Chapitre 9 : Le cryptex

Armand remonta ses lunettes sur son nez en trompette et attrapa le cylindre. Il le tint avec délicatesse et le mania sous tous les angles. Puis, il dévisagea Bérénice avec suspicion.

—  Je n’en ai jamais vu de comme ça…c’est incroyable, marmonna-t-il, ébahi.

—  Vous pouvez donc m’en dire un peu plus sur ce que c’est ? fit-elle en se penchant encore davantage au-dessus le comptoir.

—  Oui, je crois bien… reprit Armand toujours fasciné. Votre objet a été conçu par un Habile, pas de doute là-dessus ! Il y en a moins d'une dizaine dans le monde…

Dans le monde ? Il était encore plus précieux qu'elle ne l'avait cru !

— Mais alors de quoi s’agit-il ? s’enquit Bérénice avec impatience.

— Je ne m’aventurerais pas si je n’étais pas sûr… c’est un cryptex ! balbutia-t-il, pris par l'excitation.

Les doutes de Bérénice étaient confirmés. C'était bel et bien le même objet que celui qu’elle avait repéré dans le petit musée des Habiles. En revanche, elle n’avait pas la moindre idée de son utilité. S’apercevant que Bérénice ne réagissait pas, l’Habile développa :

—  Votre cryptex est un ingénieux système qui n’est voué qu’à un unique but : garder un secret et le délivrer au bon propriétaire.

—  Un secret ? reprit-elle, émerveillée.

—  Oui, on peut le comparer à un coffre-fort. Au centre du principal cylindre se trouve un papier avec un message, expliqua-t-il en montrant le cœur du cryptex. Seul, celui qui pourra donner le code, c'est-à-dire la clé de ce coffre-fort, pourra l’ouvrir et délivrer son secret. Observez les différentes roues d’ivoire qui entourent le cylindre. Vous avez six rangées, chacune composée des lettres de l’alphabet.

— Le code qui permet d’ouvrir le cryptex est donc composé d’un mot à six lettres ?

— Exactement ! Une fois le mot de passe trouvé, le message est délivré par une des deux extrémités du cylindre.

—  Mais comment fonctionne le cryptex ?

—  Attendez, je vais vous montrer.

Armand prit une pince en or, s’assit sur un haut tabouret et plaça l’objet sous son microscope. Il tendit une loupe télescopique vers Bérénice et l’invita à s’en servir. Celle-ci se pencha davantage ce qui lui permit de voir les rouages du cryptex avec précision.

 Avec une infime délicatesse, Armand souleva une petite plaque sur un des côtés. Des pierres précieuses, bleues, comme celles qu'elle avait vues dans le mastaba en Égypte s’entassaient, chacune dans un écrin de verre. Les pierres brillaient d’un tel éclat que Bérénice doutait de leur nature.

—  Ces pierres diorites sont la principale matière qui permet aux Habiles de créer des machines. On peut l’apparenter à une forme de souffle de vie qui leur donnerait une autonomie, comme un homme a besoin de son cœur.

Bérénice écarquilla les yeux. Les Habiles connaissaient l’existence des pierres diorites ! Et ils les utilisaient !

—  Pourtant, jusqu'ici, je n'ai vu aucun objet Habile en contenir ! Tous fonctionnent grâce aux rubis. 

Elle préférait ne pas dévoiler l’existence d’Icare.

— Aujourd'hui, nous utilisons les rubis dans la plupart des objets que nous créons, faute de pierres diorites, devenues trop rares et trop chères. Plus que le diamant ! Vous avez là une petite fortune ! Les nobles se les arrachent pour maintenir leurs emblèmes plus ou moins en vie !

Voyant que Bérénice suivait toujours ses explications, Armand poursuivit en montrant avec les cristaux sa pince:

—  Ici, les pierre diorites sont certes très fines et petites, mais d’une grande qualité. Le rubis n'a rien de comparable. Elles alimentent votre cryptex et lui permettent de maintenir les rouages pour protéger le secret qu’il renferme.

—  Mais, si on enlevait ces pierres, pourrions-nous avoir accès au secret ? Ainsi, les rouages qui alimentent sa protection seraient morts !

—  Bien trop facile, répondit-il dans un sourire amusé. Les rouages qui actionnent les lettres du code délivrent également un poison. Si le mot de passe est erroné ou le cryptex endommagé, il se répand et détruit le secret. N'enlevez pas les pierres ! Ne le faites surtout pas tomber !

         Bérénice se redressa, tandis qu’Armand refermait le cryptex et le tendait délicatement dans sa direction. Il poursuivit :

—  Cet objet est d’un raffinement extraordinaire. Il pourrait dater de la Renaissance. Si j’étais vous, je le préserverais.

—  Et si, au contraire, je voulais chercher à percer son secret ? fit Bérénice en relevant la tête vers l’Habile et en serrant fort le cryptex contre elle.

—  Dans ce cas, seul le propriétaire peut vous aider. Seul, lui connaît la clé pour l’ouvrir.

—  Je n’ai aucun espoir si celui-ci est mort ?

—  Si, dit-il avec hésitation. Mais votre espoir est mince. Précisément d’une chance sur plus de seize mille.

— Une chance sur seize mille ? C'est précis…

— Eh bien, il existe environ seize mille mots en six lettres…Et j'enlève les mots au pluriel, les mots étrangers…Autant vous dire que c'est quasiment impossible.

— Une chance sur seize mille, répéta Bérénice, désespérée.

 Elle n'avait aucune chance de trouver le code.

— Ne vous faites pas trop d’illusions, reprit Armand. Quand bien même le concepteur aurait laissé des traces de son travail, il vous faut encore trouver le code du premier coup. Vous n’avez pas le droit à l’erreur.

         Bérénice acquiesça et rangea le cryptex dans son sac. Alors qu’elle allait le remercier et partir, une main s’agrippa à son bras :

—  Faites attention mademoiselle. Il ne reste que très peu de cryptex et ceux qui demeurent sont, à ma connaissance, pour le seul usage de l’empereur et ses espions. Des objets comme le vôtre attirent les convoitises autant que les craintes. Si la police vous voit avec ce cryptex, vous serez immédiatement interrogée.

         Bérénice recula d’un pas et Armand ne la retint pas.

—  Pourquoi ne le faites-vous pas ? Après tout, vous représentez également l’État.

—  C’est vrai, concéda Armand sous le ton de la confidence. Mais les Habiles n’ont pas vocation à détruire leurs propres inventions et cultivent le mystère. Ce n’est pas le cas de l'État. Un cryptex dans la nature, c'est révélateur d’une faille dans le système. N’en faites pas étalage.

Il semblait sincèrement inquiet pour elle. Bérénice fit une dernière tentative :

—  Vous n’avez vraiment aucun moyen de percer son secret ? Avec vos outils d’Habiles, vous pourriez sans doute faire quelque chose ?

—  Non, soupira-t-il. Vraiment, nous ne pouvons rien. Les cryptex sont des objets réalisés par les meilleurs Habiles pour qu’une fois achevés, l’unique moyen de les ouvrir soit leur clé…

Il hésita un instant, scruta Bérénice puis l'avertit :

— N’en faites pas une quête. Certains sont morts en essayant de percer le secret d’un cryptex. D’autres sont devenus fous. Cela peut vite tourner à l’obsession.

Bérénice se tordait les doigts de nervosité. Elle sentait justement l’obsession naitre en elle. Voilà quelques semaines qu’elle ne songeait qu’à ce cryptex et la volonté de comprendre les mystères qu’il recélait. Elle avait la ferme idée que si son père le lui avait légué, c’est qu’il la croyait capable de l’ouvrir.

—  Je vous remercie Armand pour vos éclaircissements, conclut-elle de façon plus froide qu’elle ne l’aurait voulue.

Armand comprit qu’elle ne lâcherait pas le morceau comme cela.

— Encore une question, reprit Bérénice en se rappelant les mots inscrits sur la plaque mortuaire de son père au ministère des Habiles. Sauriez-vous ce que signifie cette phrase : « Vivre en bonne société, collégialement, moralement, et studieusement » ?

—Chaque étudiant de cette ville la connaît.

            Bérénice fit volte-face, tombant nez à nez avec Dimitri Chapelier qui jouait, distrait, avec un compas d’architecte, tout en fixant avec curiosité le sac de Bérénice. Instinctivement, cette dernière crispa son poing sur ses anses.

—Mais encore ?

— Vous ne quittez plus les Habiles, Bérénice. C’est bien cela…Bérénice ? demanda-t-il, devant son air étonné.

— Oui, Bérénice Vasari. Il faut faire partie d’un club privé pour vous approcher ?

— Je dis simplement que vous m’avez l’air bien intéressée.

Narquois, il se releva et s'approcha, la pointe du compas frôlant distraitement son pouce.

— Est-ce mal ?

— Non, mais des espions de l'État ont déjà fait plus subtile… Je préfère prévenir au cas où vous travailleriez pour l’empereur.

La prenait-il pour une espionne ? Ses joues s'empourprèrent de colère. Après ce que Bérénice avait vécu, c’était bien la plus grande insulte qu’on pouvait lui faire.

— Mademoiselle est venue expertiser quelques objets, répondit Armand à sa place.

Bérénice lui sourit, reconnaissante. Dimitri ignora son assistant et reprit :

— Vous avez fait une forte impression sur Lysandre, Bérénice. Dois-je m'en inquiéter ?

Bérénice sentit Icare frémir dans sa besace, prêt à bondir. Elle le caressa pour l'apaiser. Il ne devait surtout pas sortir.

— Bien sûr que non. Je ne veux pas lui nuire. Et d'ailleurs, si je devais être franche, de nous deux, c'est lui qui m'apporte le plus de tracas ! 

— Que voulez-vous dire par là ?

— Il est espionné par un certain Emilien Decas qui vient de me questionner sur le sujet. Il savait pour notre rencontre ! 

— Et qu'avez-vous dit ? Vous pouvez parler devant Armand. Je lui fais une totale confiance.

Sa voix s'était faite sifflante, son regard menaçant, mais cette attitude ne lui était pas destinée. Il avait à présent l’air de la même trempe que cet Emilien Decas. Armand se tint un peu plus droit, comme flatté par les propos de Dimitri.

Elle lui raconta brièvement sa rencontre avec le futur ministre des Habiles.

— Je ne suis pas sûre que Lysandre ait bien fait de revenir. Il risque sa vie à chaque instant. Ces hommes-là n’ont pas l’air de rire avec la couronne.

Dimitri ne cilla pas.  Il lui répondit sur un ton neutre :

— Il est de toute façon bien trop tard pour que Lysandre recule. La machine est enclenchée.

Il allait retourner à son poste, lorsqu’il reprit :

— Dites-moi. S’il vous arrivait au détour d'un chemin d'entendre parler de Lysandre, veillez à m'en informer. Il sait à la perfection se faire des ennemis.

— Comment le pourrais-je ? Je vous avoue que je préférais le dire à Lysandre lui-même.

— Cela ne servirait à rien. Il n’écoute que les « clairons de la vertu et du courage ». Cet homme ne voit jamais le mal chez les autres ! Prévenez-moi par Armand. Il vous laissera sa carte. Et si besoin, faites-vous aider de votre amie, Héloïse Lépine. Elle sait comment entrer en contact avec les personnes de façon discrète.

Avant de partir, Dimitri se tourna une dernière fois vers elle :

— Au fait, si je vous ai dit que tous les étudiants connaissaient cette devise, c'est qu'elle est celle du plus grand établissement scolaire de Paris.

Bérénice se tourna vers Armand qui lui tendait une carte. Elle la prit, hocha la tête, souffla un merci et se détourna. Alors qu'elle essayait de se faufiler au travers de la foule, elle lança un dernier coup d’œil vers les Habiles. Armand était concentré sur un nouveau visiteur et elle perçut le regard curieux de Dimitri dardé sur elle. Il la scrutait sans s’en cacher. Il ne lui faisait pas totalement confiance, mais elle s'en moquait.

Bérénice se détourna rapidement avant de disparaître dans la foule.

Elle savait à présent où aller. Son but désormais serait de déjouer le code du cryptex pour comprendre les mystères qui entouraient son père, comprendre la mort d'Hippolyte et survivre dans Paris.

            Bérénice soupira à la fois de fatigue et d'émotion, heureuse de trouver de nouvelles pistes à explorer. Elle rejoignit Charles et Héloïse, tandis que cette dernière lui lançait un regard interrogateur. Ce n'était pas le moment de lui dire ce qu'elle avait appris. Ils reprirent la route de la maison, serrés les uns contre les autres pour se protéger des giboulées de printemps qui tombaient sur la ville.