Les trois bains

Plus que la vision, l'odeur du carnage retournait les cœurs inhabitués. Un cloaque inhospitalier où la Justice terrible avait frappé. Autour d'une table garnie de faisans aux olives, mijotés dans une sauce de cardons et de blettes, l'odeur ferreuse du sang couvrait le bouquet aromatisé du thym et de la lavande fumée dans de petites pipes de bois tombées au sol. La sauce onctueuse d'oignons et de vin sur les haricots blancs se mêlait à des trainées visqueuses d'hémoglobine écarlate. Les grains de raisin, éclatés de leur jus sous des dents avides, composaient une farandole funèbre avec des bouts de doigts sectionnés, orphelins de moignons raccourcis.

En bout de table, en maîtresse de ce festin macabre, Velya essuya une goutte de sang sur son front clair. Devant une bassine d'eau rougie par des ablutions sanglantes, la Première Justicière passa un linge propre sur son épée souillée qu’elle replaça ensuite dans son fourreau.

La Justice s'appliquait implacablement sur tous les sujets du Parakoï, sans exception. L'Illustre bienfaiteur ne pouvait souffrir d'un membre gangréné par la noirceur de la trahison. Galien le Téméraire, feu le Premier Sujet du pays Lectois, et sa descendance en avaient fait l'amère expérience. Le propre Bras Glorieux du Parakoï ne pouvait échapper à cette nécessité afin de préserver la Paix et l'ordre. Il se devait d'être irréprochable de fidélité. Ses membres dévoués, engageaient leur propre vie, faisaient don de leur dernier souffle sans ciller.

La Poigne itinérante que Velya commandait avait manqué à son devoir sacré. Elle avait laissé partir les ennemis du Parakoï. La Première Justicière avait dû purifier le membre putréfié.

Ses neufs compagnons de serment gisaient désormais dans ce charnier du déshonneur. Ils n'avaient pu rivaliser avec la finesse de sa lame et la force de son Don. Aveugles et sourds, ils avaient combattu leur commandante sans espoir de l'atteindre. Par intermittences fugaces, ils avaient retrouvé la vue pour constater, à chaque fois, qu'un des leur était transpercé par la lame ruisselante. Le voile opaque s'abattait alors à nouveau devant leurs yeux et un nouveau Justicier sombrait, sans que son râle ne pût être entendu de ses camarades impuissants. Chute après chute, le voile obscur s'était envolé pour retomber aussitôt, inlassablement. Un à un, ils avaient senti le froid de l'acier dans leur bas-ventre. Un à un, la Justice les avait broyés.

Le foyer chaleureux, dans le dos de la Justicière, se reflétait en une larme dorée sur la coupe qu'elle portait à ses lèvres. Elle ne but qu'une gorgée délicate du vin de prunes. Elle reposa le récipient en verre ouvragé sur une flaque carmin. Elle ne savait dire qui du sang ou de la liqueur prépondérait dans ce mélange sirupeux. Des plats renversés déversaient, sur les dalles de pierres de granit, des saucisses de porcs grillées sans rappeler les intestins grossiers des Justiciers éventrés à côté.

Velya tressa précautionneusement sa natte que le combat, ou plutôt l’exécution sommaire, avait dérangée. Elle se leva enfin et, sans un dernier regard pour ses compagnons d'armes, sortit de la pièce, la main sur le tissu blanc de son pommeau. La Justice n'avait pas encore frappé tous les infidèles de Tesquieu.

***

Sir Dumonstier se prélassait dans une cuve d'eau savonneuse et fumante de volupté. Ses avant-bras volumineux se balançaient de part et d'autre de la bassine. Une corbeille de friandises sucrées, badigeonnées de miel, à portée de ses doigts grassouillets, tentait irrémédiablement la gourmandise du Bourgmestre. Entre deux bouchées pleines, il sifflotait un air innocent.

Le rapt de la future reine des Enfers n'avait émoussé son honneur à géométrie variable. Il pensait son petit secret en sécurité. Les soldats de la garnison n'ébruiteraient jamais les tractations compromettantes. Ces couards chérissaient trop leur misérable vie. Qui s'inquiéterait de la disparition d'une provinciale, humiliée devant le Second Sujet du pays ? Elle était la risée du beau monde. Personne ne la regretterait. Si son père se manifestait un jour, il ne rencontrerait que le mur infranchissable de la Justice. Cette de Pastelbour pouvait crier son nom à s'en casser la voix, ses suppliques se perdraient, officiellement, pour l'éternité dans les geôles de la Justice. Remettre en cause la probité et l’honneur du nouveau Premier Sujet Lectois, à partir d'une simple lettre anonyme, ne saurait recevoir la clémence de la Justice. Ce serait ouvrir la porte aux dénonciations calomnieuses. La Paix ne pouvait le surmonter.

La Poigne garderait également le silence. Leur déshonneur ne résisterait pas à la colère du Parakoï si la fuite des démons se répandait. Ils auraient dû se battre, quitte à y laisser leur vie. Ils partageraient la confidence et l'étoufferaient sous les épaisseurs de la vertu compromise.

Un doute subtil et tenace troublait cependant la conscience de l'homme replet. Les deux aubergistes avaient été enfermés par la Première Justicière de Clarens pour attirer les démons. Comment réagirait-elle lorsqu'elle apprendrait que son confrère les avait exécutés ? Croirait-elle en la rébellion désespérée ? Remarquerait-elle que la cellule voisine était vidée de son occupante ? Aussi vite qu’il était apparu, le doute se dilua avec le goût suave des amandes enrobées. Le Bourgmestre chassa ces questions futiles. Les Poignes itinérantes et locales géreraient ces anicroches en interne. Même si une dispute vrombissait dans les Poignes, une femme seule ploierait sous le nombre. Elle ne pourrait rivaliser avec les dix-neuf lames de ces guerriers redoutables. Ce n'était plus son problème, sa responsabilité. Son honneur était préservé.

La main gourmande de Sir Dumonstier se faufila vers la corbeille des tentations. Au lieu d'une nouvelle friandise, il agrippa une petite cloche de cuivre qu'il fit tinter. Son gosier sec réclamait une onde fraîche que la cruche vide ne put offrir. La porte de son salon privé s'entrouvrit. À la place de son serviteur habituel, la pointe d'une lame devança l'entrée de la Première Justicière.

La Mort en personne entra d'un pas souple et écrasant à la fois. Son baiser d'éternité venait caresser l'âme de sa prochaine conquête. La main de Justice brodée sur la tunique venait saisir et broyer le félon.

Le Bourgmestre se redressa mais fut coupé par la voix calme de la Justicière :

— Restez dans votre bain. Évitez-moi ce spectacle répugnant.

Velya pointa sa lame d'acier vers le Bourgmestre. Elle avança aussi lentement qu'elle murmura ces mots :

— Je viens entendre votre version des faits. Si elle ne correspond pas à celle de mes hommes, cette bassine risquerait de virer au rouge.

L'univers de Sir Dumonstier se disloqua à mesure que la Justicière approchait. Son assurance s'effondra, sa couardise le submergea. La pointe comminatoire effleura le gras de son cou et acheva l'air candide qu'il affichait avant que la porte ne s'ouvrît. La Justicière fit appel à son Don en frottant délicatement son pouce avec son index de sa senestre. Les doigts gourds du Bourgmestre lâchèrent alors une friandise qui vint se coller sur le sol. La sensation de chaleur émanant de la baignoire se dissipa. Le contact de l'eau sur sa peau flasque s'évanouit, comme s'il était immergé dans un bain de vide. Même le contact du drap qui le protégeait des échardes éventuelles de la bassine s'éclipsa. Sir Dumonstier, qui n'avait jamais vu la Mort en face, prit ces absences de sensation comme les prémices d'un trépas proche et certain.

L'homme tenait plus à la vie qu'à son honneur. Il pleura pitoyablement. Les larmes coulèrent sur ses joues sans qu'il n'en ait conscience. Velya exerça une pression sur sa pointe qui s'enfonça légèrement dans l'épaisseur du cou jusqu'à ce qu'une goutte de sang en perlât. Pour que le Bourgmestre ressentit la piqûre, Velya frotta à nouveau discrètement ses deux doigts. La décharge de douleur aigüe, soudaine et inattendue qui traversa le Bourgmestre le fit sursauter. Le contact de l'eau, du drap et de la chaleur se manifesta à nouveau. Sir Dumonstier, totalement déboussolé et sous la coupe de la terreur, balbutia :

— Première Justicière, vous... vous méprenez.

— Comment pouvez-vous en être si sûr ne sachant le fond de ma pensée ?

Le Bourgmestre déglutit. Sa proéminence laryngée, enfouie sous plusieurs couches de graisse, racla contre la pointe acérée.

— Votre épée, ma Grâce. Elle suggère une faute que je n'ai pas commise. Vos deux prisonniers étaient placés sous la responsabilité du Justicier Dugroel. Je n'ai rien à voir avec leur exécution.

La Justicière recula son épée du cou. Elle la plongea doucement dans le bain, au niveau de l'entre-jambes du Bourgmestre. Elle fit faire de petits cercles à son arme. Une onde menaçante se propagea. Sir Dumonstier sentit le froid de l'acier effleurer en plusieurs instants les parties qu'il ne voulait pas voir raccourcies.

Le calme de la Justicière  éprouvait le Bourgmestre aussi sûrement que des menaces vociférées. La représentante de la Justice commenta simplement :

— Pour quelqu'un qui n'est pas responsable de l'activité du Cercle, je vous trouve bien au fait de ce qu'il s'y est passé. Les Poignes n'ont pas pour habitude de divulguer des informations confidentielles à des individus extérieurs à la Justice, tout Bourgmestre que vous soyez. Comment savez-vous que mes prisonniers ont été exécutés par Sir Dugroel ? Vous devez connaitre également les raisons de son geste absurde ? Car, que pouvait craindre un homme armé comme lui contre deux vulgaires aubergistes enchaînés ? Je vous écoute.

La lame remonta sur le ventre empâté et s'arrêta dans le creux du nombril. Sir Dumonstier comprit que cet interrogatoire n'en était pas un. La Justicière avait déjà toutes ses réponses, ses subordonnés ayant dû lui faire un rapport détaillé des événements. Elle le testait. Il ne pouvait lui mentir.

— Les démons...

La Justicière accentua la pression de son arme en réponse à cette évocation hérétique.

— Les démons ne peuvent exister, Sir. Le Parakoï nous en protège. Seriez-vous donc le traître que je vous soupçonne d'être ?

L'angoisse, déjà bien implantée, renforça son emprise sur le Bourgmestre désemparé.

— Non, ma Grâce. Je suis dévoué corps et âme à notre Bienfaiteur. Les trois scélérats se sont introduits dans le Cercle pour y délivrer vos prisonniers. Sir Dugroel les y attendait et n'a eu d'autre choix que d'abattre les deux gueux. Nous sommes arrivés trop tard avec la garnison pour venir en aide au Premier Justicier.

— Ne vous fatiguez pas, monsieur Dusmontier. Je suis déjà au courant de vos tractations répugnantes. Confirmez-vous que mademoiselle de Pastelbour a quitté la ville en compagnie des ennemis de la Paix ?

Les aveux s'imposèrent d'eux-mêmes. L'homme fixa l'acier qui lui mordait la chair. Plus que la raison, la peur ouvrit la voie de la vérité.

— Oui, ma Grâce. Ils l'ont prise avec eux. Ils comptaient l'offrir à leur roi.

Velya soupira un agacement qu'elle avait du mal à retenir. Elle confia sa pensée en secouant négligemment la tête :

— Que vous êtes naïf. Puisque ces démons ne sont pas ce qu'ils prétendent, comment peuvent-ils avoir un roi ? Ils vous ont berné. Ils avaient une raison bien particulière pour s'encombrer de cette indélicate. Comme vous le savez si bien, cette demoiselle de Pastelbour n'a pas hésité à fabuler d’un complot pour ébranler la Paix de notre Parakoï. Le lien entre ces quatre misérables insectes est évident. Mais, voyez-vous, je ne viens pas vous rendre cette visite de courtoisie pour entendre une histoire que mes hommes m'ont rapportée dans les moindres détails. J'ai un vilain défaut. Sous mon calme apparent, mon impulsivité guette et, par définition, surgit un peu trop facilement dans les plus mauvais moments. Je vous épargne les détails… mes hommes ne sont plus en état de parlementer. Or, j'ai oublié de leur poser une question cruciale. D’où la raison de ma présence.

Sir Dumonstier regarda son interlocutrice. Il ne put détacher son attention des yeux glacials de la Justicière. D'une voix tremblotante, il gémit :

— Quelle est cette question, ma Grâce ?

— Parmi ces trois comploteurs, y en avait-il un avec des cheveux roux ?

— Leurs visages étaient plongés dans les ombres de leurs capuchons, ma Grâce. Je ne saurais dire.

— Les chevaux que vous leur avez fournis pour fuir, l'un d'eux n'avait-il pas une robe blanche avec une tache marron sur le front en forme d'étoile ?

— Oui, ma Grâce. À cinq branches.

La Justicière soupira derechef :

— C'est bien ce que j'imaginais. Je ne pensais pas retourner à Manidres de sitôt.

La Justicière frotta à nouveau ses deux doigts ensemble et, dans un même mouvement, enfonça profondément son épée dans les entrailles du Bourgmestre. L'eau vira à l'écarlate lorsqu'elle retira l'acier. Sans douleur, Sir Dumonstier contempla ce spectacle morbide.

Velya se retourna et quitta la pièce dans un silence suspendu. Elle referma la porte, se frictionna délicatement l'index. La souffrance s'exprima alors pleinement en un déchirement inhumain.

***

La quiétude de la nuit enveloppait Velya dans sa couverture froide. Un muscardin inconscient se faufila entre les pattes musclées de la monture géante. Il manqua de se faire piétiner sous un sabot ferré impitoyable. Son ombre se fondit finalement avec celle d'une haie d'aubépines que le vent discret faisait frémir. Les murailles de Tesquieu, loin derrière la Justicière, s'éclipsèrent derrière une brume bleuâtre tandis que les forêts environnantes, inamovibles et inquiétantes, orchestraient leurs mélodies nocturnes. L'automne parachevait son œuvre. Les bosquets effeuillés ouvraient au monde les cris envoûtants des chevêches éveillées.

L'image du Marquis goguenard ne la quittait plus. Elle s'était fait duper, autant que le Bourgmestre. Cette idée humiliante l'irrita. La Marquise improvisée ne pouvait être que cette mademoiselle de Pastelbour. Velya devait conforter son intuition en rendant une visite nécessaire, mais courtoise, au père aimant de la demoiselle, probablement complice de ce complot contre la Paix du Parakoï.

Tous les événements qui entouraient ces fauteurs de trouble ne trompaient pas la nature intrinsèque à la Justicière. Elle connaissait, pour cause, les étendus et les possibilités qui s'ouvraient à un possesseur de Don. Ils devaient en disposer d'un, ou plusieurs. La sortie spectaculaire de la défunte Ilysane de Lactour, l'entrée remarquée dans la fournaise de la citadelle de Myr, la Poigne pulvérisée, l'humiliation des différents crieurs, l'intrusion et la fuite rocambolesque de Tesquieu ne pouvaient être l'apanage que d'un possesseur de Don. Des démons pour les crédules, l'ombre planant d'un Don pour l'initiée qu'elle était. Sous leurs airs débonnaires, ces malfrats détenaient un pouvoir immense dont elle devait se méfier. Elle ne parvenait pas à en identifier encore les caractéristiques. Elle devrait redoubler de vigilance à leur approche.

Velya les soupçonnait cependant de jouer de malice et d'exagérer l'étendue de leur prétendu pouvoir. Pourquoi se seraient-ils embêtés à jouer pareille comédie pour s'infiltrer dans le bourg de Tesquieu, s'ils pouvaient, comme le prétendaient-ils, apparaitre et disparaître comme bon leur semblait ? Étaient-ils acculés dans le Cercle pour devoir négocier une sortie sans faire appel à leur Don ? Pourquoi demander des chevaux quand, quelques semaines auparavant, ils plongeaient dans le vide pour disparaître aussitôt de Myr ? Elle n'aurait probablement pas de réponses sans les confronter.

La Justicière distingua sur les hauteurs d'une colline proche, la lueur d'une lanterne. Les éclats chaleureux d'un foyer trahissaient, à travers les carreaux de la demeure, une présence humaine. Velya éperonna son cheval pour le mettre au trot et se fondre, à son tour, dans l'obscurité de la nuit. Une deuxième puis une troisième lueur attirèrent son attention. Ce qu'elle avait pris pour une lanterne était, à y regarder plus attentivement, un flambeau accompagné de nombreux autres. Ces sources de lumières lui avaient été cachées par une masse noire, probablement végétale et inidentifiable à cet instant de la nuit. Ces points lumineux, dansant sur un fond ténébreux, se regroupaient jusqu'à former, à s'y méprendre, un véritable feu de joie. Ce rassemblement, bien incongru, fut bientôt accompagné d'échos véhéments. Des cris et des plaintes déferlaient depuis la colline jusque dans la campagne endormie.

Une subtile odeur de brûlé vint effleurer son odorat. Le foyer chaleureux qu'elle s'était imaginé, léchait désormais la façade en un incendie qui ne demandait qu'à tout dévorer.

Du bas de la colline, la Justicière distinguait les torches, comme dansant follement autour d'une célébration endiablée. Les plaintes qu'elle avait cru discerner s'apparentaient dès lors à des acclamations enjouées et des vivats euphoriques.

Velya tourna bride vers un sentier qui serpentait vers les sommets. Elle posa, en prévision du pire, sa main gantée sur son pommeau blanc. Les sabots roulèrent sur des cailloux, la monture s'ébroua d'excitation. La Justicière dut tirer sur les rênes pour contenir l'envie évidente de son compagnon. Elle voulait effectuer une approche discrète ne sachant encore si la Justice devait, ou non, intervenir dans ce chahut obscur. La frondaison absente lui permit d'observer, à travers les troncs resserrés, l'énigmatique incendie. La langue goulue s'étirait dans le ciel comme si elle voulait s'attaquer aux rigueurs de l'air glacial. L'odeur s'intensifiait à mesure que la Justicière gravissait l'étroit chemin. Pour que l'empyreume ne l'incommodât davantage, elle fit appel à son Don. Elle se toucha le nez pour obstruer le sens olfactif de son cheval. Le Coût fut immédiat. Son propre odorat fut instantanément condamné. Elle ne récupérerait sa faculté qu'en libérant, en échange, la cible de son Don.

Les clameurs rendues incompréhensibles par la distance prenaient progressivement une forme intelligible. Des mots isolés lui parvinrent en un écho grave. Un buisson de millepertuis sauvage l'isola momentanément de la ferveur. Puis, le souffle chaud de l'incendie lui caressa le visage à travers la grille ornementée qui clôturait la maison de maître. Le portail, sorti de ses gonds, gisait au sol et laissait la demeure ouverte au pillage et à la barbarie. Une foule d'anonymes, équipée de bric et de broc, levaient rageusement des armes improvisées devant l'incendie incontrôlable. Le feu crépitait joyeusement et les rires s'élevaient chaudement. Une forêt de plumes bleues coiffait les chapeaux de paille et de roseau. Devant la demeure prise aux flammes, des paysans braillaient ardemment leur aphorisme. Révolution ou la mort, l’Égalité et la Justice.

Velya aperçut, porté par un vent qui attisait le brasier, un ruban dériver dans la nuit innocente. Elle leva le bras et saisit au vol ce petit nœud pour cheveux, d'un bleu céruléen.

 Des brandons chutaient lourdement sur le pavé et s'envolaient, sous le choc, en des étincelles incandescentes. Torches à la main, les paysans scandaient en boucle les mêmes mots. Ils semblaient apostropher une silhouette prisonnière des flammes. À la fenêtre, la fumée noire et dense dissimulait les traits d’un homme pris sous les doigts brûlants de la fournaise. Dans un ultime espoir, l'inconnu enjamba le garde-fou. Poussé par son instinct autant que la chaleur étouffante, il se jeta dans le vide. La foule s'agglutina autour du point de chute. Fourches, houes et fléaux se levèrent et s'abaissèrent alors en une chorégraphie improvisée et chaotique.

Habituée aux scènes de dévastation pour en être souvent l'investigatrice, Velya n'en resta pas moins interdite. Comment l'Homme révolté pouvait se muer en une bête dont la raison s'effaçait devant l'appel ensorcelant de la violence ? Quel était ce monde où la paix se préservait par les armes ? Quelle était cette époque, où les idéaux de liberté s'immergeaient dans un bain cramoisi pour en ressortir couvertes de sang ?

Quoiqu'il en fût, le Bras obéissait et tranchait. La conviction intime de la Justicière ne pouvait entraver son devoir et son serment. Implacablement, Velya sortit son épée du fourreau en une friction métallique. Elle éperonna sa monture, fit appel à son Don pour plonger ses cibles et elle-même dans le noir absolu. Le bain n'en finirait pas de déborder et de déverser sur l'Histoire des éclaboussures ensanglantées.