Chapitre 4 : Des visages noirs et des voiles blanches

Chapitre 4 : Voiles blanches et visages noirs

Évangile de Portail, chant numéro 2, verset 2

« La femme et l’homme vivaient heureux dans le jardin des délices, aux mille coquillages, mais un jour vint où les Djinns s’y rendirent.

La femme, peu sociable, se garda bien de leur adresser la parole quand ils vinrent la flatter, mais l’homme était plus curieux et ne put empêcher ses oreilles d’écouter. Les Djinns, sous la forme d’anguilles, lui soufflèrent toutes sortes de compliments sur son allure et son intelligence et l’homme en conçut de grandes joies qui bientôt lui furent une vanité. Quelque temps plus tard, cependant, les Djinns lui firent entendre toute autre chose ; ils lui dirent :

« Fils d’Iilaaha, n’est-ce pas injuste que la femme soit encore plus belle et plus intelligente que toi ? Qu’a-t-elle fait de si bien pour qu’Iilaaha la préfère à toi et la couvre de dons plus merveilleux les uns que les autres ? »

L’homme fut très surpris de ses paroles, car il avait toujours pensé être le plus beau et le plus intelligent, puisque les Djinns ne courtisaient pas sa compagne comme ils le courtisaient. Il observa la femme et vit qu’elle était très belle, il observa la femme et vit qu’elle était aussi sage qu’intelligente ; alors son cœur en conçut une profonde jalousie.

Plus il l’observait, plus augmentait en lui son désir et sa haine d’une créature si parfaite. Un jour qu’Iilaaha avait quitté son jardin, l’homme alla voir la femme et lui transperça le corps avec son désir et sa haine. La femme poussa alors un tel cri que toute la mer fut agitée de tempêtes pendant trois jours.

Entendant ce cri, ‘Iilaaha appela :

« Qui donc souffre ainsi dans mon royaume ? »

Et l’homme répondit :

« Ce n’est rien, juste un jeune dauphin qui appelle sa mère »

Alors il se retira et blessa à nouveau la femme qui poussa un tel cri que les volcans entrèrent en éruption pendant trois jours.

« Est-ce toi la femme, qui ressent une telle douleur ? », appela ‘Ilaaha.

Et l’homme répondit :

« Non, toute puissante, elle est dans le jardin où elle ramasse des coquillages. »

Alors il se retira et blessa à nouveau la femme qui poussa un tel cri que les étoiles refusèrent de briller pendant trois jours.

« Est-ce toi l’homme, qui blesse ainsi ta compagne ? », appela ‘Iilaaha.

Et l’homme répondit :

« Non, toute puissante, je suis dans les coraux, où j’arrange mes cheveux. »

Alors ‘Iilaaha revint au jardin des délices et entra dans une grande colère. »

*

— Raclure ! Reviens !

Balthazar scrutait avec angoisse les flancs de la montagne qui s’élevaient en de multiples rocs rouges taillés en orgues. Installé dans son fauteuil roulant, le jeune homme se trouvait devant une longue barrière à la peinture écaillée ; une limite qu’il ne fallait jamais franchir si l’on ne voulait pas que son âme soit dévorée par les Djinns de la montagne Aljibal.

— Raclure ! Tu sais bien que c’est dangereux !

L’angoisse allait définitivement le submerger quand il vit apparaître deux silhouettes en pleine course entre les tuyaux de basalte ocre : un lycaon était lancé à pleine vitesse derrière un cabri affolé qui zigzaguait entre les obstacles avec l’énergie du désespoir. Ce dernier arriva au niveau de la barrière, bondit par dessus et se réceptionna dans les bras de Balthazar dont le souffle fut coupé. Le lycaon, à sa suite, se glissa sous les lattes à moitié pourries et se précipita sur le fauteuil pour recouvrir le visage de Balthazar de bave à grands coups de langue, indifférent au cabri qui roulait des yeux affolés.

— Oui, oui, gentil chien ! Mais tu sais que tu n’as pas le droit de passer la barrière. Si on t’avait vu, il aurait fallu t’abattre.

Le lycaon leva vers le garçon des yeux présentant un important strabisme divergent.

— Mais le cabri ? Serait perdu ?

— Oui, le cabri aurait été perdu, mais il n’a pas la même valeur que toi pour moi, tu comprends ?

Raclure laissa retomber une de ses deux grandes oreilles rondes. De loin, son poil roux et noir aurait pu le faire passer facilement pour une hyène, mais de près, sa tête était vraiment celle d’un chien.

— Raclure a fait grosse bêtise ?

Balthazar soupira, mais avant qu’il pût répondre, il avisa une silhouette qui montait la pente, alors il se tourna vers son animal et posa un doigt sur ses lèvres :

— Quelqu’un vient. Ramène le cabri avec le reste du troupeau et surtout, n’oublie pas de tenir ta langue !

Raclure jappa pour montrer qu’il avait compris et entraîna la petite chèvre vers une trentaine de biques qui grignotaient les maigres herbes du chemin en contrebas. Balthazar regarda la silhouette de plus en plus nette se rapprocher. L’homme avait les cheveux assez courts, d’un bleu turquoise et sa démarche était lourde : c’était donc un ramasseur d’algues de la caste des impuissants. Balthazar réajusta ses lunettes sur son nez imposant, plissa les yeux et reconnut son tuteur.

Gaspard avait rejoint la caste des impuissants à quatorze ans, quand il avait refusé d’avoir des rapports avec la femme qui avait jeté son dévolu sur lui. Cette caste regroupait dans un grand fourre-tout les récalcitrants comme son tuteur, ceux dont nulle ne voulait et en large minorité, les véritables impuissants. Gaspard avait à présent vingt-cinq ans et était toujours vierge, ce qui était un vaste sujet de moquerie de la part de tout homme ayant un autre statut social.

Balthazar sentit sa gorge se serrer en se rappelant que le baptême du feu se rapprochait pour lui aussi et que de son attitude dépendrait le reste de sa vie. Encore faudrait-il qu’une femme le choisisse : il était handicapé et son sourire était la seule chose qui ne rendait pas son visage totalement disgracieux.

Gaspard l’avait vu et lui fit signe. Sa silhouette bien charpentée avançait lentement, à cause des lourds bracelets de métal qu’il portait aux chevilles et aux poignets. Là où les autres hommes étaient couverts d’or, d’argent et de pierres précieuses, les impuissants se voyaient imposer des bijoux pesants qui leur permettaient de ne pas remonter à la surface quand ils travaillaient au fond de l’océan qui respire.

Gaspard avait un physique atypique : ses yeux clairs avaient une couleur indéfinissable où brun, bleu, vert, gris et jaune se mélangeaient, son visage à la mâchoire musculeuse ne souriait presque jamais et surtout ses sourcils avaient une configuration absurde : en forme d’aile d’oiseau et situés juste au-dessus des paupières, ils étaient surmontés à leur point culminant par des petits plumets de poils des plus saugrenus, qui associés à son implantation capillaire en V, lui donnaient un air mauvais qu’on aurait pu attribuer facilement à un Djinn.

— Tout va bien ?

Gaspard dut reprendre son souffle et le soleil fit briller les trois lourdes boucles en or qui perçaient son oreille. Malgré sa forme physique, ses bracelets l’handicapaient ; la pente était suffisamment douce pour permettre au fauteuil de Balthazar de la monter, mais il y avait une trotte depuis la ville. L’homme se retourna, essuya la sueur de ses joues où poussaient des pattes indisciplinées, et pointa du doigt l’océan qui respire.

— Un bateau à l’horizon...

Il avait raison : les voiles blanches d’un galion du continent devenaient de plus en plus nettes au fur et à mesure que les secondes passaient et le vaisseau se dirigeait sans nul doute vers leur port. C’était là une occasion en or : les marines voudraient sans doute renouveler leur stock de nourriture et accepteraient avec joie une partie de leurs petits fromages secs.

Un simple échange de regards entre le tuteur et son pupille suffit pour qu’ils se comprennent ; ils se dirigèrent ensemble vers la chèvrerie.

Raclure était allongé dans l’herbe à côté du troupeau, la langue frémissante flottant au vent.

— Salut ! aboya-t-il et Gaspard lui fit un signe de main discret.

Il lui avait fallut un peu de temps pour apprendre à vivre avec cette anomalie, mais Balthazar n’avait pas réussi à garder secret le don particulier de son chien tout en vivant dans la masure de Gaspard.

Le jeune garçon glissait des petit fromages dans des sacs de toile de jute.

— Tout va bien ?

— Oui, on va sans doute venir nous interroger.

— Ça me parait logique. Ça te fais peur ?

— Non, j’étais au travail quand c’est arrivé, tout mes collègues pourront le témoigner. Je me demande juste ce que je vais faire maintenant. Je me demande aussi ce qui a pu la tuer.

Balthazar, pensif, prit son temps pour répondre. Il avait l’air troublé :

— Est-ce que tu crois… Est-ce que tu crois que nous pourrions en être responsable, d’une façon ou d’une autre ?

Gaspard le considéra comme s’il le voyait pour la première fois.

— Qu’est ce que tu veux dire ?

— Rien… Enfin, je veux dire. On avait besoin d’elle et ça n’a pas marché. Pourquoi ça n’a pas marché ?

— C’est à toi de me le dire, non ?

Balthazar resta silencieux et son tuteur finit par soupirer :

— Dépêchons-nous. Quand nous aurons finit de vendre nos fromage, tu me feras travailler ma calligraphie.

*

De facétieuses mouettes étaient perchées sur les mats du Gordo Roberto et relâchaient leurs sphincters en riant, quand une des mousses passait en dessous ; c’était décidément une mauvaise journée.

— Que voulez-vous dire par « elle n’est pas là » exactement ?

La Commodore Josepha Gabriela Di Rodrigues lissait frénétiquement sa moustache tandis que la créature vaseuse et lippue qui se trouvait devant elle étendait ses jambes au soleil afin que ses poils en profitent.

— Ah bah oui, M’dame la Commodore, comme je vous y ai dit. La p’tite nouvelle, elle est pas encore tout à fait au courant du protocole, alors elle s’est ti pas levée. Et puis sans mentir, si vous aviez vu tous les tords-boyaux qu’elle nous a bu hier soir, m’est avis qu’elle doit se vider par tous les trous à l’heure qu’il est, la pissouille, la chiassouille, et puis même la gerbouille si vous voyez un peu, M’dame la Commodore...

Les sourcils de Josepha Gabriela Di Rodrigues formèrent un pli inquiétant au milieu de son visage noir comme de l’obsidienne et par mégarde, elle arracha un précieux poil à la moustache qu’elle chérissait tant.

Elle détestait, — que disait-elle ! — elle haïssait Hàgiopolis de chaque fibre de son être, depuis ses orgueilleuses prêtresses, jusqu’au plus méprisable de leurs sbires, à commencer par la marine au crâne tondu, visiblement encore à moitié ivre, qui les avait accueillies, elle et son équipage sur la jetée.

— Et votre nouvelle ‘am saghira arrivera quand exactement ?

— Oh bah ça... oh bah j’peux pas vous dire... Pour être franche avec vous, j’en sais vraiment rien...

La Commodore l’aurait volontiers envoyée nourrir les poissons, si Dolorès, sa seconde n’avait pas posé stratégiquement sa main sur son épaule pour lui inspirer le calme. Toute bouffie d’alcool et de manque de sommeil qu’elle soit, la hàgienne la dévisageait d’un regard si outrecuidant et gouailleur que Josepha Gabriela Di Rodrigues la soupçonnait de pratiquer personnellement la course et le pillage sur les bâtiments en provenance du continent.

En effet, depuis sa création, la cité état de Hàgiopolis avait toujours fait grincer des dents les pays voisins : il ne faisait pas bon de naviguer dans les eaux qui entouraient l’île, bien qu’il s’agisse là d’une route maritime incontournable du commerce de la soie et du traitement des esclaves pâles. Les attaques de pirates brunes — ou de Corsaires commandités par les amy kabiras ? — étaient plus que régulières dans les parages.

En outre, Hàgiopolis était située à cet endroit précis où la croûte sous marine se craquelait pour faire sortir des geysers de tanafas, marquant là le début de l’Océan qui respire et par là même la zone la plus prolifique où faire pousser l’algue shifa. Merveille des merveilles, cette algue était surtout primée des doctoresses pour son incroyable pouvoir antalgique, mais pas seulement : les sorcières et les drogués du monde entier la convoitaient plus que tout, car les fumigations de la plante entraînaient de fortes hallucinations et une sensation d’euphorie qui duraient plusieurs heures.

La Commodore observa du coin de l’œil les hommes ruisselants qui émergeaient progressivement de l’Océan, les bras chargés de paniers où s’entassaient des kilos d’une algue rouge et luisante. L’un d’entre eux lui jeta un regard morne avant de déposer son fardeau dans un large entrepôt le long des docks, puis fit demi-tour et s’enfonça à pas lent dans le tanafas qui venait lécher la plage par vagues molles. Tous ses hommes avaient la même couleur de cheveux : un turquoise laiteux, résultat du temps passé dans le tanafas, liquide hydrophobe où l’humanité pouvait respirer comme dans l’air.

Une femme essoufflée débarqua d’une des rues et se précipita vers le quai :

— Je... ais toqué... auberge... y est pas...

Les sourcils toujours froncés, la Commodore se tourna vers la marine rasée pour qu’elle lui traduise tout ça.

— 'Parement, notre 'am saghira a quitté l’auberge tôt ce matin et y semble compliqué de deviner où elle a bien pu se rendre...

Le spectacle de l’équipage désemparé du Gordo Roberto faisait joliment plaisir à la marine des docks : si les sombres la détestaient, elle ne leur portait pas plus d’estime, à ces sales prétentieuses, avec leurs perruques poudrées d’or et leur obsession contre nature de se raser afin de se faire pousser des moustaches masculines et disgracieuses. Ce qui ne marchait pas terriblement bien chez la plupart des sombres, mais la Commodore avait une moustache très fournie, également poudrée d’or et qui se relevait en deux pointe agressives en direction de chacune de ses oreilles.

Les sombres possédaient la moitié du continent et entretenaient leur commerce avec le reste du monde. Assises sur leur tas d’or, elles vivaient dans des palais fastueux, vautrées dans le luxe et éventées par leurs esclaves pâles. Il y a longtemps, quand les sombres avaient conquis le continent, elles avaient contraint le peuple de Hàgiopolis à prendre la mer et à s’exiler loin sur ces îles.

— Qu’est ce qu’il se passe ici, Tartine ? Pourquoi la marchandise n’est-elle pas chargée à bord ?

La marine des docks sursauta et ôta son bonnet en reconnaissant Lactae qui se dirigeait à grands pas vers la petite troupe :

— 'Am saghira, j’voudrais bien, mais en l’absence de l’am saghira de la vie, les registres peuvent pas être signés et aucun échange commercial peut commencer.

— Où se trouve Lù ?

Tartine, qui avait repris son souffle, ajouta :

— On est allé la chercher à l’auberge, mais on dit qu’elle s’est levée à l’aube et personne l’a vue dans le coin...

Lactae soupira et jeta un œil aux tonneaux d’algues entassés dans les entrepôts et qui n’attendaient que d’être échangés contre quelques sacs de pesos.

— Laissez-moi faire, je vais le signer votre registre.

— Mais madame, ce n’est pas votre...

— Je le sais, mais la situation est délicate. Lù ne sait rien de ses obligations et elle peut être n’importe où. D’une façon ou d’une autre, ce bateau doit être chargé de vivres et de marchandises avant que le soleil se couche, me suis-je bien fait comprendre ?

Elle signa le registre et les deux marines s’éloignèrent en grommelant. La Commodore se tourna vers Lactae et souleva son tricorne orné de plumes de faisans :

— Bien que ce soit dans un but strictement commercial, je vous remercie d’être venue à mon aide.

— Veuillez leur pardonner, Commodore. Nos marines ignorent parfois à quel point l’équilibre entre la paix et la guerre est fragile et de quelle façon de bons accords commerciaux peuvent être profitables à tous.

Josepha Gabriela di Rodroguez détailla la jeune femme qui se trouvait devant elle :

— Ce sont des paroles bien pessimistes. J’étais dans la baie, il y a vingt ans, quand mon peuple a essayé de faire de votre île une colonie. Se pourrait-il que vous vous y soyez trouvée également ?

Un rougissement de honte colora les pommettes décolorées de Lactae et disparut aussi vite :

— Cela ne me semble pas possible, Madame. Je n’étais pas encore faite femme à cette époque et le combat m’a été interdit. Mais ce jour a vu périr ma mère et cette blessure est pire que toutes celles que l’on aurait pu me faire.

— Alors nous sommes devenues orphelines au même moment, Madame. Que cela nous rapproche au lieu de nous diviser. Et n’ayez pas honte de ne pas avoir pu vous battre sur les eaux de l’Océan qui respire. Vous voilà 'Am saghira à présent et je sais ce que cela signifie pour votre peuple. Bien que l’interprétation des saintes Écritures diverge entre nos nations, je crois que 'Ilaaha a un dessein pour chacunes d’entre nous.

Et ce disant, la femme à la peau d’onyx signa un tourbillon sur son cœur, façon qu’avaient les sombres de rendre grâce. Lactae la regarda faire et sa bouche se plissa en une moue qui pouvait être un sourire ; elle s’inclina brièvement.

— Je vous souhaite une agréable journée, Commodore.

*

La mallette à la main, Taïriss arpentait les ruelles minuscules en quête d’une bonne action que ses talents de médecin auraient pu réaliser, mais pour le moment, nul n’avait semblé intéressé par l’offre : les quelques femmes qu’il avait osé aborder lui avaient ri au nez et les hommes avaient préféré se barricader dans leur masure plutôt que de lui adresser la parole. Était-ce son statut d’étranger ? Ses vêtements ? Son métier ? Ou peut-être lisaient-ils dans son visage que la perfection de ses traits n’avait rien d’humain ?

Il voyait des rideaux s’écarter derrière lesquels des yeux fuyants, mais curieux le dévisageaient. Il essaya de ne pas s’en formaliser, inspira à fond et son nez analysa une forte odeur de sel et de poisson en train prendre le soleil sur des séchoirs ; c’était une belle journée. Il s’était résigné à retourner à l’hôtel quand une silhouette masculine au coin d’un troquet lui fit signe d’approcher. Curieux, mais méfiant, Taïriss la rejoignit dans la pénombre.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ?

— Oui, mais pas ici, acceptez-vous de m’accompagner ?

L’inconnu avait une quarantaine d’années et Taïriss vit tout de suite que d’une façon ou d’une autre, il était différent de ceux qui se cachaient derrière leurs rideaux pour l’observer en tapinois. L’homme avait un visage long, dominé par des yeux tombants qui lui donnaient un air de chiot triste. Sa barbe légère était taillée avec un soin maniaque et sa chevelure brune démarrait d’une implantation en V, puis coulait en ondulations lascives jusque sous ses omoplates. Il glissa son bras autour de celui de Taïriss et l’entraîna d’un pas assuré au travers d’un dédale de coupe-gorges méandreux.

À la place de l’habituelle tunique de lin, il portait un cache-cœur lâche brodé de perruches qui se gonflait parfois aux caprices du vent, dévoilant les reliefs d’un torse joliment sculpté et l’ombre d’une aréole. Les bracelets qui ornaient ses bras étaient chargés de pierres précieuses si grosses que Taïriss n’avait vu leur égal que sur des couronnes de monarques.

L’inconnu le mena jusqu’à une charmante petite cour décorée de tomettes entourant un bassin où nageaient des méduses colorées, et où un escalier en bois peint montait à de minuscules appartements. Taïriss se dégagea calmement de la poigne de l’homme ; chacun de ses doigts était bagué de diamants et de rubis.

— Qui êtes-vous et que me voulez-vous ?

Son interlocuteur n’eut pas le temps de répondre.

— Papa Melchior ! Vous êtes revenu avec le monsieur toubib ?

Une douzaine d’adolescents et de jeunes hommes étaient sortis et descendaient l’escalier de bois en riant et en se dandinant. Ils étaient vêtus de peignoirs soyeux ou de tuniques échancrées, l’un d’eux ne portant rien d’autre qu’une très longue chemise. Le dénommé Melchior reporta son regard triste sur ce troupeau indécent avant de revenir sur Taïriss.

— J’ai entendu dire que vous cherchiez un moyen de vous rendre utile et j’ai justement un petit malade à l’étage.

Les garçons descendirent l’escalier et Taïriss suivit Melchior en haut. Avant de passer une porte en bois ornée de vitraux colorés, le docteur arrêta son hôte :

— Faites-vous commerce du corps de ces enfants ?

— C’est exact... Est-ce que cela rend l’un de ces enfants indigne d’être soigné ?

— Ne soyez pas ridicule.

— Alors il n’y a pas de problème.

Melchior poussa la porte et les deux hommes se retrouvèrent dans une jolie pièce tapissée de bleu où trônait un lit à baldaquin qui accueillait un adolescent en pleine lecture. Ils s’approchèrent :

— Abbas est malade depuis plus d’une semaine et trois doctoresses se sont déjà rendues à son chevet, mais si elles identifient sa maladie, elles ne savent pas la soigner. Vous êtes étranger, peut-être connaissez-vous des choses différentes ?

Le jeune garçon posa sur la couverture le lourd volume enluminé qu’il lisait — Taïriss reconnut le livre sacré. Son visage souriant était recouvert de papules brunes qui défiguraient ses traits réguliers. Melchior récupéra le livre, tira un paravent devant le lit et ouvrit une page au hasard tandis que Taïriss auscultait et interrogeait l’adolescent.

Il le fit se déshabiller et l’observa sans le toucher : des petites taches rosâtres ou rouges parsemaient son corps et il trouva une blessure très propre sur la verge.

— Vous avez une idée ?

Taïriss se leva et alla se laver les mains dans un broc tandis que le jeune Abbas se glissait à nouveau sous les draps.

— C’est la grande vérole. Il doit rester confiné et ne toucher personne, je dois aussi voir le sexe des autres.

Melchior leva les sourcils :

— Vous n’êtes pas un de ces pédérastes au moins ?

— Une petite blessure sur le gland apparaît avant les autres symptômes. C’est un mal très contagieux, transmissible majoritairement par le sexe et je suis sûr qu’ils s’échangent leurs clientes. Il y en a peut-être d’autres et il ne faut pas attendre.

— Vous pouvez faire quelque chose ? Est-ce que cela va s’aggraver ?

Taïriss hésita : la syphilis existait déjà dans cette ville, à cette époque, mais les antibiotiques n’y étaient pas découverts et il ne lui appartenait pas de modifier le cours de l’histoire.

— Oui, cela risque de s’aggraver et... je ne suis pas sûr de pouvoir faire quelque chose, mais il faut impérativement essayer.

Il avait tout le nécessaire dans son sac après tout, mais il faudrait agir finement. Melchior le contempla pensivement et ses doigts vinrent jouer avec la médaille de Saint Andr qui ornait son cou ; c’était là son bijou le moins clinquant.

— Très bien, dites-moi votre prix, homme docteur. Si vous me le sauvez, je vous jure que je vous trouverai d’autres clients.

*

Quand Lactae ouvrit la porte qui menait aux appartements de Lulla, elle se retrouva nez à nez avec une lame, et bien qu’il ne lui ait fallu qu’une demi-seconde pour réagir, ce ne fut pas une expérience agréable. Son sabre crissa contre le poignard de son assaillante et se coinça contre la garde :

— Ah, c’est toi, entre, tu m’as surprise.

Elle reconnut sans peine les grands yeux jaunes, la bouche poupine et la silhouette redoutable de Larifari. Celle-ci ôta le poignard qu’elle avait appuyé sur la jugulaire de Lactae, le glissa dans son fourreau comme si rien ne s’était passé et ébouriffa machinalement ses longues boucles couleur de prune.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

— Je pourrai te demander la même chose.

— Sans doute la même chose que toi. Maintenant que la sélection de la nouvelle est finie, tu es venue fouiner dans les affaires de Lulla pour voir s’il y avait un indice ou deux à dénicher ?

Lactae se détendit légèrement et parcourut la pièce du regard : tout était à sa place, sauf la nourriture qui avait pourri et l’ara rose et blanc qui s’était installé sur son perchoir et picorait des graines.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Pas encore, je viens seulement d’arriver et tu m’as prise de court. On n’a qu’à s’y mettre ensemble.

Lactae allait acquiescer, mais Larifari posa subitement un doigt sur sa bouche :

— Attention, il est possible qu’on ne soit pas seules.

Elle se dirigea vers la plus grande armoire de la pièce et ouvrit en grand les pans qui dévoilèrent la silhouette de la remplaçante de Lulla, assise en tailleur au milieu de ses toilettes. Celle-ci grimaça ; elle avait lavé le sang qui avait sali son visage et un cache en cuir recouvrait son œil blessé. Larifari l’attrapa par l’avant de sa chemise et la tira dehors :

— Qu’est ce que tu fais là ? Tu nous espionnais ?

Lù haussa les épaules :

— Je ne pouvais pas savoir que ce serait vous. D’abord, je me suis cachée, et après j’ai espionné, oui. Qu’est-ce qui m’a perdu ?

— Tu n’aurais pas dû nourrir le perroquet.

— Arf, je ne pensais pas être dérangée si vite, mais vous auriez bien fini par fouiller dans cette armoire, de toute façon.

— J’espère que tu as une bonne excuse pour te trouver là.

Lù s’enfonça à demi dans la pénombre, puis, fronçant son nez adorable, elle ricana :

— Ne soyez pas si méfiantes, vous avez perdu votre égale et peut-être votre amie et moi, on a assassiné celle dont je vais occuper le poste : nous avons toutes une excellente raison de vouloir faire la lumière sur ce qui s’est passé et de fouiller cette pièce.

Larifari haussa un sourcil :

— Avant d’aller mettre ton nez dans les dessous d’une morte, t’aurais mieux fait de t’adresser à l’une d’entre nous, non ?

— Pourquoi ? Vous ne vous êtes pas vraiment concertées pour venir ici, si j’en juge la façon dont Lactae a été accueillie.

— Ça n’a rien à voir, Lactae et moi sommes amies d’enfances et nous nous faisons mutuellement confiance.

Lactae croisa les bras devant sa poitrine et s’interposa pour la première fois :

— Pas vraiment, non. Et d’abord, qu’est ce que ça veut dire « nous sommes amies depuis l’enfance » ? J’avais vingt-cinq ans quand tu es devenue 'am saghira, Larifari.

Cette réplique sembla complètement couper le sifflet de la filleule de la mort et il lui fallut une poignée de secondes pour se reprendre :

— Quoi ? Mais enfin, La' ! Sur le bateau ! On y est resté des semaines et tu m’as même sauvé la vie. Tu avais, je ne sais pas… douze ans et moi sept ou huit !

Un doute se glissa sur les traits sévères de Lactae :

— Je suis désolée, mais il y avait beaucoup d’enfants et je ne me souviens pas de chacun d’entre eux.

— Mais je t'en avais déjà parlé !

— Tu m'avais déjà dit que tu te souvenais que nous avions navigué ensemble pendant la guerre, oui. Ça n'avais rien d'étonnant, j'avais la charge de tous les enfants de l'île. Et ça ne change rien au fait que Lulla a été assassinée et que tout le monde ici est un suspect potentiel.

Larifari ouvrit la bouche, la referma, puis ses sourcils se froncèrent et elle s’enferma dans un silence boudeur, alors ce fut Lactae qui se tourna vers Lù :

— Pardon, mais ton excuse me paraît difficile à entendre. Tu es arrivée dans notre ville il y a quelques jours, tu n’en connais aucune coutume et au lieu d’aller au temple de Dédale et de t’acquitter de tes tâches journalières, on te retrouve ici, à fureter. Qu’est-ce que tu espérais trouver ? Et pourquoi es-tu venue chez nous ? Le rôle d’am saghira est trop contraignant pour le choisir par simple attraction pour le pouvoir.

Le visage de Lù devint grave et songeur, elle finit par souffler :

— Je suis à la recherche d’une carte... et cette carte mène à un fabuleux trésor.

Lactae fronça les sourcils ; il y avait quelque chose de bizarre dans le ton de la nouvelle... comme si elle avait déjà préparée sa phrase, comme si elle avait déjà prévu de leur dire ça... Larifari frétilla comme un gardon prêt à mordre à l'hameçon. Mais n’était-ce pas ce que la nouvelle voulait?

— Quel genre de trésor ?

— Le genre que vos esprits ne seraient même pas capables d’imaginer. Et ne pensez pas que je vous en dirai plus à son sujet, car cela ne vous regarde pas.

— Dans ce cas, pourquoi être devenue 'am saghira ?

— Parce que la carte est cachée quelque part dans le temple de la vie. Bien que je n’ai jamais mis les pieds ici, sur cette île, une de mes ancêtres a voyagé dans cette ville et a travaillé pour l'apôtre Dédale. Et c’est au cœur de l’endroit où elle vivait qu’elle a dissimulé le moyen de cacher son butin.

Lactae et Larifari contemplèrent Lù avec un certain scepticisme. Si un tel amas de richesses avait existé, comment avait-il pu passer sous le nez de tant de femmes affriolées par l’or ?

— Et pourquoi tu nous le dis si facilement ?

— Je cherche une carte perdue depuis plusieurs centaines d’années dans une ville que je ne connais pas. On est censé travailler ensemble, non ? Et en plus, avec un mort sur les bras, je pense qu’on a bien besoin de se serrer les coudes.

— Et si nous débusquions cette carte avant toi et qu’on la gardait pour nous ?

Lù crâna :

— Vous pouvez essayer, mais cette carte est cryptée. Et il se trouve que moi, je peux la lire.

Larifari renifla :

— Bon, admettons, mais on a pas vraiment le temps de jouer avec toi aux chasseurs de pesos. J’ai à faire, moi. Quand j’aurai fini de fouiller cet endroit, j’dois retourner au marais.

Lactae lui jeta un regard en coin :

— Pour organiser la crémation de Lulla ?

Sa collègue se renfrogna :

— Non, j’aurais mille fois préféré, Spirale m’envoie faire le ménage au nord de Mustanquae, dans les îles du Nord. Y’a des pêcheuses qui ont rapporté avoir vu des villageoises qui sacrifiaient des pâles pour invoquer des Djinns. Et c’est pas tout, y paraît qu’elles ont trouvé une pâle qui saigne de la chatte... qui saigne tout le temps.

Lù écarquilla les yeux. Une femme qui saignait tout le temps ? Blasée, Lactae répliqua :

— Tu n’as pas peur d’une poignée d’infidèles, Lari.

Cette dernière frissonna :

— J’ai pas peur de les combattre à la loyale, pour sûr. Mais c’est qu’les infidèles, ça pratique la magie noire et ça vénère des idoles. Toi, t’y es jamais allée,

Lactae ! Tu connais pas les eaux bourbeuses du nord du marais, là où quand tu t’y attends pas, tu peux croiser les jumbees...

— Les quoi ? demanda Lù.

— Les morts-vivants... Ce sont les cadavres des sombres qui se sont noyés là pendant la Grande Guerre. Toujours par grappes de deux ou trois, ils t’attendent... les pieds dans l’eau, une lanterne à la main et les yeux tout blancs, pour entraîner les honnêtes navigatrices au fond de la tourbe. Ça foutrait les j’tons à la plus courageuse des marines !

— Wah, ça a l’air ébouriffant, je peux venir ?

Lactae darda sur Lù un regard sévère :

— Ne rêve pas trop. Tu es censé rejoindre Dédale dans le temple de la vie pour qu’elle te donne tes premières instructions. Et crois-moi, tu n’as pas intérêt à prendre tes obligations à la légère si tu ne veux pas te retrouver avec une mutinerie sur les bras. Pendant ce temps, je me chargerai de l’enquête sur la mort de Lulla. Tu vois, personne n’a de temps à consacrer à ta chasse au trésor.

Alors qu’elle terminait ses mots, l’ara blanc et rose de Lulla s’envola du perchoir pour se percher sur le lustre :

— Chaaaasse au trrrésoooor ! Chaaaassse au trrrésoooor ! Trouve la caaarte Lulla ! Trouve la caarte ou tu mourraaas !

Le menton levé, les trois 'am shagiras contemplaient le volatile avec stupéfaction ; voilà qui changeait tout.