6. Purge

Saraï était fière d'elle : la jolie dame avait accepté de la suivre. Enfin... le mot "jolie", vu son état actuel, nécessitait un peu d'imagination. Mais certains signes ne trompaient pas : une démarche aussi assurée rehaussée d'une mine hautaine pareille, ça ne se trouvait pas n'importe où !

Elle se sentait incroyablement chanceuse d'être tombée sur cette perle rare. Même si elle avait autrefois vécu dans ce qu'on nommait "les beaux quartiers", la petite n'en conservait aucun souvenir et c'était pour elle un univers mystérieux qui la fascinait. En la voyant si désœuvrée, elle s'était aussitôt sentie responsable de la jeune femme qui l'accompagnait à présent. À ses yeux, elle apparaissait comme une sorte de princesse de contes de fée, perdue au milieu d'un monde hostile : elle avait indubitablement besoin d'aide ! Une personne d'un tel rang ne pouvait décemment pas s'abaisser à salir ses jolies mains. Pourtant, malgré son inexpérience, l'inconnue semblait n'avoir pas hésité à le faire et cela impressionnait Saraï. Assurément, elle devait être bien différente de la plupart des gens aisés ! C'était d'ailleurs peut-être ce qui l'avait poussée à fuir ces personnes parmi lesquelles elle n'avait plus sa place et à venir se réfugier ici. Pour avoir tenté de se fondre dans la masse, la demoiselle devait se sentir proche des gens comme Saraï, dont la majorité devait trimer dur pour espérer dénicher un toit et de quoi manger.

Quelle chance vraiment ! s'enthousiasma mentalement la fillette pour la seconde fois.

Bien sûr, elle ignorait ce qui avait poussé l'inconnue à rebrousser chemin (un objet de valeur à aller récupérer ?), mais elle ne s'en souciait plus : avec une assurance dont elle-même ne se serait pas crue capable, elle était parvenue à convaincre la jeune dame de l'accompagner là où elle vivait. Un rêve qui devenait réalité. Depuis toute petite, elle se plaisait à espérer en secret qu'une princesse viendrait un jour lui rendre visite et l'emmènerait ensuite vivre avec elle dans son sublime palais. Bien sûr, du haut de ses onze ans, Saraï avait aujourd'hui plus de réserve vis-à-vis de ce songe : un tel changement de vie ne pouvait décemment s'opérer si vite ! Néanmoins, l'arrivée impromptue de la jeune femme altière (dont elle ignorait toujours le nom) avait rajouté une pincée de doute sur ses convictions réfléchies...

Ne pas savoir à qui elle avait affaire ne l'inquiétait pas : au contraire, cela rajoutait à l'aura de mystère qui entourait cette jeune femme et qui lui plaisait tellement ! Mais, pour avoir une chance de voir son rêve (aussi improbable fût-il) se réaliser, elle s'était promis de servir l'inconnue aussi fidèlement que possible sans jamais s'offusquer de ses "caprices". Car, chaque pas de plus sur ce chemin menait à la confiance et donc, à la perspective de pouvoir un jour entrer dans la cour des grands.

Mais il ne serait pas d'accord, se plaisait à lui chuchoter la petite voix mesquine de sa conscience. Qu'importe ! Pour une fois, elle s'opposerait à lui s'il le fallait et tiendrait fermement ses positions. Il n'était pas question qu'elle baisse les bras sous prétexte qu'elle était soi-disant trop jeune.

« Tu comptes me faire arriver à destination dans dix ans ou quoi ? »

La voix de sa compagne avait brusquement retenti, brisant le silence qui s'était installé entre elles depuis le début de leur marche. Malgré le ton sec et sans appel, Saraï ne pouvait s'empêcher de trouver à cette voix un accent délicieusement mélodieux. Elle avait également remarqué que la jeune femme économisait ses paroles, ne laissant passer que l'essentiel. Et surtout, elle ne répétait jamais ses questions. Aussi, la petite s'empressa sagement de lui répondre :

« On y est presque ! »

Elle hésitait chaque fois à ajouter une formule de politesse à l'issue de ses phrases mais ignorait si une personne de haut rang se cachant ici aurait voulu se voir reconnaître de tout le monde. Aussi ne vit-elle pas la grimace qu'Ayleen afficha à l'entente d'une réponse aussi peu respectueuse et qui s'accentua davantage lorsqu'elle aperçut la masure que la gamine lui indiquait.

Haute de deux étages, la bâtisse avait été maladroitement réparée en plusieurs endroits et à l'aide de matériaux différents, ce qui lui donnait une curieuse allure rapiécée. Levant les yeux tout en frissonnant de dégoût, la princesse aperçut de vieux crochets métalliques qui avaient dû autrefois servir à y accrocher un panneau. À moins que ce ne soit plutôt des animaux écorchés vifs...

Retenant à grand peine le haut-le-cœur qui l'avait saisie à cette pensée, Ayleen tenta de se préparer psychiquement à l'épreuve qui l'attendait : à savoir pénétrer dans ce trou de cauchemar noir et puant.

§

§    §

Normalement, un nuage de vapeur bienfaisant aurait dû l'envelopper mais c'était un bain glacé qu'elle était en train de prendre ! De plus, refusant net un nouveau contact physique (qui l'aurait certainement condamnée), elle avait dû se résoudre à se nettoyer seule. Au moins, la petite esclave avait su se rendre utile en proposant de s'occuper de ses vêtements, mais ça restait dur. Dire qu'au palais elle aurait eu droit à une servante pour s'occuper de sa peau immaculée, une autre de ses cheveux et enfin une troisième pour lui jouer une mélodie relaxante à la harpe ! Et c'était sans parler de toutes les autres qui prenaient le relais une fois sa toilette terminée.

Au lieu de l'élégante baignoire de marbre blanc aux pieds d'argent, c'était une vieille bassine de bois grinçant qui s'était présentée à ses yeux, lui arrachant un frisson de dégoût. Mais, n'osant imaginer l'état déplorable dans lequel elle devait se trouver, la princesse s'était forcée à prendre sur elle afin de surmonter au mieux cette nouvelle épreuve.

S'armant de courage, elle avait fermement empoigné le morceau de savon râpeux et s'efforçait à présent de l'appliquer sur sa peau tout en s'obligeant à ignorer ses bleus douloureux et en essayant d'imaginer que c'était le même (doux et exhalant un délicieux parfum de fleurs) auquel elle avait droit autrefois... Bon sang, tout cela lui paraissait si lointain ! Lorsqu'elle y pensait, son existence au château lui semblait venir d'une autre vie. Et pourtant, à peine une journée s'était écoulée - en supposant qu'elle n'était pas restée évanouie plus longtemps - depuis qu'elle avait été obligée de fuir sa demeure et le confort qu'elle lui offrait. Après avoir été chassée de la sorte, pouvait-elle encore se considérer comme la princesse de Kaïs ?

« Bien sûr ! se répondit-elle à haute voix. Être princesse, c'est dans le sang, ça ne se perd pas ! »

Rassurée de savoir qu'elle serait en mesure de reprendre sa place légitime sans problème, Ayleen se replongea avec attention dans sa toilette. Elle ignorait que, à quelques pas à peine, deux yeux pétillants avaient tout observé depuis la porte entrouverte et s'étaient éclairés en entendant ses paroles.

Saraï était ravie et chaque partie de son visage le montrait, de ses prunelles brillantes et rieuses jusqu'à ses joues rebondies teintées d'un rose de contentement : c'était vrai ! La jeune femme était bien une princesse, LA princesse de ce royaume ! Cette pauvre âme errante qu'elle avait recueillie n'était rien de moins que l'héritière mystérieuse dont on parlait tant ici bas !

Savoir qu'elle avait en face d'elle la détentrice du pouvoir absolu était loin d'effrayer la petite : au contraire, elle n'en était que plus excitée. La souveraine devait avoir une vie fabuleuse et surtout, ne manquer de rien. Baigner dans le luxe qu'elle lui imaginait n'aurait pas déplu à Saraï. En revanche, lui, le connaissant, aurait piqué une crise c'est sûr... Il vouait une haine implacable à tout ce qui avait trait à la noblesse, alors la princesse carrément ! il n'allait pas apprécier. Pas du tout.

Mais je ne lui dirai rien, songea la gamine qui n'avait pas envie de voir sa protégée partir si vite. Ce qui arriverait immanquablement si jamais il découvrait la vérité. Qu'il soit censé lui devoir obéissance ou non ne changerait rien. Il la ferait aussitôt disparaître de leur vie.

Pendant que la petite fille tentait de se faire à l'idée qu'elle allait devoir sciemment mentir à la dernière personne chère qu'il lui restait en ce monde, Ayleen arrivait au bout de sa corvée. Elle s'attaquait désormais à ses cheveux, dont elle était de plus en plus en mesure de sentir les mèches passer entre ses doigts. Autour d'elle, de la boue séchée tombait par paquets mais la demoiselle faisait de son mieux pour maîtriser ses frissons et ne pas regarder. En fait, elle préféra fermer les yeux au plus vite et se visualisa dans sa baignoire immaculée. Sous ses paupières closes, le décor se métamorphosa : des murs couleur opaline côtoyaient un sol tout aussi brillant. Sa salle d'eau était le lieu de pureté par excellence et une bonne dizaine de serviteurs étaient chargés de garantir sa parfaite propreté de jour comme de nuit. Retrouver cette teinte divine si apaisante tout autour d'elle permit à Ayleen de se détendre, d'oublier les ecchymoses et de purifier enfin sa flamboyante chevelure.

Hélas, une fois ceci fait, elle fit l'erreur de se reconnecter à la réalité : horreur ! L'eau - déjà terne - qui croupissait dans la bassine s'était noircie de saletés, dont la plupart flottaient à la surface, cherchant à s'accrocher à sa peau.

Poussant un cri perçant, la princesse se leva aussitôt et sortit de cet enfer sans demander son reste. Une serviette l'attendait sur une chaise à proximité et, quoiqu'elle fût mince et pas du tout moelleuse, elle s'en vêtit. Le bain avait été glacial et l'air ambiant ne valant guère mieux, elle frissonnait déjà et se trouva soulagée d'avoir de quoi se réchauffer, même un peu. À ce moment, elle repensa à la douleur abdominale lancinante qui l'accompagnait depuis son réveil : ses nombreuses péripéties et l'eau gelée lui avaient permis d'oublier ce calvaire et les élancements paraissaient s'être assourdis. Elle ignorait si elle devait s'en méfier ou non...

Hélas, son répit fut de courte durée lorsque, après s'être annoncée en frappant à la porte, la petite énergumène qui la suivait partout entra, portant un paquet de tissus. Avec un écœurant sourire et sans paraître gênée le moins du monde, elle lui tendit son balluchon : la jeune femme sursauta en constatant qu'il s'agissait de vêtements. Enfin... si tant est que l'on puisse qualifier ainsi une vulgaire tunique d'un beige douteux et des chaussures qui ne tiendraient pas deux minutes si jamais une averse devait frapper. Par un heureux hasard, ses sous-vêtements n'avaient pas été abîmés lors de ses péripéties et, la gamine s'étant occupée de les laver, elle allait pouvoir les réutiliser. Quant au reste, bien que ces guenilles ne lui disent rien qui vaille, elle n'avait pas d'autre choix.

Peu désireuse d'avoir à s'abaisser en adressant la parole à la Demie, elle se contenta de pointer la sortie d'un doigt impérieux et se détendit en constatant que la créature avait eu l'intelligence suffisante pour comprendre son geste et y obéir sur-le-champ. S'en désintéressant, la souveraine s'appliqua à enfiler la seule chose qu'on ait pu mettre à sa disposition. Après avoir traversé l'épreuve de la toilette, avoir à s'habiller seule lui parut soudain moins insurmontable et, malgré ses blessures, elle se retrouva bientôt prête.

Cherchant du regard, elle finit par dénicher un morceau de verre grossièrement taillé qui faisait office de miroir et se présenta devant. L'image qu'il lui renvoya fut sans équivoque : des mèches trempées qui paraissaient plus brunes que rousses, une ample tunique trop courte (encore heureux que la détestable voleuse fusse plutôt grande pour son âge !), un air hagard, meurtri et d'une pâleur plus cadavérique que jamais. Avec toutes ces marques sur son corps, elle n'avait plus rien à voir avec la souveraine qu'elle était à peine quelques jours auparavant.

C'est à cet instant qu'elle prit réellement conscience de la situation dramatique dans laquelle elle était plongée jusqu'au cou : elle s'était lavée dans une bassine rachitique qui avait déjà servi pour une Demie, avait baigné dans de l'eau croupie et elle portait les habits de la gamine, sans doute de véritables nids à microbes ! C'en fut trop. Il était temps de mettre son plan à exécution. Temps de retrouver la place qui était la sienne.

Décidée, elle sortit de la pièce d'un pas déterminé, dévala les marches branlantes quatre à quatre et fut finalement bien obligée de s'arrêter face à son hôtesse qui l'avait attendue en bas.

« Je ne resterai pas une minute de plus ici ! gronda Ayleen. »

Les yeux de la petite, déjà ronds en la voyant débarquer ainsi, s'écarquillèrent davantage. Les bras ballants, elle semblait incapable de réagir à ce qu'elle prenait visiblement pour une mauvaise nouvelle mais, alors que la princesse s'apprêtait à s'enfuir en trombe, la porte d'entrée claqua et une autre voix l'interrompit, la figeant sur place :

« J'ai entendu du bruit, qu'est-ce qui se... ? »

La voix, indéniablement masculine, s'interrompit à la vue de l'inconnue qui avait fait irruption dans sa demeure.

Le garçon qu’elle découvrit en se retournant était aussi grand qu'elle et paraissait avoir son âge. Il possédait un regard bleu gris perçant, de courts cheveux châtains en désordre et, sur la gauche, une mèche tressée plus longue (retenue par ce qui avait l'air d'être un bijou opalin) qui n'enlevait cependant rien à un charme inexplicable. Aussi étrange que cela puisse paraître, il fallait bien avouer qu’il s’agissait là d’un spécimen qu’il ne lui aurait pas déplu d’ajouter à son tableau de chasse.

Une fois le choc passé, la raison d'Ayleen reprit précipitamment le dessus : à quoi pensait-elle ? C'était un Demi qui se trouvait là ! Donc rien de plus qu'un effroyable monstre qui avait probablement pris l'apparence d'un humain par elle ne savait quel mystérieux moyen. Il était peut-être parvenu à la berner durant quelques secondes grâce à l'effet de surprise mais, désormais, elle voyait clair dans son jeu malsain et n'avait pas l'intention de finir son existence dans cette pitoyable masure.

Remise de ses émotions en une fraction de secondes, elle s'élança aussi sec vers la sortie salvatrice, ne laissant pas le temps à ses adversaires de réagir. Pourtant, alors que la porte n'était plus qu'à quelques pas, elle sentit une main puissante agripper fermement son poignet pour la retenir : apparemment, elle avait sous-estimé le garçon.

« Lâche-moi sale Demi ! cracha la jeune femme, furieuse de voir ses plans sans cesse contrecarrés. »

Elle se retourna face à ses ennemis, prête à en découdre s'il le fallait, mais leurs mines étonnées la firent soudain hésiter.

« Quoi ? s'exclamèrent-ils en chœur, abasourdis. »