Chapitre XIII - Où Hyriel se frotte au monde des affaires (2/3)

Hyriel avait certes conscience de nourrir un fol espoir, néanmoins… même une chance minime méritait qu’on la tentât, si elle pouvait leur éviter à tous du travail supplémentaire et planter un couteau dans le dos des recteurs ! Estienne toutefois ne l’entendait pas de cette oreille : roulant des yeux, il siffla un borborygme cassant. Pourtant, l’ultime argument lui bourdonnait sous le crâne : les internés ne cracheraient pas sur l’annulation de nouvelles tâches. Ça de moins sur leurs épaules… Son regard perdit en sévérité mais il n’avait toujours aucune envie de favoriser la téméraire opération. Allez deviner ce qu’Hyriel trouverait d’éclatant pour faire déguerpir le nuisible la queue entre les jambes ! Et pour quelles conséquences ! Sa réticence n’échappa guère à Hyriel.

Celui-ci fut alors tenté de titiller son compagnon. Calant une béquille sous son aisselle, il laissa ses doigts rencontrer ceux d’Estienne avant de grimper sur son bras, puis sur son torse, tout en ajoutant du miel dans son sourire. La glotte d’Estienne tressauta sous les chatouillis. Il renâcla.

— S’il te plaît. On ne peut pas… voir ça se faire sans rien essayer ?

Le muet fut suspendu par cette mine suborneuse : son camarade avait, ainsi, quelque chose d’un reptile décidé à ne desserrer sa proie que quand il en serait venu à bout. Que se passerait-il donc s’il guidait leur visiteur vers le serpent de l’aile E ? Il appuya sur l’assaillant une lorgnade réprobatrice. Hyriel ne résista pas à l’envie d’insister, pour le plaisir de la taquinerie, et ses doigts continuèrent leur manège – jusqu’à ce qu’Estienne s’écartât d’un sec mouvement.

Le sorcier se mordit la lèvre. Tant pis… Ils effectueraient donc les tâches qu’on leur avait assignées, sans rien changer. Lui, il brosserait ces manteaux et ses idées noires ; Estienne guiderait leur visiteur et futur nouvel exploiteur. En s’éloignant, Hyriel perdit son sourire et son énergie en même temps que l’espoir d’une plaisante subversion.

Estienne déglutit devant toute cette déception transpirant des traits de son ami. Ami qui peut-être ne le resterait plus longtemps, redouta-t-il à le voir partir aussi morose. Et derrière Hyriel, derrière le visage renfermé qui le délaissait là, passaient à la queue leu leu tous ces autres visages qui se parlaient bas, entre eux, au moins un court instant entre deux rondes de surveillants. Estienne fut confronté au spectacle de cette parole que, lui, ne connaissait pleinement qu’avec Hyriel. Aussitôt, une terreur d’enfant le prit. Celle de retourner à son mur de silence. Ça lui tordit les tripes, ça lui égara la raison. Il tendit le bras pour arrêter le guérisseur avant qu’il ne fût trop loin et, non sans grogner, traça d’urgence sur son ardoise. Quoiqu’il n’approuvait guère l’idée de son ami, par-dessus tout il craignait de le perdre, cet ami. Estienne devait repousser le spectre de l’abandon. Ne pas décevoir. Ne pas redevenir seul. Ne pas redevenir pierre. Se faire apprécier encore…

Le remue-ménage des détenus regagnant la corvée acheva de hérisser Estienne. Leur tour allait venir d’être séparés par un garde. Il devait agir vite. Il carra les épaules. L’ardoise revint, autoritaire, devant son compagnon qui s’était retourné, surpris de la pression soudaine à son coude :

FAUT PAS QUE LE RECTEUR
OU SES MOLOSSES TE VOY.
LAISSE MOY FAYR

Il fallut quelques instants et une seconde lecture à Hyriel pour comprendre. La clarté de ces lettres de craie chassa aussitôt l’essaim noir de sa morosité et raviva le sourire à son visage.

Et Estienne de tenter de se convaincre qu’il ne faisait pas un trop mauvais choix : il compta sur l’espoir d’atteindre la réputation de Berlinier. Le début de la visite lui offrirait sans doute, après tout, de quoi mitonner un plan. Orchestrant sa stratégie, Estienne laissa son demi-visage se fermer de nouveau. Si bien qu’il passait à côté de l’éclat de joie aux traits d’Hyriel.

Les yeux papillonnants du guérisseur s’arrêtèrent sur la grappe de gardiens à l’approche.

— Merci beaucoup, murmura-t-il à Estienne.

Celui-ci plongea toute la force de son regard dans celui du comparse.

FAIS ATTENTION. PROMETS

— C’est juré.

Ils s’écartèrent, échappant de peu aux matraques de deux agents puis Estienne rompit le rang. Il mourait d’envie d’assister à la prestation salée d’Hyriel, autant que ça l’effrayait de la voir tourner à la plus amère défaire. Il s’éloigna.

Hyriel quant à lui béquilla vers l’aile E et reçut les manteaux. Cette tâche s’avéra un repos pour ses bras malgré la cadence. Il grimaça plusieurs fois après s’être malencontreusement brossé la main, mais sans ralentir : écoper d’une punition ferait voler son plan en éclats, en plus de laisser Estienne encourir des risques vains ! Le 251 se montra donc exemplaire dans son labeur ; l’officier qui allait et venait n’eut rien à redire et prit le large, satisfait, vers une autre pièce de corvée. Hyriel sourit. Ah, comme il était bon de bénéficier des avantages du zèle et de la piété !

oOo

On demanda exceptionnellement à Estienne d’aller bien se laver à la salle d’eau – quel privilège ! Vronssac ne manqua pas de souligner combien il empestait. Le vétéran l’ignora : il joua à jongler avec le savon jusqu’à ce que l’officier le laissât en paix et, après sa toilette, espionna les directives que distribuait Berlinier :

— Surveillez particulièrement les environs des ailes A et C que j’emprunterai avec le sieur Peillet. J’exige aussi le double d’effectifs de gardiens autour des salles d’aliénés. Ah, et j’ai fait préparer au fond du couloir D trois caisses d’échantillons de pièces de nos manufactures. Vous veillerez après le départ de notre hôte à ce qu’elles regagnent la réserve.

Estienne s’éclipsa sans écouter la suite. Voilà ! Il tenait son idée : direction le couloir D, qu’il rejoignit à toutes jambes. Pour une fois, le muet se félicita de compter parmi les plus anciens enfermés de l’institution et d’en connaître les moindres embranchements – mieux que certains agents. Ceux-ci, du reste, étaient occupés surtout à ce que les pairs de galère demeurassent tranquilles. D’un pas résolu comme l’armée le lui avait appris, Estienne rejoignit l’endroit où attendaient les caisses de Sieur Berlinier, lourdes d’exemplaires de leur joli labeur à présenter à Monsieur le Visiteur ! Estienne grogna en levant les cageots et fit chemin inverse, aussi vite qu’il put au mépris de la sensation de déchirures musculaires que lui générait ce poids couplé aux restes du ménage matinal. Il s’arrêta, caché à un angle de paroi, pour reprendre son souffle et éviter un molosse à la rôde. L’occasion de choisir où débarquer son chargement.

Le cul-de-sac vers les bureaux du rez-de-chaussée, à l’aile B, décida-t-il. Estienne gonfla ses poumons, marcha sans hésitation quant aux virages à emprunter. Caisses déposées. Il se redressa, épongea son front humide et s’autorisa un sourire des yeux : puisqu’il serait guide et surtout porteur, il aurait l’heur de faire arrêter le recteur et son hôte dans l’aile E, pour demander en toute innocence à ce moment précis où se trouvaient les pièces à montrer à la fin de la visite. Bien sûr, l’autre répondrait « bout de l’aile D » et bien sûr, Estienne tout contrit tirerait une moue laissant comprendre à Monsieur qu’il ne les y avait pas vues en passant, que Monsieur avec tout le respect qu’il lui devait avait dû confondre, que Monsieur aurait la gentillesse de bien vouloir se montrer assez aimable d’avoir l’infinie bonté de partir avec lui à la recherche des cageots, que Monsieur daignât lui pardonner ce dérangement… Berlinier serait furieux mais n’aurait guère le choix.

Estienne inspira : il ne devait pas traîner. Ne songer ni aux brûlures de ses articulations ni à la colère du recteur. Un dommage collatéral – nul soldat n’allait en mission périlleuse avec autre chose en tête que l’objectif. Et une promesse devait se tenir. Il tiendrait celle faite à Hyriel. Entre-temps, Peillet avait dû arriver. Le muet épongea son front puis alla se perdre volontairement dans un couloir au hasard. Déjà, il entendait des gardiens gueuler après lui. On le cherchait.

— Ah mais t’es là ! grogna le gaffe par qui il se laissa découvrir. Qu’est-ce que tu fiches ici à gober les mouches, espèce de couillon ? Monsieur le recteur et son visiteur t’attendent !

Simulant son air le plus distrait et benêt, Estienne pencha la tête en guise d’excuses, comprima les poings au coup de trique qui ne manqua pas son dos, puis rejoignit ces Seigneuries. Au moins, il eut dès son arrivée le soulagement de comprendre, à leur discussion, qu’ils avaient déjà passé l’étape des ronds de jambe, des c’est un honneur et autres on espère vous compter parmi les généreux associés grâce auxquels nous faisons vivre l’assistance de notre bon Roi…

Berlinier reçut le 93 d’un œil mécontent mais retint toute démonstration de colère. Un homme à l’imperturbable sourire bienveillant, comme sculpté dans une statue de cire, se tenait à sa gauche, nez fort, regard détaché tel qu’en ont les gens satisfaits, engoncé dans son épais manteau de fourrure avec chapeau assorti. L’enfermé se mua en meuble – lui qui se sentait déjà souvent mur. Sa seule initiative fut d’incliner le buste en humble salut, avant de recevoir en pleine gueule les lorgnades du Sieur qui disséquait sans gêne son masque et sa disgrâce. Puis, sur ses bras tendus, la canne et le couvre-chef dont le visiteur se délesta. Quand Berlinier en donna l’ordre, la découverte des lieux commença, rythmée par les talons de Peillet.

oOo

— Comment cela, pas à l’aile D ? s’agaça Berlinier.

IE VOUS ASSURE M.
VOS ÉCHANTILLONS
N’Y SONT PAS

— Je suis certain de les avoir fait mettre là-bas !

& MOY DE CE QU’AY VU

Le recteur refréna un mouvement d’humeur devant le message du muet aux petits yeux si navrés. À sa droite, Messire Peillet attendait, bras croisés, tapotant sa manche du bout des doigts. Les choses s’étaient bien déroulées, il avait constaté une main-d’œuvre besogneuse au prix engageant, et le Sieur envisageait déjà les bénéfices que ferait ici son commerce d’habits – couture d’ourlets, filage, menus reprisages – jusqu’à cet accroc : ce brave Berlinier perdait-il la tête ?

— Vous me voyez navré, Monsieur, de ce contretemps. Je vous prie de bien vouloir patienter céans : nous ne serons pas longs et il est inutile de vous imposer nos recherches.

Comme il fut délicieux au guide d’observer Berlinier craindre tant pour sa mémoire que pour ses affaires, ronger ses sangs et son frein derrière l’effort d’un sourire suave. Le porteur n’eut pas l’occasion de s’amuser davantage des moulinets de bras du recteur : il lui ordonna de le suivre dans sa fouille des nombreuses pièces. Peillet prit place sur le premier banc à disposition, à l’embouchure du long mur de l’aile E. Hors du regard flâneur de l’hôte, Berlinier poussa le 93 d’un geste brusque. Estienne se promit que cette chasse aux caisses prendrait un certain temps – assez pour qu’Hyriel pût profiter de sa friandise. Le masqué déposa avec déférence le chapeau et la canne à côté de leur propriétaire, sur le banc, puis il disparut à la suite de l’administrateur.

Messire Peillet se trouva là, seul, à patienter à l’entrée de cette artère. Seul ? Pas tout à fait : un officier veillait certes sur sa personne mais, eu égard au calme de cette partie quasi déserte des locaux, l’agent s’affairait surtout à rôder devant de énièmes salles de travail des environs. Peillet inspira, se mit à tapoter des talons au sol. Désœuvré, il finit par céder à l’envie de s’offrir quelques pas le long de la paisible aile E. Il se leva, prit chapeau, canne, et déambula. Au bout du passage : une porte entrouverte. Il aventura un coup d’œil par l’embrasure du battant. Un éclopé fort docile brossait une série de manteaux, au milieu d’une petite pièce sans âme. Près de ses jambes tordues, un seau recevait les minons, cheveux, poussières et autres saletés.