Mission évasion

Mission évasion

Comme l’avait deviné Oxan, le commando ne rencontra aucun obstacle sur le trajet menant à la clairière de la mine, et celle-ci était déserte. Calixt se souvenait parfaitement des lieux ; au moins, cette fois, il ne risquerait pas de tomber sur Waï Jay armé de son fusil-laser puisque Karl avait laissé le contremaître sous un buisson, ligoté et bâillonné.

Des LED rouges dans les arbres révélèrent la présence d’un périmètre de sécurité au centre duquel se dressait l’étrange construction cubique qui protégeait l’entrée de la mine. À en croire le voyant qui clignotait au-dessus, l’épais battant métallique était équipé d’un verrouillage électronique. Les membres du groupe observaient les différents dispositifs en silence en se creusant la tête pour trouver comment les neutraliser. Ulys marchait de long en large en serrant convulsivement ses poings.

– On peut y aller sans vous, dit-il finalement sans conviction. On peut traverser le champ de force.

– Et comment tu ouvriras la porte ? interrogea Diego. Avec Livingstone et Karl, on peut peut-être la forcer, mais vous, vous n’y arriverez pas.

– Mais on peut s’approcher des bornes pour les désactiver, proposa Calixt.

– J’crois si qu’on débranche une, l’champ d’force y s’déclenche, intervint Billie.

Calixt observa plus attentivement les lieux.

– Il y a six lumières, donc six bornes, non ? Et on est six à ne pas porter d’implant

– Oh, j’ai compris ! s’écria Oxan. On peut les neutraliser toutes en même temps !

***

Calixt retint sa respiration en dépassant la limite du périmètre, mais rien ne se produisit. Debout sur son airscoot, il rejoignit la borne qui lui avait été assignée, puis s’éleva le long du tronc jusqu’à hauteur du boîtier. C’était presque trop simple : à côté de la LED, un interrupteur noir était positionné sur « ON ». Il leva le bras vers le point où Karl les observait à l’aide des jumelles pour indiquer qu’il était en place, puis regarda l’avancement des autres. Debout sur le second airscoot, Teddy était prêt. Ulys avait escaladé son arbre et patientait près de sa borne. Sur la pointe des pieds, Billie tâtonnait encore du bout des doigts pour trouver le bouton. Quant à Oxan et Tan, ils terminaient d’empiler du bois sous leurs cibles pour pouvoir les atteindre.

Enfin, Diego alluma le flash de son mediacom. Quand il le couperait, chacun devrait basculer son interrupteur. Calixt serra les dents pour ne pas ciller. Soudain, le signal lumineux disparut, laissant une tâche orange au milieu de son champ de vision. Il pressa le bouton. Au lieu de s’éteindre comme il s’y attendait, sa LED cessa de clignoter pour diffuser en continu sa lueur écarlate. Derrière lui, il perçut un juron. Son cœur manqua plusieurs battements ; il n’osait plus bouger, de peur d’être grillé par ce qui allait survenir.

– C’est pas normal ! cria Teddy d’une voix paniquée en dépit des consignes de parler à voix basse.

Puis tout à coup, les six LED s’éteignirent. Pas de décharge électrique, pas de champ de force, rien. Calixt reprit sa respiration. À l’autre bout de la clairière, Diego risqua un pas prudent vers la limite du périmètre. Puis un second. Il était passé ; ils avaient bel et bien réussi. Cette étape-ci, en tout cas.

Karl grimpa ensuite sur le toit du sas d’entrée de la mine sur l’un des airscoots. Il inspecta un long moment le linteau de la porte où s’enchâssait le voyant lumineux, démonta un ou deux composants à l’aide de ses outils, puis finit par rendre son verdict :

– Le circuit est caché dans le béton, je ne peux pas l’atteindre. Je ne sais même pas comment les Stadiens le désactivent.

– Oh ! s’exclama soudain Billie. Waï Jay l’avait c’truc noir ! D’dans sa poche. L’appuyait d’sus si qu’y l’ouvrait !

Diego partit comme une flèche vers l’endroit où ils avaient laissé le contremaître et revint quelques instants plus tard avec une minuscule télécommande. Une pression sur celle-ci neutralisa le voyant, mais n’ouvrit pas la porte. Calixt n’eut pas le temps de se demander comment ils allaient s’y prendre, car Livingstone — apparemment à bout de patience — s’empara d’un pied de biche dans l’un des sacs, l’inséra dans l’interstice le long du montant et commença à peser dessus de toutes ses forces avec des grognements sourds. Il y eut un grincement métallique comme si la porte protestait, mais elle tint bon. Il fallut que Diego joigne ses forces à celles du bonhomme pour qu’enfin, avec un « CLANK » de reddition, le battant s’ouvre en grand sur un puits obscur. Une échelle se perdait dans les profondeurs. Calixt frissonna à l’idée de descendre. Non seulement il n’avait jamais aimé le noir, mais qui savait ce qu’ils allaient trouver en bas ? Il se rappelait l’état de maigreur et de fatigue dans lequel était Billie la première fois qu’il l’avait vue. Et encore, elle avait quitté cet endroit depuis plus d’une semaine avec une étape par l’infirmerie du WOW…

– J’va l’montrer, dit Billie en posant le pied sur le premier barreau.

Une quinzaine de mètres plus bas, un palier desservait deux couloirs faiblement illuminés. Celui de gauche exhalait un air froid aux effluves ferreux.

– Çui-là, y a l’salles d’extraction où qu’on trie l’ minerai, pi l’descend aux gal’ries, dit Billie. L’dortoir, l’est d’ l’aut’ côté.

Ils s’engouffrèrent dans le corridor de droite en file indienne jusqu’à une porte en planches mal assemblées que Billie ouvrit sans effort. Diego, Oxan et Tan entrèrent avant Calixt qui les vit se raidir dès qu’ils franchirent le seuil. Quand le garçon les suivit, il comprit immédiatement pourquoi. Les dimensions de la salle étaient saisissantes : basse de plafond, elle était si profonde qu’on n’en distinguait pas le fond. Elle était éclairée par de rares lampes diffusant une lumière jaune qui teintait tout le décor en brun terne. L’odeur dense qui régnait dans l’atmosphère confinée — toilettes bouchées émanant d’un pauvre appentis, corps sales, maladies, moisissures — soulevait les tripes et piquait les yeux. Calixt avait déjà des larmes qui coulaient avant d’avoir observé en détail les occupants. Plusieurs centaines d’adolescents se tenaient là, assis ou allongés sur des lits de fortune, remuant à peine et n’échangeant qu’à voix basse comme pour économiser leurs forces. Les plus proches s’étaient figés à leur entrée. Toute la chair de leurs membres avait fondu, ne laissant que les os qui saillaient sous la peau crasseuse et couverte de croûtes. Ils paraissaient tous d’un brun identique, celui de la terre qui maculait leurs cheveux emmêlés. Les plus jeunes étaient un peu moins sales, pourtant leur vue ne réconfortait pas. Ils tournaient vers les visiteurs des visages centenaires dans lesquels les yeux cernés semblaient éteints. Un gémissement s’échappa de la gorge de Calixt.

– J’aurais pas dû vous laisser descendre, murmura Diego d’une voix qui avait du mal à passer, tandis que Billie expliquait la situation aux hikers.

Trop tard, pensa Calixt. Ces regards-là le hanteraient à coup sûr pendant des années.

***

Il fallut plusieurs heures pour faire sortir les prisonniers à l’air libre. Certains marchaient avec difficulté et les plus petits avaient peur des trois adultes, bien qu’ils aient reconnu Billie. Oxan, Tan et Teddy leur murmuraient des paroles réconfortantes en tentant de faire bonne figure, mais Calixt n’y parvenait pas. Sa gorge trop serrée ne voulait pas lâcher un mot et il se retenait d’éclater en sanglots chaque fois qu’il attrapait un bras émacié pour le hisser vers l’extérieur.

Un des plus vieux hikers, que les autres appelaient Runner à cause de ses multiples tentatives d’évasion, les prévint que des patrouilles de cybersoldiers passaient quelquefois dans le coin, même si elles étaient rares. Or, ces robots n’entraient jamais dans les bâtiments. Il fut donc décidé de rallier les nombreux hangars — ceux du lieu du séisme — qui n’étaient jamais fermés, afin de planifier la suite des opérations.