Chapitre 6 : La stratège

ROYAUME D'INDEYA

La princesse Jade ne savait que trop bien qu'elle deviendrait reine d'Indeya dans moins de sept jours. Elle était également consciente qu'elle ne connaissait rien de son futur époux, si ce n'est qu'il s'agissait sans nul doute d'un homme extrêmement droit, parfois même frôlant la frigidité. Et ceux qu'elle connaissait encore moins étaient les personnes qui faisaient partie de l'entourage proche du roi ; Jeanne l'Intendante du Palais, le Premier Ministre, Guillaume d'Arsénis, et bien sûr, la plus mystérieuse de tous, Gina, l'Ange des Sourires.

Alors, à une semaine de l'accomplissement de son destin lui vint une idée aussi farfelue que divertissante. Avant son mariage, elle découvrirait qui étaient les principaux alliés du roi. Et il ne se passait pas une journée sans qu'elle ne parvienne à glaner quelques informations, lui permettant par la même occasion de se rapprocher des différents corps de domestiques du Palais des Lumières.

Lorsque trois coups résonnèrent contre sa porte, c'est armée de sa ruse qu'elle répondit de sa voix la plus doucereuse.

— Entrez.

— Votre Altesse, le repas est servi. Sa Majesté le roi Christian et Monsieur le Premier Ministre Guillaume d'Arsénis vous attendent.

— Naturellement, répondit la princesse dans un sourire figé, adressant un regard à la jeune femme à travers son miroir. Je m'y rends sans plus tarder.

L’Intendante du Palais était comme toujours emmitouflée dans sa robe d'uniforme noire au col blanc décoré de boutons d'or.

— Bien sûr, Votre Altesse. Je vous y accompagne.

Quand les deux jeunes femmes se retrouvèrent à arpenter les couloirs côte à côte, en direction de la salle à manger, Jade savait que c'était le moment d'avancer sa première pièce sur l'échiquier. Elle joignit les mains sur son bas-ventre, tout en prenant soin de dissimuler le bout de parchemin qu'elle tenait encore entre ses doigts. Lorsque le léger bruit de froissement inévitable retentit dans le silence du couloir vide, l'Intendante lui jeta un coup d'œil sceptique. Ses yeux noisette se posèrent tout naturellement sur les doigt crispés de Jade, alors celle-ci s'empressa de prendre la parole.

— Madame l'Intendante du Palais, commença-t-elle avec grande politesse et retenue. Puis-je vous confier quelque chose qui me tracasse depuis voilà quelques semaines ?

— Bien sûr, Votre Altesse, répondit Jeanne d'un ton parfaitement égal. Je suis tout ouïe.

— Eh bien, voilà. Je sais qu'à l'approche de la Table des Sept, des souverains accompagnés de leurs domestiques vont arriver des quatre coins du Continent. Certains viendront sans doute avec des malles remplies d’objets d’art ou d’artisanat. J’ai pour habitude dans ces circonstances de faire quelques emplettes et de collectionner des biens et artefacts étrangers. Mais, ce que j'aime par-dessus tout, c'est les offrir. Je ne suis pas sans savoir qu'en ces temps d'exode, beaucoup de paysans et gens de basse condition se retrouvent déracinés et obligés de vivre dans un pays loin de leur terre natale. Alors, quand je le peux, il me plait de leur offrir quelque produit originaire de leur pays.

Elle tourna la tête vers la femme aux longs cheveux châtains et une fois qu'elle eut capté son regard inquisiteur, elle déposa le piège qu'elle avait élaboré.

— En guise de trêve, je souhaiterais offrir un tel présent à Mademoiselle Gina, dit-elle, l’air contrit. Malheureusement, je ne sais quel pays l’a vue naître. C'est pourquoi je me tourne vers vous, dans l'espoir que vous compreniez ma démarche et puissiez m'aiguiller sur la bonne voie.

— Voilà une bien étrange requête, commenta l'Intendante, sa voix douce prenant des intonations suspicieuses. Sachez d'abord que Gina n'est pas de… « basse condition ». En tout cas, pas de naissance, ajouta-t-elle ensuite, comme se rappelant d'un fait qui lui avait subitement échappé.

— Oh, je suis navrée, s'excusa la princesse Jade, inclinant la tête dans un sourire faussement désolé. Je l'ignorais.

— Je n'en doute pas. Pour ce qui est de votre question, je ne peux guère vous éclairer, si ce n'est vous dire qu'elle est née dans le Royaume de Percée, peu avant la fin des Années Sombres.

— Les Années Sombres ? l'interrogea Jade, les yeux grand ouverts.

— Oui, vous en avez forcément entendu parler. Cette longue période de chaos et de terreur qui a profondément touché le Royaume de Percée et en a fait le pays le plus craint. C'était avant la naissance de la princesse Juliette, qui a apporté le salut, éclairé la famille royale et tout le royaume d’une lumière nouvelle.

— En effet, la mémoire me revient maintenant. Je n'étais pas encore née alors, mais j'ai entendu comme tout le monde les nombreuses rumeurs et légendes de cette… obscure période. Mais tout cela me parait si lointain, si irréel, commenta la princesse, d'un air rêveur. Je me demande si mes parents, roi et reine des Ospales, se souviennent de cette sombre époque. Si je ne me trompe guère, cela doit au moins dater de plus de trente ans.

— Pas tout à fait, Votre Altesse, la contredit Jeanne dans un petit rire discret. Ce n'est pas aussi lointain que vous le croyez. La fin des Années Sombres remonte exactement à vingt-cinq années.

— Ah, la princesse Juliette de Percée fête donc ses vingt-cinq printemps. Et l’Ange des Sourires les a dépassés. Intéressant…

La princesse avait remarqué l’importance qu’accordait Jeanne à la précision. Elle savait pertinemment qu’au moindre détail inexact, l’Intendante du Palais ne manquerait pas de la contredire. Il était si facile d’oublier cette obligation de réserve lorsque la fierté était piquée à vif. Jade se réjouissait encore d’avoir su utiliser cet élément à son avantage, quand elle aperçut au bout du couloir la porte rouge menant à la salle à manger.

Entre temps, l'Intendante du Palais s’était arrêtée et fixait la future reine d’un regard confus, qui fut pendant un court instant traversé par un éclair fugace ressemblant à s'y méprendre à de l’agacement. Jeanne devait probablement ravaler son incompréhension, vis à vis de sa démarche et de ses motivations, et au vu de son visage fermé, le goût devait être amer. Jade ne put que répondre par un faux sourire navré. Puis, la jeune femme aux longs cheveux châtains serra les lèvres et reprit sa marche d'un pas digne mais rapide, ses yeux noisette retrouvant leur opacité habituelle. D'une main pressée, elle ouvrit la grande porte et s'effaça pour laisser place à la princesse.

— Votre Majesté, Messire le Premier Ministre, annonça-t-elle, solennelle, sans quitter des yeux la future reine, comme craignant qu'elle ne lui joue un autre mauvais tour. Voici la Princesse Jade des Ospales.

— Je vous remercie, Jeanne, dit le roi Christian, sans détourner le regard de son Premier Ministre. Vous pouvez disposer.

Et l'Intendante du Palais des Lumières se retira sans un bruit, refermant la large porte derrière la princesse. Cette dernière se dirigea d'un pas fier vers le siège situé à la gauche du roi, celui de droite étant déjà occupé. Comme toujours.

Jade s'assit devant une assiette garnie d'un filet de poisson recouvert d'une sauce beige aux senteurs de citron et agrémenté de petits bouquets de chou violet appartenant à une espèce qui lui était inconnue. Elle dégusta le plat avec avidité, bien avisée du fait que, grâce à sa proximité avec la mer, Indeya proposait les meilleurs poissons du Continent. Contrairement aux Ospales, enclavé au milieu des terres, qui était plus connu pour sa viande, certes dure mais goûteuse. Le roi Christian lui jetait quelques regards furtifs de temps à autres, entre deux bouchées, semblant trop incertain pour oser lui poser une question. Tandis que Guillaume d'Arsénis ne daignait pas lever la tête de son assiette, pas une seule fois, même lorsqu'elle prit place face à lui.

— Je vous remercie d'avoir accepté de partager ce dîner avec nous, dit enfin le roi après une longue minute de silence.

— C'est à moi de vous remercier pour votre invitation, Votre Majesté.

Un toussotement discret, mais non moins audible, se fit entendre, et Jade tourna la tête vers le Premier Ministre. Il la fixait d'un air peu engageant par dessus sa serviette qu'il maintenait contre sa bouche. Elle ne manqua pas de remarquer le regard bouillonnant de reproche qu'adressa le roi à son plus fidèle conseiller, et par souci de mettre fin à cet échange empreint d'un malaise dérangeant, elle décida de débuter une nouvelle conversation, non sans intérêt.

— Jeanne me semble être une jeune femme fort assidue, et l'Intendante parfaite pour le Palais des Lumières. Je ne peux que vous envier pour votre capacité à dénicher de telles personnalités. Au Château des Ospales, nous n'avons jamais pu nous offrir les services d'un majordome digne de confiance, ajouta-t-elle dans un soupir, sa fourchette remplie de poisson s'arrêtant à quelques centimètres de ses lèvres.

— En effet, Jeanne est une employée hors pair. Elle dirige l'activité des serviteurs et organise la vie au château comme si elle était née pour cela. Son aide m'est précieuse. J'ai parfois l'étrange impression que sans elle, le Palais des Lumières s'écroulerait.

— Vous savez, les majordomes exercent souvent cet office de père en fils – en l'occurence ici, de père en fille. Le secret de ces familles-là, continua la princesse, se penchant en avant d’un air de confidence, c'est de toujours parvenir à créer l'illusion qu'ils sont indispensables au bon fonctionnement d'un domaine. Et la plupart du temps, c'est bel et bien le cas.

— En effet, acquiesça le roi soudain hésitant, regardant la future reine avec une certaine méfiance. Cependant, Jeanne n'est pas née dans une famille de majordomes.

— Vraiment ? demanda Jade, simulant l'étonnement avec une perfection presque clinique. Je vous prie de bien vouloir m'excuser, Votre Majesté. Je l'ignorais.

Ce qu'elle ignorait également, alors qu'elle découpait le légume violet en petits cubes, c'étaient les yeux posés sur elle depuis le début de cette conversation. Ce qu’elle ne voulait surtout pas voir, c’étaient leurs prunelles bleu azur scintillant d'une lueur menaçante.

— Il n'est pas nécessaire de vous excuser, Votre Altesse. Aucun mal n'a été commis, la rassura le roi, franc et noble. Jeanne était auparavant la suivante de la reine, mais à sa mort…

Le roi s'interrompit subitement, avalant sa dernière bouchée avec difficulté.

— … elle fut nommée Intendante du Palais.

— Je vois. Ce devait être une servante fort loyale pour mériter un tel titre. Je suis soulagée de savoir que feue ma tante était si bien entourée avant sa mort. Je ne manquerai pas de remercier l'Intendante du Palais pour sa sollicitude auprès de la reine Kat…

— Non, l'interrompit soudainement le roi, sa voix soudain secouée d'affolement, tandis que ses couverts d'argent rayaient désagréablement son assiette. Je vous en prie, Votre Altesse, de ne point mentionner la période précédant la… disparition de la reine Katherine à l'Intendante du Palais. J'ai bien peur malheureusement qu'elle ne se sente encore coupable de…

Cette fois-ci, ce fut le couteau finement aiguisé du Premier Ministre qui grinça sur la porcelaine, faisant naître une grimace d'inconfort sur les lèvres de la princesse. À l'écoute de ce bruit cinglant, qui sonnait comme un avertissement, le roi sembla changer drastiquement d'avis.

— L'Intendante du Palais a été anéantie par la mort de la reine Katherine, reprit-il, ayant enfin retrouvé sa voix grave et neutre. Veuillez, je vous prie, ne pas mentionner cet évènement devant elle.

— Je comprends, accepta Jade. Vous avez raison, je ne souhaiterai pas lui rappeler un évènement aussi tragique, et ainsi raviver sa peine. Je m'en abstiendrai.

— Je vous remercie pour votre compréhension.

Le repas se poursuivit dans un silence suintant d’un mal-être et d’une tension impénétrables. Guillaume d'Arsénis avait cessé de fusiller la future reine du regard, même s'il serrait toujours sa fourchette d'argent dans sa main gauche avec une ferveur maladive. Quant au roi Christian, il fixait son assiette désormais vide d'un air absent et soucieux. Il semblait rêver à une autre époque. Une époque où la reine Katherine vivait toujours.

Jade, quant à elle, avait bien progressé dans son enquête. Elle ne parvenait que difficilement à dissimuler le rictus de satisfaction qui tordait ses lèvres derrière les petits bouts de chou violet qu'elle avalait méthodiquement. Qu’importe si elle s’attirait les foudres des grands personnages du Palais des Lumières, les graines de la méfiance avaient déjà été plantées avant même qu’elle ne mette un pied à la Cour. Cette soirée avait été riche en découvertes, et elle n'était pas prête d'oublier ce qu'elle venait d'apprendre grâce à l'usage de ses habiles stratagèmes.

Gina était née à la fin des Années Sombres dans le Royaume de Percée, et l'Intendante du Palais était mêlée, d'une manière ou d'une autre, à l'assassinat de la reine Katherine. Elle était déterminée à compléter ces vagues indices avec des éléments plus factuels et vérifiables, et elle savait pertinemment où se rendre pour trouver les réponses qu'elle cherchait.

C'était l’endroit où elle s’était réfugiée pendant toute la durée de son enfance solitaire. Là où elle se savait à l’abri de la reine Diane.