des Sept… des Dix, avec un membre de la secte que vous souhaitez exterminer ?

— Oh, c’est très simple. Je garde auprès de moi son second pour avoir un levier à actionner contre la Panthère Noire.

— La Panthère Noire ? répéta Juliette, sceptique. Mais la Panthère Noire ne peut rien faire d’où elle est, ça n’a pas de sens…

— Oh que si, détrompez-vous, reine Juliette. Elle peut faire bien plus que vous ne l’imaginez. Et elle l’a déjà fait. Car la Panthère Noire est avec nous, ici dans cette salle, à l’instant même où nous débattons.

— Qu… quoi ? s’étrangla Amalric.

Tous furent traversés d’un sursaut plus ou moins maitrisé, et même la stoïque Impératrice Noire eut la décence de tressaillir.

— Bien, tempéra Marina qui fut la première à retrouver son calme. Si elle est ici parmi nous, alors qui est-ce ?

— Vous souvenez-vous lorsque je vous ai annoncé que j’étais parvenue à capturer son messager ?

Quelques regards étonnés furent échangés, puis quelques hochements de tête timides.

— Eh bien, mesdames et messieurs, laissez-moi vous l’annoncer dès à présent : le voici.

D’un geste fluide et gracieux, la reine des Ospales tendit le bras vers l’oiseau noir qui piaillait de plus belle.

— Si nous laissons le choix à ce volatile, peut-être souhaitera-t-il retrouver son maître…?

Diane fixait la porte de la cage de fer d’un œil avide, et aussitôt, Juliette se dressa sur ses pieds.

— Attendez, vous…

La voix de Marina, cassante, sans appel, l’interrompit.

— Ouvrez la cage.

Dans un sourire resplendissant, Diane se pencha sur la Table et dans un mouvement lent, libéra le loquet de ferraille, et la petite porte s’ouvrit dans un grincement agonisant. Le corbeau s’égosilla dans un dernier croassement, avant de s’élancer hors de sa prison. Il prit son envol, et virevolta au-dessus de leur tête, guidé par la folie et la rage. Tous se protégèrent de l’oiseau en s’abritant derrière leurs bras et leurs mains, dans un réflexe irréfléchi.

Soudain, les battements d’ailes cessèrent. Les cris de l’oiseau noir se turent.

À la place éclatèrent les cris des humains.

Cris de stupéfaction, de consternation, d’horreur.

La reine Jade d’Indeya n’eut pas l’élégance de paraître surprise lorsque le corbeau se percha sur son épaule.

Elle ne jugea pas nécessaire de prendre un air outré lorsqu’il commença à picorer quelques-unes de ses mèches rousses avec son bec.

Dans un sourire spectral, elle pencha la tête pour effleurer de son front la petite tête de plumes noires. Le murmure enroué, embué qui s’échappa de ses lèvres résonna longuement dans le silence de torpeur.

— Je t’avais pourtant dit de ne pas revenir, Neven… Mais tu n’en fais qu’à ta tête, hm ?