Une Nouvelle Vie : Chapitre III

Submergée par la dense végétation, la route fut longue et difficile, le terrain accidenté et la météo n’aidèrent guère à l’avancée dans les terres sauvages. À peine eurent-ils mis les pieds dans la forêt de Syphos qui bordait Eve, que Kapris et Maeva furent harcelés par la pluie et la grêle, lorsque la brume ne leur jouait pas des tours. L’humidité permanente des lieux était désagréable au plus haut point, surtout lorsqu’il fallut s’arrêter pour passer la nuit et allumer un feu. Il ne faisait jamais vraiment jour ici, seuls le chant des oiseaux et le passage de canidés sauvages donnaient une indication sur l’heure, autrement, l’on ne percevait même pas les cieux sous la voûte végétale de cette étendue boisée. C’était un endroit où l’Homme n’avait pas sa place, il était l’étranger, la bête, on ne désirait pas sa présence, l’environnement le lui faisait bien comprendre. Au cours d’une halte, tandis que les compagnons de route siestaient au coin d’un semblant de feu, Kapris perçut un mouvement furtif au-delà des broussailles, comme une ombre humanoïde qui les espionnait. Il n’en fit rien, mais redoubla de vigilance, cela ne lui plaisait guère, d’autant qu’ils se rapprochaient inexorablement d’Eve.

Après une nouvelle journée passée sous des averses de grêle, ils débouchèrent dans une étonnante clairière aménagée. Au bord d’un cours d’eau bruissant, une chaumière expulsait de minces fumerolles à l’odeur de bois brûlé, qui se répandaient autour telle la brume, reine incontestable de la forêt de Syphos. Il y avait aussi un potager et une meule rudimentaire, le tout arborait un aspect charmant et accueillant, surtout en était trempé jusqu’aux os. Ceci devait être le refuge d’un ermite, comme il y en avait tant dans les régions les plus sauvages, ces hommes et ces femmes se dotaient parfois d’une sinistre réputation, auteurs de sombres rituels ou même d’anthropophagie, voire de sorcellerie. Nécessité faisant loi, Kapris préféra passer outre ces préjugés et décida, avec l’accord de Maeva, de se réfugier quelques heures dans cet abri de fortune.

La jeune femme frappa à la porte, puis tendit l’oreille dans l’attente d’une réponse. Rien. Elle réitéra son geste, y mettant plus d’énergie et de conviction, ce qui secoua la fragile planche qui faisait office de poterne, et dégagea un nuage malvenu de poussière depuis les jointures. Les amis échangèrent un regard circonspect, l’endroit était manifestement à l’abandon, ou alors, la personne qui y vivant demeurait absente. Soudain, la planche bascula, la porte s’ouvrit pour découvrir le visage surpris d’un homme, le teint pâle, la barbe par trop longue et grisonnante, contrastant avec son crâne tout à fait dégarni. Ses yeux bleus scrutèrent les inconnus avec méfiance, farouches, saphirs lévitant depuis un gouffre obscur, peu rassurant. Puis, une rangée de dents sales et usées apparurent, accompagnées d’un rire étouffé. Maeva ne se sentait plus de rester prendre du repos ici, après tout, la pluie et la grêle avaient quelque chose de stimulant, de vivifiant, voir de rassurant en comparaison à la chose décharnée qui leur souriait. Hélas, Kapris ne parut pas aussi terrifié par l’apparence crasse de l’ermite, au contraire, il se présenta poliment et demanda au curieux personnage la bonté de les accueillir le temps d’un instant. Pour seule réponse, un rire, un son saturé de poussière, presque terreux, et la silhouette disparut dans la cabane, la porte grande ouverte.

Prudents, les invités s’engouffrèrent à l’intérieur de la vétuste chaumière, l’air chaud de l’unique pièce leur fit le plus grand bien, car leurs vêtements allaient enfin sécher après des jours à moisir sur place. D’un geste, l’homme décrépi convia ses hôtes à s’installer sur les peaux de bêtes qui tapissaient le sol, il reprit son étrange rire jusqu’à s’étouffer. Mal à l’aise, Maeva se rapprocha de son ami, son œil braqué sur la parodie humaine qui se tordait là. Il y eut un silence chargé d’angoisse.

— Nous sommes navrés de vous déranger dans votre retraite, lança enfin Kapris. Je suis Kapris et voici mon amie, Maeva, puis-je avoir l’honneur de connaître votre nom ?

Le ton solennel qu’employait l’ancien chevalier trahissait une fausse confiance en lui, une appréhension qu’il dissimulait sous un masque de politesse et de détente. Il ne s’agissait pas d’une peur panique, mais plutôt d’une prudence que l’homme cultivait depuis des années déjà. Tout replié sur lui-même, l’ermite empila, les membres tremblant, une succession de récipients en terre qu’il déposa ensuite à proximité du feu. L’heure était au dîner, le menu du jour se composait de viande de rat. L’hôte extirpa d’un séchoir trois rongeurs pendus par la queue, les dépeça et les vida d’un coup de silex, pour les embrocher à un long bâton. Il fit cela, prisonnier d’un mutisme qui lui donnait l’apparence d’un dément, Maeva jura intérieurement qu’il en fut un. Lorsque le repas fut servi, l’ermite toussa, puis, en un effort surhumain, poussa sa voix à former des sons cohérents :

— Ciriac, c’est Ciriac ici, là c’est moi, Ciriac, partout, partout.

Kapris accepta sans broncher sa part de rat, mordit dedans en signe de reconnaissance et posa diverses questions :

— Très bien Ciriac, fit-il. Nous nous rendons à Eve, on raconte que des choses déplaisantes s’y déroulent ces derniers temps, vous en savez quelque chose ?

L’ermite sursauta, leva les yeux comme un chien aveugle oyant le battement d’aile d’un oiseau, agitant sa vieille tête de droite à gauche. D’un geste brusque, il attrapa le bras de la jeune femme assise en face de lui et la tira, ses ongles noirs enfoncés dans la chair, déjà sanguinolente, et murmura quelque imperceptible psaume, tel un fou furieux. Sa voix rauque saturée de terre et de poussière, grognait des phrases n’ayant aucun lien entre elles, accusant tantôt le soleil de se lever trop vite, tantôt la grêle de détruire le fruit de son labeur. Comme sa prise se serrait davantage, Kapris le repoussa d’un coup de coude à la gorge, l’envoyant dans un amas de poterie qui se brisa en mille éclats sonores. Il ne fallut guère de temps pour que les deux voyageurs ramassassent leurs affaires et enfermassent la chose à l’intérieur, dans son abri où régnaient les ténèbres et l’odeur fétide de la mort. Pas moins pour s’enfuir à la hâte à travers les arbres centenaires, les broussailles lacérant les tuniques et le monde sauvage de cette forêt vierge, innocente, inviolée.

À bonne distance ou, autrement dit, après une course d’une dizaine de minutes, les compagnons s’arrêtèrent, essoufflés par l’effort et la dissolution de l’adrénaline. Adossés à un châtaignier, ils reprirent leur esprit, leur souffle et leur courage. Les rumeurs sordides autour de ces ermites ne parurent, à cet instant précis, en rien des superstitions. Des déments, voilà ce qu’ils étaient, des êtres brisés, particulièrement dangereux.

Maeva serra les dents, sa profonde blessure la lançait, fleuve écarlate sur sa peau blanche et humide, elle courait le risque d’une infection plus que d’une hémorragie sévère. L’ancien chevalier était un homme de la nature, longtemps vagabond, il connaissait le secret des plantes, leurs pouvoirs et leurs bienfaits. Ainsi, il n’eut aucun mal à prendre soin de son ami, à lui appliquer les cataplasmes dont il avait le savoir, avant de bander proprement la blessure. La jeune femme exprima évasivement sa reconnaissance, comme elle le faisait de coutume, ce qui constituait beaucoup venant d’une Princalienne. En dépit des dons incroyables de Kapris, la fièvre s’empara de son écuyère de jadis, violente et brutale, elle embrasa son corps de flammes invisibles. Hélas, il demeurait impossible de prendre du repos en ce lieu maudit, envahi par l’air humide et la moisissure, seul un endroit sec et propre pouvait venir en aide à la femme. Alors, sans hésiter, l’immortel hissa Maeva sur son dos et fonça, lui-même éreinté par la précédente course, afin de rallier Eve au plus vite. Kapris comptait sur l’hospitalité des Évéens pour l’aider. L’homme pesta contre sa mauvaise fortune, il n’était pas encore arrivé à son but que les malheurs lui tombaient déjà dessus.