Chapitre 9 : Le compartiment n°4

Le compartiment n°4, quatrième wagon-lit, classe économique.

Une lampe à gaz, incrustée au plafond, dévoilait dans son faible halo de lumière deux lits superposés se faisant face. Entre les lits, des rideaux poussiéreux éclipsaient la fenêtre.

Pa Di glissa sa valise sous un lit avant se débarrasser de ses chaussures, de grimper l’échelle et de se laisser retomber sur un matelas. Il sentait bon la pivoine. Mo Mi était si éreintée qu'elle s’affala sur le lit du bas, transpirante de sueur. À cet instant, elle se sentait aussi moite qu’une brioche à la vapeur. Avec paresse, elle fit glisser le fourreau de son épée sur le sol. Les épaules secouées par l’excitation, May Gocy tira les rideaux pour observer la vitesse avec laquelle le train se déplaçait. Cheng referma précautionneusement la porte avant de se mettre en tailleur au sol, l’air pensif. Il dissimula son bras de fer sous sa veste et glissa un gant par-dessus sa main.

— Avec tout le bruit que nous avons fait dans la gare, les contrôleurs fouilleront chaque compartiment, déclara-t-il maussadement.

— Que ferons-nous si nous sommes arrêtés ? s’inquiéta Pa Di.

— Ne t’en fais pas, ce train est peu rempli et personne n’a dû comprendre ce qui s’est passé, expliqua Cheng tandis que sa sœur approuvait de la tête. Ce doit être l’effervescence.

Mais Pa Di n’en fut pas si sûre.

Comme pour appuyer les dires de son cousin, la porte s’ouvrit et deux contrôleurs paniqués pénétrèrent dans la pièce. Mo Mi se redressa immédiatement et cacha son épée sous le lit d’un coup de pied. Pa Di descendit de l’échelle pour les saluer.

— Y a-t-il des blessés dans ce compartiment ? fit l’un des contrôleurs.

— Fort heureusement non, messieurs, expliqua May Gocy de sa voix cristalline. Y a-t-il eu des victimes dans d’autres compartiments ?

— Une petite vitre a explosé dans un wagon de première classe sous l’impact d’une balle, et deux personnes sont légèrement blessé, mais il n’y aucun mort à déplorer. Auriez-vous vu les assaillants ? Le moindre indice peut nous aider. 

Mo Mi porta une main sur sa poitrine, l’air affligée.

— Hélas non, je crains de ne pouvoir vous être utile. Ces voyous sont peut-être dans ce wagon, et qui sait quelles horreurs ils peuvent commettre. J’imagine que le risque est trop grand et que ce train sera arrêté à la frontière. Moi qui pensais arriver à temps pour assister aux funérailles de la cousine du fils à ma grande tante à Balandjar, me voilà bien embêtée.

Elle essuya des larmes imaginaires tandis que Pa Di baissait la tête pour dissimuler son fou rire.

— Ne vous en faîtes pas, mademoiselle, rassura l’un des contrôleurs en se redressant fièrement. Il en faudra plus pour arrêter le Balandjar Express. Comme promis, dans sept jours et sept nuits nous atteindrons en toute sécurité la cité-état de Balandjar. Nous nous chargeons de trouver les coupables. Et maintenant, je vous prie de bien vouloir nous montrer vos passeports et vos billets de train.

Les poings de Pa Di se refermèrent sur sa robe. Les passeports ? Les billets ? Elle n’avait rien de tout cela en sa possession. May Gocy sortit pourtant quatre passeports ainsi que quatre billets tamponnés.

— Mei Tin ?

May Gocy acquiesça.

— Shen Jo ?

Cheng fit un signe de la main.

— Zan Tzi ?

Mo Mi hocha la tête.

— Pia Sun ?

Pa Di mit un instant à comprendre que le contrôleur s’adressait à elle. Pia Sun. Sa nouvelle identité. Elle se dépêcha de répondre par un sourire poli.

— Soyez prudents et restez sur vos gardes. Sur ce, mesdames et monsieur, la Compagnie Transcontinentale des Chemins de Fer vous souhaite un agréable voyage.

Après un rapide salut, les deux contrôleurs fermèrent la porte et disparurent.

Les quatre Zaj éclatèrent de rire.

— Sérieusement ? La cousine du fils de ta grande tante ? s’écria Cheng en se frappant la cuisse.

— Parce que tu avais une meilleure idée ? pouffa Mo Mi.

Pa Di riait aux larmes tandis que May Gocy avait porté une main élégante à ses lèvres, essayant tant bien que mal de réprimer cette sensation qui lui chatouillait les côtes.

Avec une grimace, Mo Mi inspecta sa blessure à la jambe. Trop d’efforts lui avait rouvert la plaie. Elle resserra son bandage en priant pour que sa chair se cicatrise le plus rapidement possible. Cheng, lui, retira la balle coincée dans son bras de fer avec un sifflement d’admiration.

— Encore un centimètre et j’étais cuit. Si mon bras avait été en chair, je me serais vidé de mon sang.

Il contempla du bout des doigts la balle qui luisait, encore tiède. Encore une fois, la mort l’avait raté de peu. Soudain, Pa Di se rappela toutes les questions qu'elle aurait voulu leur poser.

— Vous me devez des explications, dit-elle très calmement. Comment avez-vous fait pour vous échapper ?

Mo Mi prit un oreiller et le cala derrière son dos. 

— Dès qu'ils t'ont emmenée dans ta chambre pour que tu puisses empaqueter tes affaires, Cheng, May Gocy et moi avons élaboré un plan d'évasion dans le bunker. Au départ, nous voulions aussi inclure la grand-mère et les filles, mais quand on leur en a fait part, elles ont toutes refusé. La grand-mère ne se sentait plus en assez bonne santé pour s'évader, et les filles sont trop petites pour un aussi long voyage. En revanche, elles nous ont encouragé. Elles ont réuni tout l'argent qu'il leur restait pour qu'on puisse payer les billets. La grand-mère a glissé de l’opium dans le café des soldats pour distraire leur attention.

— Grand-mère Nua est opiomane ? s’étrangla May Gocy.

— Chut, c’est censé être secret, déclara Mo Mi avant de reprendre son récit. Comme tu le sais, certains invités sont morts durant l’attaque, mais leurs affaires sont restées dans leurs appartements. Nous avons volé leurs passeports. Puis tous les trois, nous avons filé grâce aux passages secrets que nous ont indiqué les petites. Avant elles les utilisaient pour jouer à cache-cache. L'un des passages menaient jusqu'aux égouts de la gare.

— Et qui vous as dit sur quel quai de la gare je serai ? Vous ne pouviez pas le savoir.

— May Gocy a donné un collier de diamants à un soldat. Il nous a donné toutes les informations qu'il connaissait, dévoila Gao-Jer.

En entendant cela, Pa Di se rendit compte à quel point elle avait mal jugé May Gocy. Durant des années, elle l'avait cru avare, narcissique, hautaine. Un sentiment de regret et de honte lui étripa le ventre.

— Cheng, bredouilla Pa Di. Quand tu m'as bousculée sur le quai, je ne m'étais pas rendu compte qu'il s'agissait de toi. J'ai bêtement paniqué et je... je n'arrivais plus vraiment à réfléchir. Je suis tellement idiote, j'aurais dû te reconnaître et le militaire aurait pu découvrir la vérité et si...

— Pa Di, ce n'est rien, c'est fini. J'étais déguisée et nous aurions dû te prévenir plus tôt. Le plus important, c'est que tout le monde aille bien. Même si Mo Mi a eu un peu de mal, elle a réussi à s’en sortir.

La voix de son cousin était si rassurante et apaisante que Pa Di sentit son cœur se calmer. Elle relâcha le tissu de sa robe qu’elle malmenait depuis qu’elle avait commencé la discussion. 

— Ne t’en fais pas, tuer cet homme a été un jeu d’enfant.

Les sourcils arqués, Pa Di se demanda comment sa cousine pouvait parler si facilement du meurtre de quelqu'un. Cela n'avait rien à voir avec les romans qu'elle lisait dans sa chambre. Dans ces cas-là, il s'agissait de crime passionnel ou d'un accès de folie, rien à voir avec ce que Mo Mi avait fait.

Tuer pour survivre.

— Je sais que tu es bouleversée et que ce n'est pas facile pour toi, mais sans vouloir te brusquer, tu devrais t'habituer à ce que je t'annonce ce genre de... choses.

Mo Mi avait prononcé ce dernier mot comme s'il lui était resté en travers de la gorge. En tout cas, Pa Di le savait déjà. Dès l'instant où le roi lui avait dit de fuir pour sauver sa peau, Pa Di avait su que la mort serait monnaie courante dans sa vie.

Avec alanguissement, May Gocy s’allongea sur la couchette inférieure, souhaita bonne nuit à tout le monde et plongea dans une léthargie apaisante, bercée par les vrombissements du train. Même si elle avait envie de discuter encore, Pa Di comprit qu’il était grand temps de dormir. Elle escalada de nouveau l’échelle et se cogna le genou contre un barreau. Lorsqu’elle s’allongea dans son lit, elle n’arrivait pas à croire que ce matin encore, elle vivait recluse dans la Cité Fleurie. Tant de choses s’étaient écoulées en si peu de temps.              

Quand bien même une couchette restait disponible, Cheng se contenta du sol. Dans un grognement, il s’allongea par terre face à la porte, prêt à agir au moindre mouvement. Logé entre ses mains, le canon de son pistolet reflétait une lune paisible et bienveillante. 

*

Depuis une heure, Pa Di observait le paysage défiler sous ses yeux à une vitesse folle. Le soleil était grandiose dans sa nouvelle danse quotidienne. Il teintait le ciel de rose et d'orange comme l'un des tableaux qu’elle avait autrefois peint. Un vent de liberté soufflait sur le train. La petite princesse était à la fois détendue et rassurée, mais aussi anxieuse et craintive. D’un côté, elle mourrait d'impatience de franchir la frontière mais de l’autre elle redoutait plus que tout d'être arrêtée par l’armée et reconduite de force à la Cité Fleurie. Dès qu'elle sortirait du royaume San Miao, elle savait que l'armée du général Salao ne pourrait plus la poursuivre et la ramener de force à la case départ.

— Depuis combien de temps es-tu réveillée ?

Mo Mi s'étira avant de bailler. Elle fit craquer chacune de ses articulations dès qu'elle se leva de sa couchette tout en faisant particulièrement attention à sa jambe. May Gocy dormait toujours, ses lèvres roses formant un cœur. Ses traits étaient détendus, et elle ressemblait à une nymphe des bois égarée. Cheng était allongé au sol, son pistolet entre les mains tandis que Mo Mi se levait déjà.

— Je ne sais plus. Depuis que le soleil est levé.

— Je vais acheter quelque chose au wagon restaurant pour le petit-déjeuner.

— Tu as de l'argent ? 

— Et pas qu’un peu.  

La porte se referma sur le sourire espiègle de la jeune épéiste et Pa Di se concentra de nouveau sur le ciel orangé. D'ailleurs, il commençait à bleuir progressivement. Des oiseaux volaient vers le sud en formant un v dans les nuages. Plus loin, une montgolfière rouge et blanche s’élançait voluptueusement dans les airs. Pa Di n'en avait jamais vu que sur des photos et elle fut incapable de lâcher des yeux l'aérostat jusqu'à ce que Mo Mi fasse irruption dans la pièce, les bras chargés de gâteaux, de sandwichs et de bouteilles de jus. Elle déposa tous ses achats sur le sol, formant une pile oscillante. Avec un grand sourire, elle incita Pa Di à se servir.

La fillette quitta son lit et se laissa tomber au sol. Ses yeux louchaient sur un gâteau aux amandes. Mais une pensée inquiétante fleurit dans sa conscience.

— Il va falloir être plus économes si on veut survivre pendant encore sept jours et six nuits dans ce train. Et puis, une fois à Balandjar, on devra trouver un endroit où loger.

— Ne t'en fais pas, j'ai ramené quelques bijoux avec moi, déclara Mo Mi. On devrait pouvoir les vendre et tenir quelques temps.

— Où les as-tu trouvés ?

Mo Mi détourna le regard.

— J’ai fouillé dans les chambres royales. Certaines étaient déjà vides.

Le cœur de Pa Di se serra dans sa poitrine. Ces trésors millénaires avaient été pillé par les Serviteurs de l’Aube, puis par la République. Elle ne pouvait pas en vouloir à sa cousine d’en faire de même pour assurer leur survie, mais elle refusait de se séparer de ces bijoux. Le seul et unique souvenir de son ancienne vie.

— Et qu'allons-nous faire à Balandjar ? demanda-t-elle pour changer de sujet. N'aurait-il pas été plus judicieux de nous cacher à la campagne dans un endroit reculé ? Ou dans l’empire Wensuei, chez nos alliés ? insista Pa Di en émiettant nerveusement une serviette en papier. Honnêtement, je me sentirais plus en sécurité là-bas.

Mo Mi mordit dans un sandwich.

— Balandjar est l'endroit idéal pour nous dissimuler. Et puis, rester caché en attendant la mort n’est pas une solution, nous courrons le risque d'une autre attaque des Serviteurs de l’Aube. Au sein de l’empire Wensuei, nous ne serions que des réfugiés embêtants — ou des poids morts. Cependant, personne ne s'attendra à ce que l'on se cache dans une cité-état diplomatique comme Balandjar. Beaucoup penseront plutôt que nous nous éclipserons dans une résidence secrète dans les montagnes, ou bien chez des partisans pour récupérer le trône. Notre seul moyen pour rester en vie, c'est de faire profil bas.

Un bruit de couverture replié attira l’attention des filles. May Gocy venait de s’éveiller. Un tourbillon de cheveux défaits encadrait son visage.

— Bien le bonjour mes sœurs, comment allez-vous ?

— Je te pensais plus soigneuse sur ton apparence, se moqua Mo Mi.

May Gocy fit mine de ne rien entendre. Elle se leva, attrapa un gâteau et le mangea, assise par terre entre ses deux cousines. Pa Di eut du mal à croire qu’il s’agissait d’une grande princesse dont la beauté était louée dans les quatre coins du continent. Les filles restèrent là, toutes les trois, à mastiquer leur nourriture en silence tandis que Cheng continuait de ronfler. May Gocy fit voler ce silence en éclat. Elle roula en boule l’emballage de son gâteau et posa ses mains sur ses cuisses.

— Vous pensez que les Serviteurs de l’Aube nous laisseront tranquille ? Nous ne représentons plus aucune menace pour eux.

— Je ne pense pas qu’ils nous oublieront de sitôt. La haine qu’ils nous vouent est effrayante, souffla Mo Mi qui avait cessé de manger.  

— Et pourquoi les Serviteurs de l’Aube nous détestent autant ? Que veulent-ils obtenir à tout prix ?

Le train se précipita dans un tunnel et surprit les filles. Aussitôt, le compartiment plongea dans l'obscurité. May Gocy alluma un briquet qui émit une faible lueur. Juste assez pour que les filles puissent se reconnaître dans la pénombre.

— Pour répondre à ta question, May, je dirais que leur but est de briser le Mur et d'éliminer toutes les familles royales ou impériales du continent. Quand j'ai accompagné mon père lors du siège de Samka, j'ai entendu des rumeurs plutôt incroyables.

— De quel genre ? s'obstina Pa Di.

Mo Mi se mit en tailleur et croisa les bras sur sa poitrine. Elle paraissait hésitante.

— Un des membres des Serviteurs de l’Aube est un descendant de Kekuken.

Les lunettes de Pa Di glissèrent sur son nez tandis que les sourcils épilés de May Gocy se soulevaient de surprise. Le train s'extirpa du tunnel et la lumière revint, aveuglant les filles. May Gocy éteignit le briquet et le rangea dans sa poche en se frottant les paupières.

— Impossible. Le Mur est infranchissable, rejeta en bloc May Gocy. Il est notre unique rempart contre les Pécheurs.

— C'est marrant, moi aussi je me disais ça, confia Mo Mi avec un sourire amusé. Pourtant, les soldats murmuraient tous la même chose : l'un des Serviteurs de l’Aube est un fils ou une fille de Kekuken. Un individu a réussi à franchir le Mur. Comment ? Nul ne le sait. D'un côté, les Serviteurs de l’Aube n'ont pas tort de vouloir les libérer. Je veux dire, ces gens-là sont punis pour des crimes qui datent d'il y a deux milles ans. Ils ne sont pas tous comme leurs ancêtres.

— Tu oublies que les Serviteurs de l’Aube sont des terroristes sans cœur et que des centaines de milliers de personnes ont été tué de leur propre main, débita froidement May Gocy. Il n'y a rien de bon en eux. Et puis ils utilisent de la magie noire pour parvenir à leurs fins. 

Pa Di frissonna. Elle avait entendu tellement de rumeurs sordides sur les Serviteurs de l’Aube mais celle-là la terrifiait complètement. La magie était traditionnellement utilisée par les shamans mais aussi par des magiciens, scientifiques ou hauts gradés de l'armée. Comme il s'agissait d'un art compliqué et pouvant entraîner des conséquences désastreuses, peu de gens voulait s'y frotter. Maîtriser la magie pouvait prendre des années de pratique et d'expérience.

Savoir que les Serviteurs de l’Aube n'avaient aucun scrupule à user de magie noire signifiait que ces terroristes ne connaissaient aucune limite. Ou plutôt qu’aucune limite ne tenait très longtemps face à eux.

— J'aimerais bien apprendre la magie. Ça pourrait être utile, confessa Mo Mi.

— C'est beaucoup trop dangereux, contesta May Gocy. 

— Seulement pour les peureux.

Les deux jeunes filles se toisèrent longuement dans un silence de mort. L'animosité dans le compartiment était palpable, et Pa Di regretta pendant un instant de ne pas être sur un champ de bataille, lassée de ces querelles.

Mo Mi et May Gocy ne s'appréciaient guère. Elles s'étaient déjà disputées maintes fois dans la Cité Fleurie. Pourtant, lors de l'attaque des Serviteurs de l’Aube, Pa Di avait cru que traverser ensemble les pires moments de leur vie les avaient rapprochés. Cela n'avait peut-être pas vraiment contribué à les réconcilier.  

— Euh... Et si nous planifions ce que nous ferons une fois arrivées à Balandjar ? suggéra Pa Di pour rechauffer l'atmosphère.

— Excellente idée, approuva May Gocy. Je propose d’aller directement au Conseil de Sécurité Internationale, histoire de mettre un terme à ce cauchemar.

Le Conseil de Sécurité International était une organisation mondiale, où tous les pays envoyaient un représentant sièger dans une assemblée. Leur objectif premier était de promouvoir la paix, celle que les Serviteurs de l’Aube troublaient.

— Mais... si nous allons auprès de cette institution, alors tout le monde saura où nous sommes et nous serions obligées de partir ailleurs, anticipa Pa Di en nettoyant ses lunettes sales avec sa manche.

— Je le sais très bien, mais nous pouvons demander l'asile politique. Autrement dit, et au vu de notre rang, nous obtiendront des gardes pour nous protéger dans l'attente de récupérer notre royaume – et nous pourrons rester anonymes. N'est-ce pas magnifique ? se félicita May Gocy en battant des mains comme une enfant. Ainsi, j'aurais tout le temps pour penser à la manière d’anéantir ces traîtres qui ont osé nous...

Pa Di et Mo Mi hurlèrent si fort que May Gocy les rejoignit sans trop savoir pourquoi. Puis, lorsqu'elle tourna la tête et aperçut une boule noire poilue accrochée à sa robe, ses cris redoublèrent d'intensité.

— Qu'est-ce que c'est ? Pour l’amour de nos ancêtres, retirez-moi ça les filles, vite !

— C'est quoi ça ? Une araignée ? s'exclama Mo Mi avec un mouvement de recul.

May Gocy s'était réfugiée auprès des filles, mais celles-ci étaient aussi apeurées qu'elle. Elles l'évitèrent immédiatement comme si elle avait la peste. Dans ce petit compartiment de quelques mètres, elles ne pouvaient pas aller bien loin. Pa Di se réfugia sur son lit en hauteur tout en poussant de grands cris. Mo Mi se plaqua dos au mur puis sortit son épée, prête à entrer en action. L'araignée était aussi grande qu’une main et gesticulait bizarrement. May Gocy criait si fort que sa voix était perceptible depuis l'autre wagon.

— Moins fort, moins fort, les gens vont se poser des questions sur nous, lança Mo Mi qui essayait de calmer ses cousines.

— Enlève-la ! Je hais les araignées ! Au secours, je vais mourir ! Je vais mourir !

Surmontant son dégoût, Mo Mi donna un coup sec sur l'araignée avec le pommeau de son épée. La bête retomba sur le sol puis Mo Mi jeta le manteau de fourrures de May Gocy par-dessus pour l'empêcher de fuir.

— Enfin, vous en avez mis du temps, se plaignit May Gocy avec une voix brisée.

Cheng se réveilla, se frottant les cheveux avec une mine épuisée.

— Mais qu’est-ce que… CI CI !

Il renversa Mo Mi, retira précipitamment le manteau de fourrures et prit Ci Ci entre ses mains. Il la porta à son cœur, comme s’il s’agissait du trésor le plus précieux au monde.

— Ne lui faites plus jamais de mal ! ordonna-t-il.

— Bon sang mais que se passe-t-il ? râla une voix derrière la porte.

Les Zaj se figèrent.

Reprenant contenance, May Gocy ouvrit la porte et découvrit un contrôleur du Balandjar Express tout rouge de colère. Tandis qu'il rouspétait et menaçait de les jeter à la frontière, Mo Mi lui glissa une bague en or dans le creux de la main.

— Vous n'avez rien vu ni entendu, fit Mo Mi d'une voix froide.

Le contrôleur en resta bouche bée, puis repartit en marmonnant qu'il n'avait rien entendu et que c'était probablement la faute d’quelques oiseaux matinaux. Il ne restait plus qu'à croiser les doigts et espérer qu'il ne dirait rien. Pa Di eut du mal à l'admettre mais l'argent pouvait faire bien des miracles. Dans ce monde, tout s’achetait. Même la vérité. Les filles verrouillèrent de nouveau la porte puis se tournèrent vers Cheng dans un mouvement unanime.

Cheng avala lentement sa salive. Avec douceur, il reposa Ci Ci au sol.

— Le venin des mygales n’est pas mort...

— Peu importe, trancha May Gocy en croisa les bras. Je ne veux pas de cette bête dans ce compartiment.

— Je vous promets qu’elle sera sage et…

— Moi qui croyais que tu l’avais laissée dans la Cité Fleurie ! On s’était mis d’accord pour qu’elle reste là-bas !

— Jamais je ne l’abandonnerai, c’est comme ma fille.

May Gocy soupira.

— Cache-la au moins lorsque nous irons au Conseil de Sécurité.

— Je n’ai pas envie d’y aller. D’ailleurs je n’irai pas.

Les filles se turent.

— Bien sûr que tu en auras envie, fit May Gocy d’une voix qu’elle tentait de maîtriser. Et tu dois en avoir, parce que c’est ton devoir, en tant que dernier roi de la dynastie Zaj. Si nous voulons reconquérir notre royaume.         

Cheng lui tourna le dos et fixa soudainement la fenêtre, où le paysage défilait à toute allure. Mo Mi, comprenant que ce n’était pas qu’une question de mygale, fit signe à Pa Di de se retirer et toutes deux laissèrent le frère et la sœur dans le compartiment.

Lorsque la porte se referma, May Gocy s’aperçut que ses cousines avaient disparu et elle regretta leur présence. Embarrassée, elle passa une main sur son bras et contempla ses chaussures. Elle avait dérobé malgré elle cette paire de bottes épaisses dans la salle des domestiques, faute de pouvoir voyager avec des sandales délicates. Tant de choses avaient changé, et voilà que maintenant Cheng ne voulait plus de son rôle de roi. Ses lèvres s’ouvrirent toutes seules :

— Pourquoi tout abandonner ? Rien n’est perdu. On peut renverser la république de Salao avec nos alliés. 

— Mais à quel prix ? Nous sommes enfin libres de mener la vie que nous voulons. En contractant des alliances, tu condamnes Pa Di, Mo Mi et toi-même à des mariages arrangés. C’est vraiment ce que tu veux ?

Cheng lui fit face, et elle vit alors quelque chose qu’elle n’avait jamais vu chez lui. Des yeux accusateurs.

— Bien évidemment, et je suis sûre qu’elles accepteraient volontiers d’épouser des étrangers pour le bien de leur nation, car c’est le devoir de chaque princesse ! Il n’y a que dans les contes de fées où les princesses sont heureuses.

Aussi loin que Cheng puisse s’en souvenir, le caractère conservateur de sa sœur l’avait toujours ennuyé. Elle possédait une mentalité archaïque, doublé par un sens aigu du devoir que leurs parents avaient constamment faire croitre avec le temps. Telle une pierre, elle restait immuable face aux temps et aux changements, incapable de voir plus loin que le bout de son nez.

— On peut refaire notre vie à Balandjar et repartir de zéro, proposa Cheng avec douceur. Est-ce que ça te plairait de vivre dans une maison près de la mer ? Et puis, je suis sûr qu’on trouvera du travail et que…   

— Plutôt mourir que d’user mes mains à des tâches ingrates à mon rang. Je suis la grande princesse May Gocy, pas une domestique ou une paysanne. Le sang des dragons mérite mieux que cette vie dépravée, fulmina-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Son frère soupira. À part broder et verser du thé, les mains délicates de May Gocy ne feraient pas grand chose. Elle était l’incarnation même de la fierté des Zaj.

— Je déteste quand tu es comme ça. 

May Gocy était si absorbée par sa colère qu’elle n’entendait plus le bruit des rails, le sifflement sonore de la locomotive et les discussions des autres passagers dans le wagon. Seule la voix pleine de reproches de Cheng comptait. La princesse ouvrit ses délicates lèvres roses pour déverser toute sa colère.

— N’oublie pas que tu as poussé Li Ti à l’adultère en la séduisant. Ou que tu as accepté de signer la fin du règne des Zaj pour laisser place à la République — nos ancêtres se retourneraient dans leurs tombes s’ils l’apprenaient. Tu parles d’un homme ! Ce sont tes décisions qui nous ont mené au désastre ! Hors de question de croupir à Balandjar jusqu’à la fin de nos vies, nous allons récupérer ce qui nous revient de droit et punir ceux qui ont comploté contre nous. Je jure sur l’autel de nos ancêtres de faire pendre tous les traîtres et leurs familles jusqu’au dernier, et tant pis si je ne peux compter sur ton aide. Je m’en accomoderai, après tout, je n’ai pas besoin de ton soutien. Tu n’as jamais su faire honneur à ton rang, et encore moins à tes devoirs en tant qu’homme !  

Elle se tut, haletante. Par terre, Ci Ci s’agitait dans tous les sens comme une souris. May Gocy croisa le regard de son frère. Elle s’attendait à y voir de la colère, de la haine, du mépris. N’importe quoi d’autre. Mais pas cette tristesse profonde. À ce moment-là, plus que jamais, Cheng lui rappelait leur grand-père. Elle ressentit un pincement au cœur.

— Je vois, fit-il doucement.

Ses yeux étaient empreints d’une douceur propre à lui. Cheng n’avait jamais été arrogant, ni capricieux, ni imbu de sa personne comme ses cousins et cousines. Il prenait le temps de discuter avec les gardes royaux, de complimenter le travail des jardiniers, d’aider les couturières à finir leur ouvrage et de remercier les cuisiniers de leur talent quand May Gocy et le reste de sa famille n’accordaient pas un seul regard aux domestiques, uniquement là pour servir leurs maîtres. Une aura de bienveillance et de douceur émanait de lui de la même manière que les rayons du soleil.

May Gocy se rendit compte à quel point ils étaient différents. Elle avait cru pouvoir compter sur l’aide de son frère, mais elle se trompait. Elle ne l’avait jamais vraiment connu. 

— Je comprends, poursuivit-il en détournant le regard. Mais si tu décides d’emprunter cette voie, je doute que Pa Di et Mo Mi te suivent, tu n’auras plus personne à tes côtés. Tu te retrouveras toute seule.

Cette dernière phrase tomba comme une sentence, et elle suffit à raviver la douleur en elle. 

— Toi aussi tu vas te retrouver tout seul !

Bouillonnante de rage, May Gocy leva son pied et sa botte s’abattit sur la mygale dans un craquement sonore.

— Non !

Cheng poussa sa sœur mais il fut impuissant. Ci Ci était morte, écrabouillée par la botte sanglante de la princesse May Gocy.