Un sourire exquis

Des trombes d'eau. Depuis deux jours. Sans interruption. La pluie abattait un rideau opaque sur la campagne randaise. Les ruisseaux à l'agonie retrouvaient un pouls virulent. La terre se gorgeait de vie après un sevrage abusif. Les lourdes gouttes s'écrasaient sur le sol et éclataient en une infinité de petites fontaines. Le ciel bleu s'évaporait au-dessus d'une chape cotonneuse métallique, hermétique aux rayons du soleil. La lumière grise et presque fantomatique peinait à s'imposer.

Pourtant, malgré le déluge, le trio était au sec. À l’arrière de la charrette, à l’aide d’une manivelle, un ingénieux mécanisme permettait d'élever le treuil autour duquel s'enroulait une bâche. Remontant le long de deux tiges verticales, le treuil culminait au-dessus de la hauteur d'un homme. La bâche s'étirait jusqu’à deux grands piquets de bois plantés verticalement, formant une véritable toile tendue au-dessus de la charrette. Une deuxième, autour d'un autre rouleau d'acier, s'étendait dans le sens opposé, et formait un abri de fortune imperméable à l’aide d’attaches enfoncées dans le sol spongieux.

Fil, adossé au chariot, finissait d'engloutir une purée de pois dans une gamelle en bois.

À côté de lui, s'étendaient les jambes de Krone, allongé sous le chariot pour dormir, encore. Son Coût lui pesait. Depuis deux jours, il alternait de courtes périodes d'éveil avec des repos prolongés. Son souffle léger et régulier répondait au clapotis de la pluie sur la bâche. L'accumulation d’usage de son Don rendait ses phases de récupération beaucoup plus longues. Son monde de marbre l'écrasait, l'épuisait.

La tête souriante de Bulle de Savon apparut soudainement de la carriole. Il avait à la main des dés taillés dans un bois jauni. Enjoué, il lança sa voix entre ses lèvres immobiles :

— Je les ai trouvés Fil ! Une petite partie ou tu vas te dégonfler ?

— Moi ? Me déballonner ? Ahah ! M'aurais-tu confondu avec un capitulard, Savonnette ? On m'appelle Fil le Béni ! Nul jeu ne me résiste ! Mes adversaires arrivent les poches remplies, le sourire fier et repartent beaucoup plus léger, délestés de leurs cuivres et de leur bonne humeur ! Descends de là, tu vas voir que ton Don est faillible : ta défaite sera si cuisante que l'amertume fera voler en éclat ta bulle ! Pour la première fois depuis toujours, ton sourire s'effacera de ta frimousse !

Sous une pluie battante, au cœur d'une campagne plongée dans les ténèbres, autour d'une lanterne posée sur le sol, les deux compagnons enchaînèrent les lancers. Ce point lumineux, perdu dans l'immensité de l'abîme, rapprochait deux âmes qui s'apprivoisaient.

— Et de dix Fil le Maudit ! Par ici les pièces de cuivre !

À contre cœur, Fil posa dans la main du bonhomme les dernières pièces qu'il avait mises en jeu pour la soirée, en grommelant et blasphémant toutes les divinités du heureux hasard.

Il soupira et s'étira bruyamment. Jetant un coup d'œil sur la source des ronflements, il songea à haute voix :

— C'est de pis en pis. Il passe son temps à dormir. Avant, quelques minutes lui suffisaient après un usage restreint de son Don. Maintenant, un bref voyage dans son royaume l'immobilise pendant des jours entiers. Je n'ai jamais entendu parler d'un Coût qui s'aggravait avec le temps. Comme si des intérêts se cumulaient à une dette insolvable. Il est coriace mais j'ai peur que tout ça ne l'éprouve plus qu'un gamin ne puisse supporter.

Bulle se redressa et posa une main sur l'épaule de son partenaire. Il murmura :

— Mon Don tient la fatigue loin de moi. Je ne sais pas ce que vous éprouvez quand l'épuisement s'abat sur vous. Je dors bien sûr, car mon corps a besoin de se régénérer, mais sans fatigue, jamais. Je m'endors à des moments fixes de la journée mais si j'oublie de le faire, il n'y a rien qui puisse me le rappeler. Je peux passer des jours et des nuits sans fermer l'œil. Mes cernes, je sais qu'ils répugnent autant que mon sourire. Ils ont été sujets à de nombreuses brimades. Ils ne reflètent que l'état de fatigue de mon enveloppe corporelle. Mon âme, elle, ne se fatigue jamais. Je sais que c'est déroutant, parfois incompréhensible, mais mon Don a de multiples conséquences sur ma vie. J'aimerais parfois le couper, faire appel à lui sur demande, comme vous deux.

Bulle s'exprimait sans amertume, il ne pouvait en ressentir. Il enleva sa main de l'épaule de Fil, s'accroupit et attrapa la cheville qui dépassait de la charrette. Avec un effort de concentration, il pouvait gonfler sa bulle.

Subitement, sa bulle se déforma et apparut à Fil dans une transparence aux reflets verts et mauves, une véritable bulle de savon géante. Elle l'englobait toujours et grossissait comme si un être mystérieux soufflait à l'intérieur. Elle s'allongea le long de sa main et embrassa la cheville de Krone, sa jambe puis le jeune homme dans son entièreté. Soudain, elle éclata et reprit sa forme originelle autour de son propriétaire.

Fil cligna des yeux, ébahi.

Les ronflements cessèrent. Krone redressa, les cheveux ébouriffés. Il rampa sous la charrette vers ses deux compères.

Fil éclata d'un rire incontrôlable. Des larmes d'hilarité coulaient le long de ses joues. Des convulsions faisaient trembler le gras de son ventre. Il bascula en arrière et se roula à terre dans un fou rire improbable.

Krone s'étonna de l'accueil de son ancien. Il ne comprenait pas la cause de sa joyeuse émotion. Il tenta de l'interroger mais n'y parvint pas. De fait, ses lèvres étaient figées dans un sourire qui s'étirait jusqu'à ses oreilles.

Fil tenta d'essuyer ses larmes et s'y reprit à plusieurs fois avant de s'adresser à Krone.

— Si tu voyais ta tête Gamin ! On ferait fureur à la foire aux monstres. Désolé Savonnette, ce n'est pas ce que je voulais dire, mais ce sourire plaqué sur la tronche du gamin ! Je n’m'en remettrai jamais.

Krone se toucha le visage du bout des doigts. Il sentit en effet, sous la douceur de son index, ses joues gonflées par un sourire exagéré. Devant l'éclat d'inquiétude qui brillait dans sa pupille, Bulle intervint et le rassura :

— Ne t'inquiète pas Krone, ce n'est que temporaire. Quelques heures tout au plus. Demain matin ton visage aura retrouvé sa forme normale. Mis à part ça, comment te sens-tu ?

Krone se sentait bien, vraiment très bien. Tous ses maux s'étaient évanouis, évaporés. Il était d'une vigueur extraordinaire. Il discernait en lui une vitalité qu'il n’avait jamais soupçonnée jusqu’alors. Plus de fatigue, plus d'accablement. Rien. Il plongea ses yeux pétillants dans ceux de Bulle de Savon et tenta d'articuler :

— Je 'e sens su'er 'ien.

Fil, après avoir redoublé d'efforts, parvînt enfin à se calmer. Il se redressa et essuya une dernière fois ses paupières humides. Il évitait de regarder Krone de peur de replonger dans une allégresse irrépressible. Il expulsa un trop plein d'air dans une expiration prolongée. Il sentait la jubilation poindre jusqu'au bout de son nez mais s'efforça de la contenir. Il s'adressa alors à ses camarades d'une voix tout à fait sérieuse :

— Impressionnant. Vraiment. Pouvoir étendre ta bulle et en faire profiter qui bon te semble. Imagine tout ce qu'on pourrait faire ! Bon, d'accord, le Coût a son importance, mais tout de même ! Fini la fatigue de Krone, fini ma paralysie momentanée. Ce n'est plus un bouclier que tu offres, c'est une muraille ! Jusqu'à quel point peux-tu gonfler ta bulle ?

Bulle de Savon se frisa la moustache en signe de réflexion, puis annonça :

— Je ne sais pas vraiment. Une bulle aussi grosse que ma charrette tout au plus. De quoi nous abriter tous les trois en se serrant les uns aux autres. Si je forçais encore, elle éclaterait. Mais détrompe-toi. Ne crois pas pouvoir foncer où bon te semble pour faire un carnage avec ton fil bien à l'abri de ma protection. Je ne peux gonfler ma bulle que quelques secondes à peine avant qu’elle ne revienne à  moi. Je ne pourrai pas l'agrandir à nouveau  avant plusieurs heures.

— Tout de même, ça laisse entrevoir des possibilités folles mon ami. Folles, oui, vraiment.

Krone connaissait le ton qu'employait Fil. Une idée venait de germer dans sa tête. Idée sournoise et malicieuse à ne pas douter. Il s'efforça d'articuler au mieux :

— A quoi 'enses-tu 'il ?

— À ton sourire Gamin. À ce qu'il pourrait nous rapporter. Je rendrais bien une visite de courtoisie à cette peste d'Ombelyne de Pastelbour. Elle ne réside qu'à une journée de chevauchée.

Bulle de Savon demanda doucement :

— Qui est cette mademoiselle de Pastelbour ?

— Une 'im'êche !

— Te fatigue pas Gamin. Une pimbêche ! Et de la plus haute espèce ! Une bêcheuse d'une qualité rare ! Le genre de joli minois qui obtient tout d'un sourire espiègle mais qui cache la pire chichiteuse du pays Randais !

— Une 'i'aurée !

— Oui une mijaurée ! Si la minauderie était un art elle en serait le génie.

— Et d'une re'igion, la 'éesse.

— Oui Gamin, et d'une religion, la déesse. J'vois que tu l'as en travers de la gorge la péronnelle. Moi aussi pour tout avouer. Je n’suis pas fier de ce que nous avons fait, ou plutôt de ce que nous n'avons pas fait.

— Une connaissance personnelle, je présume ?

— Oui, plus ou moins. On va dire que nous la connaissons sans être connus d'elle. C’est une de ces jeunes filles à papa qui habite dans une demeure recouverte de lierres, avec fontaines, sculptures, valets et tout le tralala. Elle a humilié publiquement une de ses domestiques pour une histoire de vol dont elle était innocente. Pour cause, on était sur le coup. La pauvre, par notre faute, s'est faite lyncher. Elle a été trainée dans la boue et rabaissée plus bas que terre devant tout le bourg réuni par cette sorcière. Nous étions partis depuis bien longtemps du lieu de notre truanderie et avons eu écho du calvaire de la petite que bien des semaines après. Ce que j'te propose Gamin, c'est de nous acquitter de la dette que nous avons ! On est peut-être des magouilleurs, mais nous avons un cœur ! Cette petite ne méritait pas ce qu'il lui est arrivé et ne pouvait rien contre cette mondaine ! Gamin, j'ai envoyé un petit à l'échafaud, il y a peu, à cause de mon impulsivité. Je n'peux pas en laisser une autre dans la misère et l'opprobre. Faisons redescendre cette Grande de son piédestal. Déboulonnons-la de sa suffisance ! J'te soumets l'idée de faire ravaler à cette Ombelyne de Pastelbour, une bonne fois pour toute, son sourire exquis...

Krone, débordant d'une énergie nouvelle, s'exclama :

— A''ons-y !

***

Ombelyne de Pastelbour regardait par la fenêtre ouverte de sa chambre les domestiques s'affairer dans les jardins. Elle était déjà apprêtée. Après deux semaines de pluie sans discontinuité, le soleil avait enfin ressurgi. Il s'élevait fièrement dans le ciel, comme s'il avait toujours été là, comme si l'intermède pluvieux n’avait été qu'un aléa insignifiant.

Ombelyne souriait. Elle goûtait à un plaisir que seuls les émois amoureux pouvaient procurer à une jeune demoiselle. Ombelyne ne faisait pas qu'observer ses petites gens au travail. Elle guettait. Son regard se concentrait sur le portail de la demeure familiale, au bout de la longue allée bordée de coniques. Ses doigts manucurés martelaient d'impatience le guéridon devant lequel elle était assise. Le service du matin avait été débarrassé depuis bien longtemps, pourtant, elle était restée là, le regard remplit d'espoir vers ce portail ouvragé. Elle jeta un œil à la magnifique horloge à balancier d'acacia rouge qui rythmait le temps dans la chambre. Les aiguilles dorées indiquaient dix heures. Son sourire s'effaça. Ombelyne déglutit et pinça les lèvres d'impatience. Elle tritura l'embrasse rideau à double gland picoré de petits diamants scintillants. Elle se leva, fit le tour de la chambre et revint s'assoir sur son fauteuil rembourré. La louve du domaine ruminait dans ses appartements. Depuis deux jours, le marquis de Fleurys ne lui avait pas écrit. Elle porta un ongle à ses lèvres poudrées et le mordilla de ses dents blanches.

Enfin, l'attente martyrisante cessa. Au portail, un homme encapuchonné se présenta, l'envoyé du Marquis. À travers les barreaux, il tendait une missive qu'un domestique saisit. Le Marquis de Fleurys ne l'avait pas oubliée. Soulagement.

Depuis quinze jours, il lui envoyait quotidiennement des lettres passionnées. Au début, elle s’en était amusée. Au bout d'une semaine, elle en était bouleversée. Ce matin-là, elle était totalement éprise. Une journée sans son billet ardent lui avait montré à quel point elle en était dépendante. Elle ne l'avait jamais vu et, pourtant, elle lui aurait confié sans restriction son âme. Le mystère, fils d'intrigue et nourricier de fantasmes, l'accompagnait quotidiennement. L'imagination, pays sans frontière dans lequel son cœur sensible aimait se perdre, devint son nouveau royaume.

Jamais elle n'avait répondu. Le marquis de Fleurys ne lui avait pas indiqué où le joindre. Il lui demandait simplement de se parer du collier de perles nacrées qu'il avait envoyé le premier jour et de le porter lors de ses sorties quotidiennes au bourg. Ombelyne l'arborait toujours, même dans l'intimité de sa chambre. Le marquis de Fleurys l’observait de son côté et elle devait bien admettre que ce petit jeu de séduction l'enchantait.

On frappait à la porte. Ombelyne se redressa et s'installa dans une posture digne. Elle parla d'une voix claire et éloquente :

— Entrez ! Qu'est-ce donc Honoré ? Ho ! Une lettre ? Encore ? Bon... oui... posez-la sur la commode, je m'en occuperai plus tard.

Le majordome à peine sorti, Ombelyne se précipita vers le pli tant attendu. Elle sentit son cœur au bord de la rupture. Ses mains tremblaient d'excitation. Elle souffla et saisit son ouvre-lettres doré. D'un geste vif, elle descella l'objet de convoitise.

Ses yeux concentrés dévalaient les nombreuses lignes manuscrites. Puis, arrivés en bas de la page, elle les remonta pour une deuxième lecture. Elle ne rêvait pas. Ombelyne caressa le collier du bout des doigts. Quel était ce sentiment qui l'envahissait ? De la peur, de l'angoisse ? Une alacrité inconnue la submergeait. Une joie si intense qu'elle en devenait effrayante.

Le Marquis de Fleurys l'invitait à le rencontrer lors du bal organisé par le Seigneur de Pierrelevée.

***

— Tu es resplendissante ma Colombe ce soir. Enfin... tu l'es toujours ! Ce n'est pas.... ce  n'est pas ce que je voulais dire. C'est juste que ... tu l'es davantage qu'à l'accoutumée !

Monsieur de Pastelbour bégayait de confusion. Il voulait complimenter sa fille mais l'appréhension de son fort caractère lui faisait perdre ses moyens. Grand de ce monde, il n’en demeurait pas moins un père craintif.

Pourtant, Ombelyne ne se vexa pas, bien au contraire. Elle lui répondit par un sourire enthousiaste :

— Merci Père, vous êtes très élégant aussi !

Monsieur de Pastelbour ne s'attendait pas à autant de gaieté. Il s'était préparé tout au plus à recevoir un marmonnement désagréable. Alors, ce sourire pour réponse et ce compliment de surcroît le mettait tout à sa joie.

 Il avait sorti son plus bel ensemble, bien trop petit pour lui. Sa domesticité s'était gardée de le lui signaler. Son large embonpoint mettait à mal les quelques boutons qui, dans une tension ultime, tentaient de maintenir la veste refermée. Il avait plaqué en arrière, avec de la cire, les quelques cheveux blancs qui lui restaient dans une vaine tentative, un peu pathétique, de camoufler sa calvitie. Derrière ses joues rebondies se cachaient de petits yeux rieurs.

Sur une banquette du carrosse qui les emmenait vers la demeure du Seigneur dont il dépendait, Monsieur de Pastelbour faisait face à sa fille. Le Seigneur de Pierrelevée avait invité chez lui toutes les personnes qui comptaient dans la région. Quelle fierté d’en faire partie !

Mis en confiance par ce début de dialogue engageant, presque euphorique, il continua la discussion avec sa fille :

— Savais-tu que le Second Sujet du pays sera là ? Un véritable honneur qu'il nous fait ! Avec la trahison du Premier Sujet Galien, il paraît que le Parakoï est sur les dents. Il ferait surveiller étroitement les Premier et Second Sujets des Trois pays. Des rumeurs disent que quelque chose se prépare à l'est et que la félonie du Premier Sujet Lectois n'y serait pas étrangère. Il faudra faire bonne impression devant le Second Sujet. C'est une chance inouïe qui s'offre à nous de nous faire remarquer des beaux du pays Randais. Qui sait ? Nous trouverons peut-être un prétendant pour ma Colombe ? Ne pourrions....

Ombelyne n'écoutait plus les élucubrations futiles de son père. Elle le laissait à son monologue enjoué et répondre lui-même aux questions qu'il posait. En temps normal, elle accordait, au mieux, une oreille indifférente aux questions politiques. Elle préféra se perdre à ses rêveries.

Seul comptait, en ce moment, le Marquis de Fleurys. Le grand soir était enfin arrivé. Dix jours interminables s'étaient écoulés depuis l'invitation reçue. Elle était sortie plusieurs fois cette semaine, collier au cou, dans l'espoir insensé d'entrevoir au coin d'une rue, son mystérieux inconnu. Chaque fois, elle était rentrée vaine. Heureusement, son pli fougueux l'attendait sur la commode. Alors son désappointement s'évanouissait et la légèreté des cœurs, propre aux amours naissantes, s'emparait d'elle.

La rencontre avec le Second Sujet du pays Randais devait évidemment être une réussite mais bien en arrière-plan, bien insignifiant à côté de la jonction de deux esprits amourachés. Elle le sentait, elle le savait, ce soir serait l'événement marquant de sa vie, celle où sa vie de Marquise débutait.

La lune étincelante fardait sa lumière onctueuse sur les champs randais. Le trajet en carrosse ne prenait qu'une heure. Pour Ombelyne, elle fut la plus longue de sa jeune existence. Elle avait sorti sa toilette la plus raffinée, la plus élégante. Elle voulait que tous les Grands de la région l'admirent, mais surtout que le Marquis de Fleurys fonde à son contact. Le collier de perles nacrées plongeait élégamment sur son col pâle.

Arrivés au domaine Pierrelevée, un valet ouvrit la porte du carrosse aux deux membres de la famille Pastelbour. Les quelques invités déjà présents sur le perron se retournèrent à l'arrivée d'Ombelyne. La belle ne laissait pas indifférent. Des salutations de têtes accompagnaient des murmures sur son passage. Ombelyne rayonnait. Elle se sentait dans son élément, à sa place, prête à entrer pleinement dans le monde des Grands. Elle fut accueillie, avec son père, par le maître de la maison. Après quelques échanges de courtoisies protocolaires, Ombelyne laissa son père à ses entretiens et s'éclipsa dans une foule festive.

La première heure passa sans qu'Ombelyne n'en profitât. Elle reçut mille compliments et mille intérêts, nullement de la personne qu'elle espérait. La recherche dans l'assemblée de son marquis l'obnubilait trop pour apprécier ces flatteries. Le marquis, dans une de ses lettres, lui avait dit qu'il l'attendrait dans les jardins, uniquement à dix heures, à côté d'une fontaine sculptée d'une cigogne. Dans ses égarements passagers, elle avait espéré le voir descendre ce magnifique escalier de marbre, et leurs regards se croisant, le monde se serait arrêté de tourner. Cependant, aucun Marquis ne descendit.

L'heure fatidique approchant, Ombelyne remercia un groupe de gentilshommes qui lui faisaient la discussion. Elle s'éloigna discrètement des réjouissances. Elle accéda à l'extérieur par la terrasse arrière. Comme elle dominait les jardins, il fallut qu'Ombelyne emprunte un escalier majestueux pour descendre dans l'obscurité des allées et des parterres. Des flambeaux, disposés de part et autre des chemins, suffisaient aux badauds curieux pour admirer fontaines et arbustes ouvragés. La nuit claire chaperonnait les étoiles maîtresses des cieux.

Ombelyne tendit l'oreille à la recherche des clapotements délicats des fontaines du parc. Après quelques détours, elle trouva, dans l'ombre d'un bosquet, celle tant désirée. Une magnifique cigogne, déployant ses ailes, culminait au sommet de l’ouvrage à trois niveaux. Elle était à l'heure, impatiente de découvrir le visage qu'elle avait aimé cent fois dans ses songes. Elle s'assit sur un banc de pierre, tout proche, et attendit l'amour au cœur.

Elle n'eut pas longtemps à patienter. Un bruissement dans les fourrées lui fit tourner la tête. D'une voix empreinte d'inquiétude, elle questionna l'obscurité :

— Monsieur le Marquis de Fleurys ? Est-ce vous ?

— Oui ma belle. C'est nous.

L’excitation laissa place à l'angoisse car, au lieu d'un homme, s'en présentèrent deux à elle. L'un était grand et mince, tout aussi jeune qu'elle. Il avait les traits fins et de longs cheveux blonds retenus en arrière par un ruban d'où pendouillait une perle identique à celles de son collier. Ombelyne lui trouvait un air charmant. Serait-ce le Marquis ? Qui donc était le petit homme moustachu qui l'accompagnait, avec ce sourire si terrifiant ?

Alors qu'elle s'apprêtait à demander des éclaircissements, le petit moustachu, sans bouger ses lèvres étirées, ordonna d'une voix calme :

— Maintenant. Arrête le temps.

Ils disparurent. Instantanément. Ils étaient là, tous les deux à quelques pas d'elle, mais dès que le petit avait parlé, ils s'étaient évaporés. Avait-elle été victime d'une hallucination ? Improbable ! Elle les avait vus, pour sûr ! Que devait-elle faire maintenant ? Rechercher le Marquis ? L'attendre ici ? La fête continuait sans elle et sa longue absence se ferait vite remarquer. Cela n'était pas digne de sa condition et les louanges feraient vite place aux jacasseries. Elle retrouverait certainement le Marquis à l'intérieur. Il lui donnerait alors des explications satisfaisantes à ce premier contact pour le moins farfelu.

Ombelyne retourna sur ses pas, remonta l'escalier majestueux pour rejoindre la terrasse ouverte sur le grand salon. Elle entendit de l'agitation. Le Second Sujet du pays Randais venait d'être annoncé. Il faisait une entrée remarquée dans la pièce. Elle se mêla à la foule à ce moment-là et, comme toute l'assemblée, salua le nouvel arrivant dans une révérence déférente. Il était le représentant du Premier Sujet Cazoel, lui-même étant celui du Parakoï, Grand parmi les Grands.

Tout pouvoir résidait dans la main du Second Sujet, sans souffrir aucune contestation. Tout habitant du pays Randais, excepté le Premier  Sujet, lui devait obéissance. Il pouvait faire ou défaire une réputation à sa guise. Si un service lui était rendu, il élevait sa famille entière aux plus hauts rangs. Si une offense l’atteignait, il plongeait la même famille dans l'opprobre. Il était un prolongement du Parakoï par qui la vie et la mort affluaient.

Tous les convives se relevèrent simultanément. Chacun tenta d'approcher le Second Sujet pour le saluer personnellement. Ombelyne chercha son père afin qu'il pût l'introduire auprès de l'invité de marque.

Se déplaçant difficilement dans la foule compacte, Ombelyne entendit alors des rires dérangeants. Elle les connaissait parfaitement bien. C'était les mêmes rires qu'elle-même lançait dans ses médisances lubriques. Exception faite que, ce soir-là, elle était la victime de ces persiflages. Les regards se portaient sur elle, non pas d'admiration comme au début de la soirée, mais bien de dégoût. Le mot se passait à une vitesse fulgurante et Ombelyne sentit son malaise empirer. Tous les yeux, y compris ceux du Second Sujet, se portaient sur elle. Elle ne comprit que trop tardivement la cause de tant d'attentions.

Elle vit dans un miroir une horreur. Son reflet lui souriait. Il lui souriait, la bouche grande ouverte, dans un sourire étiré à l'infini avec un filet de bave qui lui coulait depuis la commissure des lèvres. Ce sourire exquis, bien évidemment, elle ne pût s'en défaire.

***

Ombelyne de Pastelbour s'effondra en larmes sur son lit.

La honte était bien insignifiante à côté de ce qu'elle éprouvait. Sa fuite de la soirée avait été pitoyable. Devant une assemblée médusée, souriant aux corneilles, bavant comme une fontaine, elle avait bousculé moult invités pour se faufiler vers la sortie. Elle n'avait même pas la décence d'attendre son père pour monter dans le carrosse et demander à son chauffeur de partir. Et cette maudite bouche ! Elle n'arrivait plus à la fermer ! Elle ne pouvait plus s'exprimer intelligiblement ! Ses paroles n'étaient que borborygmes. Les excuses qu'elle avait voulues faire au Second Sujet avaient soulevé une vague de moqueries. On aurait dit une vache qui tentait de meugler un mot incompréhensible par l'Homme. Elle ne parvenait pas à empêcher cette satanée bave de dégouliner ! Déglutir lui était impossible avec une bouche identique  au pavillon d'un clairon! Et ce sourire béat ! Mais que lui arrivait-il ? Sa vie était fichue ! Son déshonneur l’humiliait et jamais elle ne pourrait s'en relever. Ombelyne plongeait dans les abysses de l'abomination. Elle s'y noierait assurément. Ses sanglots et sa salive inondaient son édredon.

— Et bien, Gamine ! C'est un sacré chagrin que tu as là.

Ombelyne se releva brusquement. Dans le coin de la pièce, assis à son guéridon, éclairé par la lune blafarde, un gros monsieur lui souriait.

— ‘i êtes 'ous ?

— Qui je suis ? Mais un ami ma chère ! Un ami.

— ‘e 'ou'ez 'ous ? 'o''ent ê'es 'ous en'ré ?

— Je suppose que tu demandes comment je suis entré ? Peu importe. J'suis là et c'est tout c'qui compte. Pas facile de parler la bouche ouverte hein ? Ils t'ont pas loupée les coquins. Le temps a dû s'arrêter alors que tu avais la bouche ouverte d'étonnement. Le sourire s'y est ensuite greffé. Enfin bref, ce n'est pas si important que ça car, figure-toi, comme j'te l'ai dit, j’suis là en ami ! Teu teu teu... Ne te fatigue pas à parler Gamine. J'comprends rien à ce que tu déblatères et pour tout t'avouer, j'm'en cogne sévère ! Il s'avère que c'est ton jour de chance. Oui, je sais, on n’dirait pas comme ça, mais j't'assure que la situation pourrait être pire ! Cette tronche que tu te paies ! Franchement ! Ce n'est pas digne d'une Demoiselle avec un grand, un immense D ! Tu as été la risée de ces beaux gens, mais qu'adviendra-t-il de toi demain ? Et les jours suivants ? Tes domestiques devant toi ne diront rien bien sûr mais, une fois le dos tourné, ils ne se priveront pas de pouffer ! Et tous ces Petites gens du bourg. N'imagines-tu pas leurs ricanements à ton passage ? Ma pauvre, ma pauvre. Où que tu ailles, ce n'est que railleries et brimades qui t'attendent, des Grands comme des Petits. C'est là que ton ami entre en jeu ! Figure-toi que j'ai le remède à tes maux. Certes, tu devras quitter la ville et ton confort, car ta réputation ici est irréversible. Tu connais les commérages… Tout le pays doit déjà être au courant. Mais ! Car il y a un mais ! J’te propose de retrouver ton éclat d'antan et ton si joli petit minois qui faisait craquer tant de sots. Tu n'auras qu'à te reconstruire une vie, je n’sais où et, là encore, pour tout avouer, j’m'en contrefiche ! Tais-toi, Gamine ! À défaut de pouvoir fermer la bouche, aie au moins l'amabilité de te taire. J’disais donc... J'ai le remède, dans cette petite fiole que voilà. À boire cul-sec,  sans tergiverser ! Contre seulement quatre belles bourses pleines à craquer de ton plus bel argent. C'est un prix d'ami ! Tu peux m'faire confiance Gamine sur l'efficacité du bousin. De toute façon, ce n'est pas comme si tu avais l’ choix. À moins que tu assumes d'exhiber ta jolie frimousse tous les jours ! Pose quatre belles bourses, bois ce flacon et demain matin, foi de Fi... enfin j'te donne ma parole quoi, tu retrouveras une tête normale ! Alors qu'en penses-tu ?

***

— Alors, Fil ? Elle a payé ?

— Bien sûr, Gamin. Tout s'est passé comme prévu. J'te l'avais bien dit ! J'vois pas pourquoi tu doutes encore de ma parole ! Un sac pour toi Gamin, un pour toi Savonnette et celui-là pour moi. On déposera le dernier devant la porte de la pauvre Petite. C'est la moindre chose qu'on puisse faire pour elle.

Sous le clair de lune, le trio repartit sur les grands chemins randais. Un vent léger les réchauffait au rythme toujours clopin-clopant d'une Joyeuse enjouée. Bulle de Savon caressait l'encolure de sa jument. Délicat dans le geste et la gaieté dans la voix, il demanda :

— Au fait, qu'y avait-il dans le flacon ?

Fil éclata d'un rire communicatif.

— De l'urine, Savonnette. De l'urine !