Chapitre 4 : Paris

La gare de Lyon s’était parée d’une nouvelle façade, plus majestueuse qu’auparavant.

Sur le quai, admirative, Bérénice contemplait la grande verrière et ses armatures d’acier qui encadraient un paysage bien différent de celui qu’elle venait de quitter. Les cheminots s’affairaient, les voyageurs allaient et venaient, et tous ces individus évoluaient dans les volutes de vapeur qui s’échappaient des locomotives. Le soleil accablait la foule comme une chape de plomb, étourdissant les âmes et excitant les esprits. Au rythme effréné de la gare, Bérénice découvrait Paris au moment de l'exposition universelle de 1900.

Les découvertes scientifiques étaient allées trop vite pour elle et elle se sentait déjà dépassée par la modernité de ce monde. Jamais encore elle n’avait vu autant de machines, entendu autant de sifflets et senti aussi fort l’odeur âpre du charbon. Elle scrutait tout, étudiait chaque individu.

— Nous irons d’abord au ministère. Ensuite, nous pourrons nous installer. J'ai hâte de prendre possession de nos appartements, fit une voix masculine devant Bérénice.

C’était un jeune homme raffiné : costume sombre, haut-de-forme immaculé et épais foulard rouge autour du cou.Tout en lui respirait la noblesse ou la haute bourgeoisie. Il était aussi long que fin, dépassant d’une tête la foule. A ses côtés se tenait son domestique, mais Bérénice ne distingua pas son visage. Il lui répondit avec un accent étranger :

— Je vous le demande une dernière fois… Êtes-vous sûr de pouvoir lui faire confiance ?

— Bien sûr que non… Je le sais bien, mais où serait l’amusement ?

 Sur le quai, Bérénice ne put s’empêcher de sourire en entendant cette remarque, mais prise dans ses rêveries, elle le bouscula :

— Oh ! Mille excuses ! D’avoir le nez trop en l’air, je ne vous ai pas vu ! lança-t-elle.

Le jeune homme se tourna vers Bérénice, souleva son chapeau poliment et poursuivit sa route. A sa suite, une domestique rondelette dodelinait sur ses courtes jambes, quelques mètres en arrière, déséquilibrée par un lourd bagage. 

Avec humeur, Bérénice se surprit à surveiller pour la énième fois la grosse horloge de la gare. Ses aiguilles prenaient un épouvantable plaisir à lui rappeler que le chauffeur qu’elle attendait depuis une heure l’avait bel et bien oubliée. Elle jeta un coup d’œil au message laissé par Hubert :

« Le chauffeur des Lépine viendra te prendre à treize heures tapantes. Ne sois pas en retard, ton hôte a l’air d’être ponctuel. Donne-moi de tes nouvelles, ma petite Bérénice. Je pense à toi. »

— Treize heures tapantes qu’il avait dit… Il a de l’humour.

C’en était assez ! Bérénice attrapa sa valise tombée au sol et traversa d’un pas décidé le grand hall. Elle passa devant l’espace où se construisait le restaurant de la gare, réalisé pour l’inauguration de l’exposition universelle. Elle se fit la réflexion :

— J'arrive au moment où Paris sera la ville la plus bondée du monde. Un jeu d'enfant pour retrouver un meurtrier. Et Hubert qui disait que je n'étais pas un chat noir.

Un instant, Bérénice s’arrêta devant un miroir. Elle s’y vit, alors qu’elle enfonçait avec vigueur son canotier sur la tête. Elle avait dû troquer les caftans portés en Égypte pour une robe bleue sobre. Autour d’elle, les passants étaient si lisses, pâles et élégants. Avec ses manières gauches, sa peau brunie par le soleil et ses vêtements usés, elle détonnait.

 Bérénice atteignit l’esplanade de la gare sur laquelle les voitures patientaient, les unes à la suite des autres. Paris s’étalait devant ses yeux : les boulevards haussmanniens, les grands platanes en feuilles, la foule des badauds. Elle était à la fois frappée de stupeur et d’émerveillement.

— Pousse-toi !

— Ah !

Un coup violent s’abattit contre son épaule, la projetant contre le sol. Dans sa chute, Bérénice se heurta à sa valise et son sac roula contre les pavés. Surprise, aucun son ne s’échappa de sa bouche. Elle eut le souffle coupé. La tête contre la chaussée, elle reprit ses esprits.

Devant elle, courrait la domestique qui accompagnait le noble. Sur son front perlait de grosses gouttes de sueur. Elle tenait ses jupons de ses mains potelées et criait après un garçon, bien plus rapide et agile qu’elle. Cet enfant était agrippé à l’une des malles de la domestique. C’était lui qui l’avait fait tomber.

— Petit vaurien ! Rends-moi ça ! Tu ne sais pas à qui tu as affaire ! Si j’étais ta mère je te pendrais par les pieds, petit voyou. A l’aide ! A l’aide !

La domestique s’époumonait tellement qu’elle ne parvenait plus à soutenir le rythme de course de l’enfant.

— Maudit gosse ! Reviens ! Je vais t’apprendre les bonnes manières, moi !

 Icare s’échappa de la besace de Bérénice et roula sur le sol à quelques mètres de sa propriétaire.

Il déploya ses ailes qui laissèrent entrapercevoir, à qui avait la vue fine, maintenue sous une carapace de fer, une pierre couleur bleue. De ses yeux de verre, il fixa Bérénice et s’élança dans les airs.

— Non, Icare ! s’écria Bérénice.

 Le voleur cavalait, bondissait, réalisait quelques acrobaties, et par mégarde, s’accrochait parfois à quelques passants. Le colibri plongea vers la foule. Icare attaqua du bec en frappant fort dans le thorax, une fois, puis une deuxième fois. Le souffle court et à terre, le voleur s’agita vainement pour le faire fuir, en poussant des cris de rage.

—  Va-t’en sale oiseau de malheur ! Oh, mais dégage ! Lâche-moi, lâche-moi, j’te dis !

Il abandonna les affaires de la domestique, trop accaparé à se débarrasser d’Icare. Ce dernier becqueta ses cheveux, y prenant un malin plaisir. Le gamin se protégeait le visage. Quelques passants s’esclaffèrent tandis que des forces de l’ordre, alertées par le bruit, se dirigeaient à l’aveugle vers la scène.

Victorieux, Icare revint à tire-d’aile vers Bérénice qui se releva, épousseta ses robes et se précipita vers la domestique. Icare relâcha la valise entre les mains tendues de la bonne puis se posa sur les épaules de sa maitresse. Reprenant son souffle, soulagée, elle s’exclama :

— Oh, madame est drôlement douée avec son oiseau. Quelle force !

— Il est stupéfiant, n’est-ce pas ? répondit Bérénice tout en flattant le cou d’Icare.

— Quelle misère si j’avais perdu les bagages de mon maître.

— Auriez-vous un petit quelque chose pour le récompenser ? Même s’il ne peut pas manger, ça l’attriste de ne pas faire comme les vrais oiseaux.

Médusée, la domestique dévisagea Bérénice et l’oiseau mécanique, avant de se reprendre

De l’autre côté de l’esplanade accouraient l'homme au foulard rouge et son valet.

 Ce dernier, plus âgé que Bérénice de quelques années, dénotait autant qu’elle dans cet ordre parisien. Il dégageait un aspect assez farouche que son sage costume de domestique s’efforçait de modérer. Plus petit que son employeur, sa stature était digne d’un boxeur. Rien de ses longs cheveux attachés en arrière, de son épaisse barbe, ou encore de sa peau sombre n’intimida Bérénice plus que ses yeux… aussi incroyables que les eaux bleu-noir du lac Baïkal en hiver. Les passants s’efforçaient de le contourner.

Le second homme semblait avoir grandi trop vite. Ses longues jambes, ses bras interminables et son cou sans fin s’achevaient par un haut de forme qui renforçait encore davantage cette impression de grandeur et de fragilité. Son visage, lisse et imberbe, exprimait pourtant une force et une volonté que son sourire amusé ne parvenait pas à masquer. Il avançait vers Bérénice, le front vers l’avant, comme un soldat fonçant vers la bataille.

—  Un voleur dans les environs, Marta, et il sera forcément à vos trousses. Je vous l'ai toujours dit… vous êtes faite pour l’aventure ! lança-t-il une fois arrivé à leur niveau.

 Icare mordilla l’oreille de Bérénice avec impatience. Cet oiseau avait toujours la bougeotte.

—  Marta, pourquoi ce genre de choses n'arrive qu'à vous ? siffla le second, avec un accent rugueux.

 Le ton de voix du jeune homme était aussi raffiné et amusé, que celui de son domestique, froid et inflexible. Marta se confondit en excuses. Son maître tendit une main vers Bérénice :

—Lysandre. Voici mon valet, Pierre et vous avez déjà eu l’occasion de rencontrer Marta. Sans vous, la plupart de mes bagages, auraient été disséminés aux quatre coins de Paris.

Bérénice la saisit, se dévissant le cou pour croiser le regard de Lysandre.

— Je n’ai pas fait grand-chose. Marta était sur le point de l’arrêter d’elle-même, répondit-elle, pas tout à fait honnête. Et il n'en ressortira pas indemne. Elle l’a maudit sur plusieurs générations.

Marta rosit de plaisir, agrippée fermement à sa valise de peur que celle-ci ne s’échappe de nouveau. Bérénice se présenta :

—Bérénice Vasari.

 Lysandre hocha la tête, son attention accaparée par Icare qui voletait dans tous les sens. L’oiseau mécanique coinça son bec sous l’oreille de Bérénice, presque timide.

—  Quelle créature impressionnante ! Son mécanisme est si bien ficelé. Je ne connais pas beaucoup d’Habiles capables d’un tel travail !

Les Habiles.

Ces employés du gouvernement relevaient pour les provinciaux, davantage du mythe que de la réalité. Sans en avoir déjà rencontré, Bérénice avait déjà vu quelques-unes de leurs machines. Leurs talents dans le domaine des sciences leur permettaient d’inventer et donner vie aux matériaux. Ils étaient capables de réaliser des mécaniques ingénieuses.

Bérénice avait bien vite compris qu’Icare devait être une de leurs œuvres. Il ressemblait en tout point à un oiseau, sauf qu’il surpassait son modèle en intelligence et en force. Ainsi, elle ne s’étonna pas des conclusions tirées par Lysandre. Elle se demandait plutôt comment un tel objet, extrêmement cher, rare et convoité, avait atterri chez elle.

—  Vous en parlez librement ? C’est étonnant ! remarqua Bérénice. Les Habiles ne sont pas très appréciés. En Province, utiliser le mot « Habile » peut être pire que d’utiliser celui de « sorcière ».

Ce n’était pas peu dire. Bérénice, bien que jusqu’ici à l’écart des querelles qui se tenaient au sujet des Habiles, savaient que ceux-ci, gardaient la population dans l’ignorance sur l’étendue de leur don. Ils s’excluaient de la société… ce qui n’était pas du tout apprécié. Même l’État s’en méfiait. La Société de géographie avait toujours refusé que les Habiles travaillent pour eux.

— C’est vrai, concéda Lysandre. Mais Je me méfie des croyances. La plupart des machines ici sont de leur fait.

 Bérénice acquiesça. Lysandre semblait être bien plus informé que ce qu’il laissait paraître.

— Vous avez déjà rencontré des Habiles, constata-t-elle à voix haute.

— En effet, j’en connais quelques-uns, fit-il amusé en se tournant vers son valet.

 Pierre rebondit en pointant du doigt Icare :

—  Un tel objet n’est pas à la portée de n’importe qui. Si j’étais à votre place, j’en prendrais grand soin et j’éviterais de l’exposer comme vous le faites.

Lysandre reprit :

—  Pierre a raison, même si ses manières sont brusques. J’en connais qui payeraient le prix fort pour vous l’arracher.

—  Sans lui, je vous rappelle que vous seriez encore en train de courir après votre bagage, monsieur, lança Bérénice, railleuse.

Son effronterie amusa Lysandre qui inclina son chapeau. Néanmoins, Bérénice ne prit pas le conseil à la légère. Elle présenta sa besace à Icare qui, bon gré mal gré, referma ses ailes sur son corps pour plonger dans le sac et disparaître.

— C’est un cadeau de mon père. Il m’est très précieux.

Pierre murmura à ce moment précis :

— Quel drôle d’oiseau…

Lysandre acquiesça. Tous deux parler de Bérénice et non d’Icare. Sa façon de se conduire étaient peu conventionnels, son aplomb amusant.

— Me feriez-vous le plaisir de nous laisser vous conduire chez vous en guise de dédommagement ?  proposa Lysandre en se courbant de tout son long vers elle.

— Avec plaisir ! Je dois me rendre à une adresse près du jardin du Luxembourg, serait-ce un trop long détour pour vous ?

— Aucunement ! Allons donc, en voiture ! lança Lysandre dans un clin d’œil.

Reconnaissante, Bérénice farfouilla dans son sac pour tendre au valet un papier sur lequel était inscrit à la va-vite une adresse.

À la lecture de sa destination, Pierre écarquilla les yeux et arrêta d’un geste Lysandre qui se dirigeait d’un pas ferme vers la voiture. Ce dernier ne cacha pas son étonnement :

—  Décidément, Bérénice, vous êtes pleine de surprise. Les Lépine ne sont pas n’importe quelle famille !

Bérénice se mordit les lèvres, embarrassée. Comment lui avouer que d’eux, elle ignorait tout. Parmi les affaires de son père, elle avait trouvé un carnet sur lequel des esquisses d’Icare avaient été dessinées. Dans ce même carnet, figurait une liste d’individus, parmi lesquels se trouvaient les Lépine, domiciliés à Paris. Bérénice leur avait alors envoyé une lettre pour leur demander de l’héberger pendant quelque temps. A sa grande surprise, ils lui avaient répondu favorablement, l’attendant dès la semaine d’après…

—  Les Lépine ? Je ne les connais pas vraiment, avoua-t-elle. En revanche, vous, oui !

 Lysandre l’incita à reprendre leur marche et répondit en hochant la tête :

— Mais de quel coin obscur, venez-vous pour ne pas avoir entendu parler d’eux ? C’est une des familles les plus riches du pays. Leurs ancêtres possédaient des mines de pierres précieuses, je crois. Octave Lépine fait partie des proches de l’empereur !

Bérénice stupéfaite, croisa le regard émerveillé de Marta. Elle se sentait bien moins enthousiaste que la domestique. Quelle idée avait-elle eu de les contacter sans se renseigner ? Un proche de l’empereur comme hôte… voilà une excellente idée pour vivre incognito à Paris… Elle aurait dû se méfier dès le départ de cette liste !

—  Je l’ignorais, reprit Bérénice en évitant de justesse un porteur de malles.

—  Si mes souvenirs ne me font pas défaut, ce sont des gens accueillants, la rassura Lysandre. Ils seront ravis d’avoir une petite protégée comme vous.

Bérénice acquiesça, faussement rassurée. Chaque problème en son temps. Si vivre chez les Lépine s’avérait compliqué, elle pourrait toujours prendre la poudre d’escampette. Ce ne serait pas la première fois.

— Quand les avez-vous vus pour la dernière fois ?

—  Il y a de ça des années. Je connais surtout leur fille. Héloïse est une des personnes les plus passionnantes qu'il m'ait été de rencontrer. Faites attention, lança-t-il avec malice en pointant un doigt vers Bérénice. Héloïse est bien plus subtile qu’elle aime à le laisser croire. Ne vous laissez pas prendre au piège.

Lorsqu’ils atteignirent la voiture, il lui ouvrit la porte et elle se glissa à l’intérieur, soulagée. Les deux employés s’assirent aux côtés du cocher et le fiacre s’ébranla.

Bérénice s’enfonça dans la banquette, le dos douloureux après une journée de voyage en seconde classe. Lysandre jeta un coup d’œil au titre du journal posé à côté de lui et sourit. Il le tendit immédiatement à Bérénice :

—  Constatez par vous-même ce que je vous disais.

Sur la une s’étalait en gros titres :

OCTAVE LEPINE – L’HOMME DERRIÈRE L’EXPOSITION UNIVERSELLE

Interview du célèbre homme à la tête d’une formidable entreprise

En dessous, la photographie de deux individus en haut de forme et costume se serrant la main illustrait le journal. L'un d'eux était celui chez qui elle allait vivre. Lysandre n’ignorait rien des grands de ce monde. Piquée par la curiosité, elle demanda :

—  D’ailleurs, je ne vous ai même pas demandé…vous venez pour l’exposition universelle ?

Lysandre desserra son foulard rouge, croisa ses jambes sans fin et soupira :

—  Je ne manquerai ça pour rien au monde !  Mais non, ce n’est pas le principal motif de ma venue… Non, je viens ici récupérer un bien qui m’appartient et que l’on m’a volé. 

— Que vous a-t-on pris ? s’exclama Bérénice, désolée.

— Mon emblème.

Lysandre avait lâché ces derniers mots d’un air maussade, jouant avec son chapeau d’une main distraite. Sa tête frôlait le plafond de la voiture et il scrutait Bérénice comme s’il cherchait à lire en elle. La conversation avait pris une tournure bien plus sérieuse. Bérénice se redressa, demandant avec prudence :

— Un emblème ? … vous êtes donc noble, n’est-ce pas ? Mais qu’est-ce qu’un emblème ? Je pensais que c’était le blason d’une famille… Un symbole pour la représenter. 

Lysandre se pencha vers elle et lui glissa sur le ton de la confidence :

— Vous avez juste, mais c’est bien plus encore. Voler un emblème, c’est la chose la plus grave qu’on puisse faire à un noble et j’attends de le retrouver depuis très longtemps.

 Bérénice prit un ton badin espérant renouer avec l’humeur enjouée des premiers échanges :

— Vous savez les voleurs, c’est mon quotidien. Je suis géographe et travaille souvent dans les chantiers archéologiques… Là-bas, vous pouvez être sûr d'en croiser au moins un ou deux. Si vous avez besoin d’aide, je suis une experte pour leur tirer les oreilles.

— Lorsque je l’aurai trouvé, je ferai appel à vous ! Vous serez mes bras, si je manque de force au combat !

— Pour tout vous dire, le dernier, je l’ai assommé avec une planche de bois. Il doit être toujours à la même place actuellement.

« Accompagné d’Hippolyte », songea-t-elle. Lysandre siffla, la tête penchée.

— Rappelez-moi de ne jamais rien vous voler !

Il reprit avec sérieux :

— Quel courage ! Une femme travaillant pour la Société de Géographie… A mon souvenir, il s’agissait d’une vieille bande de roublards aux réunions barbantes. La seule chose qui y était intéressante était le whisky écossais. Oui… et il y coulait à flot !

La voiture remonta un grand boulevard perpendiculaire à la gare et soudainement Bérénice aperçut la Seine. Le fleuve s’étendait vers l’île Saint Louis qu’elle distinguait déjà. Tous ces lieux lui étaient à la fois familiers et étrangers, comme à chaque fois qu’elle tombait sur un monument découvert dans ses livres.

— Je ne participe pas à toutes ces frasques. J’ai été embauchée par la Société, sans jamais y avoir mis un pied. Eux lisent et analysent les dossiers que j’envoie, c’est tout !

— C’est pas vrai ? fit Lysandre. Ils ne sortent jamais de Paris ?

— Vous n’imaginez pas. L’aventure leur fait peur ! L’idée de partir sur le terrain les terrifie. Je suis chargée de faire le « sale boulot » quand ils récupèrent les honneurs et la gloire.

— Ils ont du toupet, répondit Lysandre en se frottant le menton, pensif. Vous devriez profiter de votre venue à Paris pour leur expliquer votre façon de penser.

— Cette situation me convient très bien. J’aime ce que je fais, soupira-t-elle. Je compte avoir achevé mon tour du monde avant mes trente ans. Je trouve juste dommage de devoir compter sans leur reconnaissance.

Bérénice discernait le dos de Notre-Dame de Paris. Son immense nef et ses arcs-boutants lui donnaient un air à la fois démesuré et tentaculaire. De part et d’autre de la rive, l’air plus respirable l’apaisa. 

—  Lorsque vous vous sentirez nostalgique - et cela arrive à tout Parisien qui se respecte -  N’oubliez pas de venir faire un tour par ici. Il n’y a pas meilleur remède pour éclaircir les idées, murmura Lysandre, lui aussi hypnotisé par la cathédrale.

Bérénice voulait bien le croire et trouva ses paroles soudainement réconfortantes.

— C’est ironique, fit-t-elle. J’ai parcouru tous les continents… et pourtant je n’ai jamais mis les pieds dans la capitale de mon propre pays.

Du moins, elle ne s’en souvenait pas. Son père avait fait en sorte qu’ils quittent la ville avant qu’elle ne soit assez grande pour se faire des souvenirs.

Penchée à la fenêtre de la voiture, elle contemplait les quais de Seine. Les bouquinistes fumaient, discutant entre eux. Les gouvernantes se promenaient sans jamais quitter de l’œil les enfants qui jouaient autour d’elles. Les mouettes dansaient dans le ciel, parfois l’une d’elles plongeait vers la Seine. Bérénice aperçut même un pêcheur qui lançait sa canne dans les profondeurs du fleuve.

— Vous venez pour la Société de géographie ? Pensez-vous que vous serez bien accueillie ?

— Par les géographes ? soupira Bérénice, reportant son attention sur son compagnon de route. Non, je ne pense pas. Je vais devoir me battre. Je veux leur faire entendre raison sur les problèmes que j’ai rencontré en Égypte.

— Ce ne sera pas à leur goût, j’imagine ?

— C’est un euphémisme. Lorsque je les ai au téléphone, je leur parle « préservation du patrimoine Égyptien et lutte contre le pillage », ils me répondent « coupes budgétaires ».

Le fiacre s’enfonça à nouveau dans les grandes allées en travaux. Fiévreuse, toute la ville se préparait pour l’exposition universelle.

— Je peux vous assurer que j’aurais droit au même accueil que vous ! Trinquons. Aux pestiférés ! s’exclama Lysandre tout en tendant vers Bérénice un verre imaginaire.

Bérénice mima son geste et se laissa bercer par les mouvements des roues sur le pavé. Petit à petit, les routes se firent plus petites, plus ombragées.

—  Nous entrons dans l’un des quartiers les plus vieux de Paris.

À la Bastille, ils se perdirent dans le dédale des allées. Bérénice confondit les rues, les passages et les immeubles. Elle, qui tout sa vie avait fui ces rues bien rangées, ces espaces policés et élégants d'Europe, s’y habituerait-elle un jour ?

Soudain ils s’arrêtèrent devant une grande porte en bois d’où entraient et sortaient, affairés, des hommes et des femmes vêtus d’un uniforme élégant, bleu roi. Devant le coup d’œil surpris que lança Bérénice à Lysandre celui-ci lui répondit :

—  Je dois faire un arrêt ici, je n’en ai pas pour longtemps, ensuite je vous conduirai chez les Lépine.

—  Qu’est-ce que ce bâtiment ?

Lysandre eut un sourire, comme s’il devinait déjà la future réaction de Bérénice :

—  L’Hôtel Mortier de Sandreville.

Le ministère des Habiles. S’il y avait bien un endroit où Icare avait pu être créé, c’était ici.