Chapitre 6 : Le conseil des Six

Cesare

J’aime peindre quand tout le monde dort. Le silence est mon meilleur ami.

J’accroche des bougeoirs au mur ou sur les poutres de l’atelier et les flammes ravivent les couleurs de ma douleur. Je sais que mon père déteste me voir travailler à cette heure. Il dit que la lumière artificielle n’est bonne ni pour l’esprit ni pour l’ouvrage. Je ne suis pas d’accord avec lui, même si je ne le dirai jamais. 
Il y a quelque chose d’apaisant à peindre à la lumière des flammes vacillantes. 
Je me coupe du monde, je respire, je m’évade. 
Parfois, je suis plongé dans mes esquisses jusqu’à ce que la cire fonde totalement et je me retrouve dans le noir. C’est mon carillon personnel : l’obscurité m’oblige à me coucher et je termine souvent par m’assoupir dans un coin, les doigts dans ma palette avec les toiles pour oreiller. 

Cette nuit n’est pas une de ces nuits plaisantes.
Cette journée n’était pas une journée plaisante.  

J’ai beau me concentrer, je n’arrive à rien. Ma mère n’a pas arrêté de hurler tout l’après-midi. Chaque coup de pinceau est un éclat de voix dans ma tête. J’ai essayé de l’apaiser, mais je n’ai réussi qu’à l’énerver davantage. Alors, je me suis replié dans l’atelier avec Artémisia en essayant d’oublier l’épisode du repas. 
Je pensais être tranquille pour travailler sur ma peinture, mais elle n’a fait que répéter que mon père était un grand malade et au bout d’une énième diatribe, je l’ai coupée en lui disant qu’elle me cassait la tête. Elle l’a mal pris et elle est partie en claquant la porte. 

Le problème avec Artémisia, c’est qu’elle déteste qu’on ne soit pas de son avis. Elle imagine qu’elle a la science infuse dans tous les domaines et parfois ça m’énerve. Elle pense mieux cerner mon père que moi. Alors qu’elle ne peut pas comprendre. Est-ce que je me permets de juger ses mères, moi ? 
Elle n’a pas été élevée avec celui qui dirige la Confédération depuis trente ans. Je sais qu’il a fait des sacrifices. Je sais qu’il prend à cœur les intérêts de chaque cité. Je sais qu’il est rude avec nous, mais c’est pour que l’on exploite notre plein potentiel, pour qu’on livre le meilleur de nous-mêmes. Et cela ne peut se faire sans souffrance. Peu le comprennent. 

La flamme vacille. Il n’y a presque plus de cire. Mince. Est-ce qu’il me reste des bougies ? Mes doigts tâtonnent dans la semi-pénombre et j’en trouve deux sous une toile que j’allume immédiatement. L’atelier brille soudain et cette clarté me réchauffe. J’attrape l’un des bougeoirs et examine minutieusement l’ébauche que j’ai réalisée pour mon visage. Je grimace. Quel carnage. 
Je n’ai jamais aimé les autoportraits. Je ne sais jamais quelle expression me donner. Un sourire me rend niais, une grimace m’enlaidit et des traits neutres me font paraître fade comme si je n’avais aucune personnalité. 
Je jette un coup d'œil au miroir rond que j’ai positionné en face de moi. Mon visage s’y reflète. J’essaie de prendre un air mystérieux puis une posture dédaigneuse. 
Je soupire et plonge une main dans mes cheveux. Je n’y arriverai jamais. Cette peinture est un désastre comme tout ce que j’entreprends cette année. 
La porte grince. 
— Jeune Maître ? 
Je me retourne. C’est Gustavo, un serviteur de mon père que je connais depuis toujours. Il est si vieux que je me demande souvent son âge avant qu’une autre pensée plus importante chasse cette interrogation superflue. 
— Votre éminence vous demande. Il souhaite que votre frère vienne aussi. 
— À cette heure ? 
— Ils sont en conseil. 
— Très bien, je vous suis. 
Je pose mes pinceaux et emboîte le pas à Gustavo. Le conseil du Doge ne se réunit que sur convocation de mon père. Il a dû leur annoncer qu’il allait faire participer Andréa au concours. Cette future rencontre ne m’enchante pas. 
Artemisia nomme ce rassemblement : le conseil des vipères. À juste titre.

La mère de Salvatore sera là, elle aussi. Aux dernières nouvelles, il l’avait informée de notre relation, contrairement à moi qui n’en ai jamais parlé à mes parents. Je sais très bien que mon père serait contre que je sorte avec un héritier. Il préfèrerait que je sélectionne un jeune noble qu’il pourrait facilement manipuler.  
Le palais est plongé dans la pénombre. La flamme des candélabres n’éclaire que brièvement notre route. Par les fenêtres, j’aperçois la ville en contrebas, la lune est pleine et un voile pâle se glisse dans les rues. Lorsque j’arrive à la chambre de mon frère, j’entends ses ronflements alors que la porte est fermée. Gustavo frappe, puis demande l’autorisation d’entrer. Aucune réponse ne nous parvient.  
Les ronflements continuent. Pour quelqu’un dont la vie vient d’être bouleversée, Andréa n’a pas l’air très angoissé. J’aimerais dormir aussi profondément : cela fait longtemps que je n’y arrive plus. 
Je fais signe à Gustavo d’attendre sur le côté et je pénètre dans la pièce. Il n’a pas fermé les rideaux et la lune darde ses rayons sur son visage : un filet de bave dégouline de sa bouche. 
Charmant. 
Je donne un coup de pied dans son lit. 
— Oh ! Réveille-toi ! 
Un ronflement me répond. Je soupire. 
Je tape trois fois dans le sommier, il se réveille en papillonnant des yeux. 
— Hein ? Qu’est-ce qui se passe ?
— Nous sommes convoqués. Active-toi. 
Je fais demi-tour et je l'attends dans le couloir. Les minutes passent. Toujours rien. Mais qu’est-ce qu’il fait bon sang ? J’ouvre de nouveau la porte. Mais c’est pas possible ! Il s’est rendormi ! Je me rue sur lui et lui arrache l’oreiller ainsi que sa couverture. 
— C’est pas humain de réveiller les gens comme ça, maugréait-il. 
Il se replie comme un escargot. Je soupire. Je ne sais plus quoi faire. 
Soit je le tire de force du lit, mais l’idée de toucher une personne qui a passé sa vie dans les bas quartiers me répugne, soit je fiche le camp : solution qui entraînera inévitablement une sanction paternelle. 
J’avise la cruche sur le bureau : j’ai peut-être une troisième possibilité. Je m’en saisis et renverse le contenu sur sa tête. 
Une flopée de jurons s’échappe des lèvres d’Andréa alors que je m’écarte de son lit. 
— Mais quelle  ordure ! s’écrie-t-il en secouant ses cheveux qui ruissellent et en s’approchant de moi comme s’il souhaitait la bagarre.
— Habille-toi.
Mon ton froid n’a pas l’air de le convaincre. L’espace d’un instant, on se regarde en chien de fusil. Sa mâchoire est crispée et son poing serré. J’ai soudain peur qu’il se jette sur moi. Je bats en retraite et l’attends dans le couloir. 
Je dois avouer que n’en suis jamais venu aux mains avec quelqu’un. Non, que l’occasion ne se soit jamais présentée, mais généralement, j’arrive à dénouer le problème avant que l’on m’assomme. Je pense que je perdrais de toute manière : je ne suis pas très pugnace. 
La porte s’ouvre.
— Je te suis, LaCruche.
Je grince des dents en entendant le surnom.

Nous nous mettons à suivre Gustavo sans un mot. Je remarque qu’Andréa a mis son pourpoint à l’envers. Ses cheveux gouttent sur ses épaulettes. Il a vraiment l’allure d’un chat de gouttière. Comme d’habitude, il respire fort. Une respiration qui prend toute la place, comme s’il voulait me priver de mon oxygène. 
Nous arrivons rapidement dans l'aile est qui regroupe les principales salles d’apparat et de conseils. Le serviteur nous ouvre la porte de la salle des Six, nommée ainsi en référence aux familles ducales présentes sur l’île d’Egade. Je n’y suis entré que deux fois : la première, à l’âge de huit ans. C’était l’époque où mon père me témoignait de l’affection, il me tenait la main pour me faire visiter et ses doigts, parfois, s'emmêlaient dans mes cheveux. 
La deuxième fois c’était avec Salvatore, un an auparavant, nous nous sommes embrassés dans cette pièce : je n’ai pas prêté attention à la décoration. 
Rien n’existait à part lui. 

J’aperçois d’abord les fresques qui nous entourent longues de quatorze mètres sur sept. Elles représentent Tilano, je reconnais les fondations de pierres et de briques, ainsi que des tours, les palais, et magasins que je vois régulièrement. J’aperçois des maçons, un tailleur d'images, l'atelier d'un orfèvre, un marchand consultant son livre de comptes, des gentilshommes à cheval, les activités de production et de commerce avec le teinturier, l’orfèvre, les ouvriers sur les échafaudages, la leçon universitaire, la halte dans la taverne, des éleveurs avec leurs bêtes et enfin en fond, l’Académie, splendide construction tout en marbre rose. Il n'y a pas à dire, le travail réalisé est titanesque. J'aimerais une telle commande. J'aimerais relever un tel défi. 
Je doute d'en être un jour capable.

Je traverse la salle vers la table où se concerte le conseil. Un grand silence s'installe. Dix paires d’yeux se braquent sur nous. 
Andréa se fige en découvrant les membres de l’assemblée. J’imagine que pour un néophyte, le spectacle a de quoi surprendre.
Mon père est assis en bout de table : il siège. Pour l’occasion, il a choisi son manteau de velours où sont brodées des plumes de paon en fil d’or, notre emblème ducal. La coupe a été réalisée sur mesure dans notre atelier. 
Il parade. 
À sa droite, il y a ma grande tante. Son visage est marqué par les rides, elles paraissent aussi profondes que les lames d’acier de son armure. Son heaume trône devant la mère de Salvatore, l’empêchant de poser ses mains sur la table. Par ce geste, elle lui rappelle que la maison Forli est en disgrâce. Recroquevillée sur sa chaise, la duchesse fait pâle figure par rapport aux autres et même son vêtement ne lui rend pas justice. 
Deux chaises plus loin, je reconnais les mères d’Artémisia. Les deux femmes portent des robes pourpres et finement brodées. Une multitude de mécanismes est accrochée à leurs bras ou leur buste : des petits miroirs pour regarder constamment derrière elles, des carnets, des aiguilles, des fioles, des sacs minuscules…

Leurs mains sont liées sur la table et visibles aux yeux de tous. 
En face d’elles, les parents de Sirani toisent le reste de l’assemblée sous leur masque de cristal. Je n’ai jamais vu leurs traits alors j’imagine qu’ils toisent, mais la haine de mon père envers eux m’influence certainement. Leur menton disparaît derrière une fraise à la dentelle si fine qu’on dirait une toile d’araignée. 
Tout est dans le détail, comme le dit leur maxime. 
En bout de table, il y a le père de Taddeo. Il ressemble à un arbre avec sa peau couleur écorce et son habit de velours émeraude dans lequel je discerne des motifs en fleur de grenade. Le corbeau posé sur son épaule émet un cri strident alors que je m’approche un peu plus.  Je repère aussi la salamandre cachée sous sa manche et la souris dans une poche de son pourpoint. Je pense que leur Chef-d’œuvre secret doit avoir un rapport avec les animaux sinon comment expliquer le lien qui les unit à la faune ?
Le père de Sirani s’exclame.
— Il a l’air plus jeune ! Tu veux nous faire croire qu’il a le même âge que Cesare ? 
— Comme je vous l’ai dit, ce ne serait pas la première fois que deux frères participent en même temps, confirme mon père.
Ses doigts pianotent sur la table, signe évident de lassitude.
— Il te ressemble en tout cas, on ne peut le nier. Plus que Cesare, affirme ma grande tante.
Une boule se forme dans ma gorge. J’ai l’impression qu’on vient de me transpercer la poitrine. Je baisse les yeux au sol et contemple le dallage en marbre rose. 
— N’est-il pas possible d'interroger la mère pour obtenir sa date de naissance exacte ? s'exclame Luciana, l'une des mères d'Artémisia. 
— Non, refuse catégoriquement mon père.
— Pourquoi ? Elle est décédée ? reprend-t-elle.
Mon père ne répond pas.
— Le problème c’est que ça l’arrange de ne pas le lui demander, rétorque sarcastiquement la duchesse des orfèvres. 

Mon père jette un regard noir à la duchesse. 
— Un seul de nos enfants participe. Vous devriez donc choisir entre les deux, ajoute Luciana.
Mes membres se crispent. Il y a des phrases abominables et celle-ci en est une. Les regards épient nos réactions. Mon père me fixe. Mon esprit vacille.
Oui, c’est évident, il va le choisir. Je l’ai trop déçu ces dernières années. 
En quelques secondes, mon cerveau subit une surchauffe. La colère me submerge, puis je m’imagine ne pas participer à ce concours auquel on me prépare depuis si longtemps et le soulagement s’empare de moi. 
C’est inattendu.

Un poids s’échappe de mon corps. 
S’il le choisit, je serai libre. 
S’il le choisit, je ne serai plus rien.
Une brume passe devant mes yeux.
— Ils participeront tous les deux, assène mon père. Mais une seule oeuvre sera présentée.
Ma grande tante frappe rageusement la table de son poing. Je sursaute.
— Je m’oppose à cette tricherie ! hurle-t-elle.
La matriarche de la maison de la métallurgie se lève dans un chaos de grincements. Elle traverse la salle pour se planter devant Andréa. C’est là que je me rends compte d’une coïncidence très étonnante : elle est amputée de la main droite comme lui. 
Le regard de ma grande tante se vrille dans le sien. Aucune émotion ne vient altérer son visage. Après mon père, c’est la personne qui me fait le plus peur sur cette terre.
— Comment as-tu perdu ta main ? Dis-moi la vérité.
Andréa ne répond pas. Il ne bouge pas. Il la fixe seulement, avec une petite lueur de défi dans les yeux. Je dois dire que je suis presque impressionné.
Les longs doigts de la matriarche crochètent son bras et le relève pour mieux examiner son moignon. Elle le relâche subitement en émettant un sifflement désagréable.
— Prépare-toi à souffrir. Mon héritière ne te fera pas de cadeaux. 
Sur ces mots, elle quitte la salle. Après un instant de marche, la porte claque. J’ai l’impression que les fresques frissonnent d'horreur autour de nous. 
— Bien. Je clôture la séance, déclare mon père qui ne paraît pas impressionné par ce qu’il vient de se passer. Je vous laisse rentrer dans vos demeures respectives. Comme moi, j’imagine que de nombreux préparatifs vous attendent… 

Les ducs et duchesses se relèvent, leurs serviteurs s’agitent pour les aider. Un à un, les membres de chaque famille passent devant Andréa et moi. Je cherche un peu de soutien dans leurs prunelles et ne trouvent qu’une pitié matinée de colère. Seule la mère de Salvatore m’adresse une moue compatissante. 
Un claquement de doigts résonne dans la salle des Six.
— Très bien, voilà une bonne chose de réalisée. Les garçons, vous pouvez aller vous coucher. Nous aurons une petite discussion demain.
Je tourne les talons. Comme toujours, mon père a eu ce qu’il voulait.