Chapitre 6 – Séance dédicaces

Solenne cuisinait lorsque le téléphone sonna. Penchée sur le piano et une marmite sur le feu, elle pesta contre cet importun qui insistait pour l’interrompre dans une préparation délicate. Elle s’essuya machinalement les doigts sur son tablier et décrocha le téléphone mural. Elle reconnut le numéro qui s’affichait. C’était son éditeur.

-    Allo ! fit-elle dans le combiné, le ton affairé. … Bonjour, monsieur Sabatini… je vais bien, merci… au courrier ? … non. Je ne suis pas encore allée chercher le courrier. Il est peut-être dans la boîte… oui… non… vous m’en aviez vaguement parlé, mais rien de précis. Et l’imprimeur ? Quand livre-t-il son travail ? … oui… ah, dans une semaine ! Mon dieu, nous y sommes déjà. Oui… oui… heu, oui… Quoi !! Sur un yacht ! Mais, n’est-ce pas un peu trop jet-set comme séance de dédicaces ?… mmh… mouii… oui… d’accord, c’est sponsorisé, mais quand même… oui… le dix-huit juin, très bien… oui… une robe de cocktail, oui, bien sûr, je vais me trouver ça. Puis-je inviter ma famille pour m’accompagner ?… oui… Maxime, sa femme et leurs quatre enfants, oui… c’est tout, oui… j’irai chercher le courrier, oui… merci… merci, monsieur Sabatini. Oui… oui, je n’y manquerai pas… au port de La Rochelle, d’accord. Au dix-huit juin, alors. Au revoir, monsieur Sabatini.

Elle raccrocha le sourire aux lèvres, mais elle eut dans les yeux cette petite ombre inquiète qui pointait chaque fois qu’elle était confrontée à l’inconnu. Quelle lubie avait encore eut son éditeur pour imaginer une telle idée de promotion ? … un yacht et des personnalités… En quoi cela pourrait-il aider la vente de son livre ? Une petite grimace de contrariété à peine perceptible se dessina au coin de ses lèvres. Mais elle décidait de lui faire confiance. C’était son métier, après tout. Lissant machinalement son tablier, interrompue qu’elle était dans le début de ses préparations, elle coupa le feu sous la casserole et sortit rapidement du château. Là-bas, au bout du chemin des peupliers, au bord de la route, elle rejoignit la boîte aux lettres. Il était là. Son livre. Le fruit d’un travail acharné et de ses plus belles expériences en matière de recherche culinaire. Elle le déballa et le feuilleta sans attendre en reprenant le chemin du retour.

Revenue dans sa cuisine, elle déposa son livre sur le passe-plat et se remit à son piano.

-    Bon ! Où en étais-je ? se dit-elle tout haut.

Depuis que Solenne avait vécu la révélation de la crypte, pas mal de perspectives avaient changé dans son esprit. C’était une chose d’appréhender la métempsycose[1]d’un point de vue intellectuel, mais c’en était une autre de connaître ses vies antérieures. Envisager d’avoir été une religieuse cuisinière ayant vécu ici même était plus que bouleversant. Tous ses points de vue sur la vie prenaient un autre visage, même si elle avait déjà visité ce phénomène depuis un moment en d’autres circonstances. Le fait d’être la première concernée modifiait complètement sa vision de la chose. Étonnamment, son intérêt pour la cuisine en avait été décuplé, et, aussi, elle découvrait des embûches encore jamais rencontrées ainsi qu’une véritable profondeur à toutes ses mises en œuvre. Bien plus qu’avant. C’était comme si tout ce qu’elle avait mis en place, tout ce qu’elle avait créé depuis qu’elle se passionnait pour la cuisine et ce château familial, même son livre, recouvrait désormais une histoire riche de plusieurs centaines d’années d’expériences. Il lui avait fallu tout le temps écoulé depuis l’hiver pour accepter cette nouvelle réalité. Il lui avait été difficile d’admettre avoir été quelqu’un d’autre, même si elle comprenait le sens de cette révélation. Puis, il lui avait fallu en saisir les implications karmiques[2]. Et, enfin, savoir quelle issue dramatique avait eu sa précédente existence, avoir connaissance du meurtre qui avait coupé court à sa vocation de femme de foi lui donnait le vertige.

Antoine, le vieil homme, avait daigné lui expliquer, succinctement, son rôle de « passeur d’âmes » vis-à-vis de Mathilde. Comment il avait rassuré son âme défunte et l’avait guidée vers la Lumière pour qu’elle poursuive sa tâche inachevée dans une autre vie. C’est ainsi que Solenne avait appris qui elle était, ce qu’elle était et pourquoi sa vie était celle d’une cuisinière émérite motivée par le partage et la convivialité. Une sorte de continuité à travers le temps, en somme. Une tâche inachevée qu’elle devait poursuivre.

Sur le plan de travail trônait un lapin dépecé et vidé. Sur le piano, une grande marmite en fonte noire attendait d’entrer dans l’orchestration culinaire. Solenne retroussa ses manches et empoigna le couteau de céramique blanc. Elle se concentra sur son travail. La lame, coupante comme un rasoir, trancha l’animal, le divisant en multiples membres de chair nue et tendre. Les morceaux ainsi découpés étaient prêts à jouer une belle symphonie au fond de la casserole. Tous comptes faits, ce n’était pas ce récipient dont elle aurait besoin. Solenne en changea. La mijoteuse en inox dont le fond était fait de pierre volcanique semblait plus appropriée à la recette qu’elle voulait mettre en pratique. Sa chaleur et la qualité de son revêtement donneraient un tout autre résultat. Toujours concentrée dans son labeur, elle s’absorbait sur sa musique. Elle alluma le gaz. Une fois chauffés à bonne température, un à un, les chairs du lapin se mirent à chanter au fond de la mijoteuse. Quelques minutes de cette douce mélodie avant de retourner les morceaux et ils attaquèrent le crescendo suivant. Lorsqu’ils furent bien dorés, Solenne ajouta les échalotes et les lardons qui jouèrent une harmonique de plus. Le tout fondit voluptueusement sur le feu.

En bon chef d’orchestre, Solenne restait concentrée sur ses gestes. Á ce moment, rien n’aurait pu la perturber. Ce fut ensuite le tour du verre de cognac d’entamer sa mélodie flamboyante. Une allumette craquée et une gerbe de flammes s’éleva brusquement dans un « pfouf » spectaculaire. Un merveilleux fumet aux saveurs musquées et ambrées embauma toute la cuisine. Quand le solo gascon, le cognac, en fait, redescendit murmurer avec les viandes, Solenne s’apprêta à faire entrer en scène le Bordelais. Elle déboucha un St-Estèphe bien corsé et vida entièrement la bouteille dans la mijoteuse. Glouglous et pétillements achevèrent l’acte un, scène deux de l’opéra culinaire. Puis, un grand silence se fit sur le piano. Seul le suintement du feu sous la casserole se faisait entendre. La jeune femme se redressa et jaugea le résultat. Toujours concentrée, elle commença l’acte suivant. Une tête d’ail, un bouquet garni, deux cuillérées de concentré de tomate, un litre de fond blanc de volaille, sel, poivre, le tout mélangé dans le vin baignant la viande. La scène trois était en place. Solenne posa le couvercle sur le spectacle devenu silencieux. C’était parti pour trois quarts d’heure de cuisson. Le premier sur le feu, les deux suivants sur le socle adapté à la mijoteuse en dehors.

Pendant que tout cela s’harmonisait doucement, Solenne avait tout le temps de préparer l’entrée et le dessert. Un croustillant de chèvre frais et épinards au miel, ainsi qu’une verrine glacée de chocolat épicé à la cannelle. Elle mit sur le feu son cuiseur vapeur préféré. Dans le bol réchauffeur, elle cassa des morceaux de chocolat pâtissier. Une fois la vapeur en route, elle le fit fondre doucement dans un peu d’eau. Pendant ce temps, elle sépara le blanc des jaunes d’œufs dans un saladier. Elle en préleva quelques uns pour la crème à la cannelle et au chocolat. D’autres étaient destinés à la ganache. Dans un autre saladier, elle mit de la crème, les jaunes restants, un peu de sucre roux et saupoudra de cannelle. Elle mélangea le tout avec un fouet à main pour obtenir un appareil crémeux. Dans son robot batteur, elle monta les blancs en neige. Puis, dans le vacarme produit par l’appareil, elle se pencha sur son chocolat qui fondait de manière satisfaisante. Elle en versa une partie sur un marbre pour le tabler[3]. Avec une spatule métallique large et des gestes précis, elle ramenait l’odorante fondue sombre vers le centre de la plaque pour le faire tempérer. Puis, elle le remit à fondre légèrement dans le bol vapeur. La température du chocolat devait être précise. Elle ajouta ce qui restait au mélange jaunes d’œufs et crème. L’odeur qui s’en dégageait était divine. Puis, elle broya des spéculos qu’elle mélangea avec un caramel crémeux, elle en garnit le fond de plusieurs verrines. Pendant que cela refroidissait, elle revint à ses œufs en neige très ferme. Délicatement, elle l’incorpora à la crème de cannelle et chocolat pour en faire un appareil mousseux. Cela fait, elle le coula dans les verrines sur le fond croustillant et les plaça au congélateur pour qu’ils prennent bien. En attendant, elle étala encore un peu de chocolat sur le marbre pour le faire refroidir complètement et en faire des copeaux. Cela servirait pour la décoration. Enfin, il ne restait plus qu’à finir de remplir les verrines de ganache épicée et, par-dessus, pour finir, le chocolat tablé. En refroidissant, il se mettrait à briller. Il ne restait plus qu’à déposer un copeau évoquant le petit tube de cannelle au milieu de la verrine.

Fière de son œuvre, Solenne mit ses desserts au congélateur et retourna au piano pour la fin de cuisson du lapin. Il restait à réaliser l’étape la plus importante de la recette. Lorsqu’elle souleva le couvercle, de fabuleuses volutes aux saveurs divinement parfumées s’échappèrent de la mijoteuse. Elle sortit les morceaux de viande et les posa sur une planche à découper. Elle ralluma le feu pour faire réduire la sauce des trois-quarts et commença à retirer tous les os de la chair. Ils se détachaient facilement et il ne fallait en oublier aucun. Le travail était délicat et précis. Toute la chair devait être effilochée. Une fois la sauce réduite, il fallait la passer au chinois, ajouter un gros paquet de crème épaisse et chauffer à nouveau.

Mais, à l’instant même où la crème se mélangea à la réduction, il s’en éleva une odeur aigrelette particulièrement alarmante. Solenne s’affola. Penchée sur la mijoteuse, le cœur battant, elle constata avec horreur l’horrible réalité. En un geste, un ingrédient malheureux, et toute la symphonie dérapait dans un couac lamentable. C’était le drame.

Comment cela avait-il pu arriver ? Elle coupa le feu sous la casserole, prit le pot de crème vide pour y lire et relire la date de péremption, afin d’être vraiment sûre. Elle était valide. Ce n’était pas possible. Pourquoi fallait-il que cela lui arrive dans une recette aussi maîtrisée ?! Ce n’était pas la première fois qu’elle ratait un plat, mais, là, c’était manifestement le sort ou quelque chose qui ciblait directement ses faits et gestes. En son for intérieur, les sentiments confus du doute et un soupçon irraisonné creusaient un abîme d’incertitude. Comme une malédiction.

Qui se jouait d’elle ainsi, pour la faire trébucher dans ce qu’elle appréciait faire plus que tout ? Elle devait recommencer sa recette. Mais comment ? Refaire une sauce ? …Cela devrait suffire. Mais ce ne serait plus du tout pareil. Elle devait faire confiance à son intuition. Et ses clients, ces gens qui attendaient d’elle le meilleur à table et pour son service… Ils allaient devoir faire preuve de patience et d’indulgence à son égard, maintenant. C’était difficilement concevable. Elle qui mettait un point d’honneur à ce que tout soit parfait pour recevoir ses hôtes…

-    Je suis maudite ! Cela ne peut être autrement, se dit Solenne tout haut en pestant contre le mauvais sort.

En grommelant, elle retourna chercher une bouteille de vin dans le cellier. Heureusement qu’elle pouvait désormais profiter d’un bon stock, grâce à un cellier bien garni. Elle avait à disposition une bonne quantité d’ingrédients de base et ainsi, envisager toutes sortes d’improvisations culinaires les plus fantasques. Elle reprit tous les ingrédients pour la sauce et  recommença en pestant toujours contre elle et le mauvais sort. Cela ne donnerait jamais la même chose. Son esprit se tordait en réflexions de toutes sortes pour tenter de rattraper le massacre. Maudite crème avariée ou maudite soit-elle, toujours est-il que le temps passait sans qu’elle n’ait aucune prise sur lui et tout lui devenait prétexte à rajouter à son stress grandissant. Pour sauver son lapin, elle devrait refaire la même sauce, mais sans la viande cuisant dedans. La différence serait notable. Pour autant, la chose pourrait être arrangée. Elle flamba le cognac dans le lard et les échalotes. Elle ajouta les gousses d’ail, le concentré de tomate, le vin, le fond de volaille, le bouquet garni, assaisonna de sel et poivre et mit à mijoter. Et puis, en jetant un coup d’œil à sa pauvre effilochade de lapin trônant sur la planche à découper et aux os séparés, une idée lui vint.

-   Mais oui !! s’exclama-t-elle tout haut. Je vais pouvoir le sauver sans qu’on puisse trop sentir la différence.

Elle se saisit de tous les os, tête comprise, et les plongea dans sa nouvelle sauce. Ainsi, le goût du lapin la parfumerait malgré tout. Contente d’avoir trouvé une solution, Solenne laissa mijoter à nouveau pour en revenir à la suite de ses préparatifs. Elle avait perdu beaucoup de temps et le repas ne serait pas prêt à l’heure prévue. Elle devrait trouver un stratagème pour faire patienter ses hôtes. Deux couples d’une soixantaine d’années avaient loué les suites de l’étage donnant sur le parc, à l’arrière du château. Ils étaient arrivés la veille au soir et s’étaient montrés cordiaux mais exigeants. Elle voulait les épater à table, bien sûr. Pas question de faire de l’à peu près. Ses déboires culinaires l’avaient énervée. Elle espérait que quelques mises en bouche de plus avec une bouteille de champagne pourraient faire oublier son retard.

Elle partit à la salle à manger pour mettre la table et sortir les coupes à champagne. La pièce avait été décorée dans des couleurs chaudes et ensoleillées. Deux baies vitrées au nord, deux autres au sud, habillées d’immenses tentures de lin et de soie irisée à motifs mordorés, illuminaient la grande table ronde centrale. Solenne avait fait faire cette table en merisier sur mesure. Elle trônait majestueusement au centre de la pièce, entourée de chaises tapissier confortables au tissu assorti aux rideaux. La table pouvait accueillir une douzaine de convives. Sur les murs était appliquée une cire teintée ocre rouge qui donnait beaucoup d’énergie à la pièce. La partie basse était teintée écru, soulignée par un trait ocre brun qui faisait le tour de la pièce. Des photos encadrées représentant des paysages ou des mets, dont les couleurs s’assortissaient parfaitement, étaient suspendues aux murs, ponctuant harmonieusement le graphisme du décor.

Une fois disposés les couverts pour onze personnes, elle prit un plateau chargé de flûtes à champagne et les porta au salon d’accueil. Ce serait là que ses hôtes prendraient l’apéritif. Le salon, lui, était décoré dans des tons plutôt frais rappelant à la fois les lagons tropicaux et les canards colverts. La note de chaleur provenait des matières utilisées. Des velours pour les rideaux, les fauteuils et canapés tapissiers, de la laine pour l’immense tapis persan posé sur un parquet de chêne marqueté, des toiles encadrées de bois suspendues aux murs, une cheminée de marbre sombre style 18e siècle. L’harmonie de l’ensemble rendait la pièce véritablement accueillante. La jeune femme posa le plateau et les verres sur la table basse entre les canapés et repartit d’un pas affairé jusqu’en cuisine.

Il ne lui restait plus que l’entrée de son menu à confectionner avant de filer dans ses appartements pour se changer. Il lui fallait sortir du réfrigérateur des feuilles de brick, le fromage de chèvre frais, les épinards et le beurre. Alors qu’elle rinçait et équeutait les légumes, un petit museau brun de cinq ans apparut tout près d’elle, à peine plus haut que le plan de travail.

-   Oh, bonjour, Mathis, fit Solenne en jetant un œil affairé sur le minois poupin de son neveu qui s’accrochait au bord de l’évier. As-tu bien dormi, mon ange ?

-     Tu fais la cuisine, Tatie ? demanda l’enfant, les yeux curieux.

-     Oui, tu vois, je suis en train d’équeuter des épinards.

-     Des épinards ? C’est quoi, des épinards ?

-   Tiens, regardes, dit-elle en lui tendant une jeune feuille verte. Tu peux y goûter, si tu veux. Ça se mange cru.

Le petit garçon regarda la feuille d’épinard qu’il tenait entre ses doigts, curieux. C’était vraiment le portrait juvénile de son père, Maxime. Le cheveu brun poussant en brosse, le visage fin et les yeux noirs perçants, comme lui. Il croqua dans la feuille et se mit à mâcher.

-     Alors ? Comment tu trouves ? demanda Solenne.

-     C’est bizarre, grimaça l’enfant.

-     Je te ferai goûter quand il sera cuit, si tu veux.

-     Cuit ? interrogea Mathis en étirant son regard vers sa tante.

-     Oui, cuit. Tu verras.

Solenne égoutta les feuilles et les mit dans le cuit-vapeur pendant cinq minutes sous les yeux attentifs du petit garçon. Pendant la cuisson, elle étala les feuilles de brick sur le plan de travail et fit fondre un peu de beurre. Elle découpa des carrés d’une dizaine de centimètres dans les feuilles et les empila. Ensuite, avec un pinceau de cuisine, elle étala du beurre fondu sur chacun des carrés découpés. Puis, elle déposa un demi fromage de chèvre frais sur onze des carrés et enchaîna en déposant une autre feuille sur chaque demi fromage. Elle revint à son cuit-vapeur pour en retirer les épinards. Le feuillage avait pris un joli vert tendre. Elle en préleva une petite feuille avec une cuillère et la tendit à Mathis qui tendait le cou aussi haut qu’il pouvait.

-    Tiens, goûte, choupinet. Dis-moi si tu aimes, fit Solenne en s’inclinant, la cuillère en avant, pour la lui mettre dans la bouche.

Le petit garçon goûta. Il grimaça.

-     Pas bon !

-     Oh, dommage !

Elle se redressa et tenta une autre approche gustative. Elle reprit une pointe d’épinard et y ajouta un petit morceau de fromage.

-     Et comme ça, c’est meilleur ? lui demanda-t-elle en lui tendant une autre cuillérée.

Mathis la prit dans la bouche et mâcha.

-     Mmmmh ! fit-il, ses yeux noirs tout brillants.

-     Ah, tu aimes mieux avec le fromage, alors, se contenta de dire la cuisinière.

Il opina de la tête et s’en alla faire le tour de l’îlot de cuisson pour jouer avec les torchons de cuisine empilés à sa hauteur sur les étagères. Solenne le laissa faire. Elle était bien assez en retard comme ça. Elle devait absolument enfourner ses entrées avant que les hôtes n’arrivent. Sur les feuilles de brick qui recouvraient les fromages, elle étala un peu d’épinard, puis une autre feuille de brick, encore un demi fromage, une feuille de brick, un peu d’épinard et une dernière feuille de brick pour finir. Á l’aide d’une spatule, elle déplaça les mille-feuilles sur une plaque protégée par un papier sulfurisé et les envoya se faire griller dans le four bien chaud. Elle tint le miel de thym tout prêt à être versé dessus au dernier moment.

Il restait à terminer la sauce du lapin. La réduction mettait du temps à se faire. Penchée sur sa casserole, elle priait les dieux de la cuisine de bien vouloir faire avancer sa cuisson plus vite que le temps qui lui était imparti, mais rien n’y faisait. Elle bouillait autant intérieurement que les bulles qui agitaient la surface de la sauce.

Solenne entendit Diane entrer avec ses autres enfants dans la salle à manger. Mathis sortit de son jeu avec les torchons et se redressa à la hâte pour rejoindre sa mère qui lui tendait les bras, tout sourire. Affairée, la cuisinière rassembla ses verrines d’apéritif sur un plat de présentation, tout en clignant de l’œil à l’intention de sa belle-sœur joliment vêtue.

-    Diane, puis-je te confier le soin d’emporter les mises en bouche au salon ? lui demanda Solenne en lui tendant le plateau. Il faut encore que je me change. Je suis TRÈS en retard.

-   Oui, bien sûr, accepta Diane. Va te changer. Je vais les faire patienter. Oh, mais dis moi, je t’ai rarement vue aussi stressée, Solenne…

-   J’ai raté mon lapin, expliqua-t-elle en se dirigeant vers les marches de la tour carrée sans même attendre la remarque compatissante de sa belle-sœur.

Solenne les monta deux par deux jusqu’à ses appartements. Il était temps de recevoir dignement ses hôtes. Elle terminerai sa sauce entre l’apéritif et le service de l’entrée.

o0o0o0o

Quand Solenne et sa famille arrivèrent au port de La Rochelle en début d’après-midi ensoleillé, ils furent accueillis par un double alignement d’hommes et de femmes en grand uniforme. L’équipage au grand complet. On avait déroulé le tapis rouge sur le quai devant le Syracuse, un yacht d’une soixantaine de mètres loué pour l’occasion. Intimidée, Solenne descendit du taxi devant la haie d’honneur et la raideur du salut militaire. Maxime, Diane et leurs enfants descendirent à leur tour, tous dans leurs petits souliers. C’était la première fois de leur vie qu’on les accueillait quelque part avec autant de cérémonie. Monsieur Sabatini, l’éditeur, dégringola sportivement les quelques marches de la poupe du navire, vêtu d’un smoking, son bouc brun taillé à la perfection et les rejoignit sur le tapis rouge.

-    Solenne, soyez la bienvenue à La Rochelle, fit l’éditeur d’un ton enjoué en lui serrant chaleureusement la main. Et vous aussi, Maxime et votre grande famille. Avez-vous fait bon voyage ?

-    Très bien, merci, répondit Solenne, ne sachant plus où poser les yeux. La première classe du TGV était très confortable. Je vous présente mon frère et sa famille, Maxime, Diane, Ludovic, Justine, Clovis et Mathis, le petit dernier. 

Elle les avait désignés tour à tour.

-    Je suis enchanté de faire votre connaissance, fit monsieur Sabatini en serrant la main de chacun. C’est un réel honneur de connaître la famille de mon auteur fétiche, vous savez. Je promet grand succès à votre sœur, monsieur de Barjac, vous savez, se permit-il de pronostiquer tout sourire à l’attention de Maxime.

Le petit Mathis eut droit à un ébouriffage de son crâne en brosse. L’enfant adressa un froncement de nez agacé à l’éditeur.

-   Venez tous que je vous présente l’équipage et son capitaine, invita monsieur Sabatini d’un bras engageant. Solenne de Barjac, je vous présente le capitaine Camille Villeneuve. Capitaine, je vous présente Solenne de Barjac, écrivain et cuisinière particulière.

Le capitaine et Solenne se serrèrent la main avec déférence.

-   Madame de Barjac, je suis honoré de vous accueillir à mon bord, fit le capitaine en s’inclinant légèrement. Permettez que je vous présente mon équipage.

Solenne n’était pas très à l’aise face à tant de protocole. Elle serrait la main de chaque membre d’équipage et elle se sentait comme un oignon dans un bouillon clair. Un grand moment de solitude. Vêtue d’un tailleur pantalon choisi pour la circonstance, ses longs cheveux roux relevés et noués avec un pic chinois, chaussée d’escarpins à grands talons aiguilles qui allongeaient ses jambes, un sac à bandoulière courte sous le bras, elle avait tout pour faire une belle femme du monde. Pourtant, son regard, qui glissait d’un homme à l’autre sans vraiment les voir, devenait incertain et égaré. Elle ne voyait que les silhouettes déférentes dans leur halo de lumières colorées. L’inhabituelle circonstance l’avait plongée à l’intérieur d’elle-même, dans une de ses visions parallèles. Sous des dehors polis et circonspects, Solenne s’égarait d’informations étranges lui venant de plein fouet dans son esprit. Voilà ce qu’elle détestait quand elle avait à faire à ses facultés. Elles se manifestaient trop intempestivement à son goût.

Maxime, Diane et les enfants suivaient Solenne en serrant aussi les mains des membres de l’équipage. Même le petit Mathis posait ses yeux noirs sur les grandes personnes et tendait  sa petite main, tout fier de faire comme les grands. Ils montèrent à bord accompagnés du capitaine et de l’éditeur. Solenne s’ébroua  discrètement pour évacuer ces visions désagréables qui la perdait dans ses émotions.

-   Capitaine, c’est un bateau magnifique que vous avez là, fit Solenne, sincèrement émerveillée, en découvrant le pont principal du Syracuse.

-   Merci, madame, s’inclina le capitaine dans son costume blanc impeccable. Rompez ! fit-il à son équipage.

Puis, il se tourna de nouveau vers la jeune femme :

-   Philippe va vous accompagner dans vos quartiers et vous fera visiter le Syracuse, compléta-t-il. Monsieur Sabatini vous expliquera l’organisation de ces trois jours. Et pour ce qui est de votre séance cuisine, vous verrez cela avec Léo, notre chef cuisinier.

-     Philippe et Léo, répéta-t-elle pour bien mémoriser. Bon… Eh bien, Philippe, je vous suis.

Le Philippe en question, chef de bord, était à quelques pas en retrait. Après avoir distribué ses ordres pour faire transporter les bagages sortis du taxi, il invita Solenne à le suivre. Elle fit signe à Maxime et sa troupe de venir aussi. Ils empruntèrent sur bâbord une coursive étroite qui menait à l’avant du bateau. Là, ils descendirent quelques marches jusqu’aux cabines de proue.

-   Madame de Barjac, vous avez la suite « Caraïbes », dit Philippe en ouvrant la porte d’une cabine grand luxe dans laquelle deux hommes d’équipage venaient de poser les bagages. Ensuite, monsieur de Barjac et madame, vous serez voisins. Votre suite s’appelle « Ibiza ».

Il ouvrit la porte voisine en les invitant à entrer. Puis, il indiqua la cabine suivante, qui logerait les quatre enfants.

-    Les enfants, la vôtre s’appelle « Cap Vert », termina le chef de bord en leur cédant le passage. Je vous souhaite une bonne installation. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous prenez le téléphone qui se trouve près de votre lit. Il est directement relié aux quartiers de l’équipage.

-    S’il-vous-plaît, monsieur, intervint Diane. Pour ce qui est du téléphone, il serait préférable de couper celui des enfants. S’ils veulent quelque chose, ils passeront par nous.

-     Comme vous voudrez, madame. Je vais m’en occuper.

-   Merci, fit en chœur la famille de Barjac, les regards fascinés parcourant le décor et le mobilier des cabines.

Chacun ayant pris ses quartiers, on déballa ses affaires. Solenne avait l’impression de vivre dans un rêve éveillé. Tout ce luxe ostentatoire… Ce n’était pas son monde, assurément. Elle avait beau vivre désormais dans un château, rien ne la prédisposait à trouver tout ce qui l’entourait naturel. Elle voyait donc ce week-end de promotion comme une confortable manière de découvrir d’autres gens, influents qui plus était, à travers le filtre de ses perceptions ordinaires et subtiles sans se laisser aveugler par le faste du bâtiment flottant. Après s’être rafraîchi le visage et refait un maquillage sobre, deux gouttes de parfum derrière les oreilles, elle sortit rendre visite aux cuisines. Elle emprunta donc la coursive du pont principal pour déboucher dans le grand salon où elle trouva monsieur Sabatini et le chef de bord en grande conversation. Ici, impossible de prétendre à se débrouiller seule. Tout était fait pour y croiser un membre d’équipage prêt à se mettre en quatre pour les invités. Á son apparition, l’éditeur s’interrompit et les deux hommes se tournèrent vers leur invitée.

-     Solenne, s’enquit-il, votre installation se passe-t-elle bien ?

-    Très bien, monsieur Sabatini, merci, fit la jeune femme. Je voulais me rendre en cuisine pour faire la connaissance de l’équipe. J’ai besoin de savoir comment se déroulera l’atelier de demain.

-   Bien évidemment, ma chère. Philippe, vous voudrez bien accompagner Madame de Barjac ? De mon côté, je vais m’inquiéter de l’arrivée de nos invités et de la séance de dédicaces. Rendez-vous ici même dans une heure, si vous voulez bien.

Solenne approuva d’un signe de tête. Le chef de bord inclina légèrement le buste pour manifester son assentiment et se mit au service de la jeune femme pendant que monsieur Sabatini s’éloignait vers la poupe. Elle suivit l’homme en uniforme blanc. Ils traversèrent ensemble le grand salon au splendide parquet de marqueterie verni, luisant sous les éclairages muraux le long desquels s’allongeaient d’immenses banquettes de soie damassée bleue, parsemés d’épais coussins orange. Devant eux étaient alignée une série de tables basses de verre transparent permettant de ne pas surcharger visuellement l’ensemble, ainsi que de larges poufs assortis. Tous deux passèrent derrière le bar, déserté à cette heure, pour emprunter le passage de service qui menait à l’étage inférieur jusqu’aux cuisines et à la cambuse.

Là, le décor était tout autre. On retrouvait les sombres parois de métal peintes en gris qui constituaient le navire, les portes aux formes arrondies et leur verrouillage à volant. Ils laissèrent à leur droite l’entrée du stock de denrées d’épicerie pour pénétrer dans une pièce aussi large que le bateau, entièrement équipée de mobilier inox et des meilleurs appareils de cuisine high-tech. Une brigade de cinq personnes évoluait là en tenues blanches de cuisinier, affairée dans ses préparations pour le cocktail du soir. Un seul portait une blouse et un tablier noirs et on pouvait remarquer à son col la bande tricolore des meilleurs ouvriers de France ; le chef cuisinier, Léo Calavany. Ici, la cuisine était professionnelle et la rigueur était de mise. En voyant arriver Solenne et son collègue, le chef cuisinier, sans cesser de presser sa poche à douille pleine de crème au-dessus de verrines à remplir, se redressa à peine pour leur lancer un regard affairé.

-   Je t’ai déjà dit que je n’aime pas quand les invités se pointent dans ma cuisine, Philippe, fit-il sèchement en poursuivant son remplissage. Et c’est valable en toute circonstance.

-    Permets tout de même que je te présente notre invitée du week-end, dit Philippe sans se formaliser. Il s’agit de Solenne de Barjac, écrivain et cuisinière.

-     Grand bien lui fasse ! s’exclama l’autre sans cesser sa besogne.

-   Je te rappelle qu’il est prévu un atelier cuisine pour demain, fit remarquer le chef de bord. Vous devez vous entendre tous les deux pour l’organiser.

Puis, il se tourna vers Solenne.

-    Madame de Barjac, je vous présente Léo Calavany, notre chef cuisinier. Léo, je te présente Solenne de Barjac.

-     Salut, fit Léo toujours aussi sèchement, sans lâcher son travail.

-     Bonjour, fit Solenne sur la réserve, n’osant lui tendre une main qui, certainement, serait malvenue.

L’homme en termina enfin avec sa poche à douille vide, déplia sa haute silhouette brune de rugbyman et porta son plateau de verrines emplies d’une crème légèrement rosée -probablement du saumon- jusque dans un réfrigérateur, non loin.

-    Ne vous formalisez pas pour son côté ours, madame, la rassura Philippe. Il est toujours comme ça au premier abord, mais il apprendra à vous connaître. Si vous savez le caresser dans le sens du poil, il saura se dérider. Bon, il faut que je vous laisse.

-     Merci, fit Solenne timidement au chef de bord. Je vais me débrouiller.

Puis, Philippe parti, elle se tourna de nouveau vers le chef cuisinier qui revenait vers son plan de travail tout en jetant au passage un œil dans la casserole de cuivre qui mijotait sur le piano. C’était un homme d’une quarantaine d’années environ, taillé comme une armoire à glace. Le cheveu brun et rebelle, le sourcil épais, le menton rasé et la mâchoire volontaire, il avait tout de l’homme affirmé, prêt à foncer dans la mêlée à la moindre attaque. Seuls de grands yeux noisettes et verts éclairaient son teint mat gorgé de soleil et reflétaient une petite lueur d’humanité derrière cet air bourru qu’il persistait à afficher. Sa physionomie brune imposante, tout de noir vêtu, impressionnait la jeune femme et indiquait à son sens du contact humain une profonde blessure dissimulée derrière une façade revêche. Solenne hésita à entamer la conversation. Ce fut lui qui parla en premier, d’une voix de basse emprunte de fermeté.

-    Je ne vous conseille pas d’essayer tout de suite de me caresser dans le sens du poil, madame, je ne suis pas du genre à ronronner facilement. J’ai obtenu ce poste à force de travail et je compte bien le garder.

-   Loin de moi l’idée de vous en priver, se défendit Solenne. Je suis venue au contraire pour que nous collaborions et que nous envisagions les petites dégustations que nous allons proposer pour l’atelier de demain.

-   Nous avons déjà embarqué le nécessaire à la cambuse. Ne vous amusez pas à changer tous mes plans, menaça le cuisinier. J’en ai soupé des capricieuses à qui il manque leur fraise préférée. C’est pas maintenant qu’il faut venir pleurer votre gourmandise.

-    Si vous vous en êtes tenu à la liste que je vous ai fait parvenir par le biais de monsieur Sabatini, nous devrions avoir tout ce qu’il nous faut, non ? répliqua la jeune femme qui tentait de ne pas se laisser démonter. Tout d’abord, j’ai besoin de vos compétences. Ici, c’est vous le chef et vous le resterez. Moi, je suis venue pour apporter ma contribution en matière d’idées culinaires orientées vers le plaisir.

Léo la regarda soudain avec des yeux verts étonnés.

-     Comment ça, le plaisir ? questionna-t-il.

-   Oui, le plaisir, confirma Solenne. Lorsque vous cuisinez, n’est-ce pas pour apporter du plaisir à vos convives ?

-     Heu… si, mais…

-    C’est ce que je raconte dans mon bouquin, lui expliqua-t-elle spontanément. Lorsque nous cuisinons et mangeons, nous éprouvons un certain plaisir à vivre la nourriture. Un peu comme nous en avons à faire l’amour…

-     Hein !!!

-    Oui, je vous la fais courte, comme ça, dit-elle en agitant les mains de manière désordonnée. Mais, je l’explique de façon très posée et terre à terre dans mon livre. Je parle de notre rapport à la nourriture et de la façon dont nous la vivons.

-     Vous avez écrit un livre là-dessus !? s’étonna-t-il en la fixant d’un œil à la fois surpris et intrigué.

Comment pouvait-on perdre son temps à disserter sur de la cuisine ? pensait-il. La cuisine était tout simplement un travail du quotidien. Ce n’était pas la peine de broder des macarons sur le plaisir de ce que cela pouvait provoquer ! Il trouvait cela parfaitement inutile.

-     Oui, j’ai écrit un livre là-dessus, confirma Solenne observant la mine désabusée de Léo.

Il ricana sans ajouter un mot, puis, il retourna à sa casserole sur le feu. Il souleva le couvercle pour en goûter le contenu. Satisfait, il rapprocha une plaque garnie de petits choux allongés et un appareil prêt à l’emploi dans un cul-de-poule. Il s’employa à garnir une autre poche à douille de cet appareil.

-     Vous ne semblez pas convaincu, nota la jeune femme.

-   C’est surtout de la jolie tambouille pour ceux qui ont du temps à perdre, railla Léo en pressant le contenu de sa poche dans les choux avec des gestes sûrs.

-     Ecoutez, fit Solenne, je ne suis pas là pour vous convaincre du bien-fondé de mon livre, mais pour que vous m’aidiez à réaliser mon atelier. Allez-vous le faire ?

-     Ai-je le choix ?

-     J’aurais préféré que vous le fassiez de bon gré. Mais si vous persistez dans votre attitude renfrognée, il se pourrait que…

Elle se ravisa à dire tout haut ce qu’elle voyait en cet homme. Il semblait peu enclin à collaborer de manière plaisante, justement. Cuisiner devait être pour lui une telle routine qu’il en avait perdu sa dimension de plaisir.

-     … en fait, non, vous n’avez pas le choix, fit-elle tomber.

-     Et comment dois-je le prendre ? s’irrita-t-il

-   Ne vous en faites pas, je suis sûre que vous connaissez déjà très bien cette notion de plaisir dont je parle, mais vous l’avez juste un peu oubliée dans votre travail.

-     Je n’aime pas du tout vos insinuations, madame. Permettez-moi de vous le dire.

Á son expression gênée, elle y ajouta la maladresse. Cet homme l’avait déstabilisée et elle s’embourbait dans des allégations plus ou moins scabreuses.

-    Excusez-moi, si je vous ai froissé, chef. Voyez plutôt ce que je viens de dire comme une notion que vous avez oublié de mettre dans votre recette mais qui existe bel et bien. Je vous en prie, aidez moi à réaliser cet atelier. Je n’ai pas l’intention de déposer un brevet sur les plaisirs culinaires, vous savez.

Léo la regarda, soupçonneux et méfiant. Il n’aimait décidément pas ces territoires inconnus où les femmes se permettaient de prétendre lui en apprendre dans son domaine de prédilection : la cuisine. Il n’avait quand même pas trimé trois ans en apprentissage à récurer des marmites pour se faire saucissonner par une cagolle en tailleur ! Pourtant, il avait appris au cours de sa carrière devant des fourneaux prestigieux à mettre de l’eau dans son vin et il n’était pas prêt à déchaîner l’agressivité qui couvait dans ses tripes. Une brigade de cuisine vous forge un caractère de militaire. Il faut exécuter les ordres qui viennent d’en haut, quoi qu’il arrive. Et en l’occurrence, cette femme, insondable pour lui, était une cliente et donc elle faisait autorité suprême.

-   Que voulez-vous que je fasse, concrètement ? demanda-t-il, vaincu mais convaincu le moins du monde, ne cessant de remplir les choux.

-    M’indiquer les réfrigérateurs pour que je puisse contrôler les ingrédients dont j’ai besoin et réserver une partie des cuisines pour l’atelier.

-   Alors, s’il n’y a que ça pour vous contenter… Manuel ! appela-t-il. Viens me remplacer, là. Je dois m’occuper de madame.

Il lui montra ce qu’elle demandait, tentant vainement de dissimuler sa contrariété vis-à-vis d’elle. Sa présence le dérangeait à plus d’un titre. Depuis le temps qu’il travaillait sur ce yacht, il avait vu passer bon nombre de starlettes et autres figures du show-biz toutes plus capricieuses et exigeantes les unes que les autres. Il avait fini par généraliser et se fermer à tout contact autre que ses collègues de l’équipage. Tout ce clinquant lui donnait des aigreurs d’estomac. Cette femme, elle, lui paraissait insondable. Sous ses cheveux roux relevés, son expression intimidée et pourtant déterminée, son tailleur pantalon de simple facture, elle donnait de faux airs de simplicité qu’il ne comprenait pas très bien. Il ne voulait pas encore une fois se faire gruger par une donzelle de la haute. Il en avait assez soupé.

Solenne vérifiait dans les réfrigérateurs le contenu de sa commande.

-    Tout semble au complet ici, fit-elle en pointant des yeux les ingrédients. Et pour l’épicerie, où est-ce que ça se trouve ?

-     Á côté, là. Á la cambuse, fit-il sans se déplacer, tendant un bras nonchalant.

Elle vérifia de même.

-    Riz arborio, carottes, oignons, ail, poireaux, vin blanc… énuméra-t-elle. Dites-moi, vous n’avez pas une carcasse de poulet en trop, par hasard ? … j’aurais bien fait un fond de poulet ce soir, pour demain.

-     Faudra demander à Luc, fit Léo. C’est le boucher. Il en a peut-être gardé, je ne sais pas.

-     Ok,  j’irai le voir.

-    Dites-moi, fit le cuisinier, interrogatif, un rien railleur. Vous savez faire un fond, vous ? Et c’est quel genre, votre atelier de demain ?

-    Alors, oui à la première question et à la deuxième ; l’atelier démonstration se fera sous la forme d’une dégustation informelle. Chacun pourra picorer et ira vers ce qui lui fait le plus envie. Il me faudra aussi différentes sortes de couverts, des assiettes en carton à votre plus belle vaisselle. Ceci pour démontrer que, selon la présentation, on ne mange pas avec le même plaisir. Et d’ailleurs, j’aurais besoin de votre gestuelle, vos mains de professionnel, aussi, vous voyez ?

-     Pourquoi ? Vous semblez bien vouloir vous débrouiller toute seule…

-    Avoir  la caution d’un cuisinier de métier, c’est toujours mieux, tenta-t-elle de le flatter. Moi, j’adore la cuisine, je maîtrise pas mal de préparations, mais je n’ai pas votre maîtrise. Vous me seriez d’une grande aide si vous vouliez bien apporter votre savoir-faire et votre expérience, lui confia-t-elle.

-     Vous me caressez dans le sens du poil, là, menaça-t-il.

-     Et alors ? sourit-elle. Vous êtes l’homme de la situation, non ?

Léo dessina son premier sourire à l’attention de la jeune femme. Son visage s’éclaira de façon surprenante. Cet homme avait finalement plus de charme qu’il ne voulait le montrer. Solenne s’en amusa. Elle avait commencé à dompter l’ours. Sans attendre de réponse de sa part, elle le remercia et prit congé de lui. Elle alla voir Luc, le boucher, qui accepta de lui faire mijoter un fond de poulet selon ses directives. Ainsi, elle pourrait se consacrer pleinement à la séance de dédicaces du soir avec les invités.

Dans sa luxueuse cabine du Syracuse, Solenne tentait nerveusement de se faire belle. Sa robe de mousseline de soie rouge sang gisait sur le grand lit. Des escarpins assortis à talons hauts attendaient sur la moquette épaisse. Elle sillonnait la chambre, de la penderie à la salle de bains, en petite tenue, tentant vainement de maîtriser ses cheveux rebelles à toute coiffure disciplinée. Dans un grand soupir, elle renonça à parvenir à quoi que ce soit toute seule. Il lui fallait de l’aide. Elle enfila un peignoir et sortit pour frapper à la porte voisine.

-    Diane ! Diane, au secours ! fit-elle derrière la porte, piétinant sur la pointe de ses pieds nus. J’y arrive pas. Est-ce que tu peux venir m’aider ?

Diane entrebâilla la porte et montra une face tartinée de crème blanche, les cheveux embobinés dans un filet de nylon. Solenne sursauta en la voyant ainsi parée.

-    Désolée, mais… grimaça sa belle-sœur en désignant son visage d’un doigt agité. Je viens juste de poser cette crème, là. J’en ai pour dix minutes. Tu peux patienter ?

-    Bon, d’accord, je patiente. Peux-tu me rejoindre dans ma chambre dès que tu peux, s’il-te-plaît ? En attendant, je vais me maquiller. Cette foutue tignasse va me rendre folle !

Une bonne heure plus tard et avec l’aide de Diane, Solenne pouvait enfin s’admirer dans le miroir de sa chambre en robe de cocktail. Ses cheveux avaient été torsadés en un chignon haut qui lui donnait des airs « années soixante-dix ». Á ce moment-là, Maxime entra dans la chambre après trois petits tocs à la porte. Il était vêtu d’un splendide smoking noir et blanc.

-   Tiens, voilà que mon frère s’est transformé en pingouin pour la soirée ! s’exclama Solenne, tout sourire, en se tournant vers lui. Tu es splendide.

-   Je te retourne le compliment, p’tite sœur, répondit-il en prenant volontairement une pose avantageuse, admirant Solenne toute de rouge habillée.

Diane avait opté pour la jupe courte et un bustier brodé d’un motif à paillettes. Sa silhouette fine supportait très bien cette mise en valeur. Quant aux enfants, eux aussi venaient de surgir dans la chambre pour se faire admirer. Ludovic, quinze ans, châtain clair, comme sa mère, avait opté pour un look hip-hop qui faisait grimacer ses parents. Un jean délavé et déchiré porté bas, deux tee-shirts superposés aux couleurs contrastées et une casquette de travers. Ludo, avec son grand corps dégingandé qu’il ne maîtrisait pas bien, semblait fier de défier l’autorité en présence de la jet-set. Justine, quatorze ans, châtain foncé, les cheveux portés très longs et lisses, avait choisi une robe fourreau rouge qui ressemblait à celle de sa tante, mais en soie sauvage. Fière qu’on lui permette pour une fois de faire comme les grandes, elle déambulait dans la chambre en imitant les postures des mannequins. Clovis, dix ans, se laissait trimbaler nonchalamment sans broncher. Ce qu’il portait lui était égal. Sa mère l’avait habillé d’un gilet tout blanc et d’une chemise noire rentrée dans un pantalon de toile de lin. Quant à Mathis, le petit dernier, du haut de ses cinq ans, il avait glissé les mains dans les poches de son jean. Une chemise de coton blanche à manches courtes, un gilet brun à rayures fines et une cravate assortie, il avait le même air que les grands sous son minois espiègle.

Ainsi, tous beaux pour la circonstance, il était temps de rencontrer les invités dans le grand salon. Solenne fut présentée officiellement aux nouveaux venus par monsieur Sabatini. Sourire de circonstance aux lèvres, elle serrait les mains de directeurs de prestigieuses librairies, cuisiniers de renom, médecins, hôteliers et autres diététiciens médiatiques. Elle se devait auprès d’eux de vanter les mérites de son livre, d’en parler en détails et de répondre à toutes leurs questions. L’équipe de cuisine avait dressé une partie du buffet sur le pont inférieur, à l’extérieur, entre les escaliers de la poupe et le grand salon. L’autre partie avait été installée sur le pont supérieur, près du jakuzzi et des chaises longues, non loin de la salle de conférences. Le bar, à l’intérieur, servait le champagne. Des serveurs circulaient parmi les invités avec des plateaux de petits fours et de flûtes pétillantes.

Dans le brouhaha général, Solenne apprit qu’on passerait la soirée dédicaces à quai, car on attendait des personnalités supplémentaires qui, ensuite, ne participeraient pas à la croisière. Monsieur Sabatini avait prévu que le tout La Rochelle pouvait être invité pour faire dédicacer son livre. Ceci pour faire connaître plus largement la sortie de son best-seller. C’était ainsi que son éditeur le pronostiquait. Il croyait fort en sa nouvelle écrivaine. Après une petite allocution qu’il fit d’une voix de stentor pour bien se faire entendre de tous, il invita Solenne à s’installer dans le petit salon du pont supérieur. Une pièce au décor luxueux et chaleureux prévu pour des conférences. Un écran géant tapissait le fond de la pièce dont les tons ocres et blancs invitaient au calme et à la pondération. Une table servait à la vente des livres, une autre était pour Solenne et ses futurs lecteurs. Les invités défilèrent tranquillement de l’une à l’autre dans des frous-frous de beaux tissus et de souliers vernis. Ils glissaient quelques flatteries ampoulées à la jeune auteure en la regardant griffonner la page de garde d’une petite phrase personnelle à leur intention.

Cela dura ainsi une grosse partie de la soirée.

Le soleil s’était couché et les lumières du port illuminaient d’or et de vernis l’alignement des quelques navires prestigieux amarrés le long du quai. Derrière eux, sur d’autres pontons, carillonnait une forêt interminable de mats de voiliers qui tanguaient doucement au gré de la houle du soir. Le plus grand port de voiliers d’Europe. Le chant des mats était impressionnant. La soirée battait son plein sur le Syracuse. Á travers les fenêtres éclairées du navire scintillant se découpaient les silhouettes des personnalités circulant dans la pénombre des coursives extérieures, leur verre à la main. Les conversations mondaines allaient bon train.

Lorsqu’il ne resta plus que deux ou trois personnes à qui Solenne devait encore un sourire et une signature, elle eut le temps de remarquer Léo, le chef cuisinier, qui rôdait dans les parages, surveillant à la fois le service dans son uniforme noir et la fin du défilé des invités. Intriguée, la jeune femme avait hâte d’en finir pour enfin pouvoir satisfaire son estomac qui criait famine et solliciter l’ours curieux pour obtenir un petit plateau personnalisé.

Elle s’approcha de lui.

-     Je ne vous demande pas si vous aussi vous voulez un livre dédicacé, lui fit-elle sur un ton ironique.

-    Ne vous donnez pas cette peine, madame, lui répliqua-t-il, acerbe. Je trouverai moi-même le chemin du plaisir dont vous parlez puisque je suis un professionnel. De plus, je ne lis jamais.

-   Disons que vous n’avez pas à chercher le chemin, mais que vous avez juste à retrouver votre plaisir perdu, insinua-t-elle.

Mais avant même qu’il ait le temps de répliquer, elle le sollicita derechef.

-    Monsieur Calavany, me feriez-vous l’honneur d’un choix de vos meilleures créations de ce soir, s’il-vous-plaît ? demanda Solenne, ondulant dans sa robe rouge. J’avoue que j’ai l’estomac dans les talons et d’avoir vu se promener tout ces plateaux remplis de bonnes choses, ça m’a donné faim. Et de n’avoir cessé de causer avec tout ces gens m’a donné soif, aussi…

Il l’observa avec des yeux étrangement assombris, silencieux, gardant son expression un brin ironique sur le visage. Sans rien dire, il s’exécuta. Il revint vers elle en lui tendant un choix de canapés, de compositions très travaillées et une coupe de champagne sur un plateau.

-    J’espère que madame la cuisinière aura autant de plaisir à goûter ce que j’ai préparé que j’en ai eu à le faire, railla-t-il d’une voix profonde et pleine de sous-entendus aigres-doux.

-     Merci, monsieur, fit-elle en ignorant l’impertinence.

Sans attendre, elle se saisit du plateau et goûta un premier petit four.

-    Celui-ci, je l’ai appelé « petit chou tendre à la crème de sardine », dit Léo qui ne pouvait s’empêcher de faire montre de supériorité professionnelle.

-     Mmmh ! exché’ent ! le provoqua-t-elle en mâchant délicieusement.

Stoïque, il ne réagit pas. Il tentait de la jauger sans succès. Elle ne venait décidément pas de la jet-set, sinon, il l’aurai déjà calculée.

Elle en prit un autre en déglutissant le premier. Puis, elle s’éloigna pour s’asseoir près d’une table basse et y déposa le plateau. Léo la suivit, mais il resta debout. Il se pencha tout de même pour désigner un à un les mets qu’il lui proposait.

-    Celui-ci s’appelle « pannequet de foie gras, prosciutto et chutney de figue sur canapé» et l’autre, à côté, c’est « la tuile de Reggiano et velouté de roquette en shooter », celui-là, c’est une « brochette de mignon de bœuf au saté », là, une « crevette en marinade aux deux citrons, sauce coriandre », là, un « cornet de cheddar au Guacamole » et celui-là un « éclair de tarama d’oursin »

Solenne l’écoutait raconter ses créations tout en dégustant et en se léchant les doigts. Elle but une gorgée de champagne avec délectation. Puis, elle goûta la crevette marinée et ferma les yeux pour mieux ressentir les saveurs.

-    Ce que j’avais faim ! s’exclama-t-elle en agitant des doigts que la gourmandise avait soustraits à sa volonté. On sent la précision du professionnel dans votre façon d’œuvrer. Et vous savez très bien choisir vos produits. J’apprécie, lui dit-elle en poursuivant sa dégustation. On sent aussi que vous avez l’habitude de travailler pour une clientèle exigeante et capricieuse.

-     C’est tout ce que ça vous inspire? questionna-t-il.

-     Oui, ce raffinement, cette recherche, ce souci du détail… C’est du beau travail, vraiment.

-     Vous cherchez encore à me caresser dans le sens du poil, n’est-ce pas…

-     Pas du tout, se défendit-elle. Ce que je vous dis est vraiment sincère.

-     J’aimerais le croire… Mais, j’ai comme l’impression que vous ne me dites pas vraiment le fond de votre pensée.

Solenne étira un regard scrutateur jusque tout là-haut, vers celui de Léo et garda le silence. Elle ne s’avouait pas que cet homme fier et à fleur de peau ne lui était pas indifférent. Et elle entrevoyait dans ses yeux verts-noisettes comme une présence déjà connue, un sentiment doux et passionné en même temps qu’une souffrance profonde. Tout cela était étrange et avait une résonnance bien connue d’outre-tombe.

-     Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, dit-elle en éludant ce qu’elle venait d’entrevoir en lui.

Léo aurait voulu insister, rien que pour s’amuser à la déstabiliser. C’était son jeu favori envers les femmes de caractère.

Mais, soudain, on entendit les moteurs du navire se mettre en route.

-    Il est vingt-trois heures, dit Léo. Nous allons larguer les amarres et prendre le large. Je dois vous laisser et remballer le buffet. C’était un plaisir… s’inclina-t-il respectueusement.

-     Je vous en prie, fit-elle en se levant un peu surprise. C’était un plaisir aussi…

Puis, comme il s’attaquait à sa tâche, Solenne l’observa de manière étrange. Elle le fixait, les yeux à demi fermés et, à travers le filtre de ses perceptions extrasensorielles, elle distingua son aura fine et fatiguée qui ondulait d’un pastel de couleurs ternes tout autour de son corps, laissant une zone d’ombre inquiétante au niveau du foie. Solenne savait cette manifestation du corps être les prémices d’une maladie très sérieuse. Un cancer en gestation. Mais il était impossible de révéler au concerné un indice aussi peu manifeste pour le commun des mortels. Elle préféra donc taire ce qu’elle venait de voir sur lui. Elle devait garder ce secret pour elle. Voilà encore une chose qu’elle détestait avec ses dons ; la plupart de ses visions étaient comme des bombes à retardement. Elles ne pouvaient provoquer que des drames s’ils n’étaient pas dits et posés au moment opportun à des oreilles prêtes à entendre la chose.

Il quitta la pièce avec ses plateaux empilés, sans un regard pour elle. La bouche encore pleine de saveurs exquises, Solenne claqua la langue en le regardant quitter la pièce d’un bon pas. Ses petits canapés l’avaient vraiment mise en appétit, mais son estomac s’était soudain noué. Elle se maudissait intérieurement de manquer de courage et d’humilité à savoir dire les choses et surtout à savoir les dire au bon moment. Pourquoi et comment devrait-elle annoncer à cet homme ce qui allait ronger son corps de l’intérieur ? Voilà un fardeau dont elle se serait bien passée.

Elle se leva et sortit sur le pont supérieur, près du bastingage, sa flûte à champagne à la main. Elle observait la nuit et les lumières du port qui s’éloignaient, absorbée dans ses pensées tourmentées.

-   Tatie, tu as vu ? … nous partons en croisière ! Je suis sûre que nous allons trouver ici un soupirant, hein ?… toutes les deux…

Une petite robe fourreau rouge montée sur ressorts s’approcha de la sienne. Justine, sa nièce, excitée à l’idée de prendre la mer sur un grand navire de luxe voulait partager avec sa tante l’aventure dont elle était l’invitée de marque. Solenne pencha un regard attendri sur la toute jeune fille qui se tenait près d’elle. Elle, du haut de ses quatorze ans, rêvait de belle vie et de trouver un amoureux. Le cadre romantique d’une croisière lui avait mis l’imagination en ébullition. Posant son verre de jus d’orange sur le bastingage, elle axait son regard dans la même direction que sa tante, voulant imiter au mieux la gestuelle des grandes personnes en quête d’amour.

-    Je t’ai vue parler avec le cuisinier, tout à l’heure, poursuivit-elle sur un ton confident. Il t’a tapé dans l’œil, hein ? Ils sont bons, ses petits fours, je trouve…

Solenne sourit à l’horizon. Les enfants avaient toujours une façon bien à eux de voir vivre les grands autour d’eux.

-     Ce n’est pas parce qu’il fait de bons petits fours qu’il m’a tapé dans l’œil, Justine, sourit Solenne.

-     Alors, c’est quoi ? … parce qu’il a des yeux de braise ?

-     Et d’abord, il ne m’a pas tapé dans l’œil, comme tu dis. Si tu avais bien écouté ce que nous disions, tu aurais compris qu’il ne m’apprécie pas du tout et que moi, je suis une maladroite de première. Donc, ne te fais pas trop d’illusions, ma chérie. Il n’y a rien du tout entre le cuisinier et moi.

-     Oh… fit Justine la mine désolée.

Puis, l’adolescente leva les yeux vers elle et prit un ton qui se voulait particulièrement convaincant :

-    Eh bien, moi, je suis sûre que si tu lui dis qu’il fait les plus merveilleux petits fours du monde il va venir t’embrasser.

Solenne éclata de rire.

La vie était si simple à travers les yeux d’une adolescente. Et c’était si compliqué à travers les siens qu’elle se maudit d’avoir dû grandir si vite.