Chapitre 8 - Faux départ

Charlie s’étira dans les draps en soie parfumés d’adoucissant. Elle resta là un moment, emmitouflée sous la couette, profitant de ces instants pendant lesquels tout semblait normal. 
La pièce avait une odeur familière, caractéristique du vieux parquet en bois veiné cloué au sol. Tapissant les murs, des cadres en laiton mettaient en scène les deux cousines, à tous âges et en toutes situations. Cette chambre, c’était la leur. Celle dans laquelle elles avaient passé de longues nuit, assises sur le rebord du bow-window, inventant des histoires sur la magie. Celle dans laquelle elles s’amusaient à se mettre en scène, jetant des sortilèges imaginaires à leur propre reflet. Celle dans laquelle leur relation s’était construite, puis renforcée. 
Rien n’avait changé, alors que tout avait changé.

En empruntant l’escalier en bois recouvert de moquette qui menait au rez-de-chaussée, Charlie sentit des arômes appétissants de  beurre fondu et de bacon lui emplir les narines. La veille, elle s’était couchée à l’heure du soleil, croulant sous le poids de la fatigue et évitant ainsi un dîner en compagnie de ses grands-parents. 
Son estomac gronda alors qu’elle arrivait dans la salle à manger. Elle y découvrit sa famille, attablée autour d’un copieux petit déjeuner dont la gouvernante avait le secret. Ses parents se trouvaient en grande conversation avec Ezra, qui se tenait assis sur la table, entre le plat d’œufs brouillés et le bol de salade de fruits. Sa queue grisée par la poussière effleurait nonchalamment la nappe en tissu blanc, pour finir par se tremper dans l’assiette de pancakes au sirop d’érable. Cela ne semblait pas perturber Ellen, obnubilée par le livre qu’elle tenait fermement dans ses mains. Archibald, quant à lui, était occupé à lire le journal du jour, les sourcils froncés. Trois Henley manquaient à l’appel.

— Quelqu’un a eu des nouvelles de Blair ? demanda Charlie sans préambule.

— Ah, Charlie ! s’exclama sa grand-mère. Viens t’asseoir, je t’ai préparé une assiette.

Cela ne répondait pas à sa question et, en s’installant à côté d’Ellen, elle posa un regard interrogateur sur ses parents.

— Elle est retournée sur le campus, répondit finalement Eleonor. Ne t’en fais pas, elle va bien.

Charlie prit le parti de croire sa mère sur parole, tout en se disant qu’elle appellerait Blair plus tard. La vue de l’assiette débordante de mets variés la fit saliver. 
Elle n’avait pas pris la peine de regarder l’heure, mais comprit que la matinée devait déjà être bien avancée, à la vue des regards pressants qu’Ezra lui lançait à chaque bouchée. Elle se délecta à prendre son temps, bien décidée à faire comprendre au chat qu’elle n’était pas à sa disposition. L’apprentissage de la magie pouvait bien attendre quelques heures de plus.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu insistes tant pour partir, déclara Ellen. Cette vieille bicoque n’a pas vu l’ombre d’une femme de ménage depuis au moins dix ans !

— Quelle vieille bicoque ? interrogea Charlie, la bouche pleine d’un mélange de thé noir et de viennoiserie.

— Ezra t’emmène sur la côte, répondit Harry d’un ton solennel, même si je pense également que tu devrais rester ici.

La jeune fille comprit que la « vieille bicoque » dont Ellen parlait, était en fait la maison de vacances, en bord de falaise, dans laquelle Charlie et ses parents avaient passé bon nombre d’étés. Elle appartenait à la famille depuis plusieurs générations, mais ne correspondait pas aux critères de sa grand-mère, qui avait l’avait décrétée désuète. 
Cette idée réchauffa le cœur de Charlie. Cela faisait plusieurs année qu’elle n’y était pas allée, mais elle pouvait se rappeler du calme et de la sérénité qui émanaient des lieux. Excentrée du village et ne comptant comme voisins qu’un troupeau de moutons, la maison de la côte était l’endroit idéal pour s’adonner à des activités en toute discrétion.

— Ici ou ailleurs, qu’est ce que ça peut bien changer ? rétorqua Charlie, perdue dans ses pensées.

— Cela change le fait que plusieurs heures de route nous attendent et que je ne peux pas protéger une cible mouvante ! brailla Ezra, dont les poils qui recouvraient son échine s’étaient brusquement hérissés. Nous prenons beaucoup de risques à vous déplacer, alors que cette maison bénéficie de toutes les protections.

— Dans ce cas, allons chez nous, proposa Charlie en se tournant vers ses parents, ce n’est qu’à trois rues d’ici !

— Bien sûr, allons-y et sautons pieds joints dans la gueule du loup ! Ne faites-vous jamais preuve de discernement ? Je donne ma queue à couper qu’ils vous y attendent déjà patiemment. Allez vous habiller maintenant, nous avons de la route à faire !

Charlie n’avait pas imaginé devoir partir si loin, avec pour seule compagnie un vieux chat grincheux et imbu de sa personne. L’idée était pourtant moins rebutante que celle d’être la prisonnière de sa grand-mère. Sur ces pensées, elle prit congés de son ancienne vie.

Par la fenêtre de la cuisine, elle aperçut Rupert, l’homme à tout faire de son grand-père, qui astiquait la Tesla comme s’il la préparait à transporter un Ministre. Maintenant familiarisée avec la magie, Charlie pensait qu’il aurait suffi à Ezra de claquer des doigts - ou plutôt des griffes - pour les emmener à destination. L’idée de passer plusieurs heures avec lui, enfermée dans un habitacle, lui donnait le vertige. 
Alors qu’elle s’apprêtait à remonter dans sa chambre, les voix résonnantes qui provenaient de la salle à manger, se turent brusquement. Elle furent rapidement remplacées pas des chuchotements, tous aussi inaudibles que suspects. Sur la pointe des pieds, faisant attention à ne pas faire craquer les lames du parquet, elle fit demi tour en direction de la pièce et posa son oreille contre la porte, qui avait été fermée.

— ... s’arrêteront pas là. Ces jeunes étaient terrorisés et l’un d’entre eux est bien amoché.

— Vous étiez sensé brouiller les pistes ! rétorqua un semblant de voix masculine. Qui sait s’ils ne sont pas déjà là, dehors, à l’attendre ?

— J’ai fait ce que j’ai pu pour qu’ils pensent qu’elle a quitté la ville, mais ils ne se laisseront pas duper bien longtemps.

— Comment est-il possible que de simples humains représentent un tel danger ? s’écria Harry. Vous avez la magie, ils n’ont rien !

— Moins fort, chuchota une voix méconnaissable, elle pourrait nous entendre !

— Ils sont très organisés et savent tout de la magie, de ses règles et de ses limites. Les têtes pensantes ne se salissent pas les mains et sont certainement très influents. Je ne connais pas leur identité, mais j’ai déjà eu affaire à leurs hommes de main. Croyez-moi, ce ne sont pas des enfants de chœur et j’ai eu beaucoup de mal à m’en débarrasser.

— Charlie... hoqueta une voix qui semblait être celle de sa mère et qui fit sursauter la jeune fille. Prenez soin d’elle, je vous en supplie. Je ne supporterai pas de la perdre.

— Cela fera bientôt... bientôt deux siècles que j’attends de trouver Charlie. J’ai renoncé à ma forme humaine pour elle et je n’hésiterai pas à risquer ma vie pour protéger la sienne. Des personnes qui m’étaient cher m’ont fait confiance pour mener à bien cette mission et je compte bien honorer leur mémoire en y parvenant.

Les membres de Charlie flageolèrent sous son poids. Le cœur prêt à exploser, elle se laissa glisser contre le mur pour atteindre le sol glacé. Accroupie par terre, elle enlaça ses jambes et enfouit sa tête sous ses bras. Ces jeunes, dont parlait Ezra, étaient certainement ses colocataires. Les hommes de la Ligue n’avaient rien dû trouver d’intéressant là-bas et, à en croire le chat, ils ne s’arrêteraient pas en si bon chemin. À qui allaient-ils rendre visite la prochaine fois ? À Gwen ? À Blair ? Toutes deux en savaient bien assez pour mériter leur intérêt. Elle ne pourrait pas porter un poids tel que celui de la culpabilité, s’il leur arrivait malheur par sa faute.

Elle devait les aider.

Elle allait les aider.

Charlie manipula la porte d’entrée avec précaution, espérant que le bruit ambiant masquerait celui de son évasion. Le téléphone collé à l’oreille, elle essayait inlassablement de joindre ses amies. Gwen était sur messagerie, et Blair renvoyait systématiquement ses appels après deux ou trois sonneries. En d’autres circonstances, cela n’aurait rien eu d’étonnant, mais Charlie ne pouvait se détacher de cette intuition féroce que quelque chose n’allait pas. 
En fermant la porte, elle tomba nez à nez avec Rupert, les bras chargés de produits d’entretien. Peu loquace, il se contenta de la dévisager d’un air interrogateur. Elle devait trouver une justification à sa présence hors de la maison, et elle devait la trouver vite !

— B... Bonjour Rupert, bégaya Charlie en essayant de cacher son air coupable. Je te cherchais. Grand-père voudrait que tu vérifies les niveaux de la voiture, s’il te plaît.

Charlie n’y connaissait pas grand chose en mécanique automobile, mais elle avait l’habitude d’accompagner ses parents dans les vérifications d’usage qui précédaient chaque long trajet en voiture. Elle savait que même s’il ne les jugeait pas nécessaires, Rupert ne discutait jamais les demandes d’Archibald. Une fois sa tache terminée, il vaquerait à d’autres occupations jusqu’à la prochaine sollicitation. 
L’homme émit un grognement en guise d’assentiment et tourna les talons pour se diriger à nouveau vers le garage. 
Elle attendit d’être hors de son champ de vision pour se précipiter vers la rue, tremblante de nervosité. Elle avait évité le pire. 
Plusieurs notifications sur son téléphone indiquaient que le chauffeur, qu’elle avait commandé via une application de transport entre particuliers, l’attendait au coin de la rue. Elle monta dans la voiture, accompagnée du mauvais pressentiment qui avait désormais pris ses quartiers dans son esprit.

Convaincre Madame Steadworthy de la laisser entrer n’avait pas été aussi aisé que de se débarrasser de Rupert. La vieille femme avait d’abord cru à une escroquerie, puis à un démarchage commercial. Charlie s’en était sortie en montrant une photo de Gwen et elle lors de leur remise de diplôme, et en promettant de la rejoindre plus tard pour déguster une tasse de thé. Promesse qu’elle ne comptait évidemment pas tenir.

À travers la porte-fenêtre qui la séparait du jardin, elle aperçut au loin le cabanon, dont le toit se mêlait aux branches des tilleuls. À défaut d’autre chose, elle avait décidé de ramener Gwen chez ses grands-parents. Après tout, si elle y était elle-même en sécurité, son amie le serait aussi. Elle ne s’inquiétait ni de la réaction d’Ellen, ni de celle d’Ezra, qui seraient quoi qu’il en soit furieux qu’elle soit sortie. 
Charlie s’apprêta à toquer à la porte, quand elle réalisa que celle-ci était entre-ouverte. Le poing prêt à cogner, elle se figea, paralysée par la peur. Il y avait quelqu’un à l’intérieur et ce n’était manifestement pas Gwen, qui tentait toujours, par tous les moyens, de protéger son intimité de la curieuse Madame Steadworthy. 
Les bruits de pas qui provenaient de l’habitation étaient discrets, mais confiants. Elle pouvait entendre les portes des placard s’ouvrir, et les objets qu’ils contenaient se déplacer. Dans un frisson, elle se demanda si l’intrus avait profité de l’absence de Gwen pour entrer, ou si son amie était toujours là, quelque part dans le cabanon, à la merci du malfaiteur. Elle devait en avoir le cœur net et, sans même y réfléchir, poussa imperceptiblement la porte afin d’y passer la tête. 
La vue qui s’offrit à elle était celle du coin nuit. La peur d’y découvrir un corps inanimé ou ligoté s’estompa rapidement. Tout était à sa place et rien n’indiquait que l’endroit avait été fouillé. Du moins, pas encore. Les bruits de pas étaient toujours perceptibles et donnaient l’impression que leur propriétaire tournait en rond. Il était tellement proche, qu’elle pouvait presque entendre sa respiration.

En une fraction de seconde, Charlie se retrouva propulsée plusieurs mètres en arrière. Elle tituba, la tête baissée et les mains collées à son nez, duquel s’écoulait une averse couleur tomate. Un cri strident brisa le silence alors que des points noirs commençaient à tâcher sa vue.

— Tu es complètement folle, s’écria Gwen, j’ai failli faire une attaque !

Charlie leva la tête et vit son amie, debout sur le pas de la porte, l’air hébété. Sans autre préambule, elle se précipita vers la cuisine, bousculant Gwen au passage. 
Les pulsations régulières qui secouaient son visage lui donnaient le vertige. Elle refoula un haut-le-cœur en voyant la nappe de sang qui tapissait ses mains et couvrit son visage d’eau fraîche. Elle mit quelques minutes avant de retrouver ses esprits mais comprit rapidement, à la vue des sacs posés sur le plan de travail, que son amie rentrait simplement des courses. Cette histoire de Ligue lui montait vraiment à la tête.

— Tu aurais pu me tuer ! hurla-t-elle.

— Il y aurait beaucoup moins d’idiots sur cette Terre, si toutes les personnes qui s’étaient pris une porte en pleine face étaient mortes, se moqua Gwen. Sérieusement, qu’est-ce que tu fous là ?

— Pas le temps de t’expliquer maintenant. On va chez mes grands-parents, j’ai beaucoup de choses à te raconter.

La lueur qui s’alluma dans le regard de Gwen était sans équivoques. Charlie savait qu’elle avait piqué sa curiosité et que son amie ne rechignerait pas à la suivre. Elle n’eut même pas à négocier et s’équipa de mouchoirs pour recouvrir son nez ensanglanté, pendant que Gwen terminait de ranger les courses. 
Alors qu’elle ouvrait la porte d’entrée, un cri étouffé s’échappa de la bouche de Charlie, face aux deux colosses en costumes noirs qui les attendaient.

— Vous n’irez nulle part, mesdemoiselles.