Chapitre 33 : La prisonnière de la chambre d'or

Lorsque les portes de ses appartements se refermèrent derrière elle, la reine Jade d’Indeya crut, avec une naïveté qui lui était peu caractéristique, être enfin seule.

Les pas lourds qui retentirent contre le parquet et firent grincer le bois lui prouvèrent rapidement qu’elle ne l’était pas. Un croassement assourdissant trancha l’air, elle leva les yeux vers le balcon. Son corbeau était posé sur la rambarde de pierre, et elle sentit comme une douce étincelle réchauffer sa poitrine à la vue de son compagnon de plumes. Elle se retourna, le plus lentement possible, pour retarder ce face-à-face qu’elle savait ne pas pouvoir éviter.

Les yeux jaunes d’Ighnar brillaient de suffisance. Ses dents brisées, découvertes par un sourire torve, lui donnaient un air de mercenaire cupide, prêt à passer un pacte qui le mènerait droit vers la folie. Il croisa les bras sur sa cuirasse d’acier, tandis qu’il s’appuyait nonchalamment contre la porte close.

— Vous voilà donc dans une piètre posture, Votre Majesté…

Jade ne répondit pas, au lieu de cela, elle releva le menton d’un air hautain.

— C’est triste, quand même, être dénoncée par sa propre mère, minauda-t-il. On aurait pu penser que pour les gens comme vous, la famille est quelque chose de sacrée. Entre femmes, entre mère et fille, vous devriez vous serrer les coudes… Et pourtant !

Toujours muette, la reine tendit une main vers le côté, et aussitôt, Neven s’élança dans les airs pour venir se poser sur son avant-bras, comme si c’était là la place qui lui était destinée.

— On ne peut pas dire que les autres souverains vous ont défendue non plus. C’est bizarre, vous aviez l’air plutôt proche de la Présidente – la reine d’Elesther, c’est bien ça ?

Jade entreprit de caresser la tête du corbeau dans un mouvement calme et flegmatique, qui échoua pourtant à dissimuler le tremblement de ses doigts. Elle leva des yeux éteints vers le Général de la garde d’Indeya.

— Que faites-vous encore ici, Général ? Le premier ministre vous a sommé de m’enfermer dans ces appartements. C’est désormais chose faite. Je ne vous retiendrai pas plus longtemps. Vous pouvez disposer.

Ighnar éclata d’un rire gras. Dans un geste vif, il se détacha des battants de bois et décrivit un pas lent vers la reine, sans se départir de son rictus cassé.

— Mais qui vous dit que j’ai envie de disposer, moi ? Le premier ministre m’a ordonné de vous enfermer ici, mais il ne m’a pas ordonné de partir après avoir tourné la clé dans la serrure…

La main de Jade s’immobilisa sur le dos du corbeau, et son visage changea de couleur peu à peu, de blafard à livide. Lentement, elle tourna la tête vers lui, la mâchoire tendue.

— Peu importe les charges qui pèsent contre moi, chuchota-t-elle je demeure la reine. Si je vous ordonne de quitter la pièce, vous devrez obéir.

— Hm, je ne sais pas… rétorqua-t-il, l’air faussement pensif, caressant une barde inexistante avec son pouce. Qui saura que vous m’avez donné un ordre et que je vous ai désobéi ? Non, attendez. Mieux que ça : qui saura que je suis ici ?

La bouche de la reine se scella. Une lueur fugace traversa son regard, mais ses prunelles retrouvèrent rapidement leur vert sombre. Les traits de son visage étaient tirés à l’extrême dans une expression de marbre qui jouait comme une armure, rendant le tressaillement de son menton d’autant plus visible.

— Général Ighnar, commanda-t-elle d’un ton tranchant, néanmoins pollué par une légère hésitation. C’est votre reine qui vous parle, et je vous ordonne de sortir de mes appartements sur le champ.

L’interpellé ricana de plus belle, avant de parcourir la distance qui le séparait encore de Jade. Cette dernière décrivit un pas en arrière en réponse.

Deux pas.

Trois pas.

Un bruit sourd retentit lorsque le dos de Jade percuta une haute commode de bois clair. Au même instant, son souffle se coinça dans le fond de sa gorge. Ses membres devinrent glace un à un, aussi lourds que le verre, impossibles à mouvoir. Neven poussa un hurlement qui arracha un léger sursaut au Général Ighnar, mais ce dernier retrouva très rapidement son calme.

Avec une lenteur cruelle, il leva une main, caressa la joue de la reine. Son sourire blanc luisant, ses yeux jaunes écrasant.

— Non, je crois que je ne vais pas partir, objecta-t-il. Parce que je crois avoir quelque chose qui pourrait vous intéresser…

Un rire déchiré s’extirpa de la bouche de Jade, et fut presque immédiatement accompagné d’un croassement de l’oiseau, qui battit des ailes furieusement, avant de quitter l’épaule de la reine. Cette dernière se raidit un peu plus, son regard perdu là où le corbeau s’était posé, sur le boudoir quelques mètres plus loin.

Trop loin.

— Veuillez m’excuser, Ighnar, mais je ne crois pas que vous déteniez quoi que ce soit qui puisse m’intéresser.

Le rictus du Général s’affina dans un sourire narquois, provocant, tandis qu’il se penchait en avant, forçant Jade à se cambrer par-dessus la commode pour s’éloigner du visage engloutissant.

— Vous parlez bien vite, pour une reine, susurra-t-il au creux de son oreille. Vous êtes sûre de ne pas vouloir savoir ce que moi je sais ?

Jade baissa les yeux, les lèvres pincées.

— Oui. Cela ne m’intéresse pas.

— Ah.

Ighnar s’écarta d’elle un court instant, ses sourcils blancs haussés, l’air sincèrement surpris. Mais rapidement, ses yeux jaunes retrouvèrent leur lueur menaçante. Il plaça ses deux mains sur le bois, de chaque côté, emprisonnant la reine entre ses bras. Il s’approcha, encore et encore, jusqu’à murmurer à quelques millimètres de ses lèvres tremblantes.

— Et si je vous dis… que j’ai vu le Léopard Blanc.

Les yeux de Jade s’écarquillèrent soudainement. Par réflexe, elle plaqua une main contre le torse du Général, peut-être pour rejeter l’information, ou bien l’homme.

— Quoi ? articula-t-elle, son ton soudain tendu. Vous… Vous l’avez vu ? Où cela ?

Ighnar sourit, vainqueur, et recula son visage à une distance plus raisonnable.

— Je savais que ça vous intéresserait. C’était dans les appartements de la reine Diane. Parmi les pièces dont elle a l’usage, il y a une sorte de petit cagibi, je ne sais pas trop à quoi ça sert d’habitude… Mais bref, le Léopard Blanc est retenu là.

— Mais comment se fait-il que personne au Palais des Lumières ne se soit rendu compte de sa présence avant ? N’est-il pas sorti des appartements de la reine Diane, au moins une fois ?

— Apparemment pas.

Ighnar haussa les épaules avec nonchalance.

— J’imagine que la reine Diane a profité du chaos généré par son arrivée plutôt mouvementée pour le faire entrer discrètement dans ses appartements. On avait tous les yeux rivés sur ce pauvre Uriah, vous souverains étiez occupés à appeler les médecins et à lui trouver une chambre où il pourrait se reposer...

— Et pendant ce temps, elle a fait entrer ses accompagnateurs par la porte des domestiques, bien sûr, acheva Jade dans un souffle. J’aurais dû me douter que le… spectacle morbide de son arrivée n’avait pas pour unique but d’inspirer la terreur.

Le Général coula un regard vénéneux vers elle.

— Non, le but premier était évidemment de vous briser.

Lorsque Jade releva la tête, ses yeux n’était plus mornes, un éclat de détermination, d’espoir avait repris place dans son regard.

— Et c’était une belle tentative… admit-elle entre ses dents. Mais qui demeurera toujours insuffisante.

— Ah oui ? s’amusa-t-il, se penchant de nouveau sur le visage de la reine. Alors, je me demande… Qu’est-ce qui pourrait bien vous briser ?

Jade se figea parfaitement quand l’index et le pouce d’Ighnar vinrent capturer son menton. Son autre main moite s’enroula autour de sa nuque, et la reine sentit l’air quitter sa gorge et sa poitrine, pour ne plus y revenir. Lorsqu’elle reprit la parole, elle concentra toute la froideur dont elle était capable pour habiller son ton d’une parure invincible. Elle rechercha désespérément cette glace qu’elle avait tant de fois entendue dans la voix de sa mère, pour mieux étouffer son angoisse.

— Maintenant que vous m’avez partagé cette information, rien ne vous retient ici. Aussi, je vous demanderai de partir, Ighnar.

L’interpellé poussa un soupir faussement attristé, avant de retrouver son sourire bestial. Ses yeux dardèrent la peau blanche qui se soulevait au rythme de la respiration chancelante de la reine, et comme pour accompagner son regard, sa main descendit de la gorge de la reine pour saisir le collier d’or serti d’émeraudes qui habillait son cou.

Le collier vola en éclats comme des milliers de fragments de miroir lorsqu’il l’arracha d’un geste sec. La bouche de Jade se cristallisa dans un cri qui ne franchit jamais la barrière de ses lèvres.

— Vous êtes trop arrogante, grogna Ighnar contre sa joue.

Et la bête aux yeux jaunes fondit sur elle. Pour détruire, pour briser. Les griffes déchirèrent le satin de la robe, découvrant la chemise fine qui lui servait de dessous. Le lin blanc pur fut réduit en pièces à son tour. Malgré sa peau découverte, libérée, Jade fut pourtant enveloppée dans une bulle étouffante, paralysante, un poids immense l’écrasait sans pitié, comme l’on écraserait un insecte insignifiant. L’air avait définitivement cessé de pénétrer à l’intérieur de son corps, et à cet instant, elle n’était pas certaine d’avoir la chance de le sentir à nouveau.
Tout autour d’elle sembla s’enliser dans une mare de ténèbres, puante, gluante, capturé dans ces eaux troubles impénétrables. Les mouvements, les sons, les lumières lui parvenaient avec une lenteur démesurée. Elle pouvait voir chaque chose se rapprocher avec plusieurs longues secondes d’avance, et pourtant, elle était incapable d’esquisser le moindre geste pour empêcher l’inévitable.

Les pattes humides et chaudes s’insinuèrent sous ses jupons.

Comme si une hache avait tranché ses genoux, ses jambes se plièrent tout à coup, et elle s’échoua au sol. La bête suivit sa chute, mais sans la retenir, elle s’enroula tout autour d’elle, l’emprisonna au sol et contre le meuble de bois.

Prisonnière de la chambre d’or.

La reine se rend dans le silence de sa mort.

La voix résonna contre les parois de son crâne, profonde, caverneuse, familière, la transperçant de toute part, mais surtout de nulle part. Moqueuse, tortueuse, sa lourdeur posée sur un fil était porteuse d’une étrange empathie.

La bête n’entendait pas la voix. La bête continuait son carnage, hermétique à tout ce qui vivait autour d’elle. Elle griffait, mordait, raclait jusqu’à ce qu’il ne reste plus que l’enveloppe vide d’une chair minée, d’un vase cassé. La bête s’immisça à l’intérieur, sa lame de mort s’enfonçant encore, et encore, coupant et labourant sur son passage, ignorant le cri arraché.

La chair s’étire, s’éventre, s’écœure.

Se déchire comme une poupée sans cœur.

La vue du lit, du boudoir, de la terrasse au loin se fondit dans le noir de l’oubli absolu. Sous ses paupières closes, dans la cage de son esprit, Jade aperçut une femme aux longs cheveux d’ébène enveloppée dans une robe de charbon.

Elle était infinie.

Dans son monde de cauchemars atrophiés, Jade lui tendit les bras, supplia.

Le Néant avait la bonté de ne pas être, et c’était tout ce qu’elle désirait.

La déesse de la Mort lui offrirait la belle mort, avant que la souffrance vive encore.

Mais Velmerys secoua la tête.

Jade voulut crier dans les méandres de son illusion, mais les mirages n’entendaient pas les hurlements des âmes perdues.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, la bête était toujours vautrée sur elle, ancrée en elle. Un voile recouvrait ses yeux et lui offrait une distance salvatrice avec ce monde qu’elle désirait quitter. La déchirure et la destruction étaient sourdes, lointaines. Seules les secousses mécaniques, animales, qui articulaient son corps-marionnette lui rappelaient qu’elle était encore.

Puis, une ombre barra son champ de vision. Au loin d’abord, la silhouette se dressa ensuite au-dessus de la bête, avant de couler sur elle comme une cascade de Néant.

La bête hurla.

La bête se détacha d’elle.

La bête bascula en arrière dans un couinement d’agonie.

La dague au fond d’elle se retira, et le voile qui protégeait ses yeux se dissipa lentement. L’air s’engouffra dans ses poumons comme si c’était la première fois, dans une inspiration sifflante. Le temps reprit son cours, et Jade vit à nouveau le monde pour ce qu’il était.

Toujours écrasée contre le bois de la commode, elle prit soudain conscience de la douleur dans son épaule où s’était enfoncée la poignée ronde d’un tiroir. Les muscles de ses jambes s’animèrent un à un, et lentement, elle ramena ses genoux contre elle. Elle n’osa pas bouger plus de peur de réveiller les meurtrissures intérieures, elle n’osa pas baisser les yeux sur ses jupes déchirées qu’elle ne pouvait, saurait voir.

Droit devant elle s’étalait un volcan de chaos.

Ighnar se tenait prostré, les mains plaquées contre le bas de sa jambe droite. Son mollet était un dégradé de lambeaux rouges. Une rivière écarlate s’en échappait et tachait le parquet, s’écoulant doucement dans sa direction. Elle fixa longuement le rouge qui s’engouffrait entre les lames de bois avec une curiosité morbide. Entre les pleurs de la bête redevenue homme, Jade pouvait distinguer le grondement sourd d’un animal.

Au-dessus d’Ighnar, l’immense loup noir toisait le général d’un regard bien plus humain que celui de sa piètre imitation. Une menace certaine, une sentence cruelle brillaient dans ces iris jaunes.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que c’est que…

Les gémissements d’Ighnar furent avalés par un nouveau grondement du loup noir. Le général écarquilla les yeux et rampa en arrière, s’éloignant de l’animal en furie.

— Mais qu’est-ce que… articula-t-il entre deux respirations rauques. Vous êtes… Ce palais… Ce palais est rempli de fous…

Sans un regard pour la reine, Ighnar se leva avec difficulté, prenant appui sur sa jambe valide, la main toujours recouvrant la plaie béante de son mollet. Il recula lentement vers la porte, rampant plus que marchant, sans quitter des yeux la bête noire. Dans un ultime grognement, il ouvrit la porte et disparut derrière les battants de bois.

Le silence reprit possession de la pièce, survivante d’un combat sans pitié.

Jade leva une main vers l’avant, ouvrit la bouche, mais sa gorge désespérément sèche était incapable de produire la moindre vibration. Comme s’il comprenait, Wanafer fit quelques pas vers elle et s’assit face à elle, la couvant de ses yeux jaunes doux, rassurants.

Jade ferma les yeux dans un soupir inaudible, et sentit pour la première fois le goût salé, glacé de l’eau qui inondait ses joues. Elle ne tenta pas de l’essuyer ni d’en effacer les traces d’un revers de main.

Le mouvement était proscrit, le noir était salut.

Puis, Wanafer pivota la tête en direction du balcon et emprunta de nouveau une position défensive, pattes tendues et mâchoires serrées dans un grognement tremblant.

La jeune femme trouva le courage de suivre le regard du loup dans un geste lent, lourd. Ses sourcils de feu se froncèrent. Sur le balcon, une haute figure vêtue d’une longue tunique qui tombait au sol, le visage dissimulé sous un capuchon.

Wanafer s’approcha de l’étrange apparition à pas mesurés, menaçants. Aussitôt, la silhouette présenta deux mains en signe d’apaisement et recula doucement vers la rambarde de pierre. Wanafer s’immobilisa. La silhouette s’inclina comme dans un remerciement, avant de faire volte-face.

Dans un geste fluide, elle sauta par-dessus la rambarde.

Les yeux de Jade s’ouvrirent en grand, mais le cri qu’elle sentit vrombir au fond de sa gorge n’en sortit jamais.

De longs cheveux blonds s’échappèrent de tous les côtés de la capuche grise, dansant dans le vent.

Jade se détourna rapidement des portes-fenêtres grandes ouvertes sur le jardin en contre-bas. L’air de la nuit et la caresse de la lune étaient un délice de sérénité. De nouveau, elle leva une main vers la bête qui lui faisait face. Celle-ci comprit immédiatement sa requête et retourna auprès d’elle sans tarder. Cette fois-ci, Wanafer marcha jusqu’à elle et s’allongea à ses pieds, ses prunelles scintillantes, fidèles, humaines posées sur elle et elle seulement.

Ses prunelles devenues ternes, effacées, elle glissa une main absente dans la mare rouge. Comme happée par un autre monde, elle observa les plis qui déformaient la surface vermillon.

Un sourire cassé décora les lèvres craquelées de la reine d’Indeya, et elle ferma les yeux encore, avec au fond du cœur l’espoir fou qu’ils ne s’ouvrent plus jamais. Là, immobile, dans le silence et le calme noirs de son esprit éteint, elle aurait pu mourir. Et nul ne l’en aurait empêchée.

Elle aurait pu essayer de chuchoter, parler, chanter, s’assurer qu’elle était toujours vivante.

Mais à quoi bon parler quand on ne peut plus hurler ?