L'Elue de pureté

Une avalanche de questions étouffa Ombelyne de Pastelbour. Ce raz-de-marée d'incertitude et d'incompréhension plongeait son esprit dans des troubles opaques. Les prémices de sa libération, à défaut de lui faire entrevoir une lumière inespérée, l'éblouit d'une obscure fulguration.

Était-ce ainsi qu'une Demoiselle de la belle société devait être traitée ? Ces rustres à l'intellect limité devraient revoir leur bienséance. Qu'avait ce petit à lui sourire si intensément ? Ne savait-il donc pas que dévisager une Dame était discourtois ? Ce sourire... Il lui rappelait celui qui l’avait défigurée lors de cette fameuse soirée d’été. Serait-il victime de la même affliction qui l'avait étreinte ? Pourquoi la grosse brute ne lui offrait-il pas ce remède miraculeux qu’elle lui avait acheté si chèrement ? Elle devait se méfier de ce rustaud à la langue pendue. Et puis, que signifiait cet accoutrement ? Avait-il combattu un dragon légendaire pour rentrer dans la prison ? Que venaient-ils chercher ? Assurément pas elle, poussés par des remords culpabilisants et la perspective d'un sauvetage rédempteur. Ombelyne avait parfaitement conscience du péril dans lequel elle se trouvait. La Justice l'avait malmenée. Elle devait son salut à cette intrusion fortuite. Le Destin était farceur et capricieux et avait mis ces hommes sur la voie de sa liberté nouvelle.

Ne pouvant trouver réponses satisfaisantes à ses cogitations, Ombelyne observa le jeune homme. Bien que son crâne rasé lui donnât un air plus sérieux, Ombelyne le trouvait séduisant. La danse envoûtante des flambeaux projetait des ombres qui soulignaient et sublimaient la perfection de sa mâchoire. En d'autres circonstances, ce Marquis de Fleurys aurait conquis son cœur dans la seconde.

En tant que Demoiselle respectable, Ombelyne s'inquiétait de l'image qu'elle renvoyait. Ses cheveux emmêlés témoignaient de son hygiène négligée. Les privations répétées lui avaient creusé les joues et l'estomac. Sa déshydratation naissante rendait sa bouche pâteuse et ses yeux collants.  Elle n'osait imaginer la puanteur exécrable qu'elle dégageait. En somme, elle n'était pas plus présentable que le grossier maître-chanteur. Cette idée la mortifia.

Ombelyne suivit ensuite du regard le bonhomme au teint de cire. Elle le vit introduire une clé dans une serrure. Ces personnages atypiques avaient fouillé méticuleusement les geôles précédentes et espéraient, pour sûr, obtenir satisfaction derrière cette ultime porte.

Dans la pénombre du lieu, un reflet argenté ne put tromper l'œil novice d'Ombelyne. Une lame d'acier accueillit les intrus. Un homme s'avançait d'un pas, tendant une épée sous le menton de l'escroc au ventre imposant, le forçant à reculer prudemment. L'épéiste, pas plus âgé que la Demoiselle, portait une tunique élégante exempte de souillures. Ses cheveux cirés embaumaient l'air putride d'un délicat parfum d'écorces et de thym. Rasé de près, il affichait un sourire satisfait :

— Qu'avons-nous là ? Ne serait-ce pas nos trois fameux démons qui perturbent la quiétude de notre beau pays ?

Le maître-chanteur, vêtu de son manteau justicier, ne perdit pas sa gouaille tenace et répondit fièrement :

— Premier Justicier de la Poigne démoniaque, pour vous servir jeune galopin. Je n'vous présente pas le démon bouffeur d'entrailles et le prince des Ténèbres qui m'accompagnent. Ils se feront un plaisir de vous serrer la patte. Je n'm'engage pas à ce qu'ils vous la rendent en un seul morceau. Surtout le p’tit à la moustache, opiniâtre comme un moustique en été.

Ombelyne resta stupéfaite devant cette présentation. Ces trois énergumènes seraient les fameux êtres maléfiques que le Parakoï traquait ? Ignorant tous les dangers qu'une telle révélation sous-tendait, son esprit présomptueux reprit subitement le dessus. La jeune ambitieuse y vit la clé de sa réussite. Elle tenait sa chance. Plus besoin de compromettre le Premier Sujet du pays Lectois. Il lui suffisait de livrer ces odieuses créatures au Parakoï, son élévation dans le Beau monde serait fulgurante ! Elle côtoyait les ennemis véritables du Parakoï, elle devait les mener à lui et les lui livrer. Les démons désiraient qu'elle les accompagnât ? Elle ne les lâcherait plus.

L'homme à la tunique blanche apposa son épée sur la glotte de l'individu replet. Il répondit avec un calme qui interpella Ombelyne :

— Puisque nous en sommes aux présentations, Premier Justicier Dugroel, de la Poigne locale de Tesquieu. Je crois que vous avez malmené mon gardien si dévoué. Je vous attendais. Pendant que tous attendent l'arrivée de votre armée, je me suis dit qu'il valait mieux être là où vous étiez attendus. Seulement, vous arrivez trop tard.

Derrière le Justicier du Parakoï, deux cadavres baignaient dans une mare rouge. Une grosse dame et un jeune garçon, la gorge ouverte, se tenaient la main dans un dernier geste d'affection. Ils s’étaient vidés de leur sang, là, ensemble, entrevoyant la mort dans son habit de certitude en des convulsions et des supplications vaines. Plus attentive, Ombelyne remarqua le filet rouge aqueux qui s'égouttait de la lame du Justicier. Cette scène sortie d'un cauchemar sanguinolent lui fit remonter de la bile dans la gorge. Elle porta sa main à la bouche et sentit les effluves de la remontée acide dans les narines.

La Demoiselle vit le maître-chanteur secouer la tête d'amertume. Il soupira et eut l'air sincèrement désolé :

— Pauvre fou. Vous ne savez pas ce que vous avez fait. Je n'pourrai rien pour vous. J'espère simplement qu'il saura être plus clément que vous ne l'avez été avec ces deux malheureux.

Le Premier Justicier appuya plus fermement sa pointe jusqu'à ce qu'une goutte écarlate perlât de la gorge grasse. Ignorant la menace, le représentant du Parakoï commenta :

— Je vois que vous êtes capable de saigner. Je suis la Justice. Je suis le Bras glorieux de notre Parakoï Adoré. Démons, ou quoi que vous soyez, je vous condamne à une mort imminente.

Le Premier Justicier recula son coude au niveau de l'oreille et d'un geste brusque enfonça la lame dans la gorge offerte du maître-chanteur.

Dans la noirceur de la pièce, une aura violette et verte luisait faiblement. L'écho d'une fêlure crissa dans l'air renfermé. Une brisure puis un éclat tinta. La pointe d'acier rebondit sur le sol, séparée du pommeau toujours fermement maintenu. L'épée n'était plus. L'aura qui enveloppait le maître-chanteur encaissa l'attaque et scinda la lame en deux morceaux. Un sourire maléfique, identique à celui du bonhomme à la salopette, s'étira sur le visage du démon qui garda le silence.

Le Premier Justicier s'effondra sur ses genoux devant cet incompréhensible échec. Le petit homme à la moustache s'avança vers lui en de petits pas légers. Sans bouger ses lèvres tendues, il murmura calmement :

— C'est le moment de te bouffer les entrailles.

***

Le Bourgmestre descendit aussi prestement qu'il le pût les degrés des remparts. Suivi par le commandant de la garnison, il se dirigea vers la porte fortifiée où les Poignes stationnaient dans l'attente de la charge victorieuse. Cette courte expédition à pas pressés accouchait de gouttes de sueur irritantes sur le cou rougi de Sir Dumonstier. Devant les destriers majestueux, le Bourgmestre interrogea, le souffle court :

— Messires, où sont les Premiers Justiciers ?

L'un des Justiciers se retourna vers l'importun et, d'une pointe méprisante, daigna répondre :

— Bourgmestre, nous n'avons aucun compte à vous rendre. Savoir ce que font les Premiers Justiciers Dugroel et De Clarens ne relève pas de vos prérogatives. Mettez-vous à l'abri. Laissez la Justice réaliser son œuvre.

Le Bourgmestre s'empourpra. La perspective de voir sa ville réduite en cendres le transcendait et lui donna le courage de défier cette autorité supérieure :

— Nous affrontons une armée fictive ! L'ennemi est déjà dans le bourg ! Le Premier Justicier Galys de Crènes n'est qu'un imposteur ! On s'est tous fait berner. Le Cercle ! Le Cercle est leur cible. Il est laissé sans défense !

Sûr de sa nouvelle théorie, il tourna les talons. Sa longue toge claqua dans le vent. D'un geste, il demanda au commandant de le suivre avec sa garnison au complet.

Sir Dumonstier n'était pas peu fier de son bourg. Dans les principales allées des quartiers privilégiés, il avait fait creuser de profondes tranchées inclinées recouvertes de grilles solides. Les Tesquiens y déversaient leurs seaux d'immondices emportées par le ruisseau souterrain en dehors de la ville. Les fontaines publiques, certaines sculptées en des dentelles sophistiquées, d'autres de simples bassins sans ouvrages, alimentaient ce réseau sanitaire en plus d'offrir une eau saine aux Grands Tesquiens. La garnison postait des hommes en permanence sur ces points d'eau convoités et repoussait les indésirables jusqu'aux rues malfamées. Des plaisantins ingénus imaginaient qu’en déversant leur urine dans ces caniveaux, ils en rempliraient les verres et les pichets de ce beau monde. Des excursions de ce genre étaient organisées quotidiennement par des gamins désœuvrés. Les camaraderies se forgeaient sous les coups moins tendres de gourdins alourdis.

Le Bourgmestre passa avec son escorte devant l'une de ces fontaines. Il remonta une rue moins accueillante pour s'enfoncer dans un quartier mal fréquenté. Le Cercle, concentration des rebuts de la société et d'ennemis de la Paix, ne pouvait trôner que sur les miséreux des bas quartiers, car la Misère et la Pénitence étaient sœurs à ne pas séparer.

Indigents et nantis s'étaient soumis à l'appel du tocsin. La peur avait l'avantage d'unir une société déchirée sous l’étendard de la patrie menacée. Cette peur, parfois manipulée pour une sécurité souvent illusoire, était un torchon souvent brandit par Sir Dumonstier. Il justifiait ainsi des politiques qui garantissaient ses profits personnels au détriment du bien commun.

Quoiqu'il en fût, les rues désertes permirent au Bourgmestre de rejoindre le Cercle aussi rapidement que sa respiration sifflante le lui accorda. Il pointa son index dodu vers le bâtiment et ordonna au commandant :

— Encerclez cette atrocité avec tous vos hommes. Placez des archers sur les toits. Quiconque sort, criblez-le sans sommation.

Le commandant transmit l'ordre et releva le menton vers le trou béant :

— Comment ont-ils pu causer autant de dégâts ? Seul un canon bourré de la meilleure des poudres serait venu à bout de cette porte barricadée.

— Le fait est là. Je me contrefiche de la cause ! Si vous croyez qu'en débattant sur ce sujet nous allons mettre un terme à cette crise, soldat, vous vous fourvoyez. Ce n'est pas le moment d'y réfléchir. S'ils sont encore ici, ils sont faits comme des rats. Envoyez un de vos hommes là-dedans immédiatement pour savoir ce qu'il en est !

— Mais, Sir, c'est dange...

Le Bourgmestre laissa éclater la rage que son impuissance enfantait :

— Vous allez arrêter de contredire en permanence mes ordres, capitaine ! Je dis, vous obéissez ! Sinon je trouverai un capitaine compétent et vous enverrai moisir dans ces cachots ! D'ailleurs, je change mon ordre. Allez vous-même là-dedans ! Je vous préviens, si vous reculez, vous deviendrez la cible de mes archers !

Le commandant essuya les postillons d'un revers de manche. Il remarqua l’œil de son supérieur rougi par un vaisseau sanguin sous pression. Il comprit qu'il devait se soumettre à ce caprice puéril. Il regarda droit devant lui cette gueule immense ouverte sur des profondeurs insondables. Il se sentait comme un agneau apeuré devant un loup affamé. Entrer dans ce boyau noir au risque de ne jamais en ressortir appelait un courage évident. Rester dehors lui assurait une mort certaine. Son choix, qui n'en fut pas un, le poussa à faire un premier pas vers l'entrée du Cercle. Une dizaine de toises le séparaient de l'ouverture. Sous les yeux attentifs de ses hommes, postés sur les toits, en ligne devant le Bourgmestre ou autour de la prison, le commandant affronta sa peur. Pour se donner du courage, il sortit sa large épée de son fourreau. Son grade ne le préservait pas des craintes mais son statut l'obligeait à la vaillance.

Il fit un nouveau pas et écrasa une figue égarée. Imperturbable, il avança de nouveau. Dans le coin de son champ de vision, le commandant aperçut une tache bleue. Instinctivement, il focalisa son attention sur cette teinte en décalage avec l'environnement gris et morne. Il reconnut le ruban soyeux. Sa fille... que faisait-elle derrière ce tonneau ? La chipie avait dû, une fois de plus, échapper à la surveillance de sa mère. Elle assistait peut-être au cortège funèbre de son père. S'il devait prouver sa bravoure à une personne, c'était bien elle. Les pensées pour sa fille le revigorèrent et le rassurèrent instantanément. Il avait croisé ce prétendu Justicier Galys de Crènes. Il ne lui avait guère fait une impression terrifiante. En l'affrontant en combat singulier, il avait toutes ses chances d'en sortir vainqueur. Après tout, il était le commandant de la garnison et sa réputation s'était construite à coups de lames et de batailles rudement menées. S'il pouvait faire face à une armée, un homme esseulé ne devait pas égratigner son assurance. Sa confiance retrouvée, il entrevoyait enfin une issue favorable à sa détresse.

Alors, il sentit une étreinte au niveau de la cheville, comme un serpent qui s'enroulait en plusieurs anneaux solides jusqu'à son genou. Il baissa le regard mais ne remarqua ni fouet ni corde qui expliquerait cette sensation pourtant bien réelle. La pression augmenta. Soudain, il bascula à la renverse, fauché par ce reptile imaginaire. Allongé de tout son long, cette force invisible le traîna à une vitesse folle vers la bouche noire, prête à le dévorer. Il enfonça ses ongles et ses talons dans le sol, dans une tentative désespérée pour réfréner cette glissade abstruse. Un ongle s'arracha au contact d'une pierre prisonnière de la terre sèche et glacée. Un cri de douleur accompagna cette perte brutale. La gueule grossissait et, en un claquement de doigt, l'engloutit. Un cri déchirant s'éleva du monstre affamé suivit d'un rire diabolique qui glaça la fille au ruban, effraya la garnison désemparée et pétrifia le Bourgmestre médusé. Un deuxième puis un troisième rire complétèrent, en harmonie, cette orchestration dramatique.

La rage du Bourgmestre fut étouffée par la sidération. Son commandant, happé comme un vulgaire moucheron, vagissait depuis ce puits sans fond. Un rideau de ténèbres opaques obstruait la vision du châtiment qu'il imaginait insoutenable. Les hilarités résonnantes démultipliaient son angoisse et son impuissance.

Tous les contes et légendes murmurés secrètement sur ces démons s'avéraient fondés et bien malgré lui, consistants. Ces créatures, par la simple force de leur volonté, pouvaient embraser une citadelle entière, pulvériser la charge d'une Poigne Justicière ou se volatiliser instantanément à des milles à la ronde. Que pouvait-il espérer avec ses quelques soldats, sans muraille pour le protéger ? Son bourg, son œuvre, serait anéanti en un souffle. Sa vie et celles de ses administrés seraient vaporisées en un geste.

Captivé par son effroi, Sir Dumonstier n'avait pas entendu les deux Poignes le rejoindre pour assister à ce spectacle surréaliste. Juché sur son cheval de guerre, le même Justicier qui, plus tôt, avait fait preuve d'un mépris condescendant envers le Bourgmestre, ânonna :

— Notre Premier Justicier Dugroel... Il devait les attendre à l'intérieur. Serait-il ?

Le Bourgmestre répondit sèchement :

— ...mort ? Sans aucun doute. Nous sommes perdus. Nous ne pouvons pas lutter contre ces monstres. Nous allons tous rejoindre le Second Sujet De Launys et le Premier Justicier Dugroel dans les abysses de l'enfer.

Un spectre apparut emmitouflé dans une longue toge noire. Un capuchon plongeait son visage dans la pénombre. Il sortait de l'antre et avançait doucement. Sir Dugroel écarquilla ses yeux injectés de sang. Pensant sa dernière heure venue, il hurla, le visage perlé de sueur :

— Décochez! Qu'attendez-vous ?! Décochez encore et encore !

Les cordes vibrèrent à l'unisson. Une pluie de traits siffla vers le point désigné. Le soleil rayonnant projeta au sol des ombres vives et fugaces qui convergeaient vers le démon statique. L'onde destructrice déferla sur sa proie pour l'écraser et la harponner en une centaine d'impacts meurtriers.

Les hampes se brisèrent sur le monstre. Les pointes d'acier tintèrent en une cascade de cliquetis inoffensifs. L'onde fut absorbée.

Le démon fit un pas supplémentaire.  Il fit craquer sous sa semelle les fûts saccagés. Sir Dumonstier pointait toujours son doigt tremblant vers cette apparition maléfique. Cependant, il ne pouvait bouger. Le démon venait le chercher et ni ses hommes ni les Poignes empêcheraient l'inévitable. Son salut résidait désormais dans une fuite déshonorante.

Le démon s'arrêta soudain, à une distance qui n'empêcha pas le Bourgmestre d'entendre son murmure glacial :

— Mon maître souhaite parlementer.

Sir Dumonstier, surpris par la requête inoffensive, balbutia :

— P...Pardon ? Qu'avez-vous dit ?

— Mon maître souhaite parlementer.

— Né...négocier avec des monstres ? Jamais !

— Vous m'avez mal compris. Je n'ai pas dit négocier. En fait, mon maître vous propose deux options.

Le Bourgmestre s'épongea le front à l'aide d'un mouchoir en lin. Écouter ce que ce démon avait à offrir serait admettre son impuissance à les combattre. Pouvait-il se permettre un tel aveu devant ses troupes réunies et les Poignes du Parakoï ? Fallait-il lancer une nouvelle attaque contre cet être insensible ? S'il se montrait, assurément, c'était qu'il ne craignait nullement d'être blessé ou pire, il pouvait anéantir tout le bourg en un battement de cil. Ce démon si petit condensait dans son corps si menu, une capacité de nuisance cataclysmique. Être réduit en cendres ou révéler son impuissance, le choix était simple.

— Que proposez-vous ?

Le petit démon releva légèrement le menton, sortant son sourire terrifiant des ombres. Il chuchota :

— Nous sommes contrariés. Nous étions venus chercher deux êtres chers mais votre Premier Justicier les a pourfendus avant notre arrivée. Pour réparation, mon maître a envisagé de réduire en cendres votre bourg, comme il l'a fait avec la citadelle de Myr. Il a invoqué le sort chargé de balayer en un souffle ardent toute la ville et ses habitants. Cependant, votre chance s’est manifestée.

— Ma chance ?

— Oui, un appel de détresse de la geôle voisine a stoppé mon maître dans son rite vertueux. Nous y avons trouvé une détenue. Mon maître a sondé son âme et fut frappé par sa perfection. Innocente, immaculée et somptueuse. Un tel joyau de pureté et de bonté l’a chamboulé. Nous comptons l'amener avec nous et l'offrir à notre roi qui cherche épouse remarquable. Seulement, sa condition d'humaine la rend fragile, comme vous autres. Déclencher une pluie de flammes, un brasier insoutenable serait la perdre. Invoquer un portail pour notre monde, vu la faiblesse dans laquelle l'a plongée sa détention, serait la condamner. J'en reviens au choix que nous vous offrons. Laissez-nous partir avec l'Élue de pureté et vous pourrez faire comme si cette journée maudite n'avait pas existé. Vous retrouverez dans les geôles, vivants, sans être en grande forme, votre Justicier et votre commandant. Aucune victime, votre joli bourg intact, votre honneur sauvegardé. Nul ne sera au courant de notre tractation. Vous pourrez vous bâfrer ce soir sans modération et retrouver la couche de vos dames et la douceur de vos enfants. Acceptez ou Tesquieu sombrera.

Le Bourgmestre, dont l'honneur pesait peu aux côtés de sa vie, entrevit dans cette offre une sortie inespérée. Les hommes de la garnison, aussi couards qu'il ne l'était, sauraient fermer les yeux et profiter de la grâce humiliante. Il détourna son regard du démon et jeta un œil inquiet vers les Poignes. Leur honneur leur ordonnerait de rejeter un tel sacrilège.

Sir Dumonstier ne pouvait accepter la requête du démon sans se discréditer devant les représentants du Parakoï. Le démon se trompait. Les Justiciers parleraient et feraient remonter sa trahison jusqu'au sommet. Il serait pendu avant que le soleil n’ait fléchi totalement sa trajectoire dans l'immensité bleu du ciel pour connivence avec l'ennemi. La mort pour seule issue, par le feu ou par la corde. Ce dilemme éprouva le Bourgmestre qui, pour la première fois depuis fort longtemps, ne savait que faire.

Le petit démon avança à nouveau. Comme s'il lisait dans ses pensées, il chuchota lentement, entendu par le Bourgmestre et les Poignes.

— Oui Sir, j'entends les murmures dans votre tête et l'impasse dans laquelle vous vous trouvez. Ces Justiciers sont dans une mauvaise posture. S'ils ne nous arrêtent pas, ils iront aussi à la corde. S'ils veulent se battre, je les figerai éternellement sur place et nous brûlerons devant leurs yeux impuissants le Premier Justicier Dugroel. Comment expliqueront-ils cette inaction ? Leur déshonneur serait total pour avoir laissé leur supérieur se faire ainsi immoler. Vous me croyez incapable d'un tel prodige ? Admirez.

Le démon pivota et leva un bras en direction de la masse scintillante.

Bulle de Savon sentit un fil mental l'effleurer avant de lui apparaître nettement. Depuis le couloir sombre, le maître des démons avait répondu à son signal. Le fil, aussi agile qu'aspic et rapide qu'un éclair, s'enroula autour des jambes, se faufila sous les aisselles et embrassa les cous en un baiser mortel. Bulle de Savon crispa ses doigts et l'étreinte s'intensifia. Les Justiciers se débattirent dans ce combat contre l'invisible. Prisonniers de ces liens démoniaques, ils ne purent maugréer que des insanités futiles. Bulle de Savon desserra alors les doigts. Le fil remonta son périple jusque dans le couloir ténébreux. Le petit démon conclut sa démonstration :

— Dois-je installer dès maintenant le bûcher du Premier Justicier ? Apportez-nous trois chevaux et ouvrez grand les portes.

Le démon fit demi-tour et, dans une marche lente, entra dans le Cercle enténébré.

***

— L’Élue de ‘ureté, Sa’onnette ? Un ‘oyau de ‘ureté et de ‘onté ? On est ‘ien d'accord que tu de’ais te ‘ayer la ‘oire de ces incrédules ‘ais pas la ‘ienne, filou à ‘oustache ! Un simple, nous offrons cette ‘im’êche à notre roi vénéré, était am’lement suffisant.

Bulle de Savon rit et s'expliqua :

-Je me serais alors privé de cet instant savoureux. Je ne me lasserai jamais de t'entendre parler sous l’emprise de mon Coût. Ces sourires vous vont à merveille.

Outrée par cet échange irrespectueux, Ombelyne se drapa de la dignité propre aux Grands et s'offusqua :

— Surveillez votre langage démon,  sinon je révèle à ces braves soldats la teneur de vos propos lors de l'élaboration de cette mascarade. Vous n'avez nullement le pouvoir que vous prétendez détenir. Un peu de tenue et des excuses de votre part et je participerai volontiers à ce jeu de dupe.

Fil éclata d'un rire sincère:

— ‘'excuser? C’est qu'elle ne ‘anque ‘as de tou’et la jou’encelle ! Nous vous offrons la li’erté et la tranquillité car la Justice ne traquera ‘as une ‘isseuse en’oyée dans le Royau’e sous terre et ‘ous osez ‘e de’ander des excuses ?

Ombelyne tint tête au rustre personnage :

— Quelle tranquillité ? Je serai portée morte et mon ancienne vie me sera interdite. Fini mon confort, finie ma chambre douillette. Que m'offrez-vous ? Une vie de misérable à traîner sur les routes en votre compagnie ? Est-ce donc la liberté tant désirée ?

Krone, qui supportait mal ce ton hautain, intervint calmement :

— Toujours mieux que cette geôle pour demeure éternelle. Si vous ne déteniez pas des informations qui nous intéressent, nous vous y laisserions. Cette mascarade, comme vous dîtes, a été montée pour vous permettre de sortir d'ici vivante. Nous devrons cohabiter, ne vous en déplaise. Faisons en sorte d'écourter au maximum cette collaboration, nous n'en réclamons pas moins que vous.

Fil constata qu'il avait affaire à un caractère plus buté que le sien. Il voulut rependre la main sur la dispute. La fière Demoiselle serait bien capable de compromettre leur fuite et de les installer dans une situation plus périlleuse qu'elle ne l'était déjà. Malgré l'horripilante fille, il tempéra ses propos, non moins sans y immiscer des critiques à peine voilées. Ses excuses, dénuées de sincérité, s'imposèrent dans cette confrontation verbale. Sa langue habile outrepassa la gêne de son sourire figé :

— De'oiselle de ‘astel'our, nous ‘ous con’ions à nous sui’re. Nous nous sé’arerons ‘ons a’is dès que ‘ous nous aurez rapporté l'intégralité des pro’os ‘entionnés dans la lettre que ‘ous a’ez reçue. Nous ‘ous trouverons un endroit cal’e où ‘ous ‘ourrez co''encer une nouvelle ‘ie, gages et sur’lus en prime. Si mes ‘anières un poil ‘rusques, j'’ous le concède ‘olontiers, ont ‘roissé ‘otre sage et illustre rang, ‘euillez considérer ‘es ‘afouilles co’’e signe de carences éducati’es ‘ropres à ma basse extraction et non co''e une atteinte sincère et assu’ée envers une Grande de ce ‘onde. Sortons d'ici inde’nes, ne nous ‘âchons plus. J'crois entendre des sa’ots en dehors, récompense de la ‘irtuosité de notre Sa’onnette dra’aturge.

Ombelyne grava dans un coin de ses pensées ambitieuses l'objectif secret de livrer les démons au Parakoï. Elle ne comptait pas sur un nouveau départ habillé d'anonymat ou sur la monotonie dévolue aux petites gens sans intérêts. Elle aspirait aux richesses de ce monde. Le Parakoï lui offrirait. Voulant normaliser ses relations, autant qu'on le pût avec des êtres pernicieux, elle hocha la tête en signe d'apaisement. Elle releva le menton et déclara insolemment :

— Maintenant, admirez les talents de comédienne de l'Élue de pureté.

***

— À l'aide ! Aidez-moi ! Ne laissez pas ces monstres m'emmener auprès de leur roi ! Je vous en supplie ! Vous aurez ma mort sur la conscience ! À l'aide !

Ombelyne hurlait à fendre les cœurs les plus insensibles. De larges sanglots inondaient ses joues. Ses supplications butèrent sur l'indolence du Bourgmestre et de ses hommes. Sacrifier cette détenue promise de toute manière à la mort était un moindre mal. Ses cris pathétiques et ses gesticulations  ridicules irritèrent même Sir Dusmontier qui  souhaitait en finir au plus vite avec cette journée maudite. La destinée de la future épouse du roi des démons ne le touchait nullement. Qu'elle croupît dans le fin fond des enfers tant que son bourg et ses privilèges prospéraient.

Ses appels à l'aide se volatilisaient dans l'infinité des cieux à mesure que le trio infernal disparaissait à l'horizon. Du haut de ses remparts, Sir Dumonstier soupira. Sale journée.

***

Bulle de Savon eut une dernière pensée sans amertumes pour ses deux anciens compagnons de vie. S'il voulait donner un sens à leur mort, il devait soutenir les projets fous de ses deux nouveaux amis, qu'il était prêt à suivre jusqu'aux limites des Trois pays. Agrippé à la taille de Krone, il regarda Fil mener au pas le cheval délivré par le Bourgmestre. Il lui adressa un mot pour piquer son estime :

— Fil le Fortuné, je commence à douter de ta parole.

Fil se retourna vers lui et s'offusqua sincèrement :

— Que dis-tu Savo''ette? ‘a parole est a’solue et sans condition ! Quand j'dis que j'’ais te dé’lumer aux dés, tu ‘eux m'croire, mon engagement est sans li’ite contraire’ent au nombre de ‘ièces de ta ‘ourse.

Bulle de Savon lui offrit son plus beau sourire. Il lui fit remarquer malicieusement :

— Ne t'étais-tu pas engagé également à rendre le roussin à son propriétaire à la fin de notre périple ?

Fil, prit à défaut maugréa :

— ‘ichtre. On l'a laissé dans la ruelle.