Vingtième Heure

1643 AÉ, 008 ième

Nigato, il y a dix ans.

Pendant tout le tournoi, j'observe les combats de l'Autre, à bonne distance, depuis la salle commune de mon auberge. De grands écrans tapissent deux pans entiers de murs, conférant une touche de modernité à une pièce traditionnelle où dominent le bois et d'épais tissus parsemés de fils d'or issus des meilleurs tisserands. Un cadre apaisant dans les tons ocre et anthracite, à peine perturbé par l'intrusion de la technologie. Les fauteuils et canapés dans lesquels se sont posés les spectateurs sont d'un gris perle velouté, tout comme la majorité des costumes traditionnels. Dans la pénombre, il faut réellement veiller à ne pas s'asseoir sur quelqu'un, tant les hommes se fondent dans le décor. Les seules autres couleurs proviennent des combattants sur les écrans, avec leurs tenues kaki, rouges ou prune, selon leur rang.

Tous les duels sont retransmis en direct pendant la durée des épreuves. Les meilleurs sont repassés le soir. Les acharnés assistent aux engagements la journée et complètent par les rediffusions nocturnes de ce qu'ils ont manqué. Ils se pressent nombreux à cette célébration collective, la pièce est toujours bondée, même la nuit.

Collations et boissons stimulantes sont mises à disposition des clients par l'aubergiste, qui lui-même s'active et ne dort pas beaucoup. Il a cédé ses propres quartiers aux visiteurs. Le tournoi est une aubaine : chaque chambre ou lit loués, chaque repas servi emplit les coffres et ragaillardit les finances. Les coûts d'entretien de ces vieilles bâtisses en bois dépassent souvent le raisonnable, seule la sacro-sainte tradition explique qu'on les maintienne encore debout. Ces petits hôteliers infatigables sont les héros de l'antique Aïndol, la préservant des ravages du temps et du climat.

La soirée se déroule dans une ambiance à la fois bon-enfant et recueillie. L'éclairage minimaliste permet à chacun de vibrer, de s'enthousiasmer sans révéler ses sentiments à ses voisins. Les gens s'interpellent et commentent les passes, mais les voix restent basses, les avis chuchotés, les paris silencieux. Les costumes des jeunes apprentis virevoltent sur les écrans, tandis que les combattants expérimentés se coulent tels des félins. Tous les spectateurs ont pratiqué le Shuzo un jour ou un autre, ils savent juger la valeur des combats et apprécier leur esthétique. Ceux de l'Autre sont suivis avec intérêt et une pointe d'inquiétude superstitieuse.

Le Shuzo est un art exigeant et subtil. Il mêle à parts variables maîtrise technique, intuition et réflexes ; à dix-neuf ans, l'Autre ne manque d'aucun des trois. Ses réflexes, en particulier, me paraissent supérieurs à la normale, ce qui lui permet de compenser une intuition qui n'a pas encore été polie par l'âge et les nombreux duels. Il pratique un style épuré, digne du maître qui l'a entraîné, un vieil original parti s'exiler hors planète après des désaccords avec le Kano Hai de l'époque. Je ne peux m'empêcher d'admirer ses engagements, francs et élégants ; ses gestes, souples et sans heurts ; ses esquives, joueuses. Certains enchaînements se déploient avec une subtilité que je n'ai rencontrée que chez des combattants bien plus expérimentés. Je me trouve happé dans le rythme, fasciné malgré moi.

Jusqu'ici, j'ai eu raison, il ne s'intéresse pas davantage à moi qu'aux bourdonnements des essaims de journalistes qui se passionnent pour le maître-démon, ainsi que l'a surnommé l'imagination populaire en panne d'inspiration. Ils campent devant son auberge ; loin de dédaigner la publicité, le patron fait barrage avec volubilité et en profite pour souligner son efficacité à protéger l'intimité de ses clients. Quant à lui, il semble tout entier concentré sur les combats, occasions de se frotter à des adversaires d'une variété et d'une qualité probablement inédites.

Les rencontres du tournoi ne sont censées présenter aucun danger, chacun retenant ses coups. En réalité, à partir d'un certain niveau, la vitesse d'exécution et l'explosivité des gestes deviennent telles que cela relève de la gageure. Cela participe aux montées d'adrénaline des spectateurs, conscients qu'une parade ratée expose à recevoir un coup porté avec violence, parfois mortel. Ce niveau, l'Autre l'a atteint largement, et ses adversaires se censurent d'autant moins qu'il est un étranger, à tous points de vue... Il semble s'en moquer, ses réflexes l'ont sauvé plus d'une fois, il n'a concédé aucune défaite à son classement officiel. Si ses assaillants frappent avec brutalité, lui seul respecte les règles et maîtrise ses coups avec maestria, frôlant l'adversaire sans jamais porter atteinte à son espace corporel. Tenant tout à la fois du félin et du papillon, il tourbillonne avec grâce et souplesse, toujours à la limite du déséquilibre.

Je me suis demandé s'il trichait, s'il utilisait ses capacités pour anticiper les coups de ses rivaux. Cette question, je n'ai pas été le seul ici à me la poser. C'est d'ailleurs l'unique sujet qui rompt la quiétude de la salle et lance les spectateurs dans des débats passionnés. Il y a répondu, cette mise au point étant évidemment la première exigée par les journalistes.

« Non, je ne triche pas », ont été ses mots, prononcés avec dignité ainsi qu'une pointe de condescendance.

Je le crois. Pas en vertu d'une confiance inconsidérée, mais parce qu'il n'en a pas besoin.

Je n'ai pas eu à craindre de devoir l'affronter, il est déjà parvenu à une maîtrise bien supérieure à la mienne. Je n'ai progressé que très marginalement depuis mon entrée dans l'armée. Ces huit derniers mois m'ont remis dans l'ambiance des entraînements et des combats, néanmoins l'avenir que j'aurais pu connaître au sommet m'a échappé le jour où j'ai embrassé la carrière militaire. Vingt ans se sont écoulés depuis.

Je ne sais si je le regrette.

À quoi bon ressasser le passé ?

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La veille de la cérémonie de clôture, j'ai terminé honorablement mes engagements, avec autant de victoires que de défaites ; je commence à nourrir l'espoir de m'en sortir sans dommages lorsque je reçois un message.

Pas de provenance, pas d'objet, pas de texte. On a utilisé pour me joindre un code employé autrefois pour de rares contacts avec des groupes anti-télépathes. Intrigant !

Dans le message, je découvre trois fichiers portant chacun un patronyme. Une fois rentré à mon auberge, je les ouvre, après avoir pris toutes les précautions d'usage.

Je passe toute la soirée, de plus en plus captivé, à entrer dans l'intimité de ces trois personnages. Trois noms : Bengor Iast, Kolemi Ekelevé, Skelan Telxun. Trois individus d'âge, de sexe, de provenance différente. Vivant sur des planètes aussi éloignées que possible, bien qu'appartenant toutes à la Fédération. Aucun lien évident entre eux. En apparence, ils ne pourraient pas être plus dissemblables.

Pourtant, chaque dossier, en décortiquant la vie de l'un d'eux, montre un trait frappant dans l'aboutissement de leur chemin singulier : une façon commune aux trois de se tenir à demi caché, dans l'ombre du pouvoir. Bengor Iast, la cinquantaine, joue le rôle de premier conseiller du président de Chinmaz. Kolemi Ekelevé, la trentaine, une jeune femme diplômée et intelligente, remplit la fonction d'avocate auprès du premier chancelier d'Yoolmène. Quant à Skelan Telxum, vingt ans, à peine sorti de l'adolescence, il s'est fait adopter par le principal conseiller du commandeur de Roorka. Partagent-ils aussi la caractéristique d'être arrivés là par la persuasion ou plutôt des talents de contrôle mental ? Ou pire ? C'est ce que cherchent à démontrer les documents.

Ils y parviennent de manière très convaincante, avec des faits, des dates, que j'ai tôt fait de vérifier par d'autres sources. Le dossier de Telxum, en particulier, fait froid dans le dos, si l'on s'amuse à comptabiliser les nombreux morts semés sur le chemin de cet orphelin qui a changé par trois fois de planète et d'identité durant sa courte vie.

Le lendemain matin, je n'ai pas dormi, incapable de lâcher l'histoire qui s'est déployée devant mes yeux. J'ai acquis la certitude qu'on m'a envoyé là des informations sur trois télépathes exceptionnels, qui, dans l'ombre, tirent des ficelles attachées aux puissants de leur planète. Ils semblent posséder de saisissantes facultés psychiques d'influence, de persuasion, de contrôle de leurs contemporains. Ce n'est que sous cette hypothèse que les faits prennent un sens, que tout s'explique et s'emboîte parfaitement. Il s'agit là d'un tout autre genre de pouvoirs que ceux qu'a démontrés l'Autre pendant l'attaque du vaisseau. N'existe-t-il donc aucune limite aux capacités de ces monstres ?

Je sais aussi que leurs trois planètes menacent de se retirer de la Fédération, pour regagner une totale indépendance. Depuis trois ans, deux d'entre elles ont développé des industries de production d'armes, de manière plus ou moins discrète.

Enfin, je découvre une date : dans environ deux semaines, trois délégations de ces planètes doivent se retrouver sur Chuoo, le satellite central de la Fédération. Chacun de mes manipulateurs se trouvera alors là-bas.

Un second message arrive comme je m'apprête à dormir. Je lis : ces dossiers vous ont intéressé ? Ce soir, à la vingtième heure, attendez dans votre chambre.