Chapitre XIV - Où Hyriel se fait une nouvelle amie (1/3)

Une journée toute neuve commença, sans travail supplémentaire fourni par les manufactures Peillet. Une bonne journée, donc. Presque de joyeuse humeur, Hyriel affronta le début des corvées où il allait se ruiner les mains sur ses montagnes de cordes – l’on ne pouvait pas être chanceux à tous les coups en termes de tâches.

Sa besogne alla sans accroc jusqu’à ce que, à peine passé le seuil de l’atelier pour aller avaler la ration du midi, une silhouette noire arrivât sur lui. Il n’eut pas le temps de s’étonner qu’une poigne aux veines saillantes le saisissait au col. Celle de Berlinier. Trois gorilles à matraques le rejoignirent, Vronssac en tête. Sous les regards effarés des correctionnaires invités à se disperser par la menace des triques, le 251 fut plaqué au mur. L’air quitta ses poumons en un cri étouffé.

Une ire froide pétrifiait le sec visage de Berlinier. Vronssac et un acolyte arrachèrent les cannes des mains d’Hyriel. Étranglé par l’administrateur, son sang ne fit qu’un tour en devinant le motif de sa colère. Peillet. L’infirme serra les dents. Son pouls s’affola, toutefois il garda la tête haute en ignorant sa sensation de déséquilibre. Le vide dans ses paumes ; ses jambes flageolantes ; toute la lourdeur désossée de sa carcasse pantin qui ne tenait debout que par l’emprise du recteur.

— Tu n’es qu’une abomination. Pour l’amour du Ciel, quelle folie t’a pris avant-hier ?

Sa question donna naissance à un sourire mauvais.

— J’sais pas. Et vous ?

La poigne se resserra, dangereux étau qui fit tousser Hyriel. Berlinier inspira de satisfaction, quelque peu consolé au milieu de l’échec. Ce matin même, il était allé en ville formuler une insistante requête auprès d’un secrétaire pour obtenir d’urgence un rendez-vous avec le sieur Peillet. Une conversation animée lui avait finalement tout appris. Il avait rampé, présenté ses excuses, juré sur sa foi qu’il n’avait rien à voir avec quelconque sorcellerie – sans succès. Et Peillet de lui faire entendre que c’était fini, avec lui et les fabricateurs de sa liste de connaissances.

Ces événements, Hyriel les déduisit sans mal de l’irritation de Berlinier. Il avait été trop naïf en se figurant que l’administrateur ne s’abaisserait point jusqu’à courir aux pieds de son hôte. Ainsi donc, le recteur préférait s’humilier pour l’argent et l’honneur de l’institut ! L’amertume de cette honte prise sur lui, Hyriel la savoura sous la violence de ses poignes. Rien que pour cela, l’infirme s’estima gagnant, qu’importait le prix à payer !

Une crampe arrêta ses pensées. Ses mains tremblaient dans leurs piteux essais de se retenir à la paroi grincheuse. Elle le griffa en retour. Ses jambes et son buste désarticulés s’affaissèrent. Hyriel sentait ses os comme sciés. Ses roulis de poitrine se précipitèrent.

— Que ne t’ont-ils brûlé ? gronda soudain Berlinier d’une voix sourde.

Hyriel contracta sa gorge pour lutter contre l’étouffement et plissa les yeux.

— Parce qu’il me fallait la pire punition possible. La mort dans les flammes est bien trop douce par rapport à la vie dans votre institution.

Un sourire douloureux mais insolent ponctua sa réponse. Berlinier perçut un brouhaha dans son dos : une grappe de discrets pensionnaires observait. On se murmurait Dieu savait quoi depuis les angles des murs voisins. Il captura de l’ouïe leurs chuchotis tremblotants, discerna de plaintives dévotions en soutien à leur camarade, devina des réactions d’effroi sur le demi-visage de Morte-Gueule. Il siffla tout son mépris d’un coup sec par le nez et revint au 251.

— Tu as raison. Pour ce qui est de la vie, oh oui, tu vas vivre, vieillir, crever ici, susurra-t-il en un sourire doucereux avant de se reprendre pour un discours plus conforme, deux tons plus haut : Ainsi auras-tu le temps de travailler à ta rédemption afin de t’éviter les peines de l’Enfer.

Hyriel lui retourna un rictus entendu, signe qu’ils croyaient aussi peu l’un que l’autre en ces paroles. Le tapage des sabots annonça l’arrivée de tous les camarades pour le repas. Les agents les décourageaient du moindre heurt. Hyriel déglutit : pourvu que Théa ne le vît pas.

Tout d’un coup le recteur lâcha son prisonnier. Hyriel s’étala lourdement au sol, criblé de brûlures comme si le dallage perçait sa peau. Il avait eu le réflexe de protéger au moins ses côtes. Sa toux sifflante, qui essayait de calmer le supplice, se fit entendre par-dessus l’ordre :

— Au réfectoire. Et qu’on attende avant de servir.

Les mots se frayèrent un chemin jusqu’à l’esprit engourdi du 251. Pitié, pas un châtiment collectif ! Ainsi donc, punir l’autre pour les folies de l’un, ce n’était pas qu’une lubie de cette ordure de Vronssac mais une politique de toute l’administration. Il pâlit de honte. Estienne, aussi livide que son masque, vit deux gardes saisir Hyriel par les bras puis le traîner, au mépris de ses souliers troués et de ses os fragiles.

Lors de la traversée du réfectoire, le supplicié garda les dents serrées et le regard sombre derrière quelques mèches de ses cheveux en bataille, dirigé devant lui ou au plafond. Surtout pas baissé ni vers ses camarades, dont il ne voulait pas croiser les visages. Il devinait déjà leurs pensées – notamment celles d’Estienne. S’il ne devait éviter qu’un seul jugement, c’était le sien.

Le reste des internés arriva. Théa se répandait en secousses de mains paniquées.

— Y a quoi… Y a quoi ? Mais… mais… Hyriel…

— Ferme ta gueule, saleté d’mal finie !

Sans répit, Lina souffla une série de chut ! Perrine caressa doucement l’arrière de la tête de Théa jusqu’à tenir son visage caché sur sa poitrine. Malgré tout, elle continua de bafouiller et se frotter compulsivement contre le tablier de la vieille femme. Chape de plomb. Silence de terreur.

Estienne remarqua ce qu’il redoutait : Théa, effrayée. Une nausée lui retourna les tripes. Mains dans son dos, horrifié à se les griffer, il se souvint qu’à deux reprises déjà, son amie avait assisté à des épisodes comme celui qui se préparait. Chacune de ces violences l’avait fait s’uriner dessus, se mordre, manger ses rations avec les doigts. Il avait fallu des jours pour l’aider à oublier. Que faire afin d’empêcher cela ? Tous étaient trop pressés les uns sur les autres pour qu’il pût tenter quoi que ce fût. Pire : la vue de son compagnon soudain brutalement largué au sol lui faucha les jambes et toute capacité d’action. Le vétéran s’appuya au mur.

Hyriel avait anticipé le lâcher de sorcier et se rattrapa au prix de vifs élancements dans les paumes et les bras. Il se découvrit effondré au pied d’un pilier. Vronssac empoigna ses cheveux et lui releva la tête. Un cri perça à travers ses dents serrées. Forcé de regarder le crucifix rivé à la colonne, il se fit la réflexion que certains torturaient autrui autant qu’ils reprochaient aux païens d’avoir torturé le Christ. Il se garda de verbaliser cela, d’autant que la voix de Berlinier – redevenue lisse et coupante telle une plaque de givre – s’imposa :

— Que tous méditent céans ce que coûte la désobéissance. Cet interné est retombé dans le péché. Il s’est, hier, montré impudent et sournois par un comportement outrageant devant un hôte. Son attitude impie ne saurait être tolérée davantage. Nous lui offrons de faire ici et maintenant acte de contrition, auquel cas nous serons magnanimes autant que le Seigneur peut l’être.

Après que Vronssac eut lâché les cheveux d’Hyriel, le recteur lui pointa le sol.

— Baise. Et dis : J’implore le pardon pour mes fautes. Dorénavant, je me soumettrai.

On lui enjoignait de s’humilier. Manque de chance, il était trop fier pour cela. Se retournant vers ses amis, Hyriel y chercha courage et espéra ne pas les peiner davantage.

Estienne domptait son souffle rocailleux. Ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair à mesure que les souvenirs remontaient… Ce moment, il l'avait connu. Deux fois. D’abord pour un doigt d’honneur dégainé un jour qu’il était à bout. Mis au pied de ce même poteau, le vétéran les avait envoyés se faire foutre avec leur contrition. Son dos se rappela soudain la conséquence de n’avoir pas vendu sa dignité. Des cicatrices le marquaient encore. La seconde fois, quelques mots de trop avaient jailli sous sa craie. Mais ce coup-ci, épuisé, il avait cédé et sa pénitence avait été bien moindre : à la place d’Hyriel, il s’était courbé jusqu’à écraser son nez à terre avant d’écrire en tremblant sur son ardoise la formule de Berlinier. La honte qu’il en avait conçue remonta dans sa gorge. Pourtant, il fallait parfois ranger sa fierté au placard.

Hyriel planta par en dessous son regard dans celui du recteur. Pardon pour ses fautes.

— Quelles fautes ? Avoir révélé ma sorcellerie, ou les démons que vous êtes ?

Berlinier se retint de lui asséner une gifle. La nausée reprit Estienne. Mordiable ! Il déglutit à en avoir mal mais les regrets, eux, restèrent : il n’aurait pas dû laisser Hyriel rencontrer ce Peillet ! Pourquoi n’avait-il pas écouté sa voix première, plutôt que de céder dans son trouble ? Et Hyriel en plus de cela ne tenait pas sa langue ! La colère du muet crût – après son compagnon, après lui-même, après… tout. Le sorcier commettrait un jour la folie de trop qui lui serait fatale. Pour parfaire l’horreur, les gémissements de Théa lui parvenaient :

— Chevalier… Qu’est-c’qui… s’passe… Y vont… y vont… faire quoi ?

Et deux voisines, excédées, de parodier ses halètements et son pouce dans la bouche.

Le remous se répandit parmi les internés pétrifiés le long des murs. Poings serrés, prunelles allumées alors que les officiers se tenaient prêts à ceinturer tout mouvement d’humeur.

— Paix ! Vous êtes tous entrés ici en misérables dont personne ne veut, ne l’oubliez pas, clama le recteur avant de revenir au serpent : Et toi, inventer que nous pratiquons la sorcellerie et toutes ces horreurs, appelles-tu cela nous révéler ? Et que dire d’avoir porté la main sur…

Il ne termina pas sa phrase, incapable de mettre les mots sur cet acte de folie pure.

— C’est assez. Vronnsac, dévêtez-le. Georn : une corde. Et le fouet.