Trois jours après la disparition d’Ashleigh Wadhurst, les interrogatoires se succédaient dans le bureau du shérif de Bluebell Hill. Les élèves de Terminale[1] furent les premiers à y être appelés et, comme l’avait prédit Alice, le climat dans la petite ville côtière devenait irrespirable.
Les tensions qui avaient surgi cinq années auparavant étaient réapparues, plus virulentes cette fois, et pourrissaient la vie des habitants.
Ashleigh Wadhurst était une très bonne élève, aimée de tous. Présidente du club de théâtre et membre du comité de rédaction du BBH Insigh, le journal du lycée, personne n’avait jamais eu la moindre chose à lui reprocher. Ses parents tenaient l’unique boutique de fleurs de Bluebell Hill et étaient très appréciés. Jamais aucune rumeur déplaisante n’avait couru à leur sujet.
Alors pourquoi Ashleigh ?
— Et si le tueur était revenu ?
— Bon sang Kyle, il n’a jamais été prouvé que toutes ces femmes avaient été victimes d’un serial killer !
Meredith Andover, la conseillère en orientation de l’établissement, frappa du poing sur une table du local réservé aux membres de l’équipe éducative. Face à elle, Kyle Hankton, le professeur de marketing, secoua la tête :
— Parce que tu penses vraiment qu’elles se sont toutes barrées de leur plein gré ? Tu es quand même bien naïve Meredith. Qu’une femme décide de refaire sa vie ailleurs, ouais, ça arrive. Mais pas huit en dix mois !
Leah, assise un peu plus loin avec Alice, écoutait la discussion sans en perdre une miette.
Ashleigh avait disparu depuis trois jours. Trois jours seulement et la parfaite et calme petite ville de Bluebell Hill était à nouveau la proie des ragots
Ce matin-là, les cours étaient suspendus afin d’organiser de nouvelles battues. Les premières avaient été un échec à cause du mauvais temps. Seuls les environs du lycée et de la maison de la jeune fille avaient été inspectés. À présent, les recherches allaient se concentrer sur les abords de la Lone Whale River[2].
Les professeurs, le personnel administratif et d’entretien du lycée écoutèrent le briefing du proviseur avec attention. Puis, ils enfilèrent chacun une chasuble jaune fluo et furent répartis en plusieurs groupes.
Leah et Alice se retrouvèrent avec Kyle Hankton et Jared Maidden mais également avec cinq amis d’Ashleigh Wadhurst.
Tandis qu’ils marchaient tous d’un bon pas, Jared vint se placer aux côtés de Leah :
— Je regrette que tu découvres la ville de cette manière. Quand un nouveau collègue arrive, nous avons l’habitude d’organiser une petite sortie sympa en mer et un dîner mais, vu les circonstances…
— Tu n’y est pour rien, Jared. Nous avons mieux à faire.
Lorsqu’ils arrivèrent au bord de la rivière, Kyle rappela les consignes et ils se mirent à arpenter la berge, cherchant le moindre indice, la moindre trace pouvant mener à Ashleigh.
Leah était accompagnée de Jessica et d’Aisha, les deux meilleures amies de la disparue. Elle en profita pour leur poser quelques questions :
— Ashleigh avait-elle des habitudes, des endroits où elle aimait aller ?
— La plage. Elle adorait s’assoir dans le sable et écrire des pièces de théâtre face à l’océan. Ça l’inspirait, répondit Jessica.
— Et vous ne veniez jamais par ici, toutes les trois ?
— Jamais. Ses parents ont dit qu’elle était partie très tôt de la maison le jour de sa disparition. Beaucoup plus tôt. Ils ont cru qu’elle voulait passer un peu plus de temps avec David.
— David, c’est son petit ami c’est ça ?
— Oui. Sauf que si cela avait vraiment été son idée, elle nous aurait prévenu la veille au soir.
— Ah oui ?
— Ashleigh aime la précision et les journées organisées à la minute près. Ouais, c’est bizarre mais c’est comme ça.
— Donc quelque chose d’inhabituel l’a obligée à changer son planning, conclut Leah.
— C’est ce que nous avons dit au shérif. Mais nous ne savons pas de quoi il s’agit. Nous n’avons rien remarqué d’étrange avant…avant sa disparition.
Tandis qu’elles discutaient, elles continuaient de scruter les alentours. Les minutes passaient mais les recherches restaient vaines. C’est alors que deux longs coups de sifflet retentirent. Le signal à émettre en cas de découverte d’un indice.
[1] Grade 12 dans le système scolaire américain, année dite « Senior year ». Les élèves ont 16/17 ans.
[2] Nom de rivière fictif.