Chapitre 5

— Tu as une tête de déterrée, salua Janet d’un ton aimable quand Eleanor arriva au bureau le lundi suivant.

La jeune femme ne dut qu’à la force de ses bonnes manières de ne pas lever les yeux au ciel. Bien sûr qu’elle avait l’air à moitié morte. Entre le chaton qui avait besoin d’un biberon toutes les deux heures, ses règles et Samuel qui envahissait ses pensées plus souvent qu’elle ne voulait l’admettre, elle perdait ses nuits à sonder l’obscurité d’un regard songeur. Cependant, rien de tout ça n’était la faute de Janet. La jeune femme déposa la caisse de transport du chaton sur son bureau et s’effondra sur sa chaise avec un petit grognement.

— Je déteste le café, mais je rêve d’un café. Pourquoi je rêve d’un café ?

— Parce que tu rêves souvent de choses déraisonnables. Rappelle-moi quand ta maison de Skye devait redevenir habitable, à la base ?

Eleanor marmonna quelque chose qui ressemblait à « il y a six mois » et Janet éclata de rire, ses pattes d’oie se creusant aux coins de ses yeux. Elle avait cette beauté qui n’appartenait qu’aux femmes dans la quarantaine, avec ses cheveux châtains mouchetés de gris et la sagesse dans ses yeux bruns.

— Quelques précieuses leçons pour toi, Eli : les travaux ne se finissent jamais dans les temps, les parents sont toujours fatigués et les propriétaires d’animaux ont toujours des poils sur leurs vêtements.

La jeune femme baissa les yeux sur son pull noir et grogna quand elle se souvint qu’Archie s’était frottée contre elle ce matin-là. Elle n’aurait l’air ni sophistiquée ni élégante ce jour-là. Non pas que ça la préoccupe particulièrement au quotidien, mais bon. Elle n’aimait pas avoir l’air négligée au travail, même quand elle ne voyait que Janet.

— Tu veux m’expliquer pourquoi tu as mal dormi ? demanda l’aînée d’une voix adoucie.

Pendant un instant, Eleanor hésita. Elle rechignait toujours à s’épancher, mais elle faisait confiance à Janet et lui avait de toute façon déjà raconté comment elle était tombée enceinte.

— C’est Samuel, soupira-t-elle en détournant le regard. Je l’ai revu hier soir. Je… Hum. Je ne pensais pas que ça me ferait quelque chose, mais…

Sa voix s’éteignit dans sa gorge comme une bougie qu’on aurait soufflée.

— Tu as eu des sentiments pour lui à une époque, non ?

Janet s’assit sur la chaise à côté de la sienne, avec ce regard sérieux qui signifiait qu’elle écoutait, qu’elle écoutait vraiment. Eleanor se sentait toujours honorée par ce regard. Elle avait trop souvent expliqué ce qu’elle ressentait dans l’oreille creuse d’un interlocuteur sans considération.

— C’était il y a tellement longtemps… Je venais de commencer ma première année à l’université, et je ne savais pas qu’il enseignait là-bas aussi. Je venais d’avoir une rupture difficile…

— Tu étais à fleur de peau à cette époque, et tu es à fleur de peau maintenant. Cet homme a compté pour toi. Vous étiez amis, tu le considérais comme un confident. À chaque fois que tu parles de lui, on dirait que cette relation vient de s’interrompre et que tu la pleures encore. Peut-être qu’une partie de toi voudrait qu’elle reprenne comme si elle ne s’était jamais interrompue ?

Les mots de Janet ravivaient tout un tas de souvenirs d’Eleanor. Les soirées passées à la London Library jusqu’à ce que les bibliothécaires les chassent à vingt-et-une heures, les nuits où elle l’avait appelé en pleine panique parce que son père venait de recevoir de nouveaux résultats d’examens médicaux, la manière dont tout son corps s’animait quand il parlait de théâtre ou de n’importe quelle forme d’art, les non-dits en tourbillon quand ils avaient réalisé que leur relation serait longtemps limitée par leurs positions respectives à l’université.

Durant les cinq années qu’il lui avait fallu pour décrocher son master, Eleanor avait eu tout le temps de connaître d’autres déconvenues romantiques qui l’avaient vaccinée contre ce genre de rapprochement. Elle avait plus d’une fois pleuré sur l’épaule de Samuel quand une de ces relations s’arrêtait. Une fois son master en poche, elle s’était laissée tenter par l’attirance physique qu’elle ressentait pour lui au point de lui proposer une nuit, une seule, avant qu’elle doive rentrer à Édimbourg pour s’occuper de son père. Eleanor avait été heureuse que ce concours de circonstances puisse lui servir de prétexte. Elle ne voulait pas voir ce que Samuel et elle avaient partagé corrompu par ses propres réserves.

— Samuel est le meilleur ami que tu puisses imaginer, musa-t-elle avec un sourire nostalgique.

— Et on n’a jamais assez de véritables amis, Eli. Seul le temps dira si vous pouvez retrouver une telle relation.

Eleanor n’était même pas sûre de ce qu’elle voulait concernant Samuel. Bien entendu, leur amitié lui avait manqué, surtout au cœur de la tourmente. Elle avait failli l’appeler plus d’une fois quand elle s’était occupée de son père à Édimbourg, quand elle l’avait vu s’étioler lentement, quand il s’était éteint et qu’elle avait senti son monde s’écrouler autour d’elle. Elle s’était retenue au dernier instant à chaque fois.

— On a échangé nos numéros de téléphone samedi, mais je n’ai pas encore osé lui envoyer de message… Je ne sais pas quoi dire, mais je ne veux pas non plus attendre qu’il fasse le premier pas.

— Tu as bien raison. Prends des initiatives, sois courageuse.

Un petit rire amer échappa à Eleanor. Elle ne se sentait pas courageuse. Plutôt que de continuer cette discussion qui s’engageait sur des terrains glissants, elle posa la caisse de transport qui contenait la chatonne sur son bureau et l’ouvrit par le dessus. La petite boule de poils avait déjà meilleure mine : Eleanor lui avait donné un bain rapide la veille pour chasser ses quelques puces et la crasse de la rue, et elle reprenait déjà du poids.

— Tu as pensé à un nom ? demanda Janet en évaluant du regard le petit animal qui dormait encore.

— J’ai eu quelques idées… Rien de certain.

Elle avait contemplé l’idée de ne pas nommer le chaton du tout, pas tant qu’elle ne serait pas certaine de sa survie. Nommer les choses et les êtres leur donnait une dimension réelle, définie. Ce qu’elle créait de cette façon, elle pouvait le perdre, réellement le perdre. Cependant, elle avait fini par se décider à chercher un nom. Elle ne voulait pas faire comme si ce petit être fragile et sans défense, tombé par hasard sous son aile, n’existait pas.

— Qu’est-ce que tu dirais de « Kelpie » ? demanda-t-elle à son aînée.

Janet se pencha sur la chatonne, ses yeux bruns examinant avec attention sa petite forme endormie. Cette paix ne durerait pas : Eleanor avait découvert avec surprise l’impressionnante paire de corde vocales dont cette si petite créature se servait à foison quand l’heure de son biberon approchait. Ce petit bruit perçant signifiait que l’animal était en bonne santé, donc la jeune femme acceptait toujours dans la joie et la bonne humeur la destruction de ses tympans, mais la première fois l’avait tout de même surprise.

— C’est une créature de folklore écossais, c’est ça ? Une espèce de cheval…

— C’est à peu près ça, oui. C’est une créature farouche et bien plus forte qu’il n’y paraît. Ils me fascinaient, quand j’étais petite. Mon père m’avait même offert une peinture qui en représentait un pour mon anniversaire, et c’était vraiment le meilleur cadeau du monde pour moi.

— Alors ça me paraît parfait. De toute façon, il faut un nom féroce à un animal aussi fragile et minuscule, pour l’aider à survivre.

Puisque ce problème était réglé, les deux femmes commencèrent à travailler. Eleanor s’interrompait toutes les deux heures pour faire boire Kelpie, sans que cela ne perturbe son rythme de travail. À la maison, elle avait tendance à s’attarder auprès de la petite chatonne, caressant son poil doux et ébouriffé parfois pendant plusieurs dizaines de minutes après l’avoir nourrie, mais elle ne s’accordait pas ce luxe au bureau. Peut-être était-ce une piste pour commencer à retrouver son sommeil ?

En sortant du travail, Eleanor reçut un SMS de la part de Lachlan. Curieuse, elle l’ouvrit et le lut en abritant l’écran de son téléphone du timide soleil. Un petit sourire attendri fleurit sur ses lèvres tandis qu’elle lisait le message qu’il lui avait envoyé.

Lachlan : Coucou chaton ! Est-ce que ta petite puce et toi seriez disponibles ce soir ? Ma table m’a semblé toute vide hier soir, et je me suis dit que vous étiez les personnes parfaites pour régler ce problème.

Eleanor : Tonton, je te dirais bien que tu n’as pas besoin de me flatter pour me faire venir jusqu’à chez toi, mais ça me fait plaisir, donc continue s’il te plaît ! Bien sûr, on peut venir dîner chez toi ce soir, merci pour l’invitation. Est-ce que tu voudrais qu’on prenne le bus ou tu préfères venir nous chercher en voiture ? Au fait, Isobel est intolérante au lactose. Si tu as un doute sur un aliment, n’hésite pas à me demander !

Ils continuèrent de discuter par messages interposés pendant tout le temps qu’Eleanor prit pour aller chercher Isobel à la crèche. Dialoguer avec son oncle lui permettait de maîtriser un peu de l’angoisse et de la frénésie qui s’emparaient d’elle chaque jour à cette heure-là. Son cœur qui d’habitude battait une chamade presque maladive resta sage à l’intérieur de sa poitrine tandis qu’elle posait la caisse de transport de Kelpie dans l’entrée. Dès qu’elle vit sa mère, Isobel s’élança vers elle, un immense sourire plein de fossettes aux lèvres.

— Maman ! Comment va le chaton ?

— Elle va bien, ma puce, tu verras. Ça te plairait qu’on l’appelle Kelpie ?

La petite ne connaissait pas les légendes écossaises dans le détail, mais Eleanor avait déjà intégré ces créatures dans les histoires qu’elle lui racontait, en occultant bien entendu les détails glauques qui impliquaient d’entraîner des victimes sous la surface d’un lac. Isobel sembla considérer l’idée quelques instants, ses grands yeux gris posés sur le chaton qui s’agitait quelque peu dans sa caisse de transport, puis acquiesça avec enthousiasme.

— Kelpie, articula-t-elle avec soin. D’accord !

— C’est parfait alors. On y va ? Tonton Lachlan nous invite à dîner ce soir. Tu as envie de découvrir sa maison ?

Toute notion de découverte piquait immédiatement l’intérêt d’Isobel. Elle adorait les histoires de fées exploratrices que sa mère lui racontait avant d’aller dormir. Eleanor en avait emprunté certaines à ses propres souvenirs d’enfance, mais elle aimait en créer de nouvelles pour sa fille. Cela faisait des années qu’elle ne s’était plus assise devant son ordinateur avec l’intention d’écrire, mais ce loisir perdu de vue à la fin de ses études lui manquait. Peut-être pourrait-elle s’y remettre quand Isobel serait un peu plus âgée.

Lachlan avait offert de venir les chercher en voiture, si bien qu’Eleanor ne se soucia pas de rechercher les itinéraires de bus et de métro en rentrant à l’appartement. Elle s’offrit une tasse de thé aux fleurs de cerisier, une excentricité achetée sur un coup de tête à Camden, en se lovant dans le canapé pendant qu’Isobel jouait sur son tapis. Encore les blocs de construction… Peut-être qu’elle pourrait lui en offrir une nouvelle boîte quand elle entrerait en maternelle. Ses constructions étaient de plus en plus ambitieuses et complexes, si bien qu’elle serait bientôt limitée par le nombre de pièces à sa disposition. Elle contempla d’un œil prudent la structure élancée et instable que sa fille construisait, prête à intervenir si la tour menaçait sérieusement de s’écrouler.

Elle avait hâte que le soir arrive. Isobel et elle avaient peu d’occasions de manger chez quelqu’un d’autre, principalement parce qu’Eleanor n’avait pas exactement pris le temps de socialiser depuis son retour à Londres. Ses seules connaissances étaient liées à son travail ou à sa fille. Peut-être cela évoluerait-il maintenant que Lachlan et Samuel étaient de retour dans sa vie quotidienne. Elle ne savait pas si elle devait redouter ou espérer un tel changement, mais elle le sentait d’ores et déjà planer à l’horizon.