Chapitre 7 : Par-delà les remparts

Pa Di referma sa valise puis s'allongea au sol, contemplant pour la énième fois la fissure en forme d’éclair incrustée au plafond de sa chambre. D’ailleurs, c’était très probablement la dernière fois qu'elle y mettait les pieds. La princesse n'avait emporté que quelques vêtements et le strict minimum pour peindre. Le reste était inutile. Sa vue se brouilla et un sanglot étouffé s'évada de sa gorge. D'un geste brusque elle essuya ses lunettes qui prenaient l'eau.

Pour la première fois de sa vie, elle allait mettre un pied en dehors de la Cité Fleurie. Elle eut l’impression qu’on la poussait dans un lac gelé et qu'on la regardait s’y noyer. C’était exactement ce que voulait la République. Celle-ci avait été annoncée il y a une heure par la radio, après que Cheng fut forcé de signer un décret promulguant son abdication. 

La porte s'ouvrit brutalement et Pa Di se redressa, prête à voir apparaître Dame Kao accompagnée de Mi et Jalia. Au lieu de ça, un militaire austère se dressait dans l’encadrement.

— Prin… Mademoiselle, ils vous attendent à l’autel des ancêtres.

La mâchoire du militaire se contracta lorsqu’il émit son lapsus. Le général Salao avait retiré les titres de noblesse des Zaj afin que « tous soient égaux ». Il avait aussi déporté les domestiques et les gardes royaux qui avaient survécu dans des provinces au nord. En séparant les Zaj de leurs alliés, il espérait les isoler afin de les transformer en citoyens ordinaires.   

Pa Di se releva et suivit l’homme sans un mot.

La salle de l’autel des ancêtres. Même la salle du trône n’était pas aussi resplendissante. C’était l’endroit le plus sacré de toute la Cité Fleurie. Elle avait été saccagée et profanée par les Serviteurs de l’Aube, mais les domestiques l’avaient arrangée et nettoyée du mieux qu’ils avaient pu avant d’être déportés. C’était là-dedans, à l’intérieur cette salle ovale, que l’on priait et invoquait les esprits. Les flammes de centaines de bougies dansaient sur les murs dorés, et des bâtons d’encens plantés dans des bols de riz brûlaient tous les jours, créant des filaments de fumées qui se contractaient dans les airs tels des tentacules de pieuvres.

Une table en argent étaient recouverte d’instruments que les shamans utilisaient. Des cornes de taureau fendues en deux pour appeler les esprits, des percussions pour commencer les transes, des masques pour tromper les mauvais esprits, un tambour pour les éloigner et une épée pour se défendre d’eux… Le banc en bois représentait le cheval sur lequel les shamans s’asseyaient avant de partir en transe dans l’au-delà. Il était repoussé contre le mur afin de laisser Cheng et May Gocy prier. Leurs mains tenaient des bâtons d’encens et à chaque prière qu’ils prononçaient, ils se prosternaient jusqu’à ce que leur front touchent le sol. 

Quand Pa Di arriva aussi discrètement qu’une souris, elle brûla un bâton d’encens et les rejoignit. Elle pria pour que les âmes de ses défunts parents reposent dans le Ying Cheng avant de se réincarner dans le Yang Cheng. Peut-être que dans une autre vie, elle aurait alors la chance d’être de nouveau leur fille. 

Le général Salao avait ordonné l’enterrement précipité du clan Zaj, sans leur offrir la moindre cérémonie adéquate. Un shaman avait prononcé quelques paroles puis déposé un couteau dans la fosse commune avant que les militaires ne l’ensevelissent sous terre. Seul le roi avait eu une tombe à part mais personne ne savait où.  

Mo Mi n’avait pas le droit de prier dans cette salle puisque son père était un Yang. Cet autel n’était donc pas le sien mais elle se tenait dedans en murmurant des prières subrepticement. Sa manière à elle de prier pour le repos éternel des morts.

Quand ils achevèrent leurs prières, les autres membres du clan Zaj apparurent, encadrées par le militaire.

— Il est temps, annonça-t-il.

Ces trois mots étaient aussi tranchant qu’un couperet. Ils lacérèrent le cœur de Pa Di et lui enserrèrent la gorge comme un étau.

La grand-mère, dernière doyenne des Zaj, s’avança vers Pa Di. Un large turban noir prolongeait sa tête, enfouissant sa chevelure grise. Une ceinture couleur chlorophylle était nouée autour de sa taille et pendait comme deux ailes abîmées par le temps. Elle se tenait droite avec toute la dignité et la fierté qu’elle incarnait.

Sans prévenir, elle prit Pa Di dans ses bras et la serra si fort que la princesse s'étonna qu’une personne du troisième âge puisse avoir autant d’énergie. La grand-mère murmura à son oreille :

— Ma petite, les princesses Zaj n’ont jamais eu beaucoup de chance. Mais les dieux et les ancêtres t’ont choisi pour une raison… Mes prières t’accompagneront pendant ce voyage. 

La gorge douloureuse et les yeux piquants, Pa Di s’arracha à son étreinte. Non, ce n’était pas le moment de pleurer. Pas maintenant.

Puis ce fut au tour de ses six petites cousines qui lui souhaitèrent bonne chance et l'embrassèrent. Elles ne se connaissaient pas, mais Pa Di était un membre de leur famille. La plus jeune des Zaj avait tout juste dix mois. Combien d'enfants avaient été massacrés par les Serviteurs de l’Aube ? Combien d'innocents n'avaient pas réussi à trouver de cachette durant l'attaque ?

Adossée contre une statue en céladon, May Gocy avait retrouvé son calme et sa sérénité. Elle souriait comme s'il ne s'était rien passé. Toute joyeuse, elle se jeta dans les bras de Pa Di en lui recommandant chaudement de leur envoyer des lettres et de ne pas trop s'amuser avec les soldats — avec un clin d'œil malicieux.

— Bonne chance, lui glissa Cheng avec de grandes tapes dans le dos.

— Tu vas la briser en deux, gronda Mo Mi. Viens là Pa Di.

Mo Mi l’enserra dans ses bras et déposa un rapide baiser sur son front. Pa Di avait envie de pleurer et de se morfondre, mais son visage resta imperturbable. A contre cœur, elle s’arracha à l’étreinte chaleureuse de sa cousine. Elle reprit sa valise et suivit le soldat, mais dans un ultime élan de désespoir, la jeune princesse se retourna et contempla longuement ce qui lui restait de sa famille.

Sa vue était si floue qu’elle percevait à peine leur visage.

— Plus vite, s'agaça le militaire en lui ouvrant grand la porte.

Mo Mi lui jeta un regard assassin.

— À bientôt, murmura Pa Di.

Résignée, elle tourna les talons et la porte se referma sur sa petite silhouette.

Ils sortirent par l'entrée des domestiques qui donnait sur une venelle étroite. Un vent frigorifique accueillit Pa Di qui claqua des dents. Il pouvait aisément faire une trentaine de degrés le jour mais la nuit, l’atmosphère devenait fraîche et humide. Tel était le capricieux climat tropical. Pa Di était recouverte d’une veste noire qui lui arrivait jusqu'aux genoux. En dessous, elle ne portait qu'une simple robe en taffetas gris. Elle faillit faire demi-tour pour chercher d'autres vêtements mais elle manqua de courage et se contenta de suivre le militaire jusqu'à la voiture.

Une fois entrée dedans, son chauffeur daigna la saluer. « Quel accueil austère, rumina Pa Di. » Le soldat prit place à côté d'elle, toujours aussi indifférent. Quelques instants plus tard, la voiture démarra et éclaira la route sombre avec deux faisceaux lumineux. Pa Di serrait sa petite valise contre elle, transie de froid.

Elle n’était jamais montée dans une voiture, cela n’était pas nécessaire pour traverser la Cité Fleurie. Mais Pa Di savait que ses parents possédaient des dizaines d’automobiles. On lui avait raconté nombre de fois que son père était l’heureux propriétaire d’une collection de voitures rares et qu’un jour, elle l’hériterait. Pa Di se demandait bien pourquoi ces véhicules bruyants et sombres possédaient autant de valeur pécuniaire.

L’automobile sentait délicieusement bon le tabac et le café, ce qui calma l'angoisse de Pa Di. Ces odeurs familières lui rappelaient les visites de ses parents quand ils venaient fêter son anniversaire dans ses appartements. Papa sentait toujours le tabac, il ne pouvait pas se passer de ses cigarettes. Quant à maman, elle était épuisée par toutes les réceptions fastueuses qu'elle organisait. Elle buvait tellement de café pour rester éveillée qu'on la sentait à des kilomètres à la ronde. Et même quand maman s'aspergeait de parfum, l'arôme amer persistait.

Pa Di n’avait jamais été très proche de ses père et mère. Ses parents avaient été occupés par leurs affaires durant la majeure partie de l’enfance de leur fille, et ils n’avaient passé que très peu de temps dans la Cité Fleurie. Pour compenser leur absence, ils avaient gâté leur enfant unique plus que n'importe quelle princesse sur terre. Ils avaient sans hésité respecté le choix de Pa Di de vouloir se tenir éloignée des autres princesses. Ils n'avaient jamais insisté quand leurs décisions étaient en désaccord avec ceux de Pa Di. Et un jour, pour fêter les dix ans de leur unique enfant, ils n'avaient pas hésité à débourser une fortune pour lui permettre de rencontrer l'Arlequin. Ce jour-là, elle s'était sentie poussé des ailes dans le dos.

Le cœur rasséréné par ces souvenirs, la princesse Zaj se concentra sur la voiture. Elle produisait toutes sortes de bruits. Pa Di entendait les pneus rouler sur les pavés, le chauffeur grommeler dans sa barbe, le moteur tourner avec des vrombissements réguliers, les engrenages s'emboîter avec harmonie, le soldat tapoter nerveusement la crosse de son arme, ainsi que mille et un autres bruissements qui se rejoignaient en chœur.   

Penchée vers la vitre, elle constata qu'ils approchaient des remparts. Pa Di sentit les battements de son cœur accélérer.

Toute sa vie, elle avait contemplé les murs qui la tenaient éloignée du monde entier ; le vrai monde. Maintenant qu’elle allait les franchir, elle sentait comme un poids peser sur sa poitrine, tel un ultime obstacle voulant la retenir dans la Cité Fleurie.

Arrivée au niveau des portes, la voiture s'arrêta et le chauffeur fut obligé de présenter un laisser passer à un militaire lourdement armé – un lieutenant, au vu de ses décorations. Ce dernier jeta un rapide coup d'œil au bout de papier, puis il alluma une lampe torche avec laquelle il inspecta la voiture. Ne constatant rien d’anormal, il sortit un sifflet de sa poche et souffla dedans. Quatre militaires se précipitèrent pour ouvrir les portes qui claquèrent dans toute la cour.

Pa Di retint son souffle. Ces portes, on lui avait interdit de les franchir sous peine de mort. L’on disait que les princesses Zaj qui osaient s’aventurer par-delà les murs sans être mariées apportaient malheur et déshonneur au clan.

Le lieutenant rangea son sifflet et leur fit signe de passer.

La voiture s’engagea dans une haie de militaires qui pointaient froidement leurs armes contre le véhicule. Pa Di recula comme si la vitre l’avait brûlée. Lorsque l’automobile fut suffisamment éloignée, les militaires explosèrent de joie et baissèrent leurs armes, agitant des drapeaux bleus et gris. Les portes se refermèrent dans un grondement de tonnerre.  

C’est alors que Pa Di découvrit l’univers qui se cachait derrière les remparts.

La voiture éclaira d’abord plusieurs rangées de magnifiques maisons en briques, d’une blancheur immaculée. Leurs toits de tuiles rouges et dorées rebiquaient en de délicates courbes vers le ciel. Des frangipaniers sur le bord de la chaussée déposaient élégamment leurs fleurs sur le sol. Certaines habitations portaient des stigmates de l'attaque des Serviteurs de l’Aube comme en témoignaient les fenêtres brisées ou les palissades partiellement détruites.

Il était tard mais les rues étaient toujours grouillantes de monde. Des pousse-pousse côtoyaient des automobiles, un groupe de moines en robes safran marchaient en riant et des marchands vantaient à tue-tête la qualité de leur éventaire. De temps à autre, des lampions se balançaient au vent, suspendus par une corde enlacée à des troncs d’arbre. Les mélodies des pipeaux et les percussions des cymbales de musiciens accompagnaient les danseurs de rue autour duquel des attroupements s’étaient formés. Des petits groupes de militaires se déplaçaient en fendant la foule, leurs armes pointées devant eux comme des cornes de taureaux.

Tout ce petit monde marchait sur la chaussée dans un bruit assourdissant, et le chauffeur eut les plus grandes peines du monde à les chasser à l’aide de son klaxon.

Plus ils avançaient, et plus les résidences luxueuses disparaissaient pour laisser place à des petites maisons en bois serrées les unes contre les autres. Le sol pavé avait troqué sa place pour de la terre parsemée de nids de poule.

Le chauffeur tourna au coin d'une rue éclairée par des échoppes. Cette rue marchande était elle aussi remplie. Les lumières, les rires, la musique... Pa Di les observait vivre avec insouciance. En passant devant le marché nocturne, Pa Di vit des tables remplies de monde où trônaient des bols de phô bouillonnant aux côtés d’omelettes à la ciboulette, de riz gluant, de crevettes frites et de plateaux de kakis confits… Rien que de voir les gens manger lui donna faim. On aurait dit que les Serviteurs de l’Aube n'étaient jamais venus ici. Après tout, la vie reprenait son cours. 

Le trajet ne fut pas bien long. Bientôt, la voiture freina et Pa Di se redressa, la boule au ventre.

Le militaire l'aida à descendre du véhicule. Pa Di leva la tête et constata qu'ils étaient devant une gare noire de monde. Aussitôt, elle se sentit mal à l’aise. Elle n'aimait pas mettre les pieds dans des endroits remplis de gens. Elle préférait rester cachée dans une automobile et observer le monde défiler sous ses yeux telle une spectatrice secrète. 

La gare brillait dans l'obscurité avec ses panneaux lumineux comme un phare. Elle ressemblait à une fourmilière grouillante de vie. Sur les escaliers de la gare se tenait une multitude de personnes tels que des enfants mendiant des pièces aux voyageurs, des attroupements de pousse-pousse qui attendaient de potentiels clients et des vendeurs d’opium. Pour quelques sous, des porteurs s’occupaient d’acheminer les bagages des passagers jusque dans leur wagon. Tous se fondaient parmi les flots de passagers qui entraient et sortaient sans discontinu de la gare.

Le militaire marcha en tête et fendit la foule, le visage stoïque. Pa Di trottina derrière lui, sa valise ballottée dans tous les sens et peinant à suivre son guide.

Il devait faire une dizaine de degrés dehors et pourtant, dès que Pa Di entra dans la gare, elle ressentit une chaleur agréable. Le hall gigantesque de la gare était éclairé de mille feux ; des chefs de gare sifflaient en faisant des gestes avec leurs bras ; s'étalant sur des mètres, des gens faisaient la queue aux guichets pour acheter leur billet et tout au bout du hall, sur un tableau pharamineux, les destinations des trains ainsi que le numéro de leur quai étaient inscrits sur des panneaux. Il y avait aussi sur les côtés des restaurants, des sièges et des bancs, des kiosques... De temps à autres, on entendait un train arriver en grondant bruyamment sur les rails avant d’émettre un signal sonore. Des portes s’ouvraient pour laisser entrer dans cortèges de passagers éreintés.

Pa Di écarquilla ses yeux, impressionnée.

Les lunettes de la princesse embuèrent et elle n'eut d'autre choix que de s'arrêter au beau milieu de la foule pour les essuyer. Le militaire leva les yeux au ciel d'un air excédé, avant de jeter des regards pressant à Pa Di. On la poussait de toutes parts sans se soucier d'elle. Si ces passants avaient su qui elle était réellement, ils auraient laissé une bonne distance respectable après s’être inclinés trois fois. 

Pa Di remit ses lunettes rondes et suivit le militaire jusqu'à un quai peu rempli. Un écriteau affichait sa destination : Komxay. Une ville au sud-ouest du pays. Elle ne fut pas le moins du monde rassurée. Komxay se trouvait à plus de cinq cents kilomètres de la Cité Fleurie.

— Ma p’tite fille, sais-tu où se trouve le quai n°13 ?

Pa Di s'immobilisa. Un passant barbu et avec un accent campagnard la fixait avec intensité. Incapable de trouver une réponse, elle articula les seules onomatopées qu’elle put trouver. Alerte, le militaire se mit aussitôt entre eux et éloigna le passant d'un geste rude, puis lui demanda ce qu’il voulait.

Le cœur toujours battant, Pa Di tourna les talons pendant que le militaire et le barbu discutaient ensemble. Ses yeux furent attirés par un kiosque qui vendaient des journaux. L'un d'eux titraient avec des lettres géantes : VIVE LE ROI CHENG. Un employé de la gare s’employait déjà à les jeter dans une poubelle. Passer d’une monarchie à une république en une journée était une tâche ardue.

Plongée dans ses pensées, Pa Di ne fit pas attention à la dame assise sur un banc à quelques mètres d’elle. Gracieuse et distinguée, elle se tenait droite et faisait virvolter ses longs cheveux. Elle était ensevelie sous un immense manteau en fourrure noire qui lui allait jusqu'aux pieds et un chapeau sombre cachait la moitié de son visage. Celle-ci semblait s'intéresser de très près à Pa Di. Cette dernière remarqua au bout d'un moment cette étrange dame et se figea. L’inconnue lui lançait des regards insistants et agitait nerveusement son cigare, comme s’il lui brûlait les doigts.

Que devait faire Pa Di ? Retourner vers le militaire ? Cette idée lui parut la meilleure option mais alors qu'elle fit un pas en arrière, la femme se pencha vers elle et murmura :

— Idiote, c’est moi, May Gocy !

Pa Di cligna des yeux.

— Allez, dépêche-toi. Notre train va partir.

— Notre… Quoi ?

La voix de Pa Di s'étrangla dans sa gorge.

— Cheng, Mo Mi et moi avons fui la Cité Fleurie. Ces deux idiots font diversion avec ton garde du corps pendant que je suis censée t'emmener sur notre quai. Le train part dans cinq minutes. Maintenant quatre, se corrigea May Gocy en jetant un regard inquiet à l'horloge géante de la gare.

— Et où allons-nous ? Pourquoi...

— Plus tard, nous manquons de temps !

Pa Di ne discuta plus et la rejoignit. Aussitôt tout devint sombre. May Gocy l'avait dissimulée sous son immense manteau de fourrure. Elles étaient certes serrées mais cela ne les empêchait pas de marcher. Une odeur de naphtaline et de gingembre imprégnait ce manteau. 

— Espérons que mon frère et Mo Mi parviennent à fuir de leur côté, souffla May Gocy d'une voix haletante.

Il ne leur était pas aisé d'accélérer la cadence. Pour faire comme si tout était normal, Pa Di était obligée de marcher accroupie et en rythme avec sa cousine. Il aurait été étrange de voir deux têtes sortir d'un manteau. Mais surtout, elle commençait à mourir de chaud.

— Aïe ! Tu m'as donné un coup de valise, se plaignit May Gocy.

— Excuse-moi mais ce n’est pas pratique de marcher ainsi...

— Encore quelques mètres et nous y serons.

Pa Di prit sur elle et continua sans broncher. Elles parcoururent une centaine de mètres encore puis May Gocy regarda à gauche et à droite avant de retirer son manteau de Pa Di. Cette dernière se redressa et contempla le train immense devant elle. Il crachait de la fumée par ses cheminées tandis qu’un grondement sonore retentissait de ses entrailles de fer.

Un train, un vrai train.

Pa Di ne put s'empêcher de sourire de toutes ses dents à May Gocy.

— Nous y voilà ! Je te présente le Balandjar Express. En sept jours et sept nuits, nous atteindrons la cité-état de Balandjar.

— Ce n’est pas possible… Je dois être en train de rêver.

Pa Di sentit sa voix se fêler. Attendrie, May Gocy passa son bras sur ses épaules et elles gravirent ensemble les marches du train. Au même instant, elles entendirent des cris résonner dans tout le quai. Les filles se retournèrent.

Cheng et Mo Mi couraient de toutes leurs forces pour atteindre leur wagon. Derrière eux, le militaire qui accompagnait Pa Di leur hurlait de s'arrêter. La locomotive lâcha un puissant signal sonore qui obligea Pa Di à plaquer ses mains sur ses oreilles. Un chef de gare s’employait à siffler de toutes ses forces en faisant des signes de la main. Aucun doute, ça ne pouvait que signifier le départ.

Les filles encouragèrent Mo Mi et Cheng à accélérer. Une centaine de mètres les séparaient encore.

— Allez, encore un effort, murmura Pa Di.

Le militaire s’aperçut de la présence Pa Di sur le train et, comprenant qu'il n'aurait aucune chance de rattraper les filles, coinça son fusil sur son épaule et commença à viser ses proies. Pa Di et May Gocy se précipitèrent dans un compartiment vide et se cachèrent en dessous des banquettes. Elles s'accrochèrent au mur tandis que les roues du train se mettaient en mouvement.

Mo Mi et Cheng n'étaient plus qu'à quelques mètres de leur wagon. Le soldat rata de peu son premier tir mais il enchaîna aussitôt tandis que les gens autour d’eux criaient et se jetaient au sol, redoutant une nouvelle attaque terroriste. Rapide comme l’éclair, Mo Mi attrapa son épée accrochée à sa taille et se cacha dans l’angle mort d’un mur.

Cheng en profita pour grimper dans le train qui se mouvait lentement. Profitant de la vue en hauteur du wagon, le jeune homme dégaina à son tour un pistolet et essaya de viser le militaire. Ce fut alors un échange de coups de feu se répondant d’un bout à l’autre du quai. Leurs cartouches se vidaient tandis que des vitres explosaient. Tout se passa au ralenti. Une balle se logea dans le bras de fer de Cheng qui bascula à la renverse. Son pistolet lui glissa entre les doigts avant de tomber sur les rails. Avec un juron, le jeune homme n’eut d’autre choix que de se dissimuler dans un compartiment.   

Focalisé sur Cheng, le militaire se rappela soudain la présence de Mo Mi. Avec des regards paniqués, il balaya des yeux le quai, mais la jeune princesse avait disparu. Il eut aussitôt un mauvais pressentiment et se retourna, son instinct lui hurlant de surveiller ses arrières. Mais ce mouvement fut inutile. Une épée lui transperça la poitrine. Mo Mi avait été si discrète et agile qu’il n’avait pas ressenti sa présence. Avec un grognement, la jeune fille retira sa lame ensanglantée d’une main tremblante, tâchant de contrôler sa respiration. Le corps sans vie du soldat glissa au sol d’où s’écoulait un liquide écarlate et poisseux. Pendant ce temps, le train poursuivait inlassablement sa course dans un grondement effrayant. Mo Mi réunit ses dernières forces pour le rejoindre. 

Pa Di ressortit de son compartiment et se mit à quatre pattes sur les marches, tendant la main à Mo Mi qui trébuchait sur des valises abandonnées. May Gocy se débarrassa de sa veste en fourrure et retint sa cousine à la taille, ce qui permis à Pa Di d'allonger davantage son bras sans risquer de tomber.

L’épéiste accéléra sa course et attrapa la main de sa cousine, forçant sur sa jambe blessée. Sa plaie se rouvrait dans sa chair telle une morsure brûlante. Mo Mi poussa un cri plaintif et enfonça ses ongles jusqu’au sang dans la petite paume de Pa Di. Celle-ci sentit les larmes lui monter aux yeux mais elle ne lâcha pas la main de sa cousine. Sa prise se resserra davantage. Cheng saisit l’autre bras de Mo Mi et la tira en avant, remorquant son corps entier dans le wagon.

Tous les quatre retombèrent sur le sol en haletant pendant que le vent glacial emportait leur sueur et leur peur dans la nuit, les nettoyant de leur ancienne vie. La gare s’éloignait d’eux et disparut bientôt dans l’obscurité.

Ils étaient libres.