Durant les semaines qui suivirent, Ianto se consacra plus que jamais à son travail au Royaume Caché. Avec deux membres en contact réguliers, et Ianto qui faisait le relais, l'équipe du CM et la cellule d’exploration traînait de plus en plus ensemble.
Le Gallois s'était aperçu à son grand désarroi que Soufia en pinçait sérieusement pour lui. Il l'appréciait sincèrement, et n'avait pas envie de lui briser le cœur. C'est pourquoi il s'efforçait à chaque fois qu'elle lui faisait du rentre-dedans de refroidir ses ardeurs par quelques sous-entendus qu'il espérait aussi clairs que possible. Il se souvenait encore de la déconvenue d'Alonso, et des rapports distants qui en avaient découlé. Il espérait que cette bluette ne détruirait pas la bonne entente de l'équipe.
Du côté d'Andy, par contre, la relation était au beau fixe. D'amis « avec bénéfices », Malik et lui s'était considérablement rapprochés et avaient officialisé leur relation en emménageant ensemble. Un sacré pas en avant, qu'Andy évoquait avec un mélange de peur et d'enthousiasme. Mais il n'était pas le seul dont ces nouvelles relations avaient changé le quotidien : en effet, Angie, la sauvage et étrange Angie, s’était éprise d’un amour tout aussi sauvage et étrange pour Paul, le geek du groupe. Ils s’étaient tourné autour pendant pas mal de temps, se flairant comme deux louveteaux qui se découvrent, et Ianto avait observé avec un brin de perplexité l’étrange rituel amoureux auquel les deux tourtereaux se livraient encore, longtemps après s’être mutuellement déclarés.
Ils passèrent Noël et le jour de l'An ensemble, jouant dans la neige comme les années précédentes. Après l’humidité tiède du début de l’hiver, une vague de froid plus intense que d'habitude s'était abattu sur le Royaume, et ils étaient bien vite rentrer pour se réchauffer auprès de l'un des grands âtres des Salons. Heureusement, Ray, toujours flanqué de ses deux admiratrices, n'était venu les titiller que très brièvement, et s'était vite replié lorsque Malik s'était levé et avait joué de ses muscles impressionnants. Andy en avait rayonné de fierté, passant un bras possessif sous le coude de son amant.
Puis, sans que Ianto s'en aperçoive, une année s’écoula, et une deuxième après elle.
Cela faisait si longtemps qu'il était au Royaume qu'il lui arrivait parfois de ne plus se rappeler sa vie d'avant qu'à travers un voile épais, noirci par les années. Lisa, sa Lisa qu'il avait tant aimé, lui semblait appartenir à un autre temps, un autre lui. Depuis lors, il avait aussi perdu Jack, et il ne lui restait plus qu'à tenter de trouver sa voie, seul.
Il en avait fait son destin.
Dès que venait le temps de repartir avec l'équipe d'exploration, il préparait son départ avec enthousiasme. Quoique lui réservait chaque nouvelle plongée dans l'inconnu, il n'en avait plus peur. Cela ferait désormais partie de son quotidien. À présent, de l'autre côté de la porte de l'Aile Blanche, Angie ne l'abreuvait plus de recommandations ridicules. Elle avait reporté son attention sur Paul, qui subissait sans broncher ses multiples inquiétudes. La promesse d'un baiser valait toutes les récriminations du monde…
Cette fois-là, comme les précédentes, ils s’en allèrent en discutant joyeusement, tournant le dos aux majestueuses flèches du Château, juchés sur les elfides qui les menaient d'un pas léger entre les congères de neige qui n’avaient pas fini de fondre en cette fin d’hiver. Ils étaient restés un peu plus longtemps que prévu au Royaume, et Malik prévoyait de combler le retard en enchaînant d’abord quelques mondes « faciles ». Il était délicat de définir en quoi ces mondes, qui n'avaient pas encore été explorés, seraient aussi faciles que cela, mais Ianto savait que le grand Noir ne laissait jamais rien au hasard.
Et en effet, les trois premiers mondes qu'ils investirent se révélèrent d'une déconcertante platitude. Ils prirent les contacts qu'il fallait prendre, récupérèrent les échantillons à récupérer et établirent comme convenu un compte-rendu de la géopolitique en place. Dans le quatrième monde, ils se permirent même une escale « loisir » à Hawaii, où le début de l'été exhalait ses parfums exotiques et les invitait à la flemmardise. Malik se promit d'y revenir avec Andy, et Paul avec Angie. Soufia, quant à elle, se contenta d'observer Ianto de ses grands yeux noirs et de soupirer bruyamment, ce qu'il fit mine d'ignorer.
Lorsqu'ils débarquèrent dans le cinquième monde, l'été était déjà bien avancé. Malik avait prévu un temps d'exploration de plus de six mois, ce qui compenserait leur longue pause au Royaume. Ça semblait long sur le papier, mais au fond, Ianto s’en réjouissait.
Il rêva de son capitaine, plusieurs fois, dans des rêves qui n'étaient plus, à présent, que de simples rêves, mais qui ne le laissaient pas moins, au matin, dans un état d'excitation avancée qui l’embarrassait parfois, surtout quand Paul, Mårt_en ou Malik ronflait à ses côtés. Cependant, il ne se formalisait pas lorsque Malik se levait presque en urgence au beau milieu de la nuit pour soulager une excitation naissante, ou lorsque les râles de Paul s’échappaient de la salle de bain, et avait présumé que les autres lui pardonnerait tout autant ses égarements. Ne pas en parler, et faire comme si l’absence de l’être aimé ne les atteignait pas...
Dans le sixième monde, un incident se produisit. Ils avaient sans le vouloir, en empruntant le Passage avec leurs elfides, réouvert une ancienne brèche qui reliait cet univers avec un infra-monde occulte, et s'étaient engagés dans une course poursuite effrénée pour récupérer toutes les créatures échappées de l’enfer, avec l'aide d'une ligue de veilleurs qui œuvraient depuis des lustres à la surveillance de la brèche. Lorsqu'enfin, ils eurent attrapé la dernière des créatures et refermé la brèche, Malik déclara ce monde « MSPP », ne manquant pas de prendre les coordonnées du chef des veilleurs, qui connaissait désormais l'existence du Royaume Caché.
Mårten, qui ne manquait jamais une occasion de raconter une anecdote sur sa folle jeunesse au Royaume Caché, prit la parole alors qu'ils ouvraient le passage (sous la supervision accrue, cette fois-ci, des veilleurs en alerte).
— Dingue comme leur chef m'a rappelé ce Docteur qui venait parfois au Royaume, à la fin des années quatre-vingt. Un original, tout pareil. J'étais parti en mission avec lui et Keina, la petite silfine qui a co-créé le Cristal avec Jane et Lynn. Figurez-vous qu'il y tenait beaucoup, à son univers, pas question que les agents du Royaume viennent y fourrer leur nez sans sa permission ! Le monde en question doit toujours être sous MSPP, d'ailleurs. D'autant plus bizarre que ce Docteur n'était même pas originaire de la Terre, c'était un extra-terrestre, je me rappelle même qu’il avait deux estomacs ! Ou alors, c’était deux cœurs ? ajouta l’agent en fronçant les sourcils.
À cette mention, Ianto manqua un battement. D'une simple impulsion de la pensée, il stoppa son elfide. Ils avaient débarqué tous les six sur la Traverse, la longue arrête de terre qui reliait le multivers au Royaume, et s’apprêtaient à franchir à nouveau le Passage entre les mondes.
— Qu'est-ce que tu as dit ? demanda-t-il d'une voix tremblante malgré lui, tandis que les autres s’arrêtaient à leur tour pour l’entourer.
Les sourcils froncés, Mårten l’observa sans comprendre.
— C'est juste une vieille anecdote…
— Ce monde, tu le connais ? Tu te souviens de ses références ?
Il semblait à Ianto qu'une sueur froide coulait le long de ses omoplates. Son coeur cognait tellement fort qu’il lui semblait sur le point de transpercer sa cage thoracique. Et si… ? (Non, non, ce serait trop simple, beaucoup trop simple, il ne s'agissait pas du même Docteur, il ne pouvait s'agir du même Docteur.)
Pourtant…
Mårten secoua la tête négativement. Malik fronça les sourcils, soudain soucieux.
— Ianto, quelque chose ne va pas ? C'est en rapport avec les Gardefés ?
Le Gallois parut d'abord réfléchir, les yeux dans le vague, puis il les reporta sur le chef d'équipe, soudain déterminé.
— C'est ça, c'est en rapport avec les Gardefés. Je suis désolé de vous abandonner, mais je dois retourner au Royaume, immédiatement. Pour la suite, débrouillez-vous sans moi !
Maintenant, il retrouvait ce nom, le Docteur, enfoui au fin fond de sa mémoire, il se souvenait qui l’avait prononcé au Royaume. Il savait qui il devait trouver…
Et, à peine avait-il dit ces mots que Myfanwy partit au galop, en direction du Royaume Caché.