Deux heures plus tard, il s’engouffrait avec une lampe à huile dans les oubliettes pierreuses de la commanderie inquisitoire. Il les connaissait par cœur ; pourtant, par sécurité et par protocole, un Frère Juré l’accompagnait. Sieur Éléanaud de Limet marchait devant, un trousseau de clefs en fer forgé dans sa main droite, l’épée dégainée dans l’autre. C’était un soldat valeureux, généreux ; avec ses larges épaules et ses joues taillées à la serpe, ce chevalier-abjurateur ressemblait fort à Rachert de Castelbanat… au point qu’on les confondait parfois. Ils auraient pu s’apprécier ; ce n’était pas le cas.
Dans ces couloirs étroits, poisseux comme les entrailles d’un animal marin, ils comptaient les numéros des cellules : 173, 174… 175. Sans prendre la peine d’entrouvrir la lucarne pour annoncer sa venue, Éléanaud déverrouilla la lourde porte de fer, de plomb et d’argent mêlés : l’alliage parfait pour contrer d’éventuels sortilèges.
Malgré sa minceur, le faisceau de lumière aveugla la prisonnière qui s’était recroquevillée dans un coin de la pièce… Elle semblait sortir d’un très long sommeil. Même dans cet état, cette rebouteuse n’était pas plus crasseuse qu’à son arrivée dans cette prison… Rachert l’avait surprise à vendre des philtres toniques dans les bas-fonds de Maillefort ; comme ceux-ci étaient réputés pour leurs poux, on l’avait rasée et rincée à l’eau glacée. La longue robe de bure qu’on l’avait forcée à enfiler révélait une silhouette amaigrie, et de solides chaînes ; elle n’était là que depuis trois jours, mais ses articulations s’étaient déjà rougies sous leurs poids. Éléanaud, d’un ton acerbe, railla cette créature diabolique :
« Tes prières sont exaucées, l’oiselle ! Tu vas revoir ton pays avant de brûler…
— D’être pendue, le corrigea Rachert. Elle vient de Pluvède, à en croire son dossier… Ils n’ont pas les mêmes châtiments, là-bas.
— De mieux en mieux, s’offusqua Éléanaud. Les Pluves sont tous des païens ! Est-ce à ces gens qu’on laisse le soin de juger cette ensorceleuse ?
— Techniquement, ce sont des athées.
— Bon, des mécréants, si vous préférez… C’est du pareil au même ! Ce que vous pouvez être tatillon, Frère… »
Sans ménager la prisonnière qui peinait à se relever, ils déverrouillèrent les cadenas qui la retenaient au sol et au mur… sans la lâcher des yeux, ni toucher aux entraves qui l’empêchaient d’incanter la moindre formule. D’ailleurs un masque mécanique couvrait aussi sa bouche. Habitué à cette procédure, Rachert somma la magicienne pluve de les suivre à travers les couloirs… Elle se laissa faire, résignée ; lorsqu’ils parvinrent à l’air libre, dans la Cour fortifiée de la commanderie, elle contempla le soleil une dernière fois. Cependant que Rachert la calait dans un fiacre blindé et banalisé, Éléanaud le tançait :
« C’est vraiment nécessaire, ce transfert ?
— Notre bon roi Audard a passé un accord d’extradition avec les dirigeants de la République, bougonna Rachert. Ils jugent leurs mages, on juge les nôtres… Et les vaches seront bien gardées. Il faut la reconduire à la frontière… Le Comité de Salut Public prendra le relai de l’autre côté.
— Qu’est-ce que ça change, le pays qui s’occupe de son cas ? Elle crèvera de toute façon. Et puis, au bout du compte… On obéit d’abord aux Cardinaux, nous ! L’inquisition n’a pas de compte à rendre à Sa Majesté. Vous faîtes du zèle, Frère !
— Je préfère passer pour un zélote qu’un défroqué, le sermonna Rachert. Puisque vous vous souciez tant d’appliquer la règle monacale, Frère, pourquoi ne pas ranger votre chambrée ? Par Saint-Pyrrhus ! Ce serait dommage que nos supérieurs la découvrent dans un tel état… »
Éléanaud, renfrogné, n’y trouva rien à redire. Rachert n’avait qu’une vague idée du genre de feuillets illustrés ou d’ustensiles indécents que son voisin de dortoir cachait dans son armoire personnelle ; mais la cloison entre leurs cellules respectives n’était pas bien épaisse, et certains bruits équivoques, de l’autre côté, venaient régulièrement troubler son sommeil…
Tout en refermant la porte du fiacre derrière lui, il s’assit à côté de sa captive : Litanie Sceau. C’était le nom qu’avaient obtenu ses tourmenteurs, sans la moindre difficulté : la jeune sorcière se savait condamnée, et avait préféré épargner à tout le monde un interrogatoire long et pénible. On lui avait rasé ses longs cheveux hirsutes et noirs, retiré ses habits criards. Rachert peinait à reconnaître la femme qu’il avait arrêtée, avec cette parodie d’appareil dentaire qui lui mangeait la moitié du visage… On lui aurait donné vingt ans, pas plus. Seuls ses yeux plissés et son teint cramoisi révélaient ses origines étrangères.
Éléanaud retournait à son poste au sein de la forteresse. À l’extérieur, le conducteur jouait déjà de sa cravache : les chevaux s’élançaient au trot sur les pavés. Les grilles gigantesques du prieuré inquisitoire se refermèrent derrière eux, avec lourdeur et fracas.
Sitôt que le fiacre eût passé le seuil de la citadelle, Rachert se pencha sur l’ensorceleuse pour dévisser son mord. La Pluve, surprise, crut sans doute qu’il essayait de l’enfourcher… car elle se mit aussitôt à mugir, à tenter de s’échapper vainement… Cette idiote allait alerter le conducteur, avec toute cette agitation ! Pour l’immobiliser, Rachert dut l’écraser sur la banquette. En l’étouffant presque sous la masse de son propre corps, il lui murmura d’un ton impérieux à l’oreille :
« Écoute-moi bien, sorcière… Nous sommes seuls. D’ici trente secondes, je t’enlèverai ce bâillon métallique. Ensuite, nous discuterons à voix basse quelque temps. Si tu cries, je te tue. Si tu te débats, je te tue. Tu as une chance, une seule, de t’en tirer avec la vie sauve, et c’est celle que je compte t’offrir. D’accord ? Hoche la tête, si tu as compris. »
Au bout d’une attente insupportable, Litanie Sceau remua faiblement son crâne sur le coussin. Rachert, d’une main experte, fit jouer ses clefs pour désamorcer le mécanisme et le récupérer sans bruit. La magicienne, malgré son consentement, retenait de furieux sanglots. Rachert la laissa reprendre ses esprits. Elle fixait Rachert d’un air halluciné : on devinait l’anxiété, la stupéfaction dans ces grands yeux noirs en amande… mais aussi le dégoût, une haine ancestrale de l’Inquisition Carréiste qui avait brûlé tant des siens.
« J’ai besoin de ton expertise, lâcha-t-il sans ambages. Un cadavre à examiner… Un meurtre à élucider. Tu me diras qui l’a fait, comment et pourquoi. Rends-moi ce service, et moi, je te rendrai ta liberté.
— Tu plaisantes, s’éberlua Litanie qui retrouvait un peu de sa superbe. C’est toi qui finiras en prison, mauvais moine !
— C’est mon problème. Tu as d’autres préoccupations, j’imagine…
— Qu’est-ce qui me dit que tout cela n’est pas une mise en scène, pour mieux me cuisiner ? Je n’ai aucune raison de te faire confiance.
— Bon sang ne saurait mentir. Mon nom est Rachert, fils de Rachert, seizième dans la lignée des Castelbanat… et je tiens toujours mes engagements. Tu as ma parole de chevalier, de Frère Juré. »
À ces mots, la sorcière éclata d’un rire nerveux. La situation avait quelque chose d’absurde, il fallait bien le reconnaître. Mais face à une criminelle de ce genre, Rachert ne se souciait guère des apparences. Malgré sa situation critique, Litanie persistait à le railler :
« Le beau serment que voilà ! Un soldat-abjurateur digne de ce nom ne relâcherait jamais une criminelle.
— J’en ai le droit si c’est pour attraper un magicien autrement plus dangereux, se récria Rachert qui masquait mal sa vexation. L’Inquisition n’a que faire d’une minable faiseuse d’anges telle que toi… elle a d’autres ennemis.
— Jamais je ne dénoncerais un confrère, crâna-t-elle vainement. Et certainement pas à un fanatique comme toi !
— C’est un ritualiste sanguinaire, insista-t-il sur le même ton avec lequel on aurait raisonné une enfant. Un démoniste arracheur de cœurs. Deux innocents sont déjà morts pour ses sacrifices impies… D’autres suivront. S’il reste la moindre poussière de décence dans les recoins de ton âme maudite, tu pourras au moins citer son arrestation pour ta défense… lorsque ton âme comparaîtra au tribunal des Quatre Dieux. Dis-moi où le trouver, et comment le tuer. Sers la justice, et elle te servira. »
Litanie cracha à la figure de Rachert.
Ravalant sa colère, il fouilla son surcot à la recherche de son mouchoir… Tandis qu’il essuyait de sa main gantée la bave qui maculait son front, Litanie renchérit :
« S’il y a une justice, c’est plutôt les gens comme toi qui charrient de la merde en Enfer !
— C’est bon, tu as fini ? Nous n’avons pas beaucoup de temps… J’ai besoin d’une réponse. Oui ou non. »
Les yeux perfides de la sorcière brillèrent à nouveau. Rachert ne cilla pas, la défia sans un mot. Alors que les chevaux continuaient leur course sur les pavés, la magicienne finit par concéder :
« Juste un coup d’œil et un avis. Sans obligation de résultat. Après, tu me relâcheras dans la nature… Et ici ! Je ne veux pas retourner en Pluvède. Trop de gens m’y connaissent…
— Soit. On dira que tu m’as échappée, à l’aide d’un sortilège quelconque… Mais tant que tu n’auras pas rendu ton avis, tu garderas les menottes. Je ne te les enlèverai que lorsque tu m’auras donné une véritable piste… C’est notre contrat.
— Parce que tu crois vraiment que je vais tenir ma promesse ?
— Le doute ne m’est pas permis. Croire, c’est mon métier.
— Ton commerce, s’esclaffa Litanie avec morgue. À bien évaluer nos situations respectives, je dois admettre que tu es meilleur négociant que moi… »
Rachert, fulminant, encaissa néanmoins cette pique. D’un doigt sur la bouche de sa complice, il ouvrit la fenêtre du fiacre et héla le conducteur :
« Un arrêt rapide, s’il-vous-plaît ! Nous passerons par la basilique Saint-Pyrrhus-des-Champs. Il y a quelqu’un, là-bas, qui doit interroger notre prisonnière. »
Les chevaux, brusquement tirés hors de leur trajectoire, faillirent envoyer leur voiture dans le décor. Décidément, cette enquête débutait sous les meilleurs auspices… Lorsqu’ils parvinrent à destination, Rachert consentit à retirer les fers et la tige métallique qui reliaient les pieds de Litanie. Pour examiner la scène du crime, elle allait devoir marcher… On l’avait averti, au séminaire, que certains enchanteurs pouvaient invoquer le diable avec leurs pieds, en exécutant un ballet complexe ; néanmoins sa captive, dans cet état de fatigue et de désorientation, ne risquait plus de danser ce genre de gigue. Rachert dut même soutenir Litanie par l’épaule pour l’aider à gravir l’escalier monumental du parvis. Ils devaient avancer vite : le spectacle d’une détraquée en tenue de bagne, attifée de menottes clinquantes, ne manquerait pas d’attirer l’attention des badauds dans la rue. Heureusement, le soleil commençait à faiblir…
Lorsqu’ils pénétrèrent à l’intérieur du chantier, une vingtaine d’ouvriers s’affairaient autour d’un individu autrement plus abominable. Des cris d’horreur montaient dans l’assemblée près du grand feu vestal… On se bousculait !
Une longue forme humaine, au sol, gisait dans une flaque sombre… à trente mètres de celle que Rachert avait examinée ce midi.
« Ventrebleu, s’étrangla-t-il. Pas déjà !
— Monsieur de Castelbanat… vous devriez vraiment m’enlever ces menottes maugréa Litanie dont le vouvoiement soudain n’avait pas échappé à son interlocuteur. Il se trame ici des choses bien plus dangereuses que ma petite personne.
— Contente-toi de faire ton travail », la reprit-il aussitôt d’une violente tape dans le dos.
Tout en la poussant ainsi vers ce troisième cadavre, Rachert réclama le calme. Les artisans, en les voyant, se turent. Toutefois, Siloène, affolée, accourait pour le héler :
« Il faut partir, tout de suite ! Cet endroit est maudit, maudit !
— Non, répliqua son cadet. Je d’être aussi brusque, mais les preuves sont fraîches… Le meurtrier doit encore se trouver dans les parages, c’est maintenant qu’il faut rester sur le qui-vive. J’ai ramené une experte. »
La mâchoire de Siloène se décrocha lorsqu’elle découvrit la gueuse enchaînée que Rachert venait d’introduire dans sa basilique, ce futur saint des saints.
« Rachert, lâcha-t-elle d’une voix blanche. Ne me dis pas que c’est une…
— Tu as une meilleure idée ? Alors boucle-la, la coupa sèchement son frère. Laisse-la se concentrer. »
Tous les yeux se tournèrent vers Litanie, dans un mélange d’effroi et de ce qui ressemblait un peu trop à du respect. Rachert surprit même deux bâtisseurs à faire des messes basses, le nom de l’enchanteresse sur leurs lèvres… Avaient-ils eu recours à ses services, dans les bas-quartiers, pour se faire lire les lignes de la main ? Bon sang, Maillefort se remplissait de diabolistes ! Quant à Litanie, elle changeait d’attitude à vue d’œil : maintenant qu’elle retrouvait son statut, sa fébrilité laissait place à une froideur toute professionnelle. Le temps de jauger chacun des hommes assemblés, elle hocha la tête et jeta :
« Comment il s’appelait ?
— Charland, consentit à répondre Siloène mal à l’aise. C’était notre charpentier.
— Aucun témoin, j’imagine… Bon. Voyons voir… »
Ensuite, elle s’accroupit aux côtés du mort. La vue de ce cadavre encore frais ne semblait aucunement l’émouvoir ; sans doute en avait-elle déjà disséqué pour ses expériences médicales répugnantes… Rachert ne pouvait cependant pas lui faire la morale ; en tant que guerrier, il s’était lui aussi désensibilisé depuis longtemps à ce genre d’atrocités. Rapidement, cependant, Litanie s’enquit à la ronde d’une masse spongieuse et noire dans la mare de sang, pas très loin de son ancien propriétaire :
« Que fait ce cœur là ?
— Quelqu’un l’a arraché, répondit Siloène par réflexe.
— J’avais deviné, merci… Ce que je demande, c’est ce qu’en a fait le meurtrier.
— Heu… rien, a priori ? Je crois qu’il s’en est débarrassé aussitôt.
— Étonnant. Si je devais arracher un cœur encore palpitant, ce serait pour le sacrifier, en monnaie d’échange lors d’un rituel… histoire de payer un démon. Sinon, quel intérêt ? »
Des exclamations répugnées s’élevèrent parmi les ouvriers. Rachert tâtonna nerveusement l’épée à son baudrier. Il regrettait déjà d’avoir emmené Litanie en ce lieu sacré… Elle y amenait fatalement la zizanie et l’indécence, comme tous les gens de son acabit.
Puis, soudainement, ses épaules et ses bras s’arquèrent comme ceux d’un animal acculé. Elle venait de remarquer quelque chose, mais quoi ? Après s’être redressée, tout aussi subitement, elle courut vers l’autre corps pour s’y pencher. Personne n’avait eu le temps de déplacer le défunt Édinond. Rachert, inquiet, interpela sa prisonnière :
« Qu’est-ce que tu cherches ?
— Sainte-Mère, pesta Litanie qui commençait à palper sans ménagement l’autre macchabée. Retirez-lui sa chemise.
— Hein ?
— Soulevez-le, déshabillez-le ! Tout de suite ! Ces restes sont anormaux. »
Rachert n’appréciait guère qu’elle lui donnât des ordres. Mais comme elle l’ignorait, il choisit de lui obéir… pour le moment. Étouffant un juron, il s’agenouilla lui aussi. Ses mains tremblèrent à peine lorsqu’il déboutonna l’étoffe sur le torse de Charland : il avait eu à exécuter ses gestes sur le champ de bataille. Il extirpa le vêtement sans se soucier de l’abîmer ; avec cet énorme trou et ces coulées de sang, personne ne risquait de le récupérer. Lorsque le mort fut à moitié dénudé, Rachert le regarda quelques secondes, hagard… Mais Siloène, qui se tenait derrière lui, poussa alors un cri perçant et l’avertit :
« Oh, par les Quatre ! Ce corps…
— Mais quoi, à la fin ?
— Il n’a pas d’ombre. »