Chapitre 4 : Du bleu et du vert.

Chapitre 4 : Du bleu et du vert.

Une fois les journalistes repartis, le calme revint autour de leur espace. Thibault et Gabriel furent séparés du reste du groupe. Ils n’avaient plus besoin d’attirer l’attention désormais. On ne renchérissait pas sur le Sommet.

Le maître avait emporté avec lui les restes du petit-déjeuner et il autorisa les deux garçons à grignoter en attendant la fin de l’événement. Thibault avait l’impression de flotter sur un nuage. L’angoisse qu’il avait accumulée pendant ces deux jours le quittait peu à peu. Il savait qu’il n’aurait pas dû autant se réjouir de sa situation, mais il ne pouvait s’en empêcher. Il jeta un coup d’œil vers Gabriel qui épluchait une orange à côté de lui. Le gamin coupa le fruit en deux et lui en tendit une moitié qu’il accepta spontanément. Un lien s’était indubitablement tissé entre eux.

À la fin de la journée, le maître détacha les quatre autres esclaves et ils se réunirent autour de Thibault et de Gabriel. Ils se disputèrent alors les quelques bouchées de nourriture que les deux garçons leur avaient laissées, et le maître s’assit à côté de Thibault, les regardant avec dégoût. Il agita la tête de droite à gauche avant de se râcler la gorge.

— Bien. Je vais vous donner les résultats finaux. Alors… Sans surprise, Thibault et Gabriel arrivent en tête. Respectivement 51 000 et 30 000 midas. Beau travail les garçons, le palais vous a acheté au triple de votre valeur initiale. Pas si loin derrière, Lyria. Félicitations ma belle, tu pars au Deuxième ! J’ai eu une très jolie offre de 22 000 midas pour toi. Ils t’ont pris pour ton talent de musicienne, c’est chouette, non ?

Thibault jeta un coup d’œil à la grande brune qui hochait la tête, l’air rassurée.

— Ensuite, et honnêtement je suis plutôt surpris : Taek. Tu as attiré l’œil d’une famille du Troisième et j’ai obtenu la belle somme de 12 000 midas en retour. C’est incroyable. Je me serai contenté du quart pour toi !

Le maître eut un rire gras alors qu’il fixait le décharné, lequel ne laissait rien paraître.

— Bon bon, reprit le maître devant son regard vide. En suivant, j’ai Cynthia, pour la somme décevante de 8 000 midas. Achat fait par le bordel « Aux Jolies Fleurs », ici même au Troisième. Ah non, ne me regarde pas comme ça ! Tu n’as fait aucun effort aussi… C’est moi qui devrais être fâché honnêtement, je te vends à perte. Tu as de la chance que tes petits camarades aient compensé pour toi !

La rouquine s’était mise à haleter, l’air horrifié. Puis petit à petit, elle sembla céder à une vraie crise de panique. Elle parvenait à peine à respirer et se mit à tirer sur son collier avec force. Le maître lui envoya une très brève décharge électrique pour la calmer. Après ça, elle pleurait en silence.

Thibault se mordit la lèvre, mais il eut tout de même un peu plus de mal à compatir pour elle cette fois. Il comprenait l’horreur qu’elle devait ressentir. Sa propre hantise avait été d’être acheté par un bordel… Mais il était vrai qu’elle n’avait fait aucun effort pour être mieux vendue. Déjà, elle avait essayé de s’enfuir, puis elle avait pleuré devant la grande-duchesse, et à chaque fois qu’un potentiel acheteur approchait… Qu’était-elle en droit d’espérer ?

— Et enfin, Nestor, reprit le maître comme si de rien été. 950 midas. Toujours plus que ce à quoi je m’attendais, alors je ne t’en tiens pas rigueur. Tu as été acheté par la société d’entretien des égouts du Troisième. Voilà voilà ! J’espère que vous êtes contents du résultat. Moi je suis ravi en tout cas. Je crois que c’est ma plus belle vente depuis que j’ai commencé dans le métier !

Il les balaya du regard avec un grand sourire. La rouquine, elle, était toujours effondrée.

Thibault laissa ses muscles se détendre. Il lui semblait qu’il pouvait relâcher la pression à présent. Il s’apprêtait à monter au Sommet. Le meilleur endroit possible de Délos. Il échangea un regard complice avec Gabriel.

Le maître leur indiqua bientôt qu’il était temps de repartir à leur tente. Les acheteurs passeraient les chercher plus tard dans la soirée, afin de profiter d’abord des festivités organisées pour clôturer la foire.

Quand ils eurent retrouvé leur tente, la rouquine fut de nouveau ficelée, cette fois contre l’un des poteaux qui maintenaient la toile. Thibault supposait qu’aux yeux du maître, elle seule représentait encore un danger. Il n’aurait pas voulu risquer qu’elle s’enfuie alors qu’il venait de la vendre. C’était sûrement plus prudent, car la jeune fille se trouvait toujours dans un grand état d’agitation.

Moins d’une heure après leur retour, un homme vint se présenter à la tente. C’était l’un des cadres de la compagnie d’entretien des égouts du Troisième et le maître fit lever le petit vieux et procéda à la transaction. Quelques instants plus tard, l’homme repartait avec son esclave.

Ce fut ensuite le tour du trentenaire, Taek. La famille, constituée d’un couple accompagné de leur fille, avait l’air très sympathique, et ils lui adressèrent un sourire bienveillant en l’approchant.

— Notre fils est mort l’an dernier, indiqua la mère de famille à Taek. Lui aussi, avait des gros problèmes avec la drogue… Il aurait ton âge maintenant.

Elle passa doucement sa main dans les cheveux éparses du trentenaire, qui écarquillait ses yeux aux pupilles dilatées. Il n’avait pas l’air de saisir à quel point il était chanceux… Un achat de pitié. Ces gens étaient venus pour lui donner une vie meilleure. Il y en avait toujours quelques-uns sur les foires… Thibault serra les dents. Il ne pouvait s’empêcher d’éprouver un certain sentiment d’injustice. Le trentenaire n’avait aucun mérite à ce qu’ils l’aient choisi. Il s’était volontairement détruit et qu’il en soit récompensé le dépassait.

La petite famille repartit très vite, et quand ils eurent disparu, le maître secoua la tête d’un air désabusé. Visiblement, ce type d’acheteurs ne lui inspirait pas grand-chose.

Une nouvelle heure passa. Un silence nerveux s’était installé, entrecoupé par les gémissements ponctuels de la rouquine.

La personne suivante à se présenter à la tente fut un homme, vêtue d’une étrange tenue rose bonbon. Au cou, il portait un large nœud-papillon noir, qui tranchait avec le rose uniforme du reste de ses vêtements. Il avait passé une veste de costard sur son torse nu très musclé et un short couvrait ses cuisses jusqu’aux genoux. Aux pieds, il portait des escarpins si hauts que Thibault se demanda comment il parvenait à marcher. En plus de cela, il tanguait un peu, l’air passablement éméché.

— Je viens chercher la petite grosse, fit-il en gloussant.

Le maître eut un sourire indulgent envers l’homme et la désigna, toujours attachée à son poteau. L’acheteur éclata de rire en l’apercevant. Il l’approcha d’un pas incertain et fut rejoint par le maître pour procéder à l’échange de clé. L’instant suivant il repartait en adressant un signe de la main aux autres, traînant derrière la jeune fille à qui il avait passé une laisse rose, assortie à sa tenue.

Thibault passa une main nerveuse dans ses cheveux. Vraiment, il était soulagé de ne pas avoir été vendu à un bordel.

Quelques instants plus tard, une nouvelle personne passa le voile qui marquait l’entrée de leur tente. C’était l’esclave qui avait accompagné la grande-duchesse un peu plus tôt dans la journée et le corps de Thibault fut parcouru d’un étrange fourmillement. Il ne semblait pas très âgé, à peine une trentaine d’années. Malgré le collier qui indiquait clairement son statut d’esclave, il avança d’un pas très assuré, ce qui n’empêcha pas le maître de le scruter d’un air méchant.

— Je viens chercher les garçons que la grande-duchesse a acheté tout à l’heure, indiqua-t-il. Voici sa clé…

Il tendit l’objet au maître, qui ne le prit pas. Il continuait de fixer l’esclave avec une étrange expression.

— C’est une plaisanterie ?

L’esclave se figea.

— Une plaisanterie ? répéta-t-il.

— Ta maîtresse te laisse sa clé ? Tu connais son code ?

— En effet, approuva-t-il.

— A-t-elle plusieurs clés ? demanda le maître.

Un sourire malicieux apparut sur le visage de l’esclave.

— C’est la seule et l’unique, assura-t-il.

Thibault haussa les sourcils. Cet homme se baladait avec la clé le retenant prisonnier, et il en connaissait le code ?

— Tu te moques de moi, esclave ? fit le marchand en fronçant les sourcils.

Thibault lui jeta un bref coup d’œil. Il n’appréciait visiblement pas de voir un esclave libre de déambuler comme bon lui semblait. Ce dernier eut un léger rire devant la mine courroucée du maître, puis la seconde suivante, son expression devint mortellement sérieuse. Il toisa le marchand d’un air hautain, tout en repoussant une mèche de cheveux blond derrière son oreille.

— Attention, monsieur Lespar, dit-il d’une voix calme. Je suis au service de la grande-duchesse depuis plus de neuf ans et elle m’accorde la plus totale confiance. Je vous déconseille donc de me manquer de respect. Maintenant, je crois que nous devrions procéder aux formalités, si ce n’est pas trop vous demander. Je vous assure que vous ne souhaitez pas que la grande-duchesse se déplace elle-même pour cela.

Le maître entrouvrit la bouche, stupéfait, mais il ne bougea pas pour autant. L’esclave soupira alors et posa la clé contre son cou. Il manipula ensuite le petit objet et l’instant d’après, son collier tombait à ses pieds.

— Voilà, regardez. Je suis un homme libre. Pourrions-nous procéder à l’échange à présent ?

La mâchoire du maître lui tomba complètement.

L’esclave au service de Rebecca se baissa finalement pour ramasser son collier. L’instant d’après, il le refermait soigneusement autour de son cou, puis s’approcha de Gabriel. Le maître se hâta de le rejoindre auprès du gamin et de faire les manipulations permettant de transférer sa propriété à la grande-duchesse. Quelques secondes plus tard, Thibault était à son tour enregistré sur la clé et l’esclave impérial salua monsieur Lespar d’un bref signe de la main avant de faire signe aux deux garçons de le suivre à l’extérieur.

En lui emboîtant le pas, Thibault ne pouvait s’empêcher de repasser dans sa tête la scène dont il venait d’être témoin. Il avait été grandement soulagé à l’idée de monter au Sommet, mais il n’avait pas envisagé que la vie puisse y être aussi facile. Serait-il lui aussi libre de poser son collier quand bon lui semblerait ? Il laissa l’espoir enfler alors que l’esclave impérial les menait à travers les allées et que petit à petit, le bruit des tambours s’estompait.

Arrivés devant la porte d’entrée principale de la grande foire du printemps, leur guide leva un bras. Moins de dix secondes plus tard, une voiture d’un rare luxe s’arrêtait devant eux. Un chauffeur en sortit, ouvrit la porte arrière du véhicule, et s’inclina légèrement.

— Monsieur Ajax, énonça-t-il respectueusement.

L’esclave impérial le salua d’un hochement de la tête et fit signe à ses deux jeunes protégés d’entrer dans le véhicule.

— Vous allez être conduits au palais maintenant, leur indiqua-t-il. À votre arrivée, on vous mènera à un dortoir et vous pourrez prendre un peu de repos. Je vous y retrouverai demain, avant que vous ne débutiez vos formations. Rassurez-vous, vous avez assez de temps sur vos colliers pour tenir jusque-là. Tout est clair ? Eh bien, je vous souhaite le bonsoir alors.

Et sans attendre davantage, il referma la portière sur eux.

L’habitacle de la voiture était faiblement éclairé, mais la banquette était confortable. Thibault laissa reposer son dos contre le dossier tout en observant l’espace réduit dans lequel ils se trouvaient. Une sorte de vitre opaque les séparait du conducteur. À travers le verre teinté de la portière, il voyait les passants rire joyeusement. Il tourna finalement la tête vers Gabriel. Le gamin le regardait aussi.

— Merci Thibault, lança-t-il d’un ton empressé. D’avoir dit que j’étais spécial à la grande-duchesse. Je ne sais pas trop pourquoi elle y a cru, mais je te remercie.

Thibault ne sut que répondre. Il avait l’impression que le petit avait attendu toute la journée pour lui dire cela et il hocha la tête pour signifier que ça n’était rien. Il n’était pas certain de la raison pour laquelle il était intervenu à ce moment-là. Il savait juste qu’il avait vu le gamin pleurer et que ça l’avait dérangé. Dès la première seconde, quand il s’était retrouvé enfermé dans le fourgon, Gabriel avait ôté le bâillon de sa bouche. Peut-être Thibault s’était-il senti redevable, ou peut-être que l’intérêt incongru que le gamin lui avait témoigné l’avait touché.

— Je me demande ce qui serait arrivé si tu n’avais rien dit, reprit le jeune garçon. J’avais trop peur pour parler… Parmi les acheteurs, il n’y avait qu’un bordel qui avait fait une offre sur moi avant l’arrivée de la grande-duchesse. Je l’ai vu, sur la page de monsieur Lespar. Un bordel du Troisième, pour 3 000 midas. Et dire que j’ai été acheté à 30 000… ! Et toi à 51 000, c’est impressionnant…

— Si tu le dis…

Gabriel lui sourit.

— Je t’ennuie. Ça ne t’intéresse pas. Pardon, je me tais.

Thibault lui rendit son sourire.

— Non, ça ne m’ennuie pas. Je suis juste fatigué je crois… Ça a été deux très longues journées.

— C’est vrai, que tu as été interchangé ?

Thibault sentit ses entrailles se glacer. Le gamin avait dit cela sans méchanceté aucune pourtant. Il hocha la tête.

— Avec qui ? continua Gabriel, sans la moindre gêne.

— Mon grand frère, soupira Thibault. Ma mère préférait le garder lui plutôt que moi.

— Oh, je vois. Tant pis pour elle.

Gabriel s’appuya à son tour contre le dossier. Il paraissait content et Thibault retint un léger rire devant sa remarque. Tant pis pour elle, tant mieux pour lui ?

— Et toi, comment en es-tu arrivé là ?

— Mon père avait besoin d’argent, répondit-il aussitôt. Il voulait investir dans un projet de salle de paris avec des connaissances à lui. C’était le plus rapide, de me vendre.

— Ah…

L’embarras saisit Thibault. Que répondre à ça ? Lui, au moins, avait été vendu parce qu’il n’y avait pas le choix. Enfin presque pas le choix. Enfin il fallait vendre quelqu’un, en tout cas. Sa mère était ce qu’elle était, mais il ne pensait pas qu’elle l’aurait envoyé à l’esclavage si ça n’avait pas été nécessaire.

— Ouais… reprit le gamin. En fait, même dans un bordel, j’aurais été mieux loti que chez moi. Je me serais moins fait taper dessus. Mais là… C’est parfait. C’est mieux que tout ce que j’aurais pu souhaiter.

Thibault le dévisagea avec curiosité. Il fallait avoir eu une vie triste, pour être content de devenir esclave. Un élan de compassion lui vint et il tapota la tête du gamin.

— Tant mieux alors. J’espère que la grande-duchesse sera gentille avec toi.

Le gamin fixait le vide, mais un nouveau sourire lui monta aux lèvres. Il ne répondit pas. Thibault en profita pour observer par la vitre de la voiture et un mouvement brusque attira son regard. Un homme vêtu de noir venait de fendre la foule qui flânait sur les trottoirs. Le jeune homme plissa les yeux et se pencha pour suivre le rythme effréné de sa course. Sur le dos de la veste, dont la capuche dissimulait son visage, un grand cercle rouge barré retint son attention. Puis alors que la voiture s’apprêtait à tourner à l’angle de la rue, il aperçut du coin de l’œil ce qui ressemblait à un mouvement de panique.

— Tu as vu ça ?

Thibault s’était tourné vers Gabriel, mais le gamin lui lança un regard interrogateur. Un peu déçu, il se laissa retomber sur le siège.

— Ce n’était probablement rien, assura-t-il.

***

Au bout d’un moment, le conducteur arrêta la voiture afin qu’ils empruntent un monte-charge qui les mena au Deuxième.

Là-haut, l’atmosphère était incroyablement pure. La première bouffée d’air que Thibault inhala lui fit tourner la tête. Un étrange sentiment d’euphorie lui vint tandis qu’il regardait le paysage bizarrement vert. Tout semblait beaucoup mieux à cet étage qui logeait l’aristocratie, la crème de la crème de Délos.

À l’époque où la cité avait été bâtie, cet étage abritait les proches du fondateur, ancêtre direct de l’impératrice Solène, mais aux alentours de la gare, Thibault n’apercevait que de grands espaces, révélés par la luminosité des lampadaires qui diffusaient leur douce clarté sur le gazon. Il se sentit pousser des ailes. Il aurait préféré voir cet endroit en plein jour, mais le soir tombé n’entamait pas complètement son envie d’explorer la zone. Lorsqu’il fit un pas en direction d’un bosquet tout proche cependant, un nouveau chauffeur le héla pour attirer son attention. Il alpagua également Gabriel qui avait suivi Thibault d’un pas léger et les fit monter à bord d’un nouveau véhicule.

Le trajet suivant fut bref et le sentiment d’euphorie passa peu à peu. Bientôt Thibault se sentit somnolent, bercé par le trajet. Il avait appuyé son front contre la vitre de sa portière et quand le véhicule s’arrêta, il se redressa et constata qu’il avait laissé une trace grasse sur la paroi. Penaud, il y fit glisser son doigt et Gabriel se pencha alors par-dessus lui, et, avec son maillot de corps, entreprit d’essuyer la trace. C’était tellement inattendu que Thibault éclata de rire, sous le regard surpris de son compagnon.

Le dernier monte-charge de la cité se dressait devant eux quand le chauffeur ouvrit la portière de la voiture. C’était un édifice majestueux, à la hauteur de ce qu’on aurait pu attendre d’une machine faisant le lien entre le Deuxième et le Sommet.

Le chauffeur les y accompagna. Il fit glisser son laissez-passer dans une fente prévue à cet effet et la porte coulissa sans le moindre bruit. Si sur la paroi extérieure de l’immense ascenseur, le détail des gravures dorées était d’une finesse incomparable, l’intérieur était plus impressionnant encore. Des divans moelleux étaient disposés dans l’espace et un buffet froid avait été dressé. Quand la cabine commença à prendre de l’altitude, les deux garçons, à présent seuls, se dirigèrent vers les longues tables pour grignoter un peu de tout ce qui se présentait à eux. Ils n’eurent même pas le temps de profiter des divans que le voyage était terminé.

À la gare du Sommet, un homme en uniforme bleu et argent les attendait. Il avait des cheveux mi-longs d’un blond sable, noués en catogan, et une posture très droite. Il approcha d’eux et eut un sourire aimable.

— Vos noms ? demanda-t-il d’un ton doux.

— Thibault Junon.

— Gabriel Mars.

— Et je suis Tobias Torch, votre nouveau supérieur. Cela fait sept ans que je suis au service de Maîtresse Solène, j’ai la charge de ses nouveaux esclaves et de leur formation. Enchanté.

Il y eut un silence pendant lequel Thibault et Gabriel échangèrent un regard.

— Euh, je ne suis pas pour l’impératrice, indiqua le gamin aux yeux vairons.

— Comment ? fit Tobias Torch, l’air étonné.

— La grande-duchesse Rebecca l’a acheté pour elle-même, tenta alors d’expliquer Thibault. Moi en revanche, j’ai bien été acheté pour Sa Majesté… Je crois…

Leur interlocuteur adressa un sourire indulgent à Thibault, puis se tourna vers Gabriel.

— Je vois. C’est inhabituel. En fait la grande-duchesse ne possède qu’un seul esclave. J’ignorais qu’elle avait pour projet d’en prendre un autre, mais ma foi, le service d’Ajax est presque terminé après tout… T’a-t-il donné des recommandations particulières, Gabriel ?

— Il a simplement dit qu’on nous mènerait à un dortoir cette nuit et qu’il nous retrouverait demain…

Tobias les dévisagea longuement. Puis il haussa les épaules et leur fit signe de les suivre jusqu’à une nouvelle voiture, plus petite, mais de fine facture.

Ils roulèrent tranquillement jusqu’à une bâtisse immense, dont les contours se détachaient vaporeusement dans la nuit, découpés par la clarté de la lune. Il ne faisait pas si sombre ici et Thibault put distinguer que le palais s’élevait très haut dans le ciel. Un frisson d’excitation lui parcourut l’échine.

Quand ils eurent gagné l’intérieur du palais, Thibault ouvrit de grands yeux. Tout était de taille démesurée ici. Il avança timidement, fasciné par l’écho de ses pas frappant le marbre du hall immense où ils avaient pénétré. Malgré les lumières tamisées, il pouvait parfaitement discerner les peintures sur les murs. Elles représentaient le monde d’avant le cataclysme. Sur certaines on voyait de grandes surfaces d’eau, la mer, ou l’océan, quelque chose comme ça d’après ce dont il se souvenait de ses cours d’histoire, ou encore d’immenses bois et des choses qu’il avait plus de mal à identifier… Des montagnes dont il semblait s’écouler du feu, des étendues gigantesques de cailloux marrons formant des arabesques abstraites, des blocs de glace si larges qu’on aurait dit une terre blanche et stérile… On voyait aussi des bêtes qui avaient peuplées ses contes d’enfance. Des monstres improbables… Il y en avait un dont des branches paraissaient sortir de sa tête et encore un autre qui dormait suspendu à un arbre… Il paraissait presque impossible que ces choses aient réellement existé à l’époque de l’ancien monde. Ça avait dû être merveilleux de vivre à cette époque, plus de deux cent cinquante ans auparavant, quand la vie s’étendait encore au-delà des murs de Délos.

Sans leur laisser le temps de s’extasier sur les nombreux détails couvrant les murs, Tobias Torch leur adressa un geste et ils pressèrent le pas, le suivant vers une porte dérobée. Le passage était éclairé par une faible lumière bleutée et après qu’ils eurent marché quelques minutes dans cet espace lisse, leur guide s’arrêta devant une porte.

— Trois de vos camarades sont déjà présents, leur annonça-t-il à voix basse. Ils sont probablement endormis alors essayons de ne pas les réveiller.

Il posa un doigt sur ses lèvres, puis abaissa la poignée de la porte. Ce n’était même pas verrouillé. Grâce à la lueur qui émanait du couloir, Thibault parvint à distinguer la pièce : une quinzaine de lits remplissait l’espace, pour la plupart vides. Des lits dans lesquels on aurait pu tenir à deux. Avec des coussins moelleux et d’épaisses couvertures. C’était parfait. Thibault avança dans la pièce et choisit un couchage au hasard. Il ne fut pas surpris de voir Gabriel arrêter son choix sur le lit voisin, puis lui sourire.

— Bien, je vous souhaite bonne nuit et je vous dis à demain, chuchota Tobias.

Il referma la porte, les plongeant dans le noir total.

— Bonne nuit Thibault, murmura la voix de Gabriel à quelques mètres.

Le jeune homme se glissa sous sa couverture.

— Bonne nuit, Gabi.

***

« Ce n’était pas mon deeeeestin. Mais maintenant, que tu es là… Peut-être que deeeeemain. Je partirai, avec toi… Oh mon amour, si tu m’aaaaimes !... »

Thibault résista à l’envie de plaquer les mains sur ses oreilles. C’était la voix criarde de Calliope qui le réveillait ce matin. Elle résonnait dans toute la pièce. Il n’avait aucune idée d’où cela pouvait être diffusé… Pas moyen de baisser le son, cette fois. Pourquoi Solène aimait-elle tant ce genre de chansons ? Certes, le rythme était en général plutôt entraînant. Mais Calliope n’avait même pas une si jolie voix…

Il ouvrit les yeux et constata qu’une lumière tamisée éclairait la pièce. Il distinguait Gabriel, dans le lit voisin, qui s’étirait nonchalamment. Il en fit de même et se redressa dans son lit. Quelques secondes plus tard, Gabriel l’y avait rejoint et ils observèrent ensemble ceux qui s’éveillaient dans les autres lits de la pièce. Une, deux… Six autres personnes. Quatre garçons, deux filles. Thibault haussa les sourcils. Deux filles, strictement identiques… Des jumelles. Elles avaient la même longue chevelure blonde, les mêmes yeux bleus et la même expression apeurée. Il n’eut pas le temps de découvrir davantage les autres, car un instant plus tard la porte du dortoir s’ouvrit à la volée. C’était Ajax qui entrait, suivi de Tobias Torch.

— Bonjour à tous, fit le premier d’une voix veloutée. J’espère que vous avez bien dormi. Les garçons, dans un instant vous viendrez avec moi et les filles vous irez avec Tobias. Nous allons vous fournir vos uniformes réglementaires. Avant ça, je vais remonter vos colliers et vous prolonger de deux mois.

Thibault échangea un sourire avec Gabriel. Deux mois ! Voilà qui était de bon augure.

 Ajax s’approcha en premier lieu de son lit et commença par remonter le collier de Gabriel, puis ce fut le tour de Thibault, et bientôt chacun fut réhaussé de la durée promise.

— Allez, dépêchons maintenant !

Tobias partit de son côté avec les jumelles et les garçons suivirent Ajax dans le couloir. C’était un espace large, très aéré, dont le plafond peint de fibres d’or culminait haut au-dessus de leurs têtes. Ils marchèrent en silence derrière leur guide et firent rapidement une halte.

— La salle de bains se trouve ici, annonça l’esclave. Vous avez quinze minutes pour vous laver et vous coiffer. Vous me retrouverez ensuite ici. Des peignoirs sont à votre disposition à l’intérieur.

Il ouvrit la porte qu’il avait désignée et fit signe aux garçons d’entrer. C’était une pièce d’une propreté immaculée. Thibault s’approcha de la cabine de douche la plus proche et s’y faufila sans jeter un regard aux autres. Une fois caché derrière les parois floutées, il se défit de son pagne et entreprit de frotter fort chaque partie de son corps sous l’eau agréablement chaude. Le savon à disposition sentait bon… Il n’avait jamais utilisé un produit d’une telle qualité. Quand il eut terminé de se laver, il avait une peau parfaitement lisse, et à chacun de ses mouvements, il percevait des effluves sucrés qui lui mirent du baume au cœur. Il attrapa le peignoir accroché à la porte de la cabine, s’en revêtit, et s’assit devant une petite coiffeuse au-dessus de laquelle se trouvait un haut miroir. Son reflet lui renvoya une image inhabituelle. Il s’approcha de la glace pour s’observer plus en détail. Était-ce le savon impérial qui avait rendu ce résultat ? La peau de son visage était matifiée, et les traces d’acnés, évaporées. Il haussa un sourcil et sourit au reflet.

— Tu veux que je te coiffe ?

Thibault fit volte-face, rougissant. Il était un peu gêné à l’idée qu’on l’ait vu se sourire à lui-même.

— Pardon ? fit-il pour dissiper ce moment d’embarras.

C’était Gabriel, enveloppé dans un peignoir trop grand pour lui. Thibault eut l’impression que son cocard était moins visible qu’avant... Le savon impérial devait être magique.

— Il a dit qu’il fallait se coiffer. Tu veux que je te coiffe ?

— Euh…

Thibault se regarda encore dans le miroir. Des mèches de cheveux humides balayaient ses yeux, et il ne savait pas trop quoi en faire. La proposition de Gabriel était un peu bizarre et il hésita une seconde, avant de se tourner de nouveau vers lui qui attendait, un peigne à la main, l’air impatient de s’en servir. Thibault résista à l’envie de rire, en le voyant si prompt à se rendre utile. Il finit par hocher la tête. L’instant d’après, le gamin passait le peigne dans ses cheveux avec délicatesse. Il défit quelques nœuds, créa une raie propre sur le côté et lissa doucement ses mèches tombantes vers l’arrière de sa tête. Une fois son travail terminé, il s’assit devant la coiffeuse voisine et s’attaqua à ses propres cheveux, lesquels étaient beaucoup plus longs que ceux de Thibault. Le jeune homme se leva alors. Il lui prit le peigne des mains et s’essaya à lui rendre la pareille. Mais il n’avait pas la même finesse que le gamin. Deux ou trois fois, il vit la tête de Gabriel partir en arrière, entraînée par le peigne qui s’était bloqué dans des épis broussailleux. À chaque fois que cela se produisait, Thibault grimaçait, mais Gabriel restait impassible. Quand il eut terminé de démêler ses cheveux, il attrapa les mèches blondes, mais s’arrêta au milieu de son geste. Il n’avait aucune idée de comment le coiffer. Il avait déjà vu Donovan s’occuper des cheveux de ses sœurs, mais elles les avaient toutes beaucoup plus longs que ça. Et puis, il n’allait pas faire deux petites tresses à Gabriel comme Donovan le faisait à Zoë. Il aurait eu l’air ridicule…

— Je vais le faire, finit par dire le garçon, l’air amusé devant le désarroi de Thibault.

D’un geste assuré, il rassembla ses mèches en une courte queue-de-cheval.

— Désolé.

— Mais non, c’était gentil d’essayer, assura Gabriel.

Puis il se leva.

Les autres, dans la salle de bains, n’avaient pas échangé le moindre mot et les observaient en coin. L’un d’eux, un rouquin au visage rond, leur adressa un léger sourire auquel Thibault essaya de répondre, mais c’était sans conviction. Il sortit en premier de la pièce, suivi de Gabriel.

Ajax les attendait devant, assis sur une chaise de bois adossée au mur du couloir. Quelques secondes plus tard, les autres aussi étaient sortis et il se leva.

— Je vais vous donner vos uniformes, on va au vestiaire maintenant.

Ils le suivirent jusqu’à une autre porte et cette fois il entra avec eux dans la pièce. Un mètre à la main, il vérifia les mensurations des garçons, puis leur fournit leurs nouvelles tenues, les mêmes que Thibault avait déjà vu sur les esclaves impériaux : un pantalon bleu nuit resserré aux chevilles et une chemise d’un bleu plus pâle, dont le col et l’extrémité des manches prenaient une teinte argentée. Il y avait aussi une cravate assortie au pantalon. Après s’être changé, Thibault se tourna et se retourna pour se regarder sous toutes les coutures dans le miroir de sa cabine. S’il n’avait pas été si pleinement conscient que cette tenue était synonyme de son statut d’esclave, il se serait trouvé incroyablement élégant. En fait, malgré ça, il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il n’avait jamais été si beau. Il avait le sentiment grandissant que la chance lui souriait enfin, après l’avoir si longtemps boudé.

Gabriel attira son œil quand il rejoignit le hall du vestiaire. C’était le seul du groupe de nouveaux à être vêtu différemment. Il portait une chemise vert menthe, sur laquelle une cravate du même ton se révélait à peine. Son pantalon était gris anthracite et retenu par des bretelles de la même couleur. Ajax, vêtu du même uniforme que le gamin, vint se poster à ses côtés.

— Pour ceux qui ne le savent pas, Gabriel, ici présent, n’entre pas au service de notre impératrice bien-aimée. Tout comme moi, il appartient à la grande-duchesse Rebecca. Nous allons les rejoindre toutes les deux dans quelques instants, mais j’aimerais que vous échangiez vos noms, et si vous en avez, que vous me posiez toutes les questions qui pourraient vous venir en tête. Autre chose : je ne devrais pas avoir à vous le dire, mais dans le doute, je vais quand même le faire… Ne parlez jamais directement à la grande-duchesse, ni à l’impératrice, à moins qu’elles ne vous aient elles-mêmes posé une question. Si tel est le cas, vous les adresserez toujours comme « Maîtresse Rebecca », ou « Maîtresse Solène ». Je serai intransigeant à cet égard.

Ajax attarda son regard sur Thibault, qui se sentit rougir. Il baissa les yeux. Au moins, l’esclave impérial ne fit pas remarquer devant les autres qu’il avait déjà transgressé cette règle, moins d’une minute après qu’il eut été sélectionné par la grande-duchesse.

— Maintenant, présentez-vous à vos camarades, reprit l’esclave de Rebecca.

Il désigna un garçon à la peau mate, qui parla d’une voix chevrotante :

— Je… Je suis Max. Je viens du Sixiè…

— Je me moque de savoir d’où vous venez, le coupa Ajax. Tout ce que vous étiez avant d’arriver ici, ça n’a aucune importance. Je veux juste que vous connaissiez vos prénoms. Est-ce clair ?

Le garçon hocha fébrilement la tête. Ajax désigna le suivant.

— Je m’appelle Théo.

C’était un blondinet à la mâchoire très carrée, qui semblait nerveux. Un brun à l’air endormi parla ensuite :

— Je suis Jenkins. Enchanté.

Lui, il n’avait vraiment pas l’air stressé par contre.

— Moi, je m’appelle Marcelino… fit alors le rouquin qui avait souri à Thibault dans la salle de bain.

Ajax grimaça.

— Ah oui c’est vrai… dit-il d’un ton contrarié. Ça ne va pas… C’est… trop long comme nom.

Le dénommé Marcelino ouvrit de grands yeux et Thibault se sentit embarrassé pour lui. Il ne pouvait pas faire grand-chose contre ça, le pauvre…

— Ce sera juste « Lino », reprit Ajax. Allez, suivant.

Le rouquin n’osa pas protester et se tourna vers Thibault.

— Je suis Thibault, déclara-t-il.

— Et moi c’est Gabriel, enchaîna Gabi.

Ajax hocha la tête.

— Et pour information, les deux filles se prénomment Féline et Félicie. Maintenant, vos questions s’il y en a.

Personne n’osa parler. Très franchement, même s’il s’était senti à l’aise, Thibault n’aurait pas su quoi demander. Tout était encore trop récent. Les questions viendraient sûrement, mais plus tard.

Ajax passa son regard sur eux et soupira bientôt devant l’absence de réaction.

— Très bien, pas de question. Eh bien, allons rencontrer vos nouvelles maîtresses.