Chapitre 4

Samuel avait l’air heureux de la voir, mais elle, elle avait l’impression que son cœur allait lui remonter dans la gorge. Isobel se pressait contre sa jambe, effrayée par la présence d’un homme inconnu. Malgré sa propre anxiété, qui lui sautait à la figure comme un démon, son instinct maternel prit le dessus et lui fit poser la main contre le dos d’Isobel pour la rassurer, lui faire comprendre qu’elle était là, qu’elle ne l’abandonnait pas.

— Je suis rentrée d’Édimbourg il y a dix-huit mois, fit-elle d’une voix déjà un peu plus ferme. Je ne t’ai pas recontacté parce que j’étais vraiment débordée.

Ce n’était pas un mensonge, pas exactement : entre Isobel, le début de son travail et tous les problèmes avec la maison de son père, il avait fallu plus de six mois avant qu’elle ait une minute à elle. Elle avait failli craquer à ce moment-là, s’était transformée en boule de nerfs et d’émotions à fleur de peau. Pour la première et seule fois depuis qu’elle avait accouché d’Isobel, elle avait fait appel à une baby-sitter… Et l’avait regretté quand elle était rentrée et avait vu son bébé accroché à l’écran du téléphone de la jeune femme.

— Je comprends, ne t’en fais pas. Est-ce que… Hum. Tu vas bien ? Ça fait tellement longtemps… Je ne pensais pas te revoir un jour.

Le cœur de la jeune femme se serra quand elle entendit l’hésitation et le manque d’assurance dans la voix du professeur. Elle appréciait toujours Samuel. Si elle ne l’avait pas recontacté, ce n’était pas parce qu’elle ne l’aimait pas, mais simplement parce qu’une relation ne l’intéressait pas. Elle ne voulait pas que son vieil ami soit tiraillé entre les responsabilités qu’il imaginait avoir en tant que père et le fait qu’elle ne voulait pas collaborer avec qui que ce soit quand il s’agissait d’élever Isobel. Il posa un instant le regard sur la fillette puis l’en détourna, se concentrant sur Eleanor. Il attendait toujours une réponse.

— Oui, je vais bien. Hum… Est-ce que tu veux entrer et prendre une tasse de thé ? J’ai du Darjeeling.

Elle savait qu’il n’était pas poli de ne pas proposer à quelqu’un d’entrer après des retrouvailles. Si ça n’avait tenu qu’à elle, elle aurait planté là Samuel sur le pavé et serait rentrée avec Isobel dans ses bras… Mais elle voulait montrer le bon exemple à sa fille, et avoir de bonnes manières serait un atout dans sa vie de tous les jours. Parfois, elle était fatiguée de se montrer responsable. Elle avait eu le choix, cela dit, et elle avait su ce qu’il impliquait.

— Je veux bien, oui. Je suis vraiment heureux de te revoir, Eleanor.

Elle savait à la douceur dans son regard et à la manière dont ses traits s’étaient attendris qu’il le pensait vraiment, qu’il ne balançait pas juste une platitude pour lui faire plaisir. De toute façon, Samuel n’était pas comme ça. Il se montrait toujours sincèrement intéressé par les gens à qui il tenait. Étouffant un petit soupir, Eleanor tourna les talons et l’invita à entrer dans le hall. Il sembla avoir remarqué Isobel durant le trajet jusqu’à l’intérieur ; tandis qu’ils attendaient l’ascenseur, il dévisagea à nouveau la fillette d’un air songeur. Ils se serrèrent dans le petit habitacle et, deux minutes plus tard, ils se trouvaient à l’intérieur.

— Voilà, annonça Eleanor en déposant une tasse de thé fumante devant Samuel.

Elle savait qu’il s’agissait de la seule variété que l’homme buvait, mais elle-même n’était pas si difficile : elle avait des thés qui venaient du Japon, d’Inde et d’Angleterre sans la moindre discrimination entre la couleur de leurs feuilles et leurs arômes. En revanche, contrairement au reste de sa famille typiquement écossaise, elle ne supportait pas le café, même sucré et adouci par un peu de lait.

— C’est la mienne, pas vrai ? demanda Samuel d’une voix douce quand elle se fut assise face à lui sur la petite table adossée à l’îlot de la cuisine.

Ses yeux bleu pâle étaient posés sur Isobel, qui jouait avec Archie sur le canapé. Une étrange nostalgie planait comme une ombre sur ses traits, mais il n’avait pas l’air de souffrir. Eleanor ne l’aurait pas supporté : elle appréciait Samuel en tant qu’ami, bien plus qu’elle ne l’admettait après quatre ans sans le voir. Elle ne voulait pas le blesser, simplement le tenir à l’écart de l’équilibre qu’elle avait enfin trouvé.

— C’est la mienne, surtout, répondit-elle d’un ton aussi doux que possible. Je m’en sors bien seule, Samuel, vraiment. Je serais ravie que nous reprenions des relations amicales, mais ce n’est pas pour rien que j’ai insisté pour une seule nuit, à l’époque. Construire une relation plus intime ne m’intéresse pas.

Elle baissa les yeux sur son thé pour ne pas voir la souffrance sur ses traits. Elle avait essayé de prendre des gants, mais la priorité restait le point de vue qu’elle défendait plutôt que la sensibilité de Samuel. Un lourd silence plana entre eux pendant quelques minutes, si bien qu’Isobel leva la tête vers eux d’un air interrogateur. Elle était si innocente, si fragile. Eleanor ne pouvait pas se permettre de se placer dans une situation où elle finirait en miettes, pas alors que sa fille avait besoin d’elle.

— Je comprends.

Sa voix était étouffée, tremblante. Quatre ans plus tôt, Eleanor l’aurait étreint et réconforté en entendant ce timbre défait et blessé. Pas cette fois. Elle craignait, si elle tendait une telle main vers lui, qu’il la saisisse et lui emporte le bras avec sans le réaliser.

— Je ne m’imposerai pas, Eleanor. Tu sais que ce n’est pas mon genre. Est-ce que… Hum, est-ce qu’on pourrait redevenir amis, comme avant ? On pourrait faire comme si cette nuit n’avait jamais existé, si ça te met plus à l’aise…

Elle releva la tête, interloquée. Ses mots suffisaient à la ramener quatre ans en arrière, dans son petit appartement en bordure de Londres. Elle se souvenait comme si c’était hier de ses mains incroyablement douces sur sa peau, de l’accent rauque que prenait sa voix quand il lui parlait à l’oreille et s’ingéniait à lui faire perdre la tête. Et comme elle l’avait perdue… Elle s’arracha à ces pensées par un effort de volonté.

— Je veux bien d’une amitié. Je veux même bien expliquer qui tu es à Isobel. Elle finira par se poser des questions de toute façon, et je ne veux pas lui mentir. Par contre, j’aimerais vraiment que tu me laisses l’éduquer comme je l’entends. Je fais un bon travail.

— Je peux voir ça… Enfin, je pense. J’avoue, je ne m’y connais absolument pas en enfants.

Eleanor tourna la tête en direction d’Isobel et la regarda jouer pendant quelques instants. Elle s’appliquait à nouveau sur ses blocs de construction, l’activité qui l’attirait le plus ces derniers temps.

— Ma puce, tu peux venir s’il te plaît ? Je veux te présenter notre invité.

— D’accord Maman !

La fillette bondit sur ses pieds et parcourut la distance entre le canapé et la table avec cette énergie qui n’appartenait qu’aux enfants. Quand elle se tint devant la table, les yeux brillants d’impatience et de curiosité, Eleanor rajusta une de ses boucles derrière son oreille avec un petit sourire tendre.

— Voici Samuel, ton père. Il a dû rester loin pendant un long moment, mais tu le verras un peu plus souvent maintenant.

La petite savait ce qu’un père était. La plupart de ses amis en avaient un – certains faisaient même l’effort de venir chercher les enfants à la crèche – d’autres pas. Elle accepta les mots de sa mère d’un battement de paupières et d’un hochement de tête, pour le plus grand soulagement d’Eleanor. Elle ne voulait pas se lancer dans des explications compliquées, pas maintenant.

— Bonjour, Isobel, salua Samuel avec un doux sourire. Tu veux qu’on se serre la main ?

La petite fille réfléchit pendant quelques secondes puis acquiesça. Quand sa petite main se perdit dans la large paume de Samuel, un sourire identique se peignit sur les lèvres du père et de la fille. Eleanor eut envie de détourner les yeux mais se refusa ce petit réconfort. Après tout, c’était sa faute si toute cette situation se produisait. À elle d’en subir les conséquences.

— Je ne peux pas rester longtemps, dit l’homme quelques minutes plus tard. Ça va bientôt être l’heure de sortir mon chien, j’allais justement lui racheter à manger.

— Tu ne vivais pas dans le coin il y a quatre ans. Quand est-ce que tu as déménagé ?

— Ça fait un peu moins d’un an. Je voulais pouvoir adopter un animal et, dans mon appartement, ça n’aurait pas été idéal. J’ai dû mettre de l’argent de côté pendant une éternité pour pouvoir m’acheter une maison, mais c’est fait maintenant.

Pendant un instant, Eleanor se sentit envahie par une jalousie brûlante. Elle aussi voulait être capable d’acheter une maison, idéalement avec un petit jardin et dans le cœur de Londres pour qu’Isobel puisse en profiter et peut-être apprendre à jardiner. Son seul bien était la maison délabrée léguée par son père sur l’île de Skye. Elle ne voulait pas déménager dans ce petit coin loin de tout, pas alors qu’elle avait réussi à se construire une vie ici.

— Je comprends, tu ne peux pas faire attendre un animal pour ce genre de choses. Archie ne sort pas, indiqua-t-elle en ponctuant ses paroles d’un geste du menton en direction du chat, mais il va à la litière pratiquement à la même heure tous les jours.

Ils continuèrent de discuter pendant quelques minutes, le temps que Samuel termine son thé, puis échangèrent leurs numéros. Il avait l’air un peu réticent à partir, un sentiment qu’Eleanor comprenait dans une certaine mesure. Malgré sa détermination, elle savait faire preuve d’empathie envers lui et la situation dans laquelle elle le plaçait. Finalement, il se leva, déposa sa tasse dans l’évier et se dirigea vers le hall. Eleanor le raccompagna jusqu’à la porte de son appartement, essaya de ne pas laisser son regard s’attarder sur lui tandis qu’il enfilait son long manteau gris sombre et le salua une dernière fois.

Quand il fut parti, elle s’adossa contre la porte close et ferma les yeux, le cœur emballé au point qu’elle crut s’écrouler. Samuel. Elle n’arrivait même pas à y croire. Et pourtant… Elle ne pouvait s’empêcher de se demander comment ces retrouvailles allaient perturber sa petite existence tranquille.