Partie 3 : Le trône de Cazalyne - Chapitre 25 : Bouchevreux de Kearn

Partie 3 : Le trône de Cazalyne

Chapitre 25 : Bouchevreux de Kearn

Alix

Assise en tailleur sur le pont, Alix plissait les yeux pour distinguer au loin le ruban de la côte. Au couchant, une brume presque invisible montait des flots ; les falaises ocre des rives de Kearn se confondaient alors avec la surface lisse de la mer de Tornaille que les rayons du soleil déclinant habillaient d’or en fusion. En principe, le voyage touchait à son terme, mais c’était le cas depuis plus de dix jours. Ils n’en finissaient pas de longer le pays pour chercher un endroit où débarquer sans se faire trucider avant d’avoir posé le premier pied sur la terre ferme.

Grâce aux alliances qu’il entretenait, Conrad avait préparé le terrain aux voyageurs pendant les cinq lunes qu’il leur avait fallu pour regagner le continent est. Ils avaient trouvé en Ostreterre un bateau et son équipage prêts à les emmener vers Cazalyne. Selon les recommandations des résistants, ils avaient vogué directement vers le sud du royaume, délaissant les côtes d’Avrin et de Listène où le Haut-Savoir avait renforcé la présence de ses pélégris pour prévenir une invasion de leurs voisins nordiques. Le navire avait donc mis le cap sur Landeterre. Pourtant, il avait vite paru évident que toucher terre ici serait une folie. Des tours de surveillance avaient poussé sur les plages de sable pendant leur absence, particulièrement autour de Tiahyne. À tel point qu’Albérac pensait qu’elles n’avaient été dressées que pour le retour de Venzald. L’équipage n’avait eu d’autre solution que de se dérouter vers le sud en se maintenant au large des guetteurs.

La province de Kearn, la plus aride et la moins peuplée du royaume, où la vie restait rude même dans les périodes fastes, semblait plus prometteuse. Il faudrait attendre le crépuscule pour s’en assurer de plus près, mais pour le moment, Alix n’avait vu aucune tour. L’Ordre avait peut-être considéré que le Kearn était trop éloigné de l’Ostreterre — et trop près de Marmane — pour que quiconque y débarque.

Non loin de la jeune fille, Venzald fixait également la côte. On aurait pu croire qu’il était plongé dans ses pensées, mais Alix avait appris à reconnaître aux infimes contractions de ses traits les moments où il échangeait avec son frère. Il leur communiquerait probablement les nouvelles importantes dans quelques instants. En attendant, elle se mit à fredonner la chanson dont l’air presque funèbre lui trottait dans la tête depuis des jours, celle que Themerid avait écrite et qui se propageait apparemment dans le royaume comme une irrésistible vague.

Enfant, écoute ma chanson

Il n’y a rien qui vient de là-bas

Ne regarde pas l’horizon

Ta mère ne reviendra pas

Pour un pas dehors à la nuit

Ou pour plus petite raison

Ils ont mandé trois pélégris

Qui l’ont menée à la prison

Elle interrompit sa mélodie lorsque le prince se leva, le sourire aux lèvres.

– Alors, quelles sont les nouvelles, petit ? interrogea Pique-Cerle qui avait apparemment compris lui aussi qu’un dialogue se déroulait entre les jumeaux.

– Les livraisons de yérélithe sont terminées ! Même les quelques zones de Kearn qui cultivent le blé en ont reçu leur part, répondit Venzald avec un geste vers les terres jaunes. Juste à temps pour les semailles d’automne.

Alix sourit, puis leva un poing fermé avant d’entonner à pleine voix les paroles combatives du refrain qui lui paraissaient tout à fait indiquées.

Entends-tu la terre qui gronde

Sous les pas du peuple affamé

Saisis ta fourche ou bien ta fronde

Il est temps de se libérer

***

Venzald

La chance leur souriait. Ils avaient touché terre aux premières heures de la nuit dans une crique, loin de tout signe de vie humaine. Le bateau était reparti pour l’Ostreterre dès que la barque qui les avait menés jusqu’à la rive l’avait rejoint. Lorsqu’ils avaient gravi les escarpements rocheux pour sortir de l’anse, Venzald redoutait qu’ils soient immédiatement repérés. Pourtant, aucun soldat masqué n’avait surgi devant eux ; les environs semblaient aussi déserts qu’ils l’avaient espéré depuis le large. Les cinq compagnons s’étaient donc mis en route en trébuchant, à cause de l’obscurité d’une part, mais surtout parce que leur périple marin leur avait donné un pas chaloupé mal adapté à la terre ferme. Alix et Pique-Cerle s’autorisèrent même quelques plaisanteries à mi-voix à ce propos tandis qu’ils abordaient une plaine couverte d’herbe rase et jaunie, semée de gros rochers épars. Venzald les écouta d’une oreille distraite, submergé par une émotion à laquelle il ne s’attendait pas. Il foulait à nouveau le sol de Cazalyne après un an d’absence. La chaleur de la pauvre terre sèche de Kearn remontait dans ses jambes comme une énergie bienfaisante en démultipliant ses forces. Une connexion dont il ignorait l’existence était en train de se reconstituer. Il était un arbre arraché dont les racines s’enfonçaient à nouveau dans l’humus nourricier pour y puiser sa substance. Sa peau frémissait, son corps vibrait de cette proximité retrouvée. Car à travers ce flux qui parcourait ses veines, il percevait de nouveau le pouls de son frère. Cela rendait toutes ses facultés plus tangibles, plus accessibles, il le sentait. Il aurait voulu se mettre à courir jusqu’à atteindre Terce.

Ils marchèrent toute la nuit sous un croissant de lune qui éclairait leur pas sans masquer les étoiles qui leur servaient de repères. Ils ne rencontrèrent pas une âme, excepté deux vieilles cabres aux côtes saillantes qui broutaient en grattant la terre à l’aide des cornes recourbées qui leur poussaient sous la mâchoire. À l’aube, leur chemin les mena vers une ferme isolée.

– Ça m’étonnerait qu’ils aient des chevaux à nous vendre, dit Alix, mais peut-être que nous pourrons leur demander des provisions.

Cependant, lorsqu’ils contournèrent la maison et l’étable, les restes de deux bûchers funéraires vieux de plusieurs lunes leur firent comprendre qu’ils ne trouveraient rien ici. Le constat fut le même dans les habitations suivantes.

– La région a été durement touchée, dit Albérac. Je ne pensais pas que c’était à ce point.

Le commentaire du précepteur déclencha une alerte dans l’esprit de Venzald, comme à chaque fois qu’il prenait la parole depuis que Themerid lui avait révélé qu’il cachait son identité. Par réflexe, le prince guettait un signe de trahison ou de mensonge, sans se résoudre à le confronter directement. Pourtant, il n’avait rien détecté de tel. Peut-être envisageait-il cette hypothèse trop à contrecœur pour percevoir la moindre preuve ?

– Où c’est qu’on va trouver des chevaux ? demanda Pique-Cerle. Parce qu’à pied jusqu’à Terce, on a pas fini !

– Nous n’allons pas avoir le choix, il va falloir que nous nous rapprochions de Pallius, la capitale de province.

– De toute façon, ce n’est pas un grand détour, conclut Venzald avant de se remettre en marche avec un dernier coup d’œil mélancolique aux bûchers.

Ils atteignirent l’extrémité du plateau peu avant le mitan du jour. De là, le pays descendait dans une large vallée au cœur de laquelle se dressait la ville.

– C’est ça, Pallius ? s’exclama Alix. Ce n’est qu’un gros bourg ! Il n’y a même pas de remparts !

– En effet, confirma Albérac. Six ou sept mille âmes, tout au plus. Le Kearn n’est pas très peuplé. Et vous avez raison, Alix, il n’y a pas de murs, mais la ville est entourée de douves alimentées par la rivière qui passe de l’autre côté.

– Elles sont invisibles, pourtant, intervint Venzald.

– Parce qu’il y a des campements, déclara laconiquement Ensgarde.

Venzald observa la petite cité en contrebas pour comprendre. Érigée sur une colline basse, elle était dominée par un castel à deux larges tours carrées, probablement la demeure du gouverneur. Des maisons à étage se massaient autour d’elle. Une seule construction se distinguait au milieu des habitations : un long bâtiment en forme de L à mi-hauteur entre la plaine et le sommet. La ville était uniformément jaune ocre, comme la pierre du pays. C’est pourquoi l’anneau multicolore qui l’entourait avait sauté aux yeux de la guérisseuse. Des tentes. Toute la population de la région — celle qui survivait, du moins — semblait rassemblée ici, agrandissant la cité de faubourgs de fortune autour des fortifications. Il y avait fort à parier que ceux qui habitaient ces abris n’avaient pas emporté grand-chose.

– Pas gagné pour trouver des montures, grommela le vieux pêcheur.

– Nous attendrons la nuit pour tenter d’entrer dans la ville, dit Venzald. D’ici là, reposons-nous.

La lune baignait la vallée d’une lumière identique à celle de la veille lorsque la petite troupe descendit le bord escarpé du plateau. Au bout de deux heures de marche, ils perçurent la rumeur qui venait des faubourgs de toiles.

– Il n’y a pas de couvre-feu, ici ? demanda Alix. On entend même de la musique.

Venzald haussa les épaules en signe d’ignorance.

– Et ça, qu’est-ce que c’est ? interrogea encore la jeune fille.

Depuis l’endroit où ils se trouvaient jusqu’à la limite des campements, de larges taches sombres ponctuaient le sol à intervalles réguliers. Le phénomène semblait s’étendre tout autour de la cité.

– Ce sont des bûchers, répondit Ensgarde d’une voix lugubre.

– Des… Mais, il y en a des milliers !

– En effet, souffla le prince, écœuré. Sans les signes de vie que nous entendons, j’aurais juré que la province entière était décimée.

Lorsqu’ils furent assez près, Venzald comprit mieux pourquoi le couvre-feu n’était pas respecté. Les tentes et les abris s’étaient amoncelés les uns contre les autres — voire les uns sur les autres — en un inextricable fouillis à travers lequel il était difficile de se faufiler. Cela interdisait la circulation des patrouilles, surtout à cheval, et il y avait fort à parier que les pélégris ne s’aventuraient pas volontiers dans la forêt de toiles et de peaux, seuls et à pieds.

Les compagnons s’enfoncèrent donc à travers les campements sans résistance, enjambant les cordes tendues et les tapis et se baissant sous les ficelles chargées de linge. De loin, les sons qui leur étaient parvenus, voix, notes de musique et autres tintements de métal, avaient donné à Venzald une impression de vie et de foisonnement. Ici, il comprit vite que c’était le contraste avec le silence du reste du pays qui l’avait induit en erreur ; les visages qui les regardaient circuler portaient des signes de privations, d’abattement, de deuil. Les chansons vibraient de chagrin, les voix étaient éteintes, les mouvements pesants. Contraints de quitter leurs fermes et leurs terres stériles où gisaient les cendres de leurs morts, ces gens ne vivaient plus, ils survivaient.

– Il faut prendre une décision, murmura Albérac quand ils parvinrent en vue des larges fossés qui séparaient les campements des premières constructions de pierre. Il semble clair, à présent, que nous ne trouverons pas de montures ici dans ces faubourgs. Est-ce que nous tentons d’entrer dans la ville ou est-ce que nous continuons à pied pour en chercher plus loin ?

Venzald s’avança encore un peu vers les douves pour pouvoir observer l’accès de la cité. Un pont enjambait le fossé et menait à un immense portail. Les deux énormes battants de bois clouté étaient restés ouverts malgré la nuit, mais le prince distinguait six ou sept silhouettes armées de lances devant l’accès. Les pélégris compensaient leur absence dans les campements par leur surnombre à cet endroit, apparemment. Et dans la cité, qu’en serait-il ?

– Je ne vois même pas comment entrer, dit-il en revenant vers les autres. Et si nous y arrivions, il nous faudra encore trouver des chevaux, les voler et sortir de là. C’est trop risqué.

– Mais nous allons perdre beaucoup de temps ! protesta Alix.

– Tant pis, éloignons-nous.

Il s’enfonça de nouveau entre les tentes, suivi par ses compagnons. Il fallait quitter les campements le plus vite possible et bifurquer vers le nord. Il contournait un abri recouvert de peaux de cabres quand il se heurta de plein fouet à quelqu’un qui marchait en sens inverse. Il vit la broigne verte, le masque, tandis que le visage invisible du pélégri se penchait vers son épaule atrophiée. La poitrine du soldat se souleva pour prendre une grande inspiration au moment où le prince tirait son épée, gêné par l’espace exigu.

– Alerte ! hurla le garde.

Son appel s’interrompit quand la lame de Venzald plongea sous ses côtes. Un brouhaha s’éleva autour d’eux, se propagea comme une onde à travers la ville de toile, dominé par les cris relayés par les pélégris de la porte.

– Il faut fuir ! s’écria Alix.

– Mais s’il trouve ce corps, répondit Venzald, les habitants des camps vont se faire massacrer !

– Alors traînons-le loin d’ici, trancha Albérac en attrapant un des bras du soldat mort.

Mais Venzald venait d’avoir une autre idée. Il ferma les yeux et inspira profondément tandis qu’une énergie puissante emplissait son corps.

– Bouchevreux de Pallius et du Kearn ! C’est votre prince qui vous parle ! Je suis comme vous, je suis un devineur et j’ai besoin de votre assistance dans les campements près de la porte ouest de la capitale !

Quand il rouvrit les paupières, Albérac s’éloignait déjà en tirant le cadavre du pélégri avec l’aide de Pique-Cerle.

– Attendez ! souffla-t-il en espérant que quelqu’un ait entendu son appel.

Au bout d’un instant, un homme et une jeune fille surgirent entre les toiles. Ils jetèrent un coup d’œil au corps, puis se plantèrent devant Venzald en le dévisageant d’un air sidéré. Dans la direction de l’entrée de Pallius, les cris des gardes se rapprochaient. Le père tomba soudain à genoux en s’inclinant profondément.

– Nous… nous vous avons entendu, tous les deux !

– Merci d’être venus, mais relevez-vous, dit le garçon.

Deux jeunes hommes émergèrent à leur tour entre les tentes, immédiatement suivis d’une femme et de son fils. Tous les visages affichaient un respect craintif. Sans leur laisser le temps de poser des questions, Venzald montra le pélégri mort.

– Pouvez-vous nous cacher et dissimuler ce corps ?

En un instant, les cinq compagnons furent entraînés à travers la ville de fortune et disparurent.

***

Themerid

– Que savez-vous des troupes de Pallius, Seigneur Lancel ? interrogea le prince dès qu’il s’assit en face du commandant des pélégris de Terce, dans une des salles du quartier général de la résistance.

Ce dernier haussa les sourcils sous l’effet de la surprise.

– Le Kearn… souffla-t-il. C’est bien loin de mon territoire d’action ! Attendez…

Il plissa les paupières tandis qu’il cherchait dans ses souvenirs. Themerid scruta ses traits minutieusement comme à chaque fois que de Kelm était sollicité pour des renseignements, mais il ne détecta pourtant aucune trace de duplicité. Petit à petit, Lancel avait été accepté dans le réseau, principalement sous l’incitation de Conrad. L’Érudit avait pris plusieurs initiatives clandestines contre le Haut-Savoir pour prouver sa bonne foi, comme quand il avait évacué les devineurs hors de la ville, et depuis qu’il connaissait les membres de la résistance suite à l’imprudence de Flore, aucun d’eux n’avait été arrêté, ni même menacé. Les informations qu’il pouvait fournir étaient bien trop précieuses pour s’en passer inutilement, avait plaidé l’Hiverinien. Themerid avait fini par se ranger à son avis. Jusque là, il ne le regrettait pas, malgré la méfiance — mal étayée, il le reconnaissait — qu’il éprouvait encore.

– Mais ce n’est pas très loin du Haut-Collège d’Orityne, insista le prince. J’espérais que dans votre ancienne affection, vous auriez pu vous y déplacer.

– Ou peut-être correspondiez-vous avec les Érudits de Pallius ? intervint Elvire qui suivait la conversation.

– Je n’y suis jamais allé, malheureusement, répondit Lancel, mais en effet, j’ai reçu plusieurs fois le Maître-Érudit de Kearn. Comme vous le savez, Pallius est plus ou moins la seule ville de la province. En dehors, la population est dispersée en hameaux ou en fermes isolées, et elle est très peu nombreuse. Il y a un an, le Haut-Savoir n’y avait placé qu’une faible garnison, entièrement concentrée sur la capitale de province d’une part et sur le Haut-Collège — situé à quelques lieues tout juste de Pallius, d’ailleurs — d’autre part. La cité ne doit pas compter plus d’une centaine de pélégris, commandés par un seul Érudit. En revanche, le Haut-Collège doit être mieux protégé, car il abrite sûrement des réserves de blé. Et des Maîtres y étudient probablement.

– Sauriez-vous évaluer leur nombre ?

– Je dirais cinq cents soldats et peut-être une quinzaine d’Érudits.

Themerid hocha la tête, pensif. Les effectifs du Haut-Collège ne comptaient pas vraiment : si Venzald risquait une attaque dans la cité kearnéenne, il devrait miser sur l’effet de surprise. Les pélégris du Haut-Collège n’auraient en principe pas le temps de rejoindre Pallius.

– Ce que je vous communique doit être envisagé avec prudence, reprit Lancel. Ces informations datent de plus d’un an. La garnison a peut-être été renforcée, depuis. Puis-je vous demander pour quelle raison vous en avez besoin ?

– Non, trancha le prince. Pas dans l’immédiat, en tout c…

– Venzald et ses compagnons ont débarqué en Kearn il y a deux jours, coupa Elvire avec un regard de reproche à Themerid.

Lancel fit semblant de ne pas remarquer leur désaccord muet.

– C’est une excellente nouvelle, dit-il simplement, avant de froncer les sourcils. Mais… comment avez-vous eu l’information ?

– J’ai… un moyen de communication assez rapide avec lui, répondit Themerid en dardant un regard noir sur Elvire qui rougit, mais garda la tête haute.

Le commandant sembla surpris, mais ne posa pas davantage de questions.

– Je vous réitère ma volonté de l’aider. De vous aider, vous. Est-ce que le prince Venzald compte s’attaquer aux pélégris de Pallius ?

– Il étudie cette possibilité, répondit Themerid du bout des lèvres.

De Kelm hocha la tête avec un sourire.

– Alors permettez-moi de lui confier quelques conseils par votre intermédiaire. À l’exception de quelques troupes d’élite — principalement réparties à Terce —, les pélégris perdent leurs moyens en l’absence d’ordres clairs. S’ils sont privés de commandement, ils seront incapables de mettre en place la moindre stratégie de défense ou d’attaque. Le prince Venzald doit donc avant tout neutraliser l’Érudit qui les dirige.

Themerid le dévisagea, interloqué.

– À vous entendre, on pourrait penser qu’ils sont à peine dangereux, souffla Elvire tout aussi étonnée.

– Détrompez-vous, Dame Elvire, répondit Lancel en secouant la tête, ce n’est pas du tout ce que je veux dire. Le Haut-Savoir en a fait de parfaits engins de répression. Ils tuent sans aucun état d’âme, ils peuvent charger une foule désarmée si on leur en a donné l’ordre ou égorger un enfant. Mais ils n’ont jamais reçu la moindre leçon de stratégie, même aussi simple que se regrouper avant de porter une attaque.

– Mais ils peuvent trouver ça tout seuls, tout de même ! objecta Themerid.

– Ce n’est pas si évident. La plupart ont été recrutés très jeunes parmi les garçons de Cazalyne. On leur a appris à ne jamais réfléchir par eux-mêmes. Ils n’ont pas de volonté propre, pas d’ambition autre que celle d’obéir aux ordres.

– Comment est-ce possible ? interrogea Elvire. Ils ne se rebellent pas ?

– Pour comprendre, souffla Lancel en baissant les yeux, il faut avoir assisté ou participé à leur instruction. On leur enlève leur nom qu’ils n’ont plus le droit d’utiliser. On les abreuve de doctrines et de principes sur le bien et le mal, on les entraîne des heures durant jusqu’à l’épuisement. Ils n’ont même plus de visage. Les grilles qui les masquent n’ont pas pour unique but de les rendre effrayants, ils servent aussi à leur conditionnement. Personne ne peut les reconnaître, ce qui participe à leur faire oublier qui ils sont.

Le front toujours baissé, Lancel se leva et s’inclina. Il ne devait pas être facile d’admettre qu’on avait pris part à cela. Themerid ne comprenait pas comment un homme de l’intelligence du commandant avait pu se prêter à ces formations pendant des années sans en réaliser l’iniquité. Que fallait-il en déduire ? Que ses remords étaient tels qu’il voulait à tout prix se racheter ? Ou qu’il approuvait ces méthodes et qu’il jouait toujours le jeu de l’Ordre ? Il se tourna vers Elvire pour lui demander son avis, mais ce qu’il lut sur son visage l’en dissuada. Pendant qu’elle fixait Lancel qui s’éloignait, ses traits affichaient une admiration sans mélange.

Que pouvait-il espérer d’autre ? Rien n’avait changé entre eux depuis leur mariage. Égale à elle-même, Elvire l’assistait en toute chose : elle le soulageait de toutes les tâches possibles pour le réseau, l’incitait à lui faire part de ses inquiétudes, l’aidait à réfléchir et à prendre ses décisions. C’était une amie précieuse et dévouée. Pas plus. Elle avait regagné en confiance depuis quelque temps. Ses épaules et son menton s’étaient redressés, elle ne sursautait plus au moindre bruit et même le ton de sa voix était plus ferme. Elle le remerciait encore régulièrement de l’avoir sauvée d’une horrible union avec Bréol. Pourtant, elle n’avait jamais esquissé vers lui un geste empreint d’autre chose que d’une affection fraternelle.

Elle devait regretter, en regardant le beau Lancel de Kelm, que le tueur d’Érudits n’ait pas frappé plus tôt. Il l’aurait dispensée de se lier à lui, si terne, si frêle, si dénué de charme. Et pour couronner le tout — l’expression était tout indiquée —, il ne lui offrirait même pas le trône, puisqu’il ne pouvait y prétendre.

Cela, hormis Renaude, il était cependant le seul à le savoir. Une intuition confuse l’avait dissuadé de communiquer la nouvelle à son frère. Plus tard, il déciderait, mais pour l’heure, il tentait d’oublier en s’acquittant de son devoir, comme tout le monde l’attendait de lui.

***

Albérac

En plus d’eux cinq, une quinzaine de personnes étaient rassemblées sous la tente. Les quelques devineurs qui avaient répondu tout d’abord à l’appel de Venzald continuaient de regarder le prince avec une sorte d’étrange dévotion — Albérac ne savait pas si c’était l’ampleur de son pouvoir qui les impressionnait le plus ou si l’idée d’avoir un souverain bouchevreux leur paraissait trop belle pour être vraie —, mais ils s’étaient montrés efficaces. En très peu de temps, ils avaient emporté le corps du soldat roulé dans un tapis, les avaient guidés à travers le dédale des campements, puis ils avaient agrandi le logement de toile de l’un d’eux pour le transformer en base de manœuvre. Depuis, Venzald avait lancé de nouveaux messages pour que ceux qui voulaient les rejoindre puissent les trouver. D’autres devineurs étaient arrivés de plus loin, un par un. Ils avaient entendu la voix du prince dans leurs esprits comme un signe du ciel depuis les lieux reculés où ils se dissimulaient et s’étaient mis en marche en dépit des craintes qui les empêchaient jusque là de rallier Pallius, seul endroit de la province où l’Ordre distribuait encore des rations de blé. Ceux-là étaient si maigres que le maître d’étude se demandait comment ils tenaient toujours debout. Pourtant, aucun d’eux ne fit demi-tour lorsque le prince évoqua l’éventualité d’attaquer la garnison de la ville.

Albérac aurait cru cela impossible pour un groupe aussi réduit, mais grâce aux informations de Lancel, l’opération devenait envisageable. D’après Calur, l’homme qui était arrivé le premier en réponse à l’appel de Venzald, la caserne était le seul endroit de la province où l’on pouvait trouver des chevaux. Les autres, ceux des rares fermes qui en possédaient, avaient été mangés depuis longtemps. Cependant, le précepteur sentait que cette attaque représentait un enjeu bien plus considérable que de leur procurer des montures, même s’il ne voyait pas encore exactement lequel.

– Il faudrait créer une diversion pour éloigner les pélégris de la caserne, dit-il.

Venzald tourna vers lui un regard sévère, qui s’adoucit presque tout de suite. C’était comme ça depuis des lunes ; chacune de ses paroles semblait résonner comme une offense personnelle au garçon. Depuis qu’il connaissait ses préférences amoureuses, en fait. Il supporterait son jugement puisqu’il avait survécu à d’autres réactions identiques pendant toute sa jeunesse. Pourtant, il en éprouvait de la déception : il avait espéré que le prince pourrait dépasser ça.

– Est-ce que quelqu’un a une idée pour éloigner les soldats de la caserne ? demanda ce dernier à la ronde.

De nombreuses voix fusèrent en un brouhaha peu productif.

– Je crois que j’ai une proposition, bougonna soudain Ensgarde.

Elle s’interrompit en constatant que Venzald n’écoutait plus. Il fixait l’entrée de la tente par laquelle une jeune fille venait d’arriver. Elle paraissait se demander ce qu’elle faisait là et balayait l’assemblée de son regard bleu transparent. Venzald se dirigea vers elle.

– Vous êtes le prince ? interrogea-t-elle en portant la main à sa tempe. Je… vous ai entendu. Dans ma tête.

– Vous n’êtes pas bouchevreuse, n’est-ce pas ?

– Non, même si tout le monde croit le contraire.

Le garçon laissa échapper un rire surpris.

– Ça alors, souffla-t-il. Je peux communiquer avec les désespérites ! Vous êtes une descendante de devineurs, vos pouvoirs sont bloqués, mais vous pouvez m’entendre !

Alix sauta aussitôt sur ses pieds.

– Mais alors, tu vas pouvoir parler à Flore !

Le sourire lumineux que lui adressa Venzald prouva qu’il s’était fait la même réflexion.

À la nuit — la troisième depuis leur arrivée —, deux devineurs et deux désesperites avaient encore renforcé les rangs. Vingt-trois personnes sortirent de la tente et se dirigèrent vers les douves. Pique-Cerle et Ensgarde étaient restés à l’abri. Alix abattit d’une flèche une sentinelle postée sur la rive d’en face, puis un garçon du même âge qu’elle traversa à la nage, une longe nouée autour de la taille, avant de remonter de l’autre côté en escaladant la paroi. Il passa la longe dans un anneau d’attache sur le mur de la maison la plus proche et tira jusqu’à ce que le pont de cordage auquel elle était reliée se mette en place. La petite troupe le franchit, puis s’enfonça dans les ruelles de la cité en portant les fagots confectionnés pendant la journée. Venzald, Alix et Albérac marchaient en tête, prêts à décocher leurs flèches. Les trois pélégris qu’ils rencontrèrent sur le trajet s’écroulèrent silencieusement, ainsi que les sentinelles postées aux entrées de la caserne. Les devineurs s’introduisirent en divers points du bâtiment, obstruèrent les cheminées du rez-de-chaussée désert, y empilèrent leurs fagots et les allumèrent avant de ressortir dans la cour. Ils attendirent dans l’ombre que le feu fasse son effet, puis grimpèrent jusqu’aux dortoirs, à l’étage, le visage couvert d’étoffes protectrices.

La recette d’Ensgarde avait fait des merveilles : en mêlant du bois de merlier qui fumait beaucoup avec des feuilles de craquemin repéré en arrivant, ils avaient plongé dans un profond sommeil les soixante-dix pélégris qui dormaient là. Pendant que les devineurs sortaient les armes, les chevaux et les réserves de nourriture du bâtiment, Venzald et Albérac cherchèrent les appartements du ou des Érudits. Il n’y en avait qu’un, mais l’homme n’avait pas dû respirer autant de fumée que ses soldats, car il tenait encore suffisamment debout pour les menacer de son épée. Albérac, qui se trouvait derrière Venzald lorsqu’il ouvrit la porte, vit avec effroi que ce dernier hésitait à le tuer. L’autre en profita pour se précipiter sur lui en une course chancelante. Le prince leva son arme par réflexe, écarta la lame qui pointait mollement vers lui et le frappa en pleine poitrine.

– Ça m’apprendra à prendre pitié de n’importe qui, dit-il avec un soupir de soulagement.

Albérac lui tapota l’épaule, ce qui lui valut le premier sourire franc depuis longtemps, avec le même regard confiant que le garçon lui avait adressé pendant des années.

La nuit s’éclaircissait lorsque la troupe verrouilla la caserne, emprisonnant les pélégris à l’intérieur. Il devait rester entre vingt et trente soldats dans les rues de la ville, dont une partie devant les deux portes d’accès. Ceux-là seraient moins chanceux que leurs camarades. Trois groupes de devineurs se répartirent à travers la cité pour les neutraliser tandis que le quatrième restait surveiller les prisonniers.

Albérac venait de décocher avec succès sa dernière flèche lorsqu’il entendit la cloche de la caserne. Le temps qu’il y parvienne, les habitants sortaient déjà de leur maison, cherchant d’un air ensommeillé ce qui pouvait valoir cette alerte. Tandis qu’il entrait dans la cour, il distingua les silhouettes de cinq des devineurs du groupe sur le toit du bâtiment. Quand la cloche se tut, le précepteur reconnut la voix de Calur qui s’adressait à l’assistance à présent massée autour de la caserne.

– Nous avons libéré Pallius ! beugla-t-il. Il n’y a plus de pélégris !

La foule se réveilla comme un seul homme et des acclamations s’élevèrent de partout, assourdissantes. Les gens tapaient des mains, lançaient des hourras, envoyaient valser leurs chapeaux ou leurs châles et s’étreignaient. Albérac souriait tout en se demandant si les hurlements de joie s’arrêteraient un jour. Le silence revint progressivement après quelques nouveaux battements de cloches.

– Celui qui nous a guidés, reprit Calur en rugissant à s’en casser la voix, c’est le prince Venzald Kellwin !

Cette fois, ce furent des cris de surprise qui montèrent de l’assemblée. Chacun se tournait en tous sens, cherchant des yeux l’apparition royale. Une rumeur de doute commençait à planer. Sur le toit, Albérac vit deux bouchevreux se baisser. Lorsqu’ils se relevèrent, ils tenaient chacun par un bras un troisième homme à la silhouette dissymétrique facilement reconnaissable. Venzald salua de la main. Encore une fois, l’assistance éclata en manifestations de joie comme un coup de tonnerre qui ne finit qu’aux nouveaux tintements de cloche.

– Et tout comme lui, poursuivit Calur, un timbre vengeur dans la voix, nous sommes des bouchevreux !

Le dernier mot résonna dans la cour et sembla s’abattre comme un voile noir sur la foule dans un silence de mort.