Chapitre 5 : La petite peste.

Chapitre 5 : La petite peste.

Le cœur de Thibault battait à tout rompre. Ils avaient retrouvé Tobias et les jumelles devant une porte d’aspect robuste, forgée en bronze ou dans un quelconque métal similaire. Les deux jeunes filles portaient maintenant un uniforme relativement identique à celui des garçons, au détail près que le pantalon avait été remplacé par une jupe crayon descendant à leurs genoux.

Thibault détacha son regard des jumelles. Derrière l’immense porte se dressant face à eux se trouvait l’impératrice. Il ne l’avait aperçue qu’une fois, à la télévision, cinq ans auparavant. C’était à l’occasion des obsèques de ses parents. L’ancien empereur et sa femme avaient perdu la vie lors d’un attentat perpétré en 2704, et le jour de leur incinération, l’orpheline était couverte d’un immense voile noir. Si le visage de la grande-duchesse Rebecca était célèbre grâce à sa présence à tous les événements officiels, celui de Solène resterait en revanche inconnu du grand public jusqu’à ses dix-huit ans.

Ajax toqua à la porte dont les battants s’écartèrent comme tirés par des cordes invisibles. Il passa le premier par l’embrasure et Tobias fit signe aux jeunes esclaves de le suivre.

Pendant une seconde, Thibault crut qu’ils avaient quitté l’enceinte du palais. Un océan de verdure s’étalait devant lui et il se sentit émerveillé. Des plantes partaient du plafond et retombaient à un mètre au-dessus de leurs têtes. Des feuilles émeraude s’entremêlaient de petites lumières, allumées malgré la clarté du jour. Des arbustes et des fleurs en pot inondaient le sol. Le plafond, en verre, s’arrondissait à la jointure qui rejoignait les parois transparentes des murs. De l’autre côté de cette limite à peine perceptible, plus de verdure encore ; un jardin luxuriant qui se perdait dans le léger brouillard matinal flottant sur le Sommet.

Mais ils étaient bien à l’intérieur d’un espace clos. Aucune brise n’agitait les feuilles, et au sol, il y avait un parquet de bois clair et d’aspect lisse. En fait, on avait simplement placé un peu du dehors au-dedans.

Le jeune homme recentra son attention sur Ajax qui s’était avancé au milieu des plantes sans même leur accorder un regard. Le groupe le suivait, puis quelques mètres plus loin, l’esclave s’arrêta et s’inclina. Là, par-dessus son dos, Thibault la vit.

L’impératrice Solène.

Un regard doux. Des yeux gris, en forme d’amande. Un visage en cœur, autour duquel retombaient deux mèches brunes et bouclées, qui s’étaient échappées de son chignon fantaisiste. Des lèvres roses, à peine plus foncées que sa peau de pêche. Un cou long et fin, qui orientait l’œil vers l’échancrure de sa toilette. Une robe d’une finesse incomparable. Sa couleur était mauve, ou pourpre peut-être. À ses manches coupées aux coudes, une dentelle blanche pendait avec élégance sur ses avant-bras. Ses chevilles nues étaient soutenues par des escarpins fins, presque inexistants…

Gabriel lui écrasa le pied et Thibault sursauta. Il s’était perdu dans sa contemplation et s’inclina précipitamment, plus bas encore qu’Ajax ne l’avait fait.

 — Ajax, viens ici, fit la voix de la grande-duchesse Rebecca.

Sans oser se redresser complètement, Thibault l’observa reposer son journal sur la petite table devant elle, et tendre la main à son esclave qui s’en saisit et y déposa un léger baiser. Elle lui fit un sourire gracieux.

— Votre clé, Maîtresse…

— Merci mon cher Ajax. Tout s’est bien passé ?

— Dans l’ensemble, oui, Maîtresse.

— Dans l’ensemble ?

— Quelques… agitateurs ont fait leur entrée sur la foire en fin de soirée, peu de temps après votre départ. Ils ont très vite été maîtrisés.

La maîtresse et l’esclave échangèrent un long regard dont le sens échappait à Thibault, puis il repensa à la vision fugace qu’il avait eu au moment où Gabriel et lui avait quitté la foire, la veille au soir. Avait-il aperçu l’un de ces fameux agitateurs ? Finalement Rebecca, l’air vaguement irrité, se tourna vers l’impératrice.

— Solène, donne-moi ta clé, ma chérie.

La jeune fille détacha son regard d’Ajax et fouilla dans une des poches de sa robe, avant d’en sortir le petit objet ovale pour le donner à sa cousine. Puis il y eut un bruit de chaise. Elle avait repoussé la sienne et s’approchait des esclaves.

— Bonjour Tobias, fit-elle.

— Bonjour, Maîtresse Solène, répondit-il en s’inclinant de nouveau.

— Je peux les regarder ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, Maîtresse. Relevez la tête vous autres…

Thibault se redressa et croisa le regard de l’impératrice. Ses yeux gris allaient de l’un à l’autre et elle avait un étrange petit sourire un peu fripon accroché aux lèvres. Puis quand elle vit les jumelles à l’arrière du groupe, elle fronça les sourcils.

— Rebecca, j’avais dit pas de fille…

— Je sais ma chérie. Mais de quoi aurais-je eu l’air, si je n’avais ramené que des jeunes hommes à ma très chère petite cousine ? Ces imbéciles de journalistes sont restés collés à mes basques toute la journée, je n’allais certainement pas leur donner une histoire aussi scandaleuse à étaler à la une de leurs torchons.

— Qu’est-ce que je m’en fiche de ça… grommela la jeune fille.

— Solène ! gronda la grande-duchesse.

L’impératrice lui jeta un regard incertain, puis se tourna de nouveau vers ses esclaves.

— Tu en as pris un pour toi ? s’étonna-t-elle en avisant Gabriel. C’est ton premier depuis Ajax, non ? En tout cas je ne te le disputerai pas, il est affreux. C’est quoi ces yeux bizarres ? Et puis, il a quoi, douze ans ?

Rebecca eut un léger rire et Solène continua son inspection.

— Bon j’aime bien les deux bruns. Mais là, ces cheveux… Ça ne va pas du tout. J’aime bien la couleur franchement, mais par contre c’est vilain une telle longueur. Il faudra qu’il les coupe, c’est compris, Tobias ?

— Très certainement, Maîtresse Solène.

Thibault était passé par un ascenseur émotionnel. « Les deux bruns », avait dit l’impératrice. Il y avait trois bruns en fait. Celui à la peau mate, Max, celui qui avait les yeux clairs, Jenkins, et lui-même. Qui étaient les deux à qui elle avait fait allusion ? Celui qui avait les cheveux trop longs en tout cas, ce devait être le rouquin, Marcelino. Ou Lino plutôt, puisque c’était le nom qu’Ajax lui avait désormais attribué. Sur le blond, Théo, elle n’avait fait aucun commentaire…

— Bon, ce n’est pas trop mal Rebecca, dans l’ensemble. Tu as fait du beau travail !

— J’aime que mes compétences soient reconnues à leur juste valeur, répondit la grande-duchesse sans cacher l’ironie dans sa voix. Tiens, voici ta clé, ma chérie, je te les ai transférés. Je te montre comment ça fonctionne ?

Solène hocha la tête et vint se pencher sur l’accoudoir du siège de sa cousine, l’air ravi. Rebecca était maintenant en train de lui enseigner les fonctionnalités de sa clé. Quelques secondes plus tard, Solène la lui prit des mains.

— Donc là, c’est sélectionné, n’est-ce pas ?

— Oui, quand le voyant bleu clignote, c’est que tu es sur ce collier.

Il sembla à Thibault qu’une légère vibration avait parcouru son cou. Il n’en fut d’abord pas certain, mais il n’eut qu’à croiser le regard angoissé de Gabriel pour comprendre que c’était bel et bien lui, le « sélectionné ». Un instant plus tard, il eut le sentiment qu’une corde invisible s’était refermée d’un coup sec sur son cou. Il porta ses mains à sa gorge, au niveau où le collier s’enfonçait désormais dans la chair… Incapable de reprendre sa respiration, il tomba à genoux et la panique s’empara de lui. Il ne parviendrait pas à faire entrer l’air… Il allait mourir, sûrement…

Puis d’un coup la pression se relâcha.

— Oh je suis désolée ! Désolée !

Thibault toussait, peinant à reprendre sa respiration. Il releva la tête pour découvrir deux yeux gris qui le regardaient avec embarras.

— Est-ce que tu vas bien ? demanda l’impératrice en effleurant son épaule du bout des doigts.

— Si tu avais écouté mes explications jusqu’au bout, il irait mieux, gronda Rebecca. Tu imagines, si tu avais déclenché l’explosion par inadvertance ? Ça aurait été un joyeux carnage, tiens.

Solène eut une moue qui ne présageait rien de bon. Thibault avait grandi avec des filles, il savait reconnaître quand une allait se mettre à pleurer.

— Je vais bien… Maîtresse Solène… haleta-t-il avant que le barrage ne cède.

Elle se tourna de nouveau vers lui et son visage s’éclaira d’un sourire.

— Oh tant mieux… Je ne le referai pas, je suis désolée. C’est la première fois que j’ai ma propre clé, alors il faut que j’apprenne !

Il lui adressa un léger sourire. Il tremblait de tout son corps cependant. Quand il tourna le regard vers Gabriel, il constata que le gamin avait l’air sombre, mais il semblait à Thibault que l’impératrice n’avait pas réellement souhaité lui faire de mal. Pendant les minutes suivantes, il tenta de retrouver une respiration plus posée. C’était plus facile ici, avec la qualité de l’air qui l’entourait. S’il s’était trouvé au Sixième, il ne se serait probablement jamais remis d’un tel traitement.

À présent, Solène écoutait attentivement les recommandations de sa cousine. Une ou deux fois, Rebecca demanda à Ajax de venir confirmer telle ou telle fonctionnalité du collier, ce qu’il fit avec un léger sourire. Pendant ces moments, il aperçut du coin de l’œil que l’impératrice l’observait à la dérobé. Troublé, il s’efforça de recentrer son attention sur la grande-duchesse et son esclave.

Il s’interrogeait sur la relation entre ces deux-là. La façon qu’ils avaient de se regarder était tout à fait particulière, mais il n’aurait pas pu mettre le mot sur la sensation que cela éveillait en lui. Il savait déjà qu’Ajax n’était qu’à moitié captif, qu’il pouvait ôter son collier quand bon lui semblait. Mais il le gardait. À n’en pas douter, la grande-duchesse ne devait pas l’étrangler trop souvent.

La rencontre se termina après que Tobias eut appris à l’impératrice le nom de chacun de ses nouveaux esclaves. Quand ils eurent quitté la véranda quelques minutes plus tard, Thibault se massa le cou. Tobias et Ajax suffisamment loin, Gabi se rapprocha de Thibault et observa les dégâts.

— C’est tout rouge… Ça va ? Quelle sale petite peste… murmura-t-il, contrarié.

— Ne dis pas ça, tu veux avoir des problèmes ?

Gabi eut une moue hautaine, mais ne répondit pas.

Les semaines suivantes, le groupe des esclaves vendus à la foire du printemps ne rencontrèrent plus l’impératrice. Ils devaient d’abord être formés par Ajax, Tobias Torch et le majordome-en-chef, Charon Lheureux, un homme libre travaillant au palais depuis près d’une trentaine d’années. Solène pourrait ensuite faire appel à eux quand bon lui semblerait.

La formation regroupait pour l’ensemble des cours d’étiquette. Comment se comporter en présence de l’impératrice. Comment s’adresser aux invités qui visitaient le palais, en fonction de leur statut dans la société. Il était aussi question de leur livrer la liste des tâches qui étaient attendues d’eux, bien qu’elle fût plutôt courte, et celle des interdits. Thibault s’appliquait à tout retenir sur le bout des doigts. Cela faisait longtemps qu’il n’était plus allé à l’école et il lui semblait retrouver des bribes de son ancienne vie quand il se tenait assis à côté de Gabi, à écouter ses « professeurs » parler.

Rapidement, il avait compris que c’était par simple lubie, et pas du tout par nécessité, que l’impératrice avait demandé à la grande-duchesse qu’elle lui achète des esclaves. Solène était mécontente de « n’en avoir aucun à son service ». Ce n’était pas exactement vrai. En réalité, une centaine d’esclaves travaillaient au palais, que ce soit aux cuisines, à l’entretien des jardins ou encore au ménage. Mais ce qu’elle voulait, c’était imiter Rebecca et avoir près d’elle des personnes avec qui elle pourrait passer du bon temps, comme sa cousine le faisait avec Ajax.

Quand Tobias leur avait révélé cela à mi-mots, Thibault avait ressenti un certain enthousiasme. En devenant esclave, il avait d’abord craint d’aller dans un bordel, puis d’être maltraité. Puis il avait osé espérer qu’on n’attendrait pas de lui des tâches trop ingrates. Tous ses vœux s’étaient réalisés les uns après les autres. À moins que Solène ne recommence à l’étrangler accidentellement, tout irait bien désormais.

Au fil du temps qui passait, Thibault commença à découvrir les autres esclaves de sa formation. Les jumelles étaient très discrètes, elles écoutaient plus qu’elles ne participaient aux échanges. Jenkins paraissait souvent perdu dans ses rêveries, comme si seul son corps avait été présent avec eux, mais il pouvait parfois aussi se montrer très vif. Théo n’était pas plaisant. Max, lui, était assez réservé. Il paraissait un peu déprimé et Thibault était sûr que c’était lui qu’il avait entendu pleurer deux ou trois fois, pendant la nuit. Enfin, il y avait Lino, que Thibault préférait après Gabi. Il avait beaucoup d’humour et faisait souvent rire toute la bande. Quand Tobias était revenu le voir après leur rencontre avec l’impératrice, pour couper ses longs cheveux roux, il avait pris la pose tragique d’un martyr devant le reste du groupe, feignant de terribles gémissements à chaque fois qu’on coupait une de ses mèches. Même Tobias avait eu du mal à garder son sérieux pendant qu’il s’attelait à sa besogne. 

Les choses se passaient bien. Thibault mangeait à sa faim et passait de longues heures à s’amuser avec ses camarades. Parfois pourtant, ses pensées s’égaraient vers le passé et il se demandait ce que sa famille aurait pensé de son arrivée au Sommet. Il aurait voulu voir la tête d’Olga découvrant qu’il se pavanait dans le luxe. Il repensait aux dernières paroles que lui avait jamais adressées son frère « il va falloir essayer mieux que ça ». Que pouvait-il y avoir de mieux, à présent qu’il était au Sommet ?

Un soir, alors qu’approchait la fin de leur période de formation, Thibault était resté éveillé tard. Il attendait Gabriel, lequel avait accompagné Rebecca à une sortie hors du Sommet. Il était le seul à faire ce genre d’excursion, puisque Solène ne quittait jamais son palais. Quand il arriva, Thibault alluma sa lampe de chevet et lui fit signe. Gabriel se traîna jusqu’au lit et se laissa tomber dessus, l’air éreinté.

— Tu as mangé ? demanda Thibault avec un sourire amusé.

— Non…

— Tiens.

La fois précédente aussi, Rebecca avait oublié de lui faire préparer à manger, alors Thibault avait prévu le coup et lui tendit un petit panier. Gabriel eut l’air émerveillé.

— Thibault ! Merci…

— C’était pour quel événement ?

— Je ne sais pas trop, répondit Gabriel à voix basse. On était au Deuxième, chez une marquise je crois… Rebecca était complètement ivre au retour. Je suis resté à l’attendre dans un couloir toute la soirée pendant qu’elle buvait et j’ai eu l’impression qu’elle ne se rappelait même pas qui j’étais quand on a fait le chemin retour.

— Elle te parle des fois ?

— Oui oui, bien sûr. Elle me parle beaucoup en fait, pendant la journée. Elle est gentille avec moi. Mais quand elle boit, et elle boit un peu trop souvent je pense, alors là elle change du tout au tout. Ajax prétend que ça n’est rien de grave, mais moi je crois qu’elle a un problème.

Thibault jeta un œil aux alentours. Gabi avait parlé tout bas, mais dans le silence du dortoir, il s’inquiétait à l’idée que les autres l’aient entendu. Il se pencha à l’oreille du garçon pour répondre, plus bas encore.

— Tu crois qu’il est amoureux d’elle ou quelque chose du genre ? Ajax ?

Gabi le regarda de biais et eut un sourire entendu. Du haut de ses quatorze ans, il était plutôt perspicace. Observateur en tout cas.

— J’en suis sûr. Et je crois même que c’est réciproque.

Thibault haussa les sourcils. Ajax avait peut-être dix ans de moins que la grande-duchesse. En dehors de la différence d’âge, il y avait aussi une différence de milieu. Il se demandait comment ces deux-là avaient pu se rapprocher autant.

— Je peux ?

Thibault sursauta violemment. Une troisième personne venait de se laisser tomber dans son lit, l’air de rien. C’était Jenkins, qui fouilla dans le panier que Thibault avait préparé pour Gabi. Ce dernier hocha la tête alors que Thibault lui faisait les gros yeux.

— Il paraît, commença Jenkins alors qu’il enfournait un gros morceau de biscuit au chocolat, que c’est l’un des potins préférés de la haute société. Ajax et Rebecca. Ils n’ont jamais été pris sur le fait, mais comme il la suit absolument partout et qu’ils ont cette relation un peu spéciale, les gens adorent s’imaginer plein de trucs à leur sujet.

— J’en ai entendu parler aussi, indiqua Gabi. Peut-être que ça va s’estomper, maintenant qu’elle m’emmène aussi.

— Peut-être que les gens vont se dire qu’elle les prend de plus en plus jeunes… répliqua malicieusement Jenkins.

Il allait de nouveau plonger sa main dans le panier, mais Thibault l’attrapa par sa anse et le déposa sur les genoux de Gabriel. Jenkins éclata de rire.

— Compris, fit-il en se redressant.

Il parcourut le dortoir et retourna se glisser dans son lit. Gabriel l’avait suivi du regard avant de se tourner de nouveau vers Thibault.

— Merci pour le repas. Je vais dormir maintenant, je suis fatigué.

Il posa le panier au sol et se coucha directement dans le lit de Thibault qui eut un petit rire et le releva, l’envoyant valser dans son propre lit. Gabriel ne parvint pas à retenir un éclat de rire.

— CHUT !

Il était tard. Il sembla à Thibault avoir reconnu la voix de Théo, et il essaya de rire en silence, mais ce n’était pas évident. Gabriel était à présent pris d’un fou rire…

Deux mois après leur arrivée, les esclaves de l’impératrice furent réunis dans un petit salon qui s’ouvrait sur un grand balcon. Solène portait une robe rose pâle. Elle leur adressa un sourire en les voyant approcher.

— Il faut que je remonte le temps sur vos colliers, leur indiqua-t-elle en guise de bonjour.

Puis, avec l’aide de Tobias, elle approcha de chacun d’eux et entreprit de faire les manipulations.

— Je vous mets un mois à chacun, précisa-t-elle.

Elle avait commencé par les jumelles, passa sur chaque garçon, et arriva enfin à Thibault, le dernier de la ligne. Son sourire s’accentua alors qu’elle lui effleurait le cou.

— C’est Thibault, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en plantant son regard gris dans celui du jeune homme.

— Oui, Maîtresse Solène, répondit-il immédiatement, surpris et flatté qu’elle se souvienne de son prénom.

— Tu restes avec moi aujourd’hui, Thibault. Les autres, vous repartez avec Tobias. Hop, filez maintenant !

Le rythme cardiaque du jeune homme s’accéléra alors que Tobias faisait signe à ses camarades de quitter la pièce. Il n’adressa aucune parole à Thibault, et, bien qu’ayant sa formation en tête, il ne sut quoi faire ou quoi dire quand son mentor referma la porte derrière lui.

— Veux-tu du thé ? Ou du café ?

Solène s’était assise sur une chauffeuse d’un rose fuchsia très tape-à-l’œil, et le garçon entrouvrit la bouche bêtement. L’impératrice pencha la tête sur le côté.

— Tu ne dis rien ? Tobias avait l’air de penser que tu étais plutôt intéressant… S’est-il trompé ? Ou bien m’en veux-tu pour l’incident du collier ? Je n’ai vraiment pas fait exprès, je t’assure.

— Pardonnez-moi Maîtresse, je suis juste… impressionné j’imagine.

Elle eut un sourire ravi.

— Thé ou café ?

— Café, Maîtresse. S’il vous plaît.

— Ah…

Le sourire s’estompa.

— J’espérais que tu prendrais du thé, je n’ai pas fait monter de café.

Thibault se mordit la lèvre pour s’empêcher de rire. Pourquoi l’avait-elle proposé, alors ?

— Je prendrai du thé dans ce cas, se pressa-t-il de répondre.

— Non, non tu veux du café. Je vais appeler pour nous faire monter du café… Moi je n’aime pas tellement ça. C’est trop amer. Je ne comprends même pas pourquoi les gens boivent ça ! Rebecca en boit des litres, elle aussi…

— Je ne sais pas vraiment, Maîtresse. Je ne me suis jamais demandé pourquoi j’aimais ça…

Elle lui jeta un étrange regard par-dessus son épaule, puis tira sur une cordelette qui fit tinter un doux carillon. Deux secondes plus tard, un esclave qui devait être âgé d’une cinquantaine d’année se présentait à la porte du salon.

— Maîtresse Solène… ?

— Monte une tasse de café.

L’homme s’inclina, et, ayant jeté un bref regard réprobateur vers Thibault, quitta la pièce. Le jeune homme se sentit penaud, l’esclave devait savoir que le café n’était pas pour l’impératrice.

— Je vous remercie, Maîtresse, déclara-t-il en s’inclinant à son tour devant elle.

— Viens ici.

Elle s’était rassise sur la chauffeuse et tapota l’espace vide à sa gauche. Il s’avança timidement vers elle.

— Je ne t’attends pas pour prendre mon thé, l’eau est chaude, indiqua la jeune fille.

Elle avança la main vers la théière en fonte posée sur la table basse, mais Thibault se précipita pour l’attraper avant elle. Il versa alors une eau fumante dans la tasse la plus proche de l’impératrice, y ajouta un assortiment de feuilles séchées duquel s'échappait un parfum floral, et la lui tendit.

— Merci, fit Solène avec un sourire.

Elle souffla sur le breuvage brûlant pendant quelques secondes.

— Bien, raconte-moi des choses maintenant, ordonna-t-elle après qu’elle eut pris sa première gorgée.

— Des choses… ?

On toqua à la porte.

— Ça doit être ton café.

Thibault fit mine de se lever, mais elle le rattrapa par la main, le forçant à se rassoir.

— Entrez.

L’esclave pénétra dans la pièce et approcha de la table basse. Il déposa un petit plateau comportant une grande tasse de café et quelques morceaux de sucre blanc devant Thibault, et ce dernier sentit la chaleur lui monter aux joues. Il n’osa pas croiser le regard de l’homme. Après son départ néanmoins, il attrapa la tasse sans masquer son plaisir.

— Alors ? fit Solène.

— Ça a l’air d’être du très bon café, répondit Thibault.

L’impératrice l’observa une seconde d’un air surpris, puis éclata d’un rire cristallin.

— Ce n’est pas ce que je voulais savoir, mais tant mieux. Alors, tu me racontes des choses ?

Thibault tourna la tête vers elle. Elle attendait. Ajax et Tobias avaient lourdement insisté sur le fait qu’il ne fallait pas aborder leur « ancienne vie » avec l’impératrice, mais la nouvelle vie de Thibault avait commencé à peine deux mois auparavant. Il observa le silence quelques secondes, cherchant l’inspiration.

— D’où viens-tu ? demanda alors Solène.

— Euh…

— Oh, je ne dirai pas à Tobias que tu me l’as dit.

Elle lui adressa un clin d’œil auquel il ne put s’empêcher de répondre par un sourire.

— Je viens du Quatrième, Maîtresse. Je… J’étais au Sixième, plus récemment, mais je suis originaire du Quatrième.

Il lui semblait nécessaire de le préciser, afin qu’elle ne croie pas qu’il avait été élevé dans un étage inférieur.

— Vraiment ? fit-elle, l’air captivé. Et comment as-tu atterri au Sixième ?

Thibault hésita. C’était embarrassant. Il n’était pas censé parler de cela et il comprenait un peu pourquoi à présent. Comment raconter cette histoire sans avoir l’air de se plaindre ? C’était tout de même à l’impératrice, qu’il s’adressait.

— Mon père a mal géré son argent, indiqua-t-il sans conviction.

— Je vois.

Solène le dévisageait sans la moindre gêne.

— Tu n’as pas très envie de me raconter, n’est-ce pas ? lança-t-elle d’un ton sec.

Thibault se sentit blêmir. Il venait de remarquer qu’elle avait sa clé de contrôle à la main et le visage de monsieur Lespar lui traversa brièvement l’esprit.

— Ce n’est pas ça, répondit-il sans pouvoir détacher son regard du petit objet.

Sa voix lui parut faible.

— Je suis désolé, Maîtresse, reprit-il plus fort. On nous a demandé de ne pas vous ennuyer avec ces histoires, et pour être complètement franc avec vous, c’est vrai que ce n’est pas passionnant. Je ne doute pas que ma vie sera beaucoup plus intéressante maintenant que je vis ici. Laissez-moi juste un peu de temps et j’apprendrai des histoires pour vous intéresser…

Il leva les yeux vers Solène, priant pour qu’elle ne se mette pas en colère et décide de l’électrocuter ou de l’étrangler. Ou pire. Mais la jeune fille était simplement bouche bée.

— Je ne vais pas te faire de mal, Thibault. Regarde, je la range…

Elle laissa tomber la clé au fond de sa poche.

— Tu n’as pas à te sentir mal à l’aise, reprit-elle. C’était vraiment un accident, ce qui s’est passé la dernière fois… Je ne recommencerai pas. Si tu ne veux pas parler de ta vie d’avant… Alors parle-moi plutôt des autres esclaves ! C’est vrai que tu connaissais déjà le petit qu’a acheté Rebecca ? Tobias m’a dit que vous étiez proches, tous les deux !

Il fut frappé de la douceur avec laquelle elle avait parlé. L’impératrice était différente de monsieur Lespar. Elle paraissait sincère, il n’avait pas l’impression qu’elle lui veuille du mal. Thibault laissa ses épaules se relâcher et se râcla la gorge.

— Je ne le connaissais pas vraiment. On s’est rencontrés parce que le même marchand d’esclaves nous a vendu. Et nous avons sympathisé.

— Et c’est vrai que c’est toi qui as dit à Rebecca de le prendre ?

— J’ai… J’ai peut-être dit quelque chose dans ce goût-là, avoua-t-il avec un sourire coupable.

Elle eut un léger rire.

— Parle-moi de tout le monde ! En détail, d’accord ?

L’atmosphère devint beaucoup plus chaleureuse. Thibault donna son avis sur chacun, et Solène réalisa bien vite qu’il avait un penchant particulier pour Gabriel et l’appela « son favori » à partir de ce moment. Il parla aussi beaucoup de Lino et elle décida qu’il serait le prochain avec qui elle passerait un moment privé. Ce qu’il raconta sur Théo n’eut pas l’air de lui plaire. Elle ne posa aucune question sur les jumelles… Elle n’avait même pas l’air de se souvenir qu’elles étaient entrées à son service avant qu’il ne les ait mentionnées.

Lorsque leurs tasses furent vidées, ils entreprirent une balade dans l’immense parc qui entourait le palais. Ils longèrent la falaise qui marquait la frontière avec l’étage inférieur, ce qui procura à Thibault une sensation vertigineuse, malgré les hautes barrières érigées là pour prévenir toute chute. Puis ils retournèrent à l’intérieur, dans la serre, où on leur servit des mets d’une qualité exceptionnelle. Thibault s’était déjà habitué à mieux manger depuis son arrivée au Sommet, mais rien n’était comparable à ce que l’on servait à l’impératrice. Elle s’amusa de son air émerveillé et le pria de se resservir autant qu’il le souhaitait. L’après-midi, ils jouèrent aux cartes, puis Solène lui montra les patrons de robes que les meilleurs tailleurs de Délos lui avaient fait parvenir, en espérant qu’elle arrête son choix sur leur création. Elle demanda son avis à Thibault sur la sélection qu’elle devait faire, et, amusé, il se prêta au jeu en se promettant qu’il s’intéresserait davantage à la mode, désormais qu’il savait que c’était une chose qui comptait pour l’impératrice.

Le soleil avait commencé à décliner dans le ciel quand Solène daigna enfin le laisser partir. Elle s’apprêtait à commander le repas du soir pour tous deux, mais Tobias était venu le chercher, rappelant à la demoiselle qu’elle était supposée rejoindre la grande-duchesse pour le dîner. Confuse devant son oubli, elle opina et autorisa Thibault à rejoindre son dortoir, lui promettant qu’ils se reverraient très vite.

En repartant avec son mentor, Thibault avait des papillons dans le ventre. Cette fois, il était certain que son avenir s’annonçait radieux. Solène n’était pas du tout une sale petite peste, comme Gabriel l’avait d’abord pensé. C’était une jeune fille adorable, douce, gentille. Le genre de fille dont…

— C’est une jeune fille charmante, n’est-ce pas ? lança Tobias, un sourire en coin.

Thibault se sentit rougir.

Il n’osa pas approuver.

Mais il n’allait certainement pas démentir.