Chapitre XIV - Où Hyriel se fait une nouvelle amie (3/3)

Un chiffon imprégné d’une rasade de vin tira un cri à l’infirme. On nettoyait le plus gros du sang et on désinfectait ses plaies. Tout son corps restait recroquevillé en un spasme, sa figure en une grimace. Il s’efforça de se détendre, serra les poings et endura. Hyriel sentit des mains précautionneuses entourer de longues bandes autour de son buste meurtri.

On le souleva de nouveau. Il gémit au décuplement de ses inflammations et suivit à peine le déroulé du trajet. Il parvint toutefois à reconnaître, à l’angle d’un couloir, la lugubre porte qui avait tant effrayé Estienne le premier jour. Le jardin des supplices. Une vague de terreur s’empara alors de lui. Il fallut, pour calmer ses soubresauts d’indomptable panique, lui ligoter les mains. Au milieu de ses convulsions, Hyriel sentit son cœur taper douloureusement dans ses poignets sous l’effet des cordes trop serrées. Les clefs s’entrechoquèrent. Le battant cliqueta.

Il fut plongé dans l’enfer de ce souterrain qui exigeait de se tenir plié en trois. La grille se ferma au-dessus de sa tête. Les grincements de serrure furent bientôt remplacés par des piaillements de souris. Le noir absolu le dévorait. Une paroi rêche le fit frissonner. Ses narines se plissèrent à l’odeur nauséabonde laissée par les excréments et les diverses pourritures. Au moindre mouvement, les brûlures de son dos entraient en éruption. Si bien qu’il couina autant que les rongeurs qui s’agitaient ici et là depuis l’arrivée de ce nouveau corps dans leur espace. L’enfermé perçut soudain une boule de poils qui grimpait dans le creux de ses mains attachées.

— Bonjour, vous… Pardon, je m’invite, mais c’est une histoire compliquée…

Il aurait voulu en caresser une afin de s’assurer de ne pas être mordu, mais il eut à peine le temps de refermer ses doigts que la petite bête se retira. Très vite, la douleur eut raison de lui.

Il émergea au bout de… il ne savait pas. Était-on l’après-midi ? Le lendemain ? Le surlendemain ? Hyriel savait juste que la faim le pressait. Déchirante déglutition. Des gouttes de sueur avaient séché aux coins de ses lèvres, y laissant une insoutenable sensation de désert salé. Il souhaita pouvoir dormir assez pour que ces deux journées passassent vite, qu’Estienne ne s’inquiétât pas trop, ni Théa, qu’il les revît rapidement. Il ferma les yeux mais ne s’assoupit pas – c’eût été trop beau. La morsure du fouet, l’échauffement de ses muscles…

Hyriel pensa à Estienne avec l’espoir que lui, au moins, n’eût écopé d’aucune punition. Son ami ne le mériterait pas. C’était lui, lui qui l’avait entraîné dans ce macabre tourbillon. Au fond de ce trou sombre et froid, la chaleur de ses bras lui manquait. Ici, seul un vent glacial l’étreignait.

Un gargouillis tira Hyriel de sa torpeur. Le sien. La faim lui bouffait le ventre, le broyait, la soif et les odeurs lui piquaient la gorge, aussi sèche que si un feu en avait fait évaporer toute l’humidité. Cendre dans sa bouche, comme après le brasier. Un brasier… Aurait-il eu la gorge si sèche sur le bûcher ? Probablement. Et d’autres tourments avant de mourir, mais cela eût été plus rapide que ce châtiment quotidien qu’incarnait l’Hôpital. Il secoua la tête : au moins, il était en vie, il avait Théa et Estienne. Hyriel se maudit en songeant à ses amis. Il avait honte de lui. Terriblement honte. Sa langue desséchée colla à son palais. Reverrait-il Estienne et Théa ? Il commença à en douter : les gardes pourraient l’oublier, la faim ou la soif l’emporter.

La faim… Elle s’épanouissait en lui telle une gueule vorace dont les crocs le lacéraient. Il déglutit, comme si cela pouvait aider à le nourrir, cependant sa salive était aride. Si aride qu’elle lui faisait plus de mal que de bien, pourtant il ne pouvait s’empêcher de le faire. Peu à peu, ses entrailles se racornissaient, se rabougrissaient telle la peau noire et séchée d’un membre gangrené.

Un mouvement contre son bras attira son attention. Hyriel, en tremblant, rouvrit une main. Il sentit la fourrure poisseuse d’une souris enfermée comme lui. Un maigre sourire au bord de la folie naquit sur son visage quand il comprit que l’animal ne le mordait pas et se laissait caresser.

— Tu ne saurais pas me dire depuis quand je suis là, toi ?

Sa voix était plus rêche qu’une pierre. Ça lui tranchait les parois de la gorge. Mais il préférait causer à un rongeur que se morfondre dans le silence.

— Et toi, ça fait longtemps ? Au fait, moi, c’est Hyriel.

Un couinement répondit et il grattouilla la petite bête avec autant d’habileté qu’il pût entre ses liens.

— Enchanté aussi… Ça te va si je t’appelle Josette ?

Il interpréta un autre couinement comme un oui. Ses doigts tremblants continuèrent de dorloter Josette. Il ne parla plus : sa gorge flambait trop et son estomac parlait pour lui.

Un bruit.

Il avait perçu un bruit, il en était sûr. Ou bien juste celui d’une morsure ? Oui… il avait mal au bras. C’était cela. Les élancements le déchiraient tant qu’il finit par s’y disloquer tout entier.

Il se réveilla. Quand s’était-il évanoui ? Les brûlures de ses épaules, de son dos, de ses poignets revinrent toutes le fouetter d’un coup. Hyriel s’aperçut alors qu’il sentait, presque autant que les morsures de la flagellation, celles du trou acide en son ventre. Sa gorge était un désert de sable et de pierres acérées. Il ouvrit la bouche, essaya d’émettre un son mais seul un râle sanguinolent en résulta, suivi d’une quinte de toux aride. Josette n’était plus là pour les caresses. Ses consœurs continuaient toutefois de couiner autour de lui. À chaque remuement de mâchoire, ses lèvres sèches craquaient et Hyriel sentait s’en détacher de petites peaux mortes. Bientôt, le supplicié sursauta sous les pointes des dents de souris qui criblaient de nouveau sa chair.

Il avait entendu un bruit. Sanglot ravalé.

Était-ce un bruit de porte ? Sa libération ? De l’eau, il voulait de l’eau, de l’eau et de la nourriture ! Venait-on lui en apporter ? Après tout, il avait dormi, les deux jours s’étaient écoulés… Il allait revoir Estienne et il le serrerait dans ses bras. Il lui donnerait de l’eau, lui.

Un grincement.                  Non, il ne rêvait pas, il avait bien entendu…

Un couinement.                 Non, ce n’était que des souris.

Si seulement…         juste un peu d’eau

de nourriture

de chaleur humaine

Estienne, il voulait voir Estienne, juste un peu

De l’eau        de la nourriture          de l’air            de l’amour

Un bruit ?             Où ?

Les couinements se mêlaient dans son crâne, résonnaient tel un chœur infernal. Comment distinguer un grincement dans cette bouillie de conscience et de douleurs ?

Un grincement           de grille              de porte

De l’eau !          juste un peu                 juste un peu…

de l’eau pour apaiser sa faim

de la nourriture pour apaiser sa soif

de la lumière

Un bruit !        douleur          douleur              douleur

Un grincement…       brûlure          brûlure              brûlure

Une illusion ?        morsure           morsure            morsure

Théa… Estienne…

Un effroyable grincement. Sursaut.

De l’air,         de l’eau,         de la nourriture,           de la chaleur,

Estienne,         de l’eau,         de l’eau,         de l’eau,           à manger ! de l’eau !

…Lumière !

Si faible dans l’embrasure de la grille et pourtant suffisante à lui blesser les yeux.

La clarté blafarde descendait tâter ce reste de corps qui gisait là. Deux paires de bras plongèrent dans l’étroite fosse, saisirent le pantin désarticulé par les jambes et les aisselles, non sans raviver d’un coup les mille inflammations de la carcasse désossée. 251 ne criait même plus, gémissait à peine. Les agents ôtèrent les cordes de ses poignets mouchetés de taches rouges et violacées. La face d’Hyriel était figée dans une grimace, bave au coin de ses lèvres pelées. Il fut transporté sur un lit au fond de la pièce réservée à la convalescence des enfermés.

En installant le 251, les officiers se révulsèrent de son épouvantable odeur : il baignait dans ses excréments et ses lèvres sèches exhalaient le pourri de la faim. Son sang craquelé purulait. Les gaffes s’écartèrent sans se faire prier, après un dernier regard au torse nu de l'enfermé, entouré dans ses bandages empourprés. Ils allumèrent une chandelle au coin de la table de chevet et se retirèrent. Saisi d’effroi quand il comprit enfin, dans les brumes, que les gardes l’abandonnaient, Hyriel tenta en vain de se redresser. Sa bouche tremblota sans que rien n’en sortît.

Ne partez pas !

De l’eau, donnez-moi de l’eau, je vous en supplie…

De l’eau…