Chapitre II. Les chaises qui volent

La pluie avait cessé lorsque Arthur sortit du commissariat. La ville de Peillac se dévoilait lentement à son regard. Une agglomération composée de pierres, vaste domino de gris et de blanc marqués par des rénovations arbitraires et éparses. Elle n’était pas dénuée de charme. Le vieux centre-ville médiéval avait de l’allure avec sa petite bastide et sa place centrale organisée autour d’un charmant lavoir. Le marché animait régulièrement la ville le mardi et le samedi matin. Le reste du temps, la nuit venue, on ne voyait pas un être vivant. Ah si, peut-être des escargots, espèce prospère dans la région.

Une mer lointaine, un fleuve pers et quelques rivières aux berges aménagées permettaient des flâneries à vélo ou à pied. Enfin, la campagne environnante se caractérisait par des collines verdoyantes et de nombreux habitats pavillonnaires. Une ville paisible, familiale, le cliché français.

Pourtant, près de l’une de ces belles maisonnées, quelques jours auparavant, un homme avait été percuté, pensa Arthur en montant dans sa voiture, peut-être sciemment.

Pour accompagner son voyage il décida d’écouter Tangled up de Caro Emerald, une artiste qu’il avait découvert peu de temps auparavant et qu’il reprenait souvent au saxophone.

Il pianotait le rythme de la chanson sur son volant et accordait sa voix, quelques octaves plus bas que celle de la chanteuse. Quelle énergie ! Quelle passion ! Pourquoi ne pouvait-il rencontrer de femme comme elle dans sa vie ? Un morceau d’adrénaline lui serait profitable !

Il gara son véhicule dans la rue et fila jusqu’à son duplex. Son intuition lui soufflait qu’il devait arriver habillé en civil. Mademoiselle Cole serait plus loquace sans l’uniforme. En entrant, son chien Osiris, spécimen chow-chow des plus merveilleux, lui fit la fête. Il caressa la bête pendant de longues minutes. Il ne louait cette maison que depuis quelques mois. Certains cartons reposaient dans des coins sombres, oubliés, et la décoration rococo ne s’accordait pas du tout avec le caractère du nouvel hôte. Il ne resterait pas longtemps ici ; dès que son blâme et sa disgrâce seraient levés, il mettrait les voiles vers la métropole la plus proche. Arthur grimpa à l’étage s’habiller. Son jean délavé et sa chemise blanche feraient tout à fait l’affaire.

L’ancienne horloge du salon sonnait 11 heures lorsqu’il sortit de sa demeure. Il remonta dans son véhicule, Caro Emerald toujours en fond sonore.

Le temps d’une chanson, il fut devant le petit hôpital public de la ville et gara sa voiture au parking visiteur. Il montra son insigne à l’accueil et se fit escorter jusqu’à la chambre de la victime au quatrième étage.

Une femme se tenait près de la fenêtre, à demi assise sur le rebord, un livre dans la main. Dans le décor immaculé de la chambre, on ne pouvait la manquer. Grande, élancée, habillée d’un pull-over à col roulé ocre et d’un vieux pantalon rouille à patte d’éléphant, elle apparaissait comme la vision flétrie d’un féminisme agonisant. Une allure qui rappelait les modèles des années soixante. Surannée. Décalée.

— Bonjour Madame, commença-t-il.

La jeune femme leva les yeux de son livre et le dévisagea froidement. Arthur nota qu’elle lisait Rousseau — rien que ça  —. Ses cheveux courts et noirs étaient laqués en arrière. Ses yeux rappelaient deux aimants, d’un noir charbonneux. Une longue cicatrice mal-guérie descendait le long de sa gorge. Elle respirait la force et le danger.

Après son moment d’analyse, Arthur enleva son chapeau et son trench qu’il accrocha soigneusement au porte-manteau.

— Je suis le lieutenant Arthur Jakes. Je suis ici pour mener l’enquête au sujet de l’accident, se présenta-t-il.

Il lui montra son insigne. Elle ne bougea pas, fronça seulement le nez avec un air répugné et continua de le disséquer du regard.

— Tentative de meurtre, corrigea-t-elle soudain, d’une voix grave.

— C’est que nous allons tenter de déterminer, admit-il en s’avançant.

D’un bond — presque félin —, elle se leva et rejoignit l’homme étendu dans le lit d’hôpital. Elle s’assit et saisit les doigts du blessé avec déférence.

— Vous devez être Carla Cole ?

Le jeune femme ne daigna pas répondre, les yeux rivés sur son ami.

— Vous n’aimez pas les flics ? Interrogea Arthur d’un ton curieux alors qu’il devinait la réponse.

— Si c’était seulement une question de goût… ironisa-t-elle avec un dédain non dissimulé.

Elle reporta son attention sur Justin Cruz, caressant sa main dans un mouvement protecteur.

— Où sont les deux lardons qui vous ont précédés ? reprit-elle presque innocemment.

— Ils s’occupent d’un autre dossier, répondit Arthur, préférant ne pas réagir vis-à-vis de la comparaison animale osée et pourtant un brin fidèle de ses coéquipiers.

La jeune femme esquissa un petit rictus sarcastique puis se leva et s’avança doucement vers lui. Leurs tailles s’équivalaient. Arthur s’en étonna. D’une manière générale, il devait souvent baisser le regard sur les femmes.

— Ils vous ont trouvé chez les bobos ? Pourquoi vous n’avez pas d’uniforme ? C’est plus à la mode le bleu pétant ? 

Arthur sourit. Franchement. Elle avait de l’humour. La jeune femme se pétrifia et continua sèchement.

— Je vous explique. Gardez vos sourires mielleux et vos yeux aguicheurs pour les petites midinettes écervelées du coin, ça ne fonctionne pas sur moi. Si vous voulez que je coopère, certaines choses doivent être claires.

— Je ne crois pas que vous soyez en position de négocier, Mademoiselle Cole, rétorqua le lieutenant.

Ils s’affrontèrent du regard un instant. La jeune femme finit par tourner les talons et rejoignit sa chaise. Elle récupéra la main de Justin comme s’il allait disparaître.

— Bien, commença Arthur qui prit sa posture comme un engagement plus favorable à une conversation, je ne serai pas long, en un rien de temps, vous serez débarrassée de moi.

— J’suis pas d’humeur. Barrez-vous, répliqua-t-elle en exécutant un mouvement insolent de la main, comme si le lieutenant était une vilaine mouche qu’il fallait faire sortir de la pièce.

Arthur se figea. Venait-elle de lui donner un ordre ? Il ne se démonta pas, c’était mal le connaître.

— Selon mon dossier, votre humeur ne change jamais. On vous dit irascible, désagréable et insultante. Je dois revenir quand du coup ? Lorsqu’il sera mort ? demanda-t-il en pointant un doigt innocent vers la victime.

L’allusion au décès possible de Justin fit se resserrer automatiquement la poigne de la jeune femme sur les doigts de son ami. Ses lèvres tremblèrent et une torpeur soudaine sembla l’envahir. Le lieutenant en fut stupéfait. En un dixième de seconde, Carla Cole s’était transformée. De la femme hautaine et impertinente il ne restait qu’une fragile créature perdue, à deux doigts des larmes. Cela ne s’accordait guère. Étrange. Un éléphant et une souris auraient fait meilleur ménage dans la même pièce.

Après quelques minutes de silence, elle releva finalement la tête.

— Qu’est-ce que vous foutez ?

— J’attends.

— Si vous restez là une seconde de plus, je vous jure que je vous balance la chaise dans la gueule.

— Bien, faites cela. Comme ça, je pourrai vous emmener au poste de police avec moi.

Carla se releva vivement, s’empara de la chaise et la jeta de toutes ses forces. Arthur eut à peine le temps de reculer que l’objet s’écrasa à l’endroit précis où il se tenait quelques secondes plus tôt. Le fracas résonna dans le couloir et deux infirmières accoururent dans la chambre, paniquées.

— Que s’est-il passé ici ? interrogea l’une des femmes en repérant la chaise retournée et le carrelage brisé.

Arthur dévisagea Carla. Il lut dans ses yeux, une lueur d’inquiétude. Allait-il appliquer sa menace ?

Non, il savait que cela mettrait la jeune femme dans tous ses états et il lui serait impossible d’obtenir une coopération de sa part dans le futur.

— Veuillez m’excuser Mesdames. C’est de ma faute, dit-il avec un sourire contrit, mais qui se voulait un poil enjôleur.

Les infirmières jetèrent un regard suspicieux à Carla Cole puis sur lui-même.

— Il faudra payer pour ça… fit remarquer l’une des soignantes à son intention.

Arthur acquiesça.

— Sonnez-nous, si besoin, ajouta l’autre infirmière en entraînant sa collègue dans le couloir.

Le silence revint dans la pièce. Carla se tenait toujours debout, presque figée, elle fixait de nouveau Justin.

D’un ton très calme, presque mélancolique, elle déclara.

— Revenez demain.