Chapitre 18

 Le vacarme et la chaleur des cuisines enveloppèrent Olga avant même qu'elle n'y eut posé le pied. Arrivée en bas des escaliers, elle en découvrit le tableau. On eut dit, bien qu'en plus gai, une peinture des pays démoniaques comme il s'en vendait au marché. Tout y était cuivré, vermillon, soufré : les casseroles qui étincelaient au moindre mouvement, les joues écarlates de suées, les quartiers de viande sanguinolents, et, reflétés par les fronts ruisselants et les saucières de cuivre, les cinq grands feux crépitants, qui prenaient part à leur façon aux conversations.

Olga fit deux pas mal assurés, sursauta lorsqu'un commis fila devant elle comme un oiseau, et heurta une masse mouvante. C'était un homme immense, massif, aux joues comme des cœurs de bœuf. De part et d'autres de son nez grotesque, deux petits yeux noirs luisaient comme des cassis. Il tourna la tête et vit le regard effaré de la jeune guérisseuse, qu'il supplantait de toute sa panse. Il releva alors le menton et tout son corps fut secoué de convulsions saccadées, dans un rire qui de silencieux devint vite tonitruant. C'est alors qu'un bras agrippa Olga qui poussa un cri de souris.

« Ah, Ma Dame, vous voici ! lui dit Lotte dans un large sourire.

– Hé ! fit le géant, elle n'est donc pas muette ta rebouteuse ! Je viens de l'entendre couiner !

– Et toi tu l'effraies, bougre de bête ! rétorqua Lotte, Ma Dame, voici Osvald, il est diablement bêta quand il s'y met mais c'est un brave homme.

– Bêta ! Hé, Triplelune, je préférerais avoir des chou-fleurs à la place des oreilles plutôt que d'entendre des sottises pareilles ! Et puis c'est peut-être moi le bêta, mais toi ma bécasse, tu donnes du Ma Dame à une demoiselle qui mange en cuisine avec la piétaille... »

Lotte écarquilla ses grands yeux, regarda Olga, puis Osvald à nouveau : « Pour moi c'est une Dame. Et puis... je ne connais pas son nom. »

Devant l'insistance des deux regards qui se posèrent alors sur elle, Olga, liquéfiée de chaleur et d'inconfort balbutia :

« O... Olga. »

Lotte la fit asseoir sur un banc le long d'un mur, et disparut dans la houle des jupons. Olga put alors observer, plus à son aise, le fantastique chaos de gestes, de flammes et de voix qui s'offrait à elle. Des gamins se glissaient entre les jupes, les bras chargés de blettes et d'oignons, frôlant les bêtes suintantes de gras qui rôtissaient lentement au dessus des feux. Elle vit des commis chiper du vin, directement à la cruche, en se tâchant la chemise et le menton, et partir en riant sous les coups de cuillère d'une cuisinière agacée. Des jeunes filles concentrées maniaient des hachoirs plus larges que leurs visages. On dépeçait des volailles et des tresses d'ail. Tout ce petit monde s'invectivait en ordres, moqueries ou insultes fleuries, sans jamais s'interrompre dans la tâche. Les mains et les langues avaient chacune leur activité propre. Quant au géant Osvald, il déambulait, oisif, le sourire aux lèvres et les mains sur le ceinturon, qu'il portait fort haut. On eut dit que son ventre promenait sa personne, et non l'inverse, tant il devançait sa trogne et ses pieds. Il s'arrêta soudain, au signe que lui fit une femme, gonfla son estomac, et poussa un long brame qui créa une agitation nouvelle : en un clin d’œil, des tables et bancs, sortis d'on ne sait où, s'alignèrent et se couvrirent d'écuelles et de cruchons, qui voltigeaient entre les mains des petits commis, et trois douzaine de gardes, palefreniers et écuyers firent irruption en cuisine.

Quel spectacle surprenant, dans ce château si taiseux qu'il en semblait déserté, de voir grouiller cette populace toute faite de rires et d'appétit ! Les gardes, si solennels à leur poste, laissaient aux portes des cuisines tout respect pour leur fonction. Blagues et railleries se mirent à fuser. Olga, qui ne savait plus où donner de la tête depuis son banc isolé, vit alors Osvald s'emparer d'un chaudron de fonte plein jusqu'à la gueule, et le porter presque à bout de bras, tout autour de la table, pendant que Lotte s'activait à le vider dans les écuelles des gardes à grands coups de louche. C'était donc là le rôle de ce géant : signaler le début du service de sa voix de titan, et prêter sa force étonnante aux cuisinières exténuées. Celles-ci s'attablèrent enfin, une fois les plats de blettes et de viandes fumantes disposés sur les tables. Lotte vint alors chercher Olga, la saisissant par la main, et l'assit à ses côtés. Olga, les yeux et les oreilles bourdonnant de tant de choses nouvelles, avait oublié sa stupeur. Elle s'empara d'une cuillère, et prit le premier repas de sa vie en si grande compagnie.