Chapitre 37 : Au sommet de la tour d’astronomie

Bérénice se faufila à travers l’ouverture, sans attendre, frôlant sa dague dans un geste de réconfort. Icare se posa sur le rebord d’une fenêtre, prêt à prendre son envol au moindre geste de Gabrielle.

Cette dernière soupira et se dirigea vers l’immense lunette. Elle commença à la manipuler, n’affichant que peu d’intérêt pour Bérénice :

— Que puis-je faire pour toi, jeune fille ?

Bérénice s’approcha lentement de Gabrielle, le corps tendu, les yeux plissés en deux fentes. D’une voix méconnaissable, elle lâcha :

— Comment ne l’ai-je pas compris plus tôt ? Pourtant les indices étaient sous mes yeux.

— De quoi parles-tu, petite ? fit Gabrielle.

— Dans le faux globe d’Elysée Reclus, Marco a parlé de vous. Et vous aviez la photographie d’Hippolyte dans la bibliothèque d’Égyptologie ! Celle que Marco avait prise ! Il travaillait tout ce temps pour vous. Vous qui me disiez combien Hippolyte et mon père étaient des hommes extraordinaires…vous les avez tués ! Que des mensonges !

Gabrielle continua ses observations célestes sans se soucier de son invitée, tandis que Bérénice essuyait d’un mouvement féroce les larmes qui coulaient le long de ses joues. Fiévreusement, elle reprit :

— Je n'ai été qu'un outil entre vos mains. C'est vous qui m'avez poussé à suivre les traces de mon père et devenir ministre. Vous encore qui avez insinué que l'empereur était coupable pour mieux me duper. Tout ça pour quoi ?

       Gabrielle ne répondit pas. À bout, Bérénice s’écria :

— Pourquoi ?

       Gabrielle s’éloigna de la lunette et lâcha :

— Pour mieux vous endormir, bien sûr. Comment auriez-vous pu me soupçonner ? Sœur d’Hippolyte ! Amie d’Antoine ! Guide de la Résistance ! Vous m’avez même cru lorsque je vous ai proposé de devenir ministre des Habiles.

— Je ne comprends pas… Comment ? Comment avez-vous pu leur faire ça ?

— Hippolyte, grand égyptologue, homme remarquable. Tout le monde l’a applaudi, mais oublie que j’ai travaillé bien plus que lui, que je suis bien plus brillante que lui ! Et ce cher Antoine Savary, lui qui s’était terré depuis si longtemps… Lorsqu’Hippolyte m’a annoncé que l’homme le plus recherché du pays envoyait sa fille en Égypte, j’ai immédiatement su qu’il serait mon moyen d’obtenir ce poste de rectrice de la Sorbonne. Il ne m’a fallu que quelques questions et mon frère m’apprenait tout de votre vie à Grasse. Une fois informé, Decas pouvait le tuer.   

— Vous n’êtes qu’une meurtrière et une traitresse !

            Paradoxale, Gabrielle se satisfaisait de la mort d’Hippolyte et Antoine, et pourtant ne parvenait pas tout à fait à croiser le regard de Bérénice : 

— Oui, j’ai participé au meurtre de votre père et celui de mon frère, rétorqua Gabrielle. Mais je ne suis pas la seule, vous êtes bien naïve. Vous avez été si confiante, il ne m’a fallu que quelques belles paroles, une fausse arrestation et vous avez tous été bernés. Je vous ai peut-être menti, mais le véritable traitre, ce n’est pas moi !

— Vous avez tué mon père ! Si ce n'est pas vous, qui est le traitre, alors ? rugit Bérénice.

— Antoine Savary, lui-même, fit une voix dans l'ombre du bureau.

Aveuglée par la colère, Bérénice n’avait pas été assez vigilante en entrant dans la pièce. Vers le coin le plus obscur, apparut à la lumière d'une bougie, le doux visage de Gisèle Harcourt. D’une pâleur fantomatique, elle était aussi belle qu'effrayante. Les yeux de Bérénice naviguèrent de Gabrielle, arrimée à sa canne à Gisèle, jusque-là silencieusement assise au bureau. Elle se redressa et se dirigea lentement vers Bérénice, savourant sans s'en cacher cet instant :

— Le pouvoir de l’ambition. Gabrielle n’a jamais aimé vivre dans l’ombre de son frère. C’est à cause de cette même ambition qu’Hippolyte Loiseaux et votre père sont morts.

Gabrielle se recroquevilla. Bérénice lui lança un regard plein de venin. Gabrielle reprit :

— Vous pensiez réellement que votre père était un bon samaritain ? Un héros de la nation ?

— Que dites-vous ? Expliquez-vous.

Le fauteuil roulant, la tuberculose, la lenteur dans les mouvements… avaient disparu ! Au contraire, elle se portait comme un charme. L’état maladif de Gisèle Harcourt n’avait été qu’une illusion, laissant apparaitre une femme redoutable. Comment avait-elle fait pour tromper tout le monde ? Bérénice se souvint d’Auguste plein d’attention dans l’intimité…même Alexandre, son propre fils, n’aurait jamais pu feindre pareille inquiétude pour la fragile santé de sa mère.

— Votre père, grand ministre des Habiles et ami de l’empereur François… tout cela n’est qu’une jolie vitrine, un mensonge. La vérité est qu’Antoine Savary travaillait à la prise de pouvoir de mon mari des mois avant le coup d’État de l’empereur Louis. Votre père était des nôtres.

— Vous mentez ! Je connaissais mon père comme personne. Et ni l’ambition ni le pouvoir ne l’intéressaient. Bien au contraire !

 Les yeux toujours baissés, Gabrielle attendait que l’orage passe.

— Votre père s’est caché toutes ces années non pas pour préserver le secret des emblèmes, mais parce qu’il redoutait qu’on sache la vérité. Il ne voulait pas qu’on apprenne qu’un jour, il avait trahi l’empereur François !

Gisèle sourit avec tranquillité, légèrement accoudée à une fenêtre. Sur la défensive, Bérénice n’était qu’un maelstrom d’émotions. Comment cette femme osait-elle salir la mémoire de son père ?

« Les Harcourt…ces gens-là n’ont donc aucune limite ? » se dit-elle. 

— Réfléchissez ! Aucun homme n’est tout blanc et certainement pas Antoine Savary. Tous ses jeux de piste, toutes ses cachoteries, ses multiples vies…. C’est évident.

Bérénice ne quittait pas des yeux Gisèle. Celle-ci reprit, désolée :

— En vous apprenant à décoder des messages cryptés, à vous orienter en terres hostiles, à vous battre, il a fait de vous une arme. Antoine a toujours eu un coup d’avance. Toujours.

            Accablée, Bérénice recula d'un pas et faillit rater une marche. Elle tremblait de tous ses membres. Le doute s'insinuait en elle, pernicieux, et Gisèle n’en ratait pas une miette. Comment avait-elle pu être si naïve ? Son père ignorait tout de qui elle était au fond, alors pourquoi n’en serait-il pas de même à l’inverse ? Il avait masqué son passé, lui avait menti.

Antoine Savary était un clandestin.

— Comment savez-vous tout cela ? lâcha Bérénice.

— Je n’ignore rien de ce qui se passe à Paris, sourit Gisèle avec amusement. Antoine était un homme de mystères et vous ignorez tout de sa vie d’avant. Qui vous dit que vous avez su percer son cœur à jour ? Vous ne seriez pas la première à être surprise par son père. Après tout, le mien m’a vendu à Auguste alors que je n’avais pas atteint l’adolescence.

            Ce nom, Auguste. Elle le cracha avec une telle haine que Bérénice recula encore d’un pas. Depuis le début de leur conversation, elle avait cru Gisèle de mèche avec son époux, mais à présent…

— C’est vous qui l’avez tué ? Vous avez empoisonné votre mari !

            Gisèle releva la tête vers Bérénice, la surveillant de son regard glacial. Finalement, elle éclata d’un rire sinistre et s’approcha d’elle. Gisèle reprit, son accent russe un peu plus fort à mesure qu’elle parlait avec passion :

— Il m’a arrachée à ma famille, à ma maison, à ma patrie alors que je n’étais qu’une enfant. À cause de lui, mon emblème m’a été retiré ! Comprenez-vous, Bérénice ? Une femme ne peut hériter de son emblème si elle rentre dans une famille qui en possède déjà un. Il m’a tout pris, et il a cru qu’avec le temps je pardonnerais. Quel idiot. Je ne pardonne pas. Je ne pardonne rien !

— Pourquoi l’avoir tué ? Il était le vrai détenteur du pouvoir. Louis Coeurderoy n’était qu’un empereur fantoche !

— Exactement ! Les hommes ne savent jamais s’arrêter, ils en veulent toujours plus. Louis Coeurderoy s’est rendu compte qu’il n’était qu’une marionnette entre nos mains et a voulu prendre son indépendance. Mais pire encore, non content de détenir le véritable pouvoir, Auguste a voulu également le trône ! Parce qu’Auguste a voulu prendre le titre officiel d’empereur, il a causé sa propre perte. Il m’est devenu inutile.

— Ce n’est pas une raison. Rien ne justifie le meurtre, répondit Bérénice sur le même ton. Il allait payer en prison. Vous êtes malfaisante.  

En entendant ces paroles, Gabrielle gémit en courbant un peu plus la tête et s’écria :

— Attention, Bérénice ! Ne la provoquez pas ! Le Harcourt qui dirigeait le pays derrière l’empereur, ce n’est pas Auguste, mais elle ! C’est elle qui a convaincu votre père de travailler pour Auguste, c’est elle qui m’a acheté avec ce poste de rectrice. Elle m’a aussi permis de vous faire croire que j’étais du côté de la résistance. C’est encore elle qui faisait de son mari une simple marionnette ! Son réseau est très puissant.

Bérénice écarquilla les yeux. Elle avait vu juste !

— Tais-toi, vieille sorcière ! Tu sais ce que je pense de tes remords ! Tu ne mérites pas le tiers des missions que je t’ai confié ! cracha Gisèle à l’adresse de Gabrielle. Mais vous avez partiellement raison, reprit-elle à l’adresse de Bérénice en reprenant son calme. Je ne suis pas malfaisante, je suis terriblement ambitieuse. Une qualité pour les hommes, un défaut chez les femmes.

            Chaque minute, Bérénice creusait une nouvelle strate dans le personnage que s’était forgé Gisèle Harcourt. Cette enfant enlevée de son foyer était devenue l’être le plus puissant de France ! Tout ce temps, où Héloïse et Bérénice avaient cru que Harcourt était celui qui détenait les rênes du pouvoir. Il n’était en fait qu’un pion entre les mains de son épouse. Derrière l’illusion d’une créature fragile et discrète, Gisèle avait manipulé Auguste, l’empereur et toute la noblesse.

— Quel rôle détient mon père dans votre quête du pouvoir ? Pourquoi l’avoir fait tuer si longtemps après ?

Gisèle ne regrettait pas son geste, non. Mais à son silence, Bérénice perçut un trouble, une frustration. Soudain, elle réalisa : 

— Vous l’aimiez, n’est-ce pas ? Mon père.

— Qu’avez-vous dit ?

            Bérénice ne répondit rien. Redressée, la voix rogue et pleine de venin, Gisèle s’était trahie. Déstabilisée, elle lança un regard à Gabrielle avec hésitation. La main sur la poitrine, comme pour soutenir son cœur, elle respirait difficilement. Gisèle avoua :

— Votre père, Bérénice…était un homme qu’aucun Harcourt, ni aucun Coeurderoy ne saurait égaler. Je n’ai jamais compris pourquoi il a épousé votre mère, si ignare, si faible, si quelconque. Alors que moi, j’aurais pu tant lui apporter. J’étais sienne.

Gisèle eut un rire factice, Bérénice grondait de rage sous l’insulte :

— Jamais, il n’aurait épousé quelqu’un comme vous !

— C’est bien pour ça que j’étais ravie qu’il soit mort. On ne me rejette pas. La vengeance a été délicieuse. 

            Bérénice sortit sa dague et se jeta sur Gisèle. Celle-ci vit le coup, et le para avec une force insoupçonnable. Bérénice attaqua sur le flanc, mais de nouveau Gisèle se défendit, maître dans l’art.

Icare attaqua également pour défendre Bérénice. Il s’éleva dans les airs, mais il fut instantanément arrêté par le même voile hermétique qu’avait utilisé Armand contre les policiers aux Invalides. Il se débattit de toutes ses forces pour rejoindre Bérénice, sans succès.

— Laisse-là se débrouiller toute seule, gronda Gabrielle à l’adresse d’Icare, en frappant sa canne contre le sol. Tu la maternes trop, Antoine.

            Au cœur de la tour d’astronomie, Gisèle et Bérénice, front contre front, lame contre lame, se faisaient face. Aucune n’osa bouger. Comme un miroir, la même férocité se lisait dans les deux regards. Bérénice attaque de nouveau d’un côté et s’en suit un enchainement de mouvements. Bérénice entailla le bras de Gisèle qui répondit avec d’autant plus de force et fendit une partie des cheveux de Bérénice. Ceux-ci tombèrent au sol, sans qu’elle n’y prenne garde.

— Arrêtez ce manège. Vous n’êtes pas taillée pour me battre.

            Elle avait raison. Bérénice s’essoufflait alors que Gisèle ne montrait aucun signe de fatigue. Ses gestes plus lents et désorganisés montraient un entrainement faible au combat, là où Gisèle maniait le couteau avec aisance.

            Tout d’un coup, Bérénice reçut un violent coup contre les côtes et heurta le sol péniblement. Sous l’impact, une terrible douleur déchira son dos. Sa dague s’échappa pour tomber à quelques mètres. Bérénice gémit, tandis que Gisèle la maîtrisait. Celle-ci à quelques centimètres de son oreille lui glissa :

— J’aurais tout donné pour être votre mère.

— Pourquoi me torturer ainsi ? Je n’ai rien à vous apporter et mon père ne méritait pas qu’on le tue ! gémit Bérénice en essayant de s’échapper de cet étau.

— Je suis étonnée, reprit Gisèle en se redressant, tout en maintenant sa prise. Vous êtes si particulière, Bérénice. Vous détraquez les machines, vous portez malheur à qui vous approche. Même votre pauvre père en a fait les frais. Ne l’avez-vous jamais constaté ?

       Bérénice se figea, bouche bée. Gisèle ne la quittait pas des yeux, un sourire au coin des lèvres. Comment cette étrangère connaissait-elle mieux que tout autre cette inquiétude qui lui rongeait le cœur ?

— Comment savez-vous ? articula-t-elle.

— Joignez-vous à moi, l’ignora Gisèle. Vous êtes ce lien qui m’unit à Antoine. Ensemble, nous pourrions reconquérir le pays. Je pourrais vous enseigner l’art de la dissimulation, l’attrait du pouvoir. Gabrielle, vous, moi…pourquoi pas votre amie Héloïse ? Nous pourrions dominer ce pays. Les femmes savent tellement mieux faire que les hommes.

— Jamais ! s’écria Bérénice. Vous n’êtes qu’une infâme créature. Vous souillez tout. Vous, votre fils, ma mère et mon père. Vous souillez tous ceux qui mériteraient bien plus !

Bérénice n’eut pas le temps d’attaquer que Gisèle lança son arme à l’horizontale. Le couteau se planta directement dans le ventre de Gabrielle qui accourait pour défendre Bérénice.

Finalement, Gabrielle Loiseaux avait pris sa défense.

Bérénice échappa à Gisèle et se releva précipitamment. Elle se jeta aux côtés de la vieille femme au sol. Une tache de sang se forme sur son tablier d’astronome. Bérénice voyait Gabrielle pour la première fois. Sans faux-semblant, la vieille femme la scrutait avec une douceur teintée de rigueur. Même dans la mort, elle ne quittait pas son rôle de professeur de la Sorbonne. Pourquoi cette femme avait-elle trahi son père ? Le pouvoir ?

 Gabrielle attrapa de sa main anguleuse le poignet de Bérénice et articula avec difficulté :

— Je ne voulais pas. Pas vraiment. C’était inévitable. Votre père, Hippolyte ne m’ont jamais intégré dans leurs rêves. Ils ne m’ont jamais considérée comme une érudite. Des querelles qui ne vous concernaient pas. Désolée Bé…

Gabrielle s’éteignit. Sans comprendre, Bérénice sentit les larmes couler le long de ses joues. Jamais, elle n’aurait cru pleurer l’assassin de son père.

Elle se redressa avec difficulté. Gisèle Harcourt avait déserté la pièce. Bérénice courut vers la toile qui retenait Icare et la déchira de sa dague. Ensuite, elle suivit le pas de Gisèle. Elle redescendit les escaliers, franchit les différents corridors et rejoignit l’entrée. Là, elle aperçut Gisèle qui montait dans une voiture et reconnut Marco à ses côtés. Ainsi, Oscar et Marco étaient les hommes de Gisèle et non d’Auguste ?

            Les étudiants scrutaient Bérénice avec effroi. Ses mains tachées du sang de Gabrielle, sa tenue débraillée à cause du combat, elle ressemblait à une meurtrière.

Bérénice plongea vers la voiture de Gisèle et s’accrocha à son coffre de toutes ses forces. Marco se retourna au bruit produit par Bérénice, mais en n’apercevant rien, haussa les épaules et se reconcentra sur Gisèle.

— Nous devons fuir. Bérénice Savary sait. Elle ne va pas tarder à donner l’alerte, fit la voix de Gisèle, sans masquer son accent de plus en plus prononcé.

Comment Bérénice n’avait-elle pas vu la froideur de cette femme ?

— Vos hommes ont quitté l’église russe, ils nous attendent. Vous auriez dû tuer cette Savary.

Bérénice se rappela sa fuite de la Conciergerie. Avec Dimitri, ils avaient entraperçu Gisèle devant l’église russe de Paris. Sans doute, un repaire d’où elle pouvait faire des manigances à l’abri de son mari.

            La voiture roulait à toute vitesse sur les pavés. Courbée au niveau du coffre, Bérénice était bien incapable de reconnaître les rues empruntées. Ses mains s’arrimèrent à la voiture, elle soufflait fort, tellement la douleur était intolérable. Elle ne tiendrait pas longtemps. 

— Vous êtes attendue à l’Ermitage.

— Très bien, nous ne devons pas tarder. Gabrielle ne sera pas du voyage.

Bérénice décrocha de la conversation, essayant de tenir bon. Il lui sembla qu’ils traversèrent la Seine, mais elle n’en fut pas sûre.

— Ne trouvez-vous pas que les autres chauffeurs regardent la voiture étrangement ? demanda Marco.

— Rien d’étonnant, c’est celle d’Auguste. Maintenant qu’il est mort, ils doivent être surpris de voir la voiture du ministre dans Paris.

       Bérénice se courba un peu plus. Elle ne doutait pas être la véritable source de l’étonnement des passants.

       Enfin, ils s’arrêtèrent. Bérénice se glissa sous la voiture et reconnut les pieds de Gisèle et ceux de Marco qui descendaient du véhicule. Ils s’éloignèrent jusqu’à disparaitre dans une des demeures. Bérénice se releva et, avant que le chauffeur n’ait pu crier, l’assomma d’un coup de coude à la tête. Elle scruta les alentours.

       La voiture était garée sur les Champs-Élysées, non loin d’un hôtel particulier semblable à celui des Harcourt. En se retournant, elle reconnut l’immense Arc de Triomphe, avec ses bas-reliefs guerriers et sa hauteur imposante. Encore une œuvre de l’ancêtre des Coeurderoy.

       Les bruits revinrent et Bérénice se cacha de nouveau.

Gisèle Harcourt et des domestiques surgirent de la maison, des bagages plein les mains. Elle fuyait Paris. Alors que Bérénice redoutait qu’elle ne prenne de nouveau la voiture, Gisèle se dirigea vers l’Arc de Triomphe.

       Traversant la route sans prendre garde aux voitures, les serviteurs de sa suite la talonnant, Gisèle marchait avec certitude. Bérénice se redressa en fronçant les sourcils. Que faisait-elle ?

À présent, Bérénice distinguait aux pieds de l’Arc de Triomphe des Habiles qui travaillaient.

Sans doute, des Habiles corrompus. Gisèle avait véritablement la mainmise sur chacune des institutions qu’avait dirigées son époux. Certains Habiles lisaient des documents, d’autres pianotaient sur des machines remplies de pierres diorites.

« Celles qui se trouvaient dans le globe ont disparu. À tous les coups, Gisèle les a récupérées. » réalisa Bérénice.

       Soudain, Gisèle traversa l’Arc de Triomphe. Puis elle disparut.

       Bérénice écarquilla les yeux, sûre d’avoir rêvé, mais non. Ses domestiques s’évaporèrent également par le même chemin.

— Fascinant, n’est-ce pas ? Dimitri Coeurderoy croit être un Habile digne de ce nom. Il a encore tant à apprendre.

       Avant que Bérénice n’ait pu se retourner, un coup l’assomma violemment. Elle s’évanouit en reconnaissant la voix de Marco.