Chapitre 7, Le quartier des femmes

Nohan transpirait à grosses gouttes. Les voilages multicolores de la caravane ne faisaient pas obstacle à la chaleur torride qui s’abattait sur Étioli. Bien qu’assis et immobile, il étouffait. D’un geste fébrile, il essuya ses tempes avec un mouchoir. Ses mains avaient rougi au soleil et son visage le brûlait. Il grimaça de douleur.

Quelle horreur ! Il allait peler comme un oignon. Quand arriverait-il ? Pourquoi le Palais lui semblait-il si éloigné ? Il avait hâte de mettre de la distance entre ces monstres ailés et lui. Leur découverte l’avait terrifié. Au souvenir de leurs griffes acérées et de leur bec sanguinaire, des frissons le parcoururent. Comment de telles créatures pouvaient-elles exister ? Et quelle idée démente d’organiser un tournoi pour récupérer l’un de leurs précieux œufs ! Il dévisagea Anaël avec anxiété. Cela faisait maintenant trente minutes qu’il n’avait pas ouvert la bouche, un record. Alors que la caravane se mouvait au gré du chemin cahoteux, un sourire malin et facétieux planait de plus en plus sur ses lèvres. Nohan n’aimait pas ça du tout.

— Anaël ? À quoi tu penses ? Qu’est-ce que tu mijotes ? s’exclama-t-il d’une voix enrouée par la soif.

Le sourire de son frère s’étira dans un rictus triomphant.

— Je vais participer.

— À quoi ? demanda Nohan hébété.

— Bah, à la chasse, ignare ! Je vais récupérer un œuf ! Je vais être le seul à y arriver. J’aurai la gloire et le triomphe, s’extasia-t-il en levant les bras au ciel comme s’il recevait des milliers d’acclamations.

Nohan resta un moment interdit avant de répondre :

— C’est surtout la mort que tu vas récolter. 

— Roh, tout de suite. Pas du tout. Je vais m’arranger pour gagner, t’inquiète, rétorqua son frère jumeau.

— Ah… Du coup tu vas faire comment quand ces immenses bestioles vont te fondre dessus ?

— Je vais les pourfendre avec mon tarkah, déclara le jeune homme, triomphant.

Nohan porta les mains à son visage, consterné par la bêtise de son frère. Il prit à partie Kian resté silencieux jusqu’à présent, absorbé par sa lecture.

— Kian ! Tu ne vas rien lui dire ?

Le prince héritier leva les yeux de son livre en fronçant le nez. La conversation de ses frères ne semblait pas l’intéresser.

— C’est une lubie, Nohan. Ça va lui passer.

— UNE LUBIE ? s’étrangla Anaël. UNE LUBIE ? Ah bah ça, non ! Je vais récupérer un œuf, ensuite j’élèverai ces belles bêtes et ils goberont pour moi notre demi-sœur adorée… Ils en feront qu’une bouchée – il mima un animal avalant une proie invisible et la déglutissant avec forts bruits.

— Tu délires et tu me fatigues, observa Kian, agacé.

Anaël lança un regard noir à son frère aîné.

— Je me demande de quel côté tu te places… Le notre ou celui de la poupée ?

— Nous sommes une seule et même famille, Anaël, remarqua froidement Kian. Si à l’avenir, je t’entends encore formuler des menaces de mort à l’encontre de notre sœur, je serai dans l’obligation d’en informer père.

— Tu me dégoûtes, Kian. T’en as rien à faire de Kalie ! Tout ce que tu veux c’est te taper sa catin de mère !

Nohan s’étouffa. Le visage de Kian devint un masque de sévérité. Il serra les dents et, dans un silence glacial, attrapa son frère cadet par son bras et le jeta avec force en dehors de la caravane. Le garçon glapit en traversant les rideaux. Une pluie de jurons suivit sa chute. Les porteurs s’arrêtèrent. Nohan se leva d’un bond et balaya d’une main les draperies arc-en-ciel qui gênaient sa vision. Anaël se relevait difficilement, des gardes accouraient vers lui pour l’aider. Il les repoussa en hurlant. 

— Reste ici, Nohan, ordonna Kian. Anaël a besoin de réfléchir à la portée de ses mots. Clairement, il fait n’importe quoi en ce moment. C’est pour son bien.

— Vous avez vraiment des méthodes étranges pour lui faire comprendre cela, rétorqua l’adolescent, amer.

Il voulut rejoindre son frère malgré l’avertissement de Kian, mais il se rappela le soleil assassin, les brûlures et l’atmosphère suffocante. Non. Cette perspective ravivait déjà ses coups de soleil. La fournaise céleste eut raison de sa maigre volonté. Il se rassit, honteux et penaud. Kian le dévisagea, très satisfait de son attitude, et héla les porteurs pour les obliger à repartir.

— Il va faire le retour à pied. Ça va lui aérer les idées.

— J’en doute, répliqua Nohan, la mine assombrie.

Kian replongea son nez dans son livre, l’altercation déjà oubliée. Nohan en lut le titre « L’art de la guerre » de Sun Tzu. Il ne connaissait pas.

— C’est Azzan qui te l’a donné, ce livre ? l’interrogea-t-il.

— Oui. 

Devant le peu de réponses, Nohan se recroquevilla sous son vêtement et ferma les yeux. Le trajet jusqu’au palais se fit dans un silence brûlant.

*    *

Nohan se redressa au moment où il entendit le bruit caractéristique de la caravane que l’on posait au sol. Sans attendre, il réajusta son capuchon et sortit de la boîte. En cette fin d’après-midi, le soleil semblait avoir été plongé dans un seau de savon. Il dardait des rayons pâles sur lui et l’équipée du Kâ. Pourtant, la chaleur griffait toujours son corps de rougeurs impitoyables. Il ne rêvait que de sa chambre et d’un bain froid. Devant lui, des colonnes gigantesques encadraient les accès au Palais. Au nombre de douze, elles formaient de majestueuses arches. Les gardes ouvrirent les immenses portes en fer, chacune mesurant plus de dix mètres. Celles-ci étaient dotées de sculptures humaines qui s’échappaient de leurs carcans. Des mains, des pieds, des corps pratiquement entiers se détachaient pour venir lécher les visages impressionnés des habitants et celui de Nohan.

Le Kâ et son fils aîné pénétrèrent dans le Palais, subitement engloutis par une pénombre inquiétante. Nohan leur emboîta le pas. Un serviteur accourut vers lui, essoufflé.

— Jeune prince. Votre mère souhaite vous voir. 

Nohan acquiesça, un peu surpris, et s’empara de la lettre cachetée que l’homme lui tendit. Il brisa le sceau de la 1ère Reine avec fébrilité. Que lui voulait sa mère ? Il ne l’avait pas vue depuis plus d’un an. Une phrase inscrite à l’encre noire occupait l’espace.

Nohan, nous devons parler.

Ses doigts se crispèrent sur le papier jauni. Il replia la note avec soin et adressa un mouvement de main au serviteur pour lui confirmer sa venue. Ils commencèrent leur déambulation dans le Palais. Sinaï, sa mère, régnait sur le quartier des femmes en souveraine absolue. Le Kâ n’avait aucun pouvoir sur ce monde réduit, il n’en était qu’un gardien. Le quartier des femmes se situait dans l’aile Sud du Palais et comprenait une dizaine d’étages. Ce sérail n’était accessible que par invitation. Même le Kâ ne pouvait s’y rendre sans accord préalable de sa femme. Il n’y avait donc jamais accès.

Sinaï, en apprenant le remariage de son mari, en avait aussitôt condamné l’entrée à Astrée et Kalie, obligeant la petite fille à passer une enfance solitaire. Après quinze minutes de marche, Nohan se retrouva devant une immense entrée en bronze gardée par quatre soldats. La porte s’ouvrait seulement de l’intérieur. Un interstice de la taille d’un livre servait de moyen de communication. Il inséra la lettre dans la fente et attendit. Un bruit de verrou que l’on tourne crissa à ses oreilles. L’entrée s’ouvrit, dévoilant trois femmes en armure, des tarkah à la main et des ékris à la ceinture. Nohan s’avança. La porte se referma sourdement derrière lui. L’une des femmes soldats lui fit signe de la suivre.

Ils montèrent plusieurs étages dans un silence religieux. Nohan gardait la tête baissée, frôlait les murs, respirait le plus doucement possible. Parfois, au détour d’une intersection, il entendait des rires cristallins, des bavardages joyeux et des chants. Cela lui injectait des pics d’adrénaline et des décharges de plaisir. Plus la distance se réduisait entre sa mère et lui, plus son cœur trépidait. Des réminiscences envahissaient son esprit, son séjour dans le quartier des femmes apparaissait tantôt proche, tantôt très lointain.

Enfin, la soldate emprunta un corridor qu’il reconnut. Le couloir sentait les fleurs fraîchement cueillies et les effluves de gâteaux comme dans son souvenir. Ils débouchèrent sur la chambre de la Reine. L’endroit formait un hexagone entouré de vitraux rouges qui apportaient une lumière tamisée et un cadre apaisant. Les poutres en bois sombre se rejoignaient en pyramide et donnaient une profondeur au lieu. Un immense chandelier composé de mille bougies était suspendu au plafond. Un énorme lit à baldaquin, recouvert de coussins multicolores, occupait le centre de la pièce.

Sinaï fit son apparition, vêtue d’un caftan or, fluide, mettant en valeur ses formes voluptueuses et sa peau sombre. Elle sortait vraisemblablement des bains, à en juger par sa peau luisante. Un sourire apparut sur ses lèvres. Nohan courba l’échine. Elle s’approcha et défit le capuchon qui lui cachait le visage. Le jeune homme fut transporté par son parfum. Une profonde nostalgie l’envahit. Il se souvint de sa brève vie dans le quartier des femmes : les jeux avec son frère, les leçons de grammaire, les exercices de combat, les chants, la pratique d’un instrument. Six années de bonheur, une éternité bien courte dans son cerveau d’enfant.

— À quoi penses-tu ? demanda Sinaï en passant un doigt sur son visage meurtri par le soleil.

— Au passé.

— C’est pour le futur que je t’ai fait venir, précisa-t-elle d’une voix suave.

— Je sais.

Sa mère l’étudia longuement de la tête aux pieds avec une moue dubitative puis se dirigea vers un canapé d’angle au fond de la pièce. Nohan s’attacha à ses pas et s’assit, mal à l’aise. Elle avait vieilli. Ces rides nouvelles étaient des sillons inconnus à ses yeux. Une distance insolite. Des ravins. Une profonde tristesse l’envahit.

— Tu es maigrelet comparé à Anaël. Manges-tu assez ?

Il hocha la tête, les yeux arrimés au sol, comprenant que sa mère lui avait terriblement manqué pendant cette année écoulée.

— Ton père veut te marier, poursuivit Sinaï.

— Oui.

— Je ne suis pas d’accord avec lui, mais tu t’en doutes.

Nohan ne répondit pas, il savait les dés jetés.

— Toujours aussi loquace à ce que je vois. Ton frère, a contrario, m’a cassé les oreilles hier pour choisir sa promise. Il ne semblait pas comprendre que je souhaitais qu’il soit choisi par une de mes protégées.

Nohan se figea. Sa mère s’attendait-elle à ce qu’une fille le choisisse lui aussi ? Quelle était donc cette future humiliation ?

— On m’a dit qu’Anaël n’était pas rentré de votre expédition avec vous ?

Nohan se demanda comment l’information avait pu lui arriver aussi vite aux oreilles. Sa mère avait vraiment des espions partout.

— Kian l’a éjecté de la caravane. Il disait des absurdités, rapporta-t-il simplement.

— Ce n’est pas une raison. Kian va devenir plus intolérant que son père. Il va falloir que je m’occupe de ça, précisa Sinaï en se massant les tempes, signe évident de réflexion.

Nohan resta silencieux. Sa mère ajouta :

— Alors, à quoi ressemblent ces oiseaux de malheur ? Nous ne pouvons les observer qu’à la longue vue ici…

— Ils sont terrifiants, mère. Absolument terrifiants. Je ne comprends pas pourquoi Père organise une telle absurdité.

Sinaï soupira.  

— J’ai l’impression d’entendre les Inspirateurs. Arrête, veux-tu. C’est bien la première fois que ton père organise quelque chose de censé. Tu devrais le soutenir, pour une fois.

Nohan la dévisagea, stupéfait par sa réflexion. Depuis le remariage du souverain, Sinaï ne le portait pas dans son cœur.

Elle continua :

— Mon fils, n’as-tu pas remarqué que les hommes dans la Cité sont au bord de la révolte ? Ils sont très nombreux et ils s’impatientent. Les tournois de tarkah ou d’ékri ne suffisent plus à les occuper. Toutes ces années sans voir des femmes, leurs femmes cela les rend fous. Ce concours arrive à point nommé, cela va divertir les foules, en tuer quelques dizaines et effrayer les autres. Nous serons tranquilles pendant plusieurs années, ainsi. L’heure est grave, Nohan. Les gardes n’ont ramené que deux femmes cette année. S’il reste des femmes, elles sont introuvables dans le royaume.

— Père dit qu’il a obtenu un accord avec toi pour que le gagnant du concours puisse se marier… Tu vas vraiment permettre à une des femmes de sortir ?

Sinaï eut un sourire énigmatique.

— Quand j’étais petit, tu me disais tout le temps que les femmes ne devaient pas être des objets, des jouets aux mains des hommes… Tu as changé d’opinion ?

Sinaï sourit franchement. Les yeux de Nohan sondèrent le visage de sa mère. Il comprit qu’elle n’en dirait pas plus par l’éclat mystérieux de ses pupilles. Elle se redressa.

— Bon, si tu n’as rien d’autre à me dire, que dirais-tu d’une petite balade ?

Nohan accepta, il avait vraiment envie de revoir les quartiers de son enfance. Pourtant la crainte d’être vu par toutes ses femmes le rendait nerveux.

Il prit soin de remettre son capuchon avant de passer dans l’espace annexe. Les pièces en enfilade possédaient chacune une ambiance et un dessein spécifique. Des cours avaient lieu dans la première salle. Des petites filles récitaient l’alphabet en chœur, confortablement assises sur des fauteuils. Elles firent à peine attention à lui. La seconde servait de salle de danse. Des draperies or et bronze flottaient dans la pièce, accrochées au plafond. Au sein de ce labyrinthe de soie, plusieurs jeunes filles répétaient des pas rythmés. Les grelots accrochés à leurs habits d’apparat tintaient à chacun de leurs mouvements. Une maîtresse du tambour jouait dans un coin, les doigts sertis de bagues dorées.

Il resta quelques instants à contempler les adolescentes exécuter leurs chorégraphies. Il les trouva toutes magnifiques.

Sa mère tira sur sa manche pour le sortir de sa léthargie. Il avança de quelques pas, comme un automate, vers une vaste salle.

Une quinzaine de femmes s’entraînaient au combat, la plus jeune devait avoir son âge, les autres entre trente et soixante ans. Elles répétaient certains mouvements en boucle. Elles tenaient toutes un couteau contre la gorge de leur voisine puis enchaînaient d’autres mouvements de combat. Leurs regards se posèrent sur lui comme une caresse, non avec l’inclémence habituelle. Son cœur se fit assourdissant dans sa poitrine. Une chaleur envahit immédiatement tout son corps. Il les trouvait toutes magnifiques. Les voir se battre le mettait vraiment dans un drôle d’état comme si ses plus grands fantasmes se réalisaient. Il ne pouvait détacher ses yeux de leurs épaules musclées, de leurs magnifiques poitrines, de leurs hanches pleines, de leurs silhouettes élancées. Un feu irradia son bas-ventre. Il s’empourpra jusqu’aux oreilles.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit sa mère qui le voyait se décomposer.

Nohan paniqua. Que faisait-il ici ? Il profanait un sanctuaire. Il n’était qu’un monstre parmi ces majestueuses créatures. Aucune ne méritait de passer sa vie avec lui. Subitement, il détala, rebroussant chemin vers la chambre de sa mère. Il traversa en sens inverse les salles et s’assit de nouveau sur le canapé. Il s’éventa et se renversa un verre d’eau sur le visage. Le poids sur sa poitrine disparut et la chaleur le quitta. Sinaï réapparut, son visage avait pris une teinte grise, celle de la déception. Ses yeux noirs brillaient, orages en devenir.

— Ton frère avait raison à ton sujet. Il avait anticipé ta réaction. Il te connaît vraiment bien.

— Je ne peux pas…

— Une de ces femmes pourrait tout à fait te choisir comme époux.

— Je ne le leur souhaite pas.

— Tu as vraiment peu d’estime de ta personne, Nohan. C’est affligeant. Fais de ta différence une force plutôt qu’une tare, lui suggéra Sinaï en relevant son visage.

— Le jour où j’ai quitté ces quartiers, j’ai changé. J’ai perdu le peu d’estime que je possédais.

— Sottises !

— Tu n’étais pas là, répliqua Nohan froidement. Tu n’as jamais pu me protéger contre les quolibets des serviteurs, les regards horrifiés des gens quand ils me croisaient. Tu n’as rien vu ! C’est facile de jouer les étonnées par la suite ! TU N’ÉTAIS PAS LÀ !  

La rancœur et la colère se répercutèrent en écho dans la pièce. Le regard tempétueux de sa mère s’apaisa face à l’éclat de voix de son fils. Accalmie passagère.

— Je ne pensais pas que tu serais mal considéré, murmura-t-elle d’une voix adoucie en lui prenant la main. Tu es un Prince. Je pensais que ton statut allait être un rempart contre les moqueries.

— Il n’en fut rien. Même Anaël en avait marre de me défendre. Si tu avais vu la première fois qu’Astrée m’a dévisagé, c’est le pire souve…

— ASTRÉE ? fulmina sa mère. Tu donnes de l’importance au regard de cette traîtresse ? De cette étrangère ?

Nohan se tut face à la fureur de sa mère. Il la laissa déverser sa rage sur les meubles aux alentours. Les vases se brisèrent au sol. Les fruits tapissèrent les murs de couleurs fauves. Nohan se dit que ses frères tenaient beaucoup d’elle. Lui se retrouvait comme toujours esseulé, tant dans le tempérament que dans le physique. Sinaï finit par se calmer et vint se rasseoir près de lui. Ses mains se posèrent en coupe sur ses cheveux crépus.

— Mon enfant. Tout est de ma faute. J’aurais dû te garder près de moi. Tu es trop sensible pour ce monde. Dans le nouveau tu y seras à ta place.

Sinaï se leva et son regard glissa vers l’océan lointain. L’extérieur devait lui manquer, elle qui avait toujours aimé monter à cheval et se promener près des rivages. Elle ajouta.

— J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

— Quoi donc ? demanda le jeune homme, surpris.

— J’ai eu vent d’un complot. La mémoire du Monde manigancerait avec Astrée.

— Ah bon? Que cherchent-ils à faire ?

— Me tuer certainement.

Nohan resta muet. Ce n’était pas la première fois que son oncle ou sa belle-mère fomentait une intrigue pour assassiner Sinaï.

— Mais tu n’es pas un danger, enfermée ici…

Sinaï s’esclaffa. Il y avait dans son regard une lueur ténébreuse qui l’effraya.

— Bientôt, nous serons libres Nohan. J’ai besoin de savoir si je peux compter sur toi.

— Je te suis loyal, murmura-t-il.

— Tu vas devoir me le prouver.

Le jeune homme déglutit, ce n’était pas la première fois que sa mère le testait.

Sinaï se redressa et extirpa une petite fiole du seul meuble encore indemne de la pièce. Nohan s’empara de l’objet. Un liquide vert distilla des reflets opales dans la pièce.

— Qu’est-ce que je dois en faire ?

— Le verser sur les vêtements de ton oncle.

— Cela va le tuer ?

— Bien sûr que non. Pour qui me prends-tu ?

Nohan baissa les yeux. Il n’était pas dupe. Dans tous les cas, ce n’était pas un parfum…

— Ne perds pas de temps.

Il exécuta une rapide révérence.

— Au revoir, Mère. Merci.

Il prit la direction de la sortie et se retourna une dernière fois avant de disparaître dans l’escalier. Sa mère avait déjà déserté les lieux.

*     *

*

La nuit s’emparait du Palais quand Nohan entendit des bruits de pas feutrés dans sa chambre. Il n’eut pas le temps de se relever qu’une masse informe se jeta sur lui. Anaël l’agrippa à la gorge en hurlant :

— ESPÈCE DE TRAÎTRE ! Qui abandonne son frère par quarante degrés en plein désert ?

Nohan donna un puissant coup de genou dans le bas-ventre de son jumeau pour briser l’étreinte. Il s’assit sur le bord du lit, le souffle coupé.

— Anaël ! Pardonne-moi. Je suis désolé ! 

— J’en ai rien à faire de tes excuses ! Je me suis farci quinze kilomètres de marche sur cette terre pourrie à cause de ce taré de Kian !

— J’aurais voulu t’aider, vraiment, mais… Le soleil… La chaleur…

— La chaleur ? suffoqua Anaël. Ah, oui, je te le confirme espèce de tchorik, il faisait chaud.

— Je savais que tu ne risquais rien, risqua Nohan, déconfit.

— Ah ouais ? Et si je m’étais cassé le dos ? Hein ? Parce que concrètement, la chute, elle n’a pas été agréable. Ou alors, si j’avais été attaqué par des ennemis du Kâ ? Tu y as pensé ? Les descendants de Mô, par exemple ? Mais tu t’en fous, t’es trop obnubilé par ta propre douleur pour t’occuper de la mienne, avoue !

— Non, ce n’est pas vrai, se défendit-il.

— Je suis un pauvre albinos ! Personne ne m’aime ! J’ai peur de la lumière et du soleil alors je me cache tout le temps ! imita Anaël en s’inventant un capuchon et en tordant son visage de douleur.

— Anaël, arrête ! J’aurais été un poids si je t’avais rejoint. 

Son frère se calma en constatant la vraisemblance de l’argument.

— Pas faux. T’aurais complètement rôti, pouffa-t-il.

En quelques secondes sa fureur s’évapora et il imita un volatile grillant au soleil. Recouvert encore de poussière et de sable du désert, il émettait des petits piaillements en se recroquevillant sur le sol. Nohan ne put s’empêcher d’éclater de rire. Son frère avait vraiment un don d’acteur ! Au bout d’un moment, Anaël finit par se lasser de son manège et s’assit en se jetant près de son jumeau. 

— On m’a dit que tu étais passé au quartier des femmes…

Nohan ne s’étonna pas que l’information ait déjà fait le tour du palais.

— Oui. Je n’ai pas choisi de femme. 

— Je le sais. Quel crétin tu fais ! Quatre-vingt-quinze pour cent des hommes de ce royaume voudraient être à ta place et toi, tu fais le difficile… 

Nohan ne chercha pas à se justifier, c’était peine perdue. 

— Et toi ?

Le visage de son frère s’illumina. 

— J’étais en transe, franchement. Ce lieu a quelque chose de mystique !

Nohan s’amusa de sa remarque. Son jumeau reprit la parole avec un sourire malicieux.

— J’ai choisi une fille de mon âge avec de gros seins. 

Nohan sourit, Anaël n’avait pas pu choisir. Il lui mentait grossièrement.

— Ça ne me surprend pas du tout, préféra-t-il dire.

— C’est Nerha.

Nohan écarquilla les yeux. Nerha était une de leurs amies d’enfance, Anaël avait passé des années à se disputer avec cette fille un peu rebelle. Ainsi, elle avait accepté de se marier avec son rigolo de frère.

— Tu vas pas t’ennuyer, remarqua-t-il.

— Ah ça non ! On va certainement s’entre-tuer ! 

Les jumeaux se gaussèrent, retrouvant une connivence si souvent perdue.

Nohan redevint sérieux en se souvenant de la fiole que lui avait donnée sa mère. D’une main, il la récupéra et la tendit à son frère.

— Mère m’a dit d’en mettre sur les vêtements d’Éther.

Anaël eut un sourire carnassier en s’emparant de l’objet.

— C’est du poison.

Le visage de Nohan se décomposa.

— C’est ce que je craignais…

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Anaël. Tu veux que je t’aide comme d’habitude ?

Nohan sentit le piège se refermer autour de lui.

— Non, je vais me débrouiller tout seul.