Chapitre 35

 Le visage plongé dans l'ombre de son capuchon, Devlin tuait l'ennui en écoutant le jeune diable aux cheveux rouges et ses histoires de sorcières. Il l'avait aperçu qui sortait du château ce matin, et l'avait suivi, par désœuvrement. Sa musique était grotesque, mais l'histoire divertissante. Ils rappelaient à Devlin les légendes que lui racontait sa mère. Il y avait cru, un temps, aux secrets des nymphes sylvestres, aux susceptibles krolls, aux brumes empoisonnées qui rendaient fous les hommes. Elle aussi évoquait parfois les Fatas, ces longues fées aux yeux d'or, aussi éblouissantes que dangereuses. S'il se moquait bien, à l'époque, de leur beauté, leurs pouvoirs le fascinaient. Mais l'histoire que préférait sa mère restait sans conteste celle des Bêtes-Mêlées, ces renards et corbeaux changés en humains, ou humains changés en bêtes, il ne savait plus trop. Elle aimait lui décrire longuement le pelage de feu des renards furtifs, et le noir irisé des ailes des corbeaux. Les uns vêtus d'ombre, les autres de lumière, tantôt malfaisants, jaloux comme le sont les esprits, tantôt bienfaisants, et alors discrets, presque invisibles. Il comprit en grandissant que tout cela n'était que matière à rêve, et se sentit trahi. Il ne voulut plus entendre ces boniments, et sa mère respecta son choix. Combattants valeureux et amazones sanguinaires prirent la place des fées et des fols dans ses rêveries de jeune garçon.

Le spectacle fini, il glissa un quart de mélior dans la timbale du jeune artiste, puis hésita, brassé dans la foule de la Grand'Place. Il n'avait aucune envie de rentrer aux Chimères, mais Père n'aimait pas le savoir seul dans les rues de Kaalun. Il avait en cela hérité des réflexes paranoïaques de Katel, qui voyait en tout homme un assassin potentiel. Le prince choisit néanmoins de prolonger un peu sa sortie. Son père était tellement préoccupé qu'il ne constaterait peut-être même pas son absence. Il partit flâner dans les venelles des Gouges, qu'il aimait pour leur agitation perpétuelle. Des petites domestiques couraient en tout sens, les jupes dans les poings, dévoilant des mollets musclés. De vieux maîtres jetaient des regards aiguisés sur le travail des apprentis, qui eux-mêmes regardaient les jambes des soubrettes. Les pavés étaient luisants de pluie, et le soleil y peignait des bijoux. Les pots de fleurs accrochés aux fenêtres laissaient échapper des gouttes, et des parfums mouillés. Des femmes sortaient le linge, maintenant que l'averse était passée, et les façades à colombages s'ornaient de pourpre, d'azur, de vert amande.

Oh, bien sûr, il y avait les malades, il ne pouvait pas ne pas les voir. Il voyait ceux qui travaillaient encore, les dents serrés, et les autres, plus atteints, qui attendaient prostrés la délivrance de la mort ou celle, moins probable, de la guérison. Il voyait leurs proches, soucieux, désemparés, mais d'autant plus actifs qu'il manquait dorénavant des bras à la maison. Il voyait des enfants aux paupières bleues qui semblaient moins souffrir que les adultes, et faisaient leur vie d'enfants. Il en vit même, parfaitement sains, qui s'étaient grimés de bleu, et bondissaient en hurlant sur les passants. On les rabrouait à peine.

Dans chaque visage aux paupières bleuies, devant chaque articulation écorchées de croûtes d'encre, Devlin redécouvrait le mal de son frère, la souffrance qu'il engendrait, pour laquelle il s'était cru tellement indifférent. Mais très vite, plus encore que le visage fissuré de son frère, c'était celui de l'envoûtante Annwn qui lui venait à l'esprit, et le poids de ses paroles. Le destin que la mort de son frère pourrait lui offrir. Il en eut honte.

Il évita de justesse l'eau grise et mousseuse qu'un tavernier venait de jeter sur la chaussée, et reprit ses esprits. Il déboucha sur la place des Cormes, qui dormait toujours jusqu'à tard, et poursuivit vers le sud, jusqu'aux Mercantes. Il arriva dans les quartiers cossus, où vivaient notaires et marchands. Un remue-ménage inhabituel attira son attention. Il y avait là trois voitures à chevaux débordant de meubles, de linge et de vivres, et autour desquelles s'activaient domestiques et cochers. Deux couples, qui portaient le manteau bleu des marchands, donnaient des ordres, et pressaient au départ. Un déménagement ? C'était chose rare à Kaalun, où les belles demeures étaient fort prisées. Certains négociants commençaient même à faire construire dans les faubourgs du Lac, car la cité devenait pleine à craquer. En tendant l'oreille, Devlin comprit que les deux familles ne quittaient pas seulement leur demeure, mais la région même.

Un mendiant aux joues et aux mains bleues s'avança clopin-clopant vers ces beaux messieurs-dames, main tendue. L'apercevant à deux pas d'elle, l'une des femmes hurla, et le pauvre bougre se retrouva à terre, battu comme une bête. La scène fut rapide et brutale. Devlin passa son chemin, troublé, pendant que les hommes abandonnaient leur victime et frottaient leurs bottes de vinaigre. C'était donc le Sang d'encre qui rendait si fous les bien-portants ? En chemin, le jeune prince vit deux autres attelages du genre. L'un d'eux appartenait à une famille modeste selon toute apparence, qui disait rejoindre des parents hors de Kaalun. Et y rester, tant que la maladie sévirait encore. Devlin, qui jusque-là n'avait eu nulle peur de la contagion, pressa alors le pas vers les Chimères.