Chapitre 4

 Désœuvrée, Ilse promenait sa langueur entre les copistes courbés sur leur ouvrage.

« Alors Heraldus, que copies-tu, dis-moi ? demanda-t-elle, bien qu'elle fut excellente lectrice.

– Un traité de construction Dame Ilse, répondit le vieux avec douceur, et un peu d'ironie, j'en suis aux techniques d'édification de charpentes, le passage sur les treuils est particulièrement savoureux, voulez-vous que je vous en fasse la lecture ?

– Peuh ! Des pierres et des poutres, on ne sait deviser que de cela dans ce Fort gelé ! »

Elle bifurqua vers une autre table.

«  Et toi Vittor ? N'aurais-tu pas une belle histoire à me conter ? Je meurs d'ennui depuis que j'ai fini l'ouvrage que tu m'as donné l'autre jour...

– Hélas non, Douce Dame, on m'a assigné aux rapports sur l'extraction d'obsidienne... A côté de cela, je crains que même le traité de charpenterie de maître Heraldus ne semble passionnant... »

Sous sa plume de grue serrée entre ses doigts tâchés, des colonnes de chiffres confirmaient ses dires. Rosissant légèrement, il ajouta : «  Vous devriez inventer vos propres histoires Ma Dame, je suis sûre qu'elles seraient délicieuses...

– Ah ! Oui bien sûr, les idées ne manqueraient point, il se passe tant de choses ici ! » s'exclama-t-elle. Sa voix partait dans les aigus sitôt qu'elle s'agitait. « Je pourrais conter les aventures d'une fille de légat qui passe sa jeunesse coincée entre des scribes sans imagination et des bûcherons sans esprit ! Voilà qui ferait rêver les gens ! »

Sous les sourires amusés des érudits, excepté le jeune Vittor, devenu pivoine, elle quitta l'atelier de copie, surjouant son exaspération comme à son habitude, en levant les yeux aux ciel. Elle se couvrit les épaules d'une capeline de laine coquelicot, plongea les mains dans son fourreau de lièvre, et quitta le Fort pour les rues animées des Cimes.

La ville des Cimes se coulait entre deux arrêtes montagneuses, saisie dans les glaces et les roches. On y accédait, depuis l'extrémité nord du Val perdu, par un sentier escarpé, surnommé par ses habitants la Sente aux clous : gelé les trois-quart de l'année, il fallait des chausses équipées de crochets pour gravir sans dommages ses lacets qui s'élevaient de façon vertigineuse le long des falaises de Gisecarne. Les clous faisaient souvent office de crampons. La sente débouchait sur un tunnel, fermé par deux lourdes herses, et au dessus duquel était construit le Fort : l'austère construction de pierre noire était solidement arrimée à la montagne, coincée entre deux pics, compacte et sans fioritures. A son pied, juste avant l'entrée du tunnel, s'érigeait un système de monte-charge aux dimensions démesurées, les cordes grosses comme des troncs, les poulies comme des moulins.

L'extrémité du tunnel débouchait sur l'entrée de la ville des Cimes, qui se faufilait comme une rivière, toute en longueur, entre les versants glacés des Serpantes. Composée d'abord d'une unique rue, la ville se divisait plus loin en trois bras. Ceux-ci se rejoignaient ensuite sur la Place des halles et ses entrepôts. De là partaient de nombreux chemins de montagnes, qui dévalaient les parois vers les mines et les carrières. La rue principale était large, sillonnée sans cesse par des équipages chargés de bois, de blocs de calcite ou de minerais, en direction du tunnel. Là, les chargements et charrettes étaient descendus par le monte-charge. Le processus demandait des heures, une journée entière, parfois, pour un convoi de pierre. Les hommes et les bêtes prenaient ensuite la Sente aux clous, revenaient aux pieds des falaises atteler leur chargement, et partaient le vendre au sud, obstinés et patients. C'était là, pour tout dire, la totalité de la ville des Cimes.

Les ondulations de ses rues, Ilse les connaissait par cœur. Elle s'y rendait souvent, cherchant à tromper l'ennui dans le brouhaha de la ville-fleuve. Et chaque fois, reconnaissant chaque visage, chaque pavé, chaque bête presque, la lassitude l'envahissait, et elle rentrait au Fort aussi vite qu'elle l'avait quitté.

Son père, Timoteus Lettfeti, légat des Cimes, faisait tout en son pouvoir pour la distraire. Pour son seizième anniversaire, tout juste passé, il avait fait venir des musiciens depuis le sud, ainsi qu'un peintre, attraction extraordinaire aux Cimes, où l'on ne connaissait des arts que les lettres et l'enluminure. L'idée était excellente, et Ilse en avait rosi de bonheur. Elle avait piaffé d'impatience plusieurs jours durant, guettant au loin l'arrivée des artistes. Mais les membres de l'orchestre, ignorant les rudesses du climat du nord, avaient eu les doigts si gourds qu'ils purent à peine jouer quelques notes. Quant au peintre, il avait rebroussé chemin à la vue de la Sente aux clous. Après cela, aucune des réjouissances prévues ne sut arracher un sourire à la jeune fille, et surtout pas les traditionnelles joutes des Serpantes : ces épreuves de forces typiques des carriers et bûcherons rassemblaient pourtant tout ce que la ville avaient de jeunes hommes vigoureux, dont beaucoup se démenaient pour attirer les regards de la jeune fille aux yeux bleu de lin. Ils s'affrontaient à la course aux poids, au porté de troncs, à la taille de pierre. Puis venait le tour des copistes, qui excellaient en affrontements rhétoriques et démonstrations de calligraphie. Mais, comme à son habitude, Ilse s'ennuya. Tous ces hommes étaient d'un sérieux... Qu'ils manient la plume ou la hache, ils étaient si loyaux, si respectueux, obnubilés par leur devoir, qu'ils en devenaient insignifiants. Il ne serait venu à l'idée d'aucun d'entre eux de lui décocher une œillade ou de lui promettre une escapade loin des glaciers, sur le port de la Nef, à traquer des chansons. Ils étaient doux, et tempérés. De bons fils, de bons frères, assurément de bons époux, bientôt. Mais de fantaisie, aucune, à l'image des eaux claires de ces montagnes qui coulaient dans leurs veines : pures, inoffensives, terriblement prévisibles.