15. Le choix

Depuis le départ d'Ayleen, Saraï n'avait eu de cesse de s'accabler de reproches. De quel droit avait-elle pu se montrer aussi audacieuse avec la souveraine du royaume ? Tous lui devaient obéissance, elle n'avait pas à prendre une décision à sa place, d'autant moins sans son consentement. La petite lui avait manqué de respect par deux fois déjà : d'abord en empoignant la paire de ciseaux puis en propulsant la jeune femme vers l'inconnu, voilà quelques heures à peine. Il était inutile d'espérer se faire pardonner après de tels affronts.

Même si elle craignait la fureur d'Ayleen, la fillette s'était postée sur le seuil de la demeure sitôt que les remords l'avaient submergée. Bien sûr, elle aurait pu partir à sa mais n'avait pas osé, de peur que la demoiselle ne cherche à prendre le chemin du retour et qu'elle-même ne soit pas là pour l'accueillir. Elle était donc sagement demeurée à son poste, tout en ne cessant de se morfondre. Outre son impertinence pour avoir poussé la princesse dehors de cette manière, elle se demandait surtout si elle avait eu raison de le faire. Bien sûr, les paroles de Shan avaient aussi joué leur rôle mais la gamine s'était surtout sentie coupable de l'état de détresse dans lequel Ayleen se trouvait. Après tout, avoir la possibilité de sortir était la seule chose qu'elle avait demandée avec insistance, sauf que cela avait nécessité un sacrifice. Saraï était consciente qu'ils avaient agi uniquement pour sa protection, mais elle avait très mal supporté de voir sa protégée se laisser dépérir de cette manière. Elle avait donc agi sans mauvaises intentions, mais qui sait ce que la souveraine pouvait avoir pensé d'une telle attitude ?

Plus de deux heures s'étaient écoulées et, bien que la bruine ait cessé, la fillette ne parvenait pas à chasser son inquiétude. La peur qu'Ayleen ne retrouve pas son chemin au milieu des bas quartiers dont elle ignorait tout ou pire, qu'il lui soit arrivé malheur, l'avait submergée. Aussi, lorsqu'elle aperçut une paire de silhouettes se dessiner dans le lointain, Saraï ne réagit pas immédiatement, pensant qu'il s'agissait de simples passants. Mais, au fur et à mesure qu'ils approchaient, elle finit par reconnaître l'allure conquérante de la souveraine et les traits si familiers de son frère. Cette vision la combla de joie : non seulement Ayleen était saine et sauve mais, en plus, elle revenait en compagnie de Shan. Si le garçon se trouvait à ses côtés, n'était-ce pas là la preuve qu'elle ne lui était plus totalement étrangère ? La petite se réjouit à l'idée de ce rapprochement qui faciliterait la suite de la cohabitation. Elle n'était pas certaine de pouvoir jouer sans arrêt la médiatrice...

Lorsqu'elle put discerner la mine songeuse des jeunes gens, sa bonne humeur s'évanouit. Leur attitude inhabituelle signifiait que quelque chose de sérieux était arrivé. Le murmure de son aîné lui intimant de rentrer et la fermeté de sa main sur son épaule vinrent confirmer ce mauvais pressentiment. La fillette savait bien que Shan ne prenait autant de précautions que lorsqu'il avait vent d'une nouvelle disparition. Mais elle espérait se tromper.

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Le jeune homme laissa un soupir s'échapper entre ses lèvres. Il venait d'asseoir sa cadette avec douceur mais ignorait de quelle façon il allait pouvoir lui annoncer ce qu'il venait de vivre. Ce fut elle qui le devança.

« Tu es blessé ? »

N'attendant pas la réponse, elle posa une main sur sa joue, retraçant le contour d'une légère éraflure. Si légère en fait que lui-même ne l'avait pas sentie s'imprimer sur sa peau. Comme il demeurait silencieux, Saraï poursuivit son inspection et avisa bientôt le fourreau de cuir qui pendait à la ceinture. Le regard qu'elle releva sur lui était inquiet mais surtout interrogateur, guettant une explication.

« Il ne s'agissait pas d'une simple disparition cette fois, finit-il par lâcher.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? Je pensais que tu utilisais ce mot pour ne pas me faire peur. »

L'adolescent haussa un sourcil, surpris par la perspicacité de sa cadette. Il faisait attention aux termes qu'il employait, sauf que cette fois-ci...

« Les autres personnes avaient vraiment disparu, il n'y avait plus aucune trace d'elles. Mais là... hésita-t-il.

— Vous avez trouvé des... gens ? finit-elle par demander avec appréhension. »

Cette nouvelle intervention, le laissa une fois de plus sans voix : depuis quand sa sœur pouvait-elle ainsi se vanter de connaître les horreurs qui composaient ce monde ? Il croyait pourtant l'en avoir bien protégée. Toutes ces précautions allaient-elles se révéler inutiles ?

Il fut bien obligé d'acquiescer : Saraï voulait connaître la vérité et il préférait qu'elle l'apprenne par lui. À sa réponse muette, la petite se renfrogna, attristée. Eux n'avaient plus de famille mais cela ne l'empêchait pas de ressentir de la peine à l'égard de ces pauvres innocents. Elle aurait pu demander des précisions à Shan mais elle se doutait que la scène avait dû être terrifiante, sans compter qu'il aurait à coup sûr refusé d'entrer dans les détails.

Puis, elle se souvint que la jeune femme devait, elle aussi, avoir assisté à cette funeste découverte, au vu de son silence éloquent. Elle porta donc son attention dans sa direction.

En vérité, Ayleen réfléchissait. Elle s'était efforcée de se couper du monde extérieur pour éviter qu'un malaise ne la reprenne et essayait plutôt d'analyser les faits. Le "Seigneur Sombre" était une réelle menace. Bon. La goule n'était pas un rêve non plus. Selon ce que Shan lui avait raconté, ces créatures raffolaient de chair humaine. Sauf qu'elles n'avaient pas pour habitude de traquer leurs proies en plein jour, d'autant moins dans des endroits aussi peuplés. Son compagnon avait donc émis l'hypothèse que ces monstres avaient été envoyés par la "Terreur Noire" en personne. Mais supposer que leur mystérieux ennemi puisse avoir de tels êtres sous ses ordres faisait froid dans le dos. Qui savait de quoi d'autre son armada pouvait bien se composer !

Ce qui intriguait surtout la princesse, c'était l'aisance avec laquelle son hôte s'était débarrassé de son ennemi. Où donc un Demi pouvait-il avoir appris à se défendre de la sorte ? Elle n'avait pas imaginé une seule seconde qu'ils puissent connaître le maniement des armes. Et qui plus est, ce prétentieux avait le culot de lui dire qu'elle allait devoir s'initier à cet art ? Mais pour qui se prenait-il ! Elle n'avait d'ordres à recevoir de personne.

En entendant la gamine s'inquiéter que son grand frère ait dû user de son poignard, Ayleen se calma et pensa à la reconquête de son trône : le chemin allait être semé d'embûches, elle en avait eu la preuve aujourd'hui. Il ne lui était pas venu à l'esprit qu'elle aurait à se battre pour reprendre sa place. En fait, elle n'avait pas vraiment réfléchi à la manière dont elle s'y prendrait. En tant que souveraine, elle était douée pour donner des directives et laisser les autres se débrouiller à sa place, c'était tout. Et puis surtout, il y avait cette faiblesse face au sang... La princesse ne comptait en aucun cas en informer les deux autres mais ne doutait pas que son secret serait découvert si jamais elle devait apprendre à manier une lame. Néanmoins, face aux sous-fifres du "Seigneur Sombre", elle ne saurait aller bien loin sans être capable de se défendre. Et sa soif de vengeance était bien trop grande pour la contraindre à rester en arrière, même si c'était le gage d'une meilleure sécurité. Si elle ne voulait pas risquer de mourir prématurément, il n'y avait pas d'autre solution.

« En admettant que j'accepte... marmonna-t-elle. »

Mais ses interlocuteurs venaient à peine de laisser retomber le silence, empêchant cette réflexion de passer inaperçue.

« En admettant ? répliqua aussitôt le jeune homme avec une pointe d'ironie. Parce que tu crois sincèrement que tu pourras aller loin sans un minimum d'entraînement ?

— Je n'ai rien dit de tel, grinça Ayleen.

— Mais personne n'est dupe. Et si je n'avais pas été là tout à l'heure...

— Eh bien ?

— Je t'ai sauvé la vie, rien de moins !

— Ah, la belle affaire ! Ça n'aurait pas été une grande perte pour toi. Tu aurais mieux fait de poursuivre ton chemin si c'est pour revenir fanfaronner comme ça.

— Espèce de...

— Des manticores. »

Le murmure de Saraï, étranger au sujet de la dispute, réussit l'exploit de faire taire les deux jeunes gens. Oubliant leur différend, ils se tournèrent vers la benjamine du groupe et leur réaction fusa :

« Quoi ?

— Shan, tu as bien dit que les précédentes victimes n'avaient jamais été retrouvées. Et si c'étaient des manticores ? »

Le garçon soutint son regard durant une infime seconde avant de prendre un air songeur, faisant rouler entre ses doigts la perle blanche qui maintenait sa tresse au creux de sa clavicule.

« Ce n'est pas impossible. »

Ayleen observait cette complicité fraternelle sans la comprendre. Le nom de manticore avait toutefois fait remonter à sa mémoire le souvenir d'une de ces créatures imaginaires auxquelles elle ne croyait pas. La situation semblait à nouveau lui donner tort.

Remarquant la perplexité de la princesse, Saraï se fit un devoir de lui décrire l'aspect terrifiant de ces monstres : dotés d'une triple rangée de dents, ces quadrupèdes au pelage brun rougeâtre possédaient en outre une queue munie d'une pointe acérée. On racontait qu'elle était enduite d'un poison capable de paralyser les membres des malheureux qui subissaient une telle attaque. Et une fois sa proie rendue inoffensive, la manticore se faisait une joie de la dévorer, ne laissant aucune trace de son funeste repas.

« Ce qui signifie que le "Seigneur Sombre" pourrait bien avoir utilisé ce genre de créatures pour faire disparaître ses victimes, ajouta Shan. Maintenant qu'il a trouvé un repaire suffisamment sûr, il n'a plus de raison de continuer à œuvrer dans l'ombre. Notre découverte d'aujourd'hui le prouve. »

Ayleen avait déjà détourné la tête. Elle ne pouvait pas en être certaine mais croyait sentir le regard accusateur du garçon. Plus personne ne parlait, une gêne s'était installée. La souveraine savait bien que c'était de sa faute si leur ennemi pouvait lancer ses attaques en toute impunité : le palais était trop bien protégé. Quelle ironie du sort que cette muraille qui la rassurait tant autrefois ne lui apparaisse désormais plus que comme un obstacle quasi infranchissable. Si elle connaissait l'emplacement du lieu où ils seraient en mesure de traverser, il devait être bien gardé maintenant. Et, en plus des sbires de la "Terreur Noire", il lui faudrait aussi affronter la nuée de Demis qui voulaient sa mort...

La jeune femme était affligée : toutes ses réflexions l'amenaient à la même conclusion.

« Il faut qu'elle puisse se défendre, admit la fillette, trahissant sa pensée sans le savoir.

— Ne compte pas sur moi ! répliqua aussitôt le garçon malgré le regard appuyé de sa sœur. »

La petite s'entêta à le fixer avec insistance mais il ne voulut rien savoir, se contentant de secouer la tête. Pourtant, les arguments ne manquaient pas : Shan était le seul à pouvoir apprendre le maniement des armes à la princesse, vu que sa présence était censée demeurer discrète pour l'instant. De plus, il avait une excellente connaissance des arts du combat : cela faisait presque six ans qu'il s'entraînait, au minimum quatre fois par semaine.

Mais le jeune homme s'obstina à refuser, attristant sa cadette. En le voyant revenir en compagnie d'Ayleen, elle avait cru que les choses commenceraient à changer entre eux. Son frère venait de lui prouver que c'était loin d'être le cas : il n'avait rien contesté, se bornant à nier en bloc sans la moindre raison valable. Il lui était insupportable de rester près de la souveraine plus longtemps qu'il ne le jugeait nécessaire.

« Dans ce cas, il ne nous reste plus qu'à l'emmener à l'enclave de Montis, lança Saraï. »

Le regard noir de son aîné ne l'arrêta pas : elle avait la ferme intention de laisser sa chance à Ayleen. C'était leur seul espoir d'échapper à la tyrannie des nobles et leurs chances seraient cruellement amoindries si jamais la princesse n'était pas en mesure de faire face à leurs ennemis. Shan devait en être conscient et, suivant cette logique, il finirait par capituler.

« Tu crois sincèrement qu'elle aura une chance ? finit par demander le garçon, sceptique. Je parie qu'elle ne tiendra même pas les deux premières heures ! »

Malgré cette mauvaise volonté évidente, la fillette souriait : elle était en train de gagner la manche.

« Il n'y a pas mieux et tu le sais, poursuivit-elle. C'est un entraînement ardu mais il portera vite ses fruits. »

Jusque là, Ayleen s'était contentée de suivre la conversation d'une oreille distraite, trop préoccupée par la nouvelle révélation concernant les manticores. Et elle se demandait par quel miracle elle pourrait bien faire abstraction de son aversion pour le sang. Mais, à l'entente du mot "entraînement", elle revint brusquement à la réalité et demanda aussitôt des explications.

« On va se rendre là où j'ai appris à me battre et où je vais régulièrement m'exercer. Tu vas devoir suivre le même programme que moi et il va falloir sérieusement t'accrocher, lâcha Shan, imperturbable, en lui jetant un coup d’œil dubitatif. »

La souveraine s'offusqua mais ne le montra pas. Elle s'inquiétait bien plus de la façon dont elle allait devoir masquer sa phobie à présent que l'on avait décidé à sa place qu'un inconnu devrait lui enseigner le combat.

Et puis, alors que les deux autres avaient déjà commencé à parler des préparatifs du voyage de deux heures qui les mènerait à la mystérieuse enclave, Ayleen crut normal d'avoir connaissance de l'information la plus importante.

« Et qui va s'occuper de moi dans ce cas ?

— La personne qui m'a appris tout ce que je sais, répondit évasivement le jeune homme.

— Oh tu verras, tu vas l'adorer ! s'exclama joyeusement Saraï. »