Interlude

Il y avait eu la chaleur qui donne soif, et la faim qui affaiblit, et la peur qui prend au ventre. Il y avait eu le mal aux jambes alors qu'il devait encore avancer, la fatigue qui le faisait trembler, la fièvre qui lui faisait voir des monstres à la place des arbres. Même bien après que les aboiements se soient tus, il avait continué à courir, traversant des rivières qui lui gelaient les pieds pour qu'on ne retrouve pas sa trace. Disparaître. C'était tout ce qu'il voulait.

Il ignorait encore comment est-ce qu'il avait pu s'échapper. Peut-être que les gardiens avaient relâchés leur vigilance deux secondes de trop. Suffisant pour qu'il prenne la fuite. Il n'avait rien préparé. Il savait juste qu'il devait partir. Qu'il ne pouvait pas rester ici. Pourquoi attendre ? Il était trop vieux pour être adopté et il en avait conscience. Il ne voulait pas attendre ses seize ans en se faisant battre parce qu'il avait renversé de l'encre. Il ne voulait pas être vendu – oui, vendu, même si eux appelaient ça du remboursement de dettes – à un paysan riche qui l'emploierait à nettoyer l'étable. Il ne savait pas vraiment ce qu'il voulait, mais il savait ce qu'il ne voulait pas, et il ne voulait pas de cette vie qu'on semblait lui réserver. Soit reconnaissant envers notre Très Glorieuse Majesté. Remercie les dieux. Respecte les adultes.

Seulement, l'inconvénient des évasions mal préparées, c'est que ça risquait de tourner mal à n'importe quelle occasion. Il commençait à réaliser qu'il était coupable de haute trahison. Autrement dit, il serait fusillé sans sommations et sans procès si on le débusquait. Autrement dit, il avait tout intérêt à ne pas se faire débusquer. Plus facile à dire qu'à faire quand des taches noires dansaient devant vos yeux. Il devait trouver à manger. Donc se rapprocher de la ville. Donc se jeter dans les ennuis. Cette dernière pensée le fit sourire. Il était déjà dans les ennuis. Jusqu'au cou, mon vieux.

La survie, c'était de l'instinct. Il apprenait sur le tas. En dernier repas, des framboises. Encore avant, des pissenlits. Il ne savait ni chasser ni allumer des feux. Il savait écrire, compter, lire, calculer. Il connaissait l'histoire et la mythologie, il connaissait des poésies et des prières. Tout ça ne lui servait à rien. Pourquoi est-ce qu'on n'apprenait pas aux orphelins à survivre ? La réponse était évidente. Sinon, personne ne resterait.

Là-bas, ils avaient à manger deux fois par jour, même si c'était souvent une soupe très claire et pas un ragoût bien nourrissant. Là-bas, ils avaient des lits et des couvertures, même s'ils devaient se les partager et qu'elles étaient pleines de mites. Pas de poux. On leur rasait la tête au moindre grattement suspect. Pour les inspecteurs qui débarquaient à des jours prévus à l'avance, on rangeait les fouets, on leur distribuait de nouveaux uniformes et on leur servait des fruits à quatre heures. De loin les meilleurs jours de l'année. Pourtant, ils auraient tous aimé qu'un jour, le directeur ne soit pas prévenu de l'arrivée des fonctionnaires. Qu'une fois au moins, on fasse à l'impératrice un rapport véridique sur la situation. Peut-être qu'alors ils seraient mieux traités.

Toutes ces pensées ne lui servaient à rien en ce moment. Il cherchait de l'eau depuis le début de la matinée. Il savait que l'on ne pouvait vivre longtemps sans eau. L'une des seules choses utiles qu'il ait jamais apprises. Il commençait à atteindre ses limites. Non sans ironie, il songea qu'il allait mourir de soif dans une forêt, et que les soldats impériaux n'auraient même pas à tirer. Est-ce qu'on accrocherait son corps sur la place centrale, pour montrer ce qui arrivait aux traîtres et aux fuyards ? Abandonné aux corbeaux qui viendrait lui manger les yeux.

Il frissonna, bien qu'il fît déjà chaud. S'il ne trouvait pas d'eau rapidement, il savait qu'il allait commencer à divaguer et se perdre. Enfin, se perdre encore plus que maintenant.